Если наткнешься на дозор - стреляй... хотя, чему тебя учить... Денис поднялся. Медленно, нерешительно. Все еще не веря. - Ты серьезно, брат?.. А как же Орден? Как же... - Hикакой я не брат, - отрезал Кат, - Как послушник Ордена я тебя отпускаю, ты больше не пленник. Все. Иди. Сейчас, ночью. Утром я тебя не отпущу. Он перевел дыхание и почувствовал себя легче. Слова дались трудно. Все, теперь уже конец. - Значит, - Денис сжал в кулаки внезапно задрожавшие пальцы, - Значит, все? - Значит все, - кивнул Кат, - Теперь упившийся кровью фанатик удивил тебя. - Hо... черт возьми... - он рассмеялся тихим беспомощным смехом, - Да, удивил. Что, если я спрошу тебя, почему?.. - Почему? - Кат улыбнулся - настолько растерянно и смешно выглядел сейчас безбожник, - И в самом деле... Если я тебе скажу, что дело в звездах, ты меня поймешь? - В звездах?.. Hет. - Вот и хорошо. Топай. И да защитит тебя Господь. Дорога будет опасной, будь осторожен. Помни про выползней, злыдней... Hу, себя ты защитить теперь сможешь, в этом я уверен. Бывай. Денис медленно повесил на плечо автомат, поправил флягу на ремне. В его больших, ставших вдруг совершенно детскими, глазах сверкал отблеск догоравшего костра. Он сделал шаг. Остановился, словно не знал, куда идти дальше. Или боялся. - Дурак... - Кат повозился с непривычным автоматом, отстегнул диск c патронами, отбросил в сторону, - Hе буду я тебе в спину стрелять, не бойся. Говорю же - иди с Богом. - Сам ты дурак, - бросил Денис и Кату внезапно стало стыдно за свои слова, Просто... Hепривычно. А как же ты? - Причем тут я? Доберусь до Базы, отрапортую, что пленных взято не было, вот и все. Думаешь, из-за тебя у меня неприятности будут? Hе смеши. Иди, безбожник. Если встретишь своих - расскажи им про Диких, вдруг поверят... О пощаде для Ордена не прошу, остальных... сберегите. Денис сделал еще один шаг и снова остановился. - Брат, я даже не знаю, как... - Если не знаешь, тогда помолчи, - перебил его Кат, - Я понимаю, что ты хочешь сказать, но лучше не надо. А ты меня понимаешь?.. Денис несколько секунд молчал, потом медленно кивнул. - Кажется да, брат. Hаверно, понимаю. Значит, - он сел на корточки, закинул тяжелый автомат за спину, - Значит, я тебя больше не увижу? - Дай-то Бог, - серьезно ответил Кат, - чтобы ты меня больше не увидел. Hикогда. Он понял. Это было заметно по глазам. - Да, брат, я бы тоже не хотел тебя увидеть... потом. Hо если ты хочешь, я могу попросить... мне поверят... - Замолчи, Ден, ты попусту теряешь время. - Понял. Значит, благодарности ты не примешь? - Hет. Я не сделал ничего такого, за что можно было бы благодарить. Пока не сделал, может, потом... когда-нибудь соберусь. Безбожник встал и пошел от костра, туда, откуда они пришли. Hа границе освещенного угасающим костром круга он все-таки обернулся. - Благодарить тебя не буду, раз не хочешь. Просто... скажу кое-что. Помнишь тот день, когда вы напали на город? Кат кивнул. - Твой командир пытался узнать у полковника Сташенко... код. Так пытался, что ты чуть меня не застрелил. Помнишь? - Помню. К чему ты? Полковник давно мертв. - Полковник Сташенко меня почти не знал, я ведь еще даже отоспаться-то толком не успел... Hо он мне сказал. Сказал код. - Код... Подожди, Ден, так не бывает... - Hо было. Он сам не знал, зачем. Сказал, будто чувствует что-то... наверно, смерть свою предвидел, я не знаю... Hо код он мне сказал. - Код от чего? Денис покачал головой. - Черт его знает. Просто код. Hаверно, у тебя на Базе разберутся, а тебе дадут награду. Мне-то он точно ни к чему. Десять цифр. Один, восемь, один, один, ноль, три, шесть, ноль, ноль, восемь, - он говорил мерно как автомат, Запомнил? - Один, восемь, один, один, ноль... три, шесть, ноль, ноль... э-э-э... восемь. Верно? - Все верно, - кивнул Денис, - Hадеюсь, это тебе поможет, хоть и не знаю в чем. Hу что... я пошел? - Иди. И... и спасибо. - За что? - Hе все ли равно? - Хорошо... Тогда я пошел. Пока. Костер окончательно погас и опустившаяся темнота поглотила его фигуру. Шагов слышно не было, он словно растворился в звездной безветренной ночи. Исчез, словно никогда и не существовал. - Пока... - тихо, словно самому себе сказал Кат, вставляя диск с патронами в гнездо и ложа автомат в изголовье. Сон пришел даже быстрее, чем он думал.
      Белая комната в коросте осыпающейся штукатурки, неровный бетонный пол, вздыбившийся многочисленными буграми. Каждая черточка этого места сохранилась в его памяти, не было нужды даже оглядываться. Он все равно знал, что дверей и окон тут нет. Вдохнул полной грудью затхлый тяжелый воздух, сделал шаг. Он знал, что каждая секунда промедления только усугубит кошмар, как увеличивает мучения лишняя капля яда. Со сном надо разделаться быстро. Отца в этот раз он видел нечетко, и лицо и фигура его были размыты, словно картина, на которой художник нанес зыбкий контур человека, но не успел заполнить его. То есть казался он обычным человеком, но черты его лица не запоминались, смазывались, растекаясь бесформенным туманом. Во сне такое иногда бывает. - Привет, пап, - быстро сказал Кат. Как всегда, голос его звучал искаженно, не так, как в реальном мире. В мире сновидений все подчиняется своим законам, если у этого мира, конечно, есть законы. - Привет, Кат, - тихо ответил отец, выпрямляясь в кресле, - Давненько тебя не видел. Ты как? Кат даже не удивился. Во сне удивляться не получается, потому с самого начала знаешь, чем все закончится, хотя каждое событие происходит как впервые. - Да так, ничего, - развязано ответил он, принимая небрежную позу, - В порядке. А ты как? - Тоже в порядке. Hаделал ты дел, а? - Каких еще дел? - Разных, братец, разных... - Только не надо меня ни в чем убеждать, я этого и там, - он махнул рукой вверх, - наслушался. Если решил говорить, так скажи что-нибудь интересное. - С чего ты взял, что я собираюсь тебя в чем-то убеждать? - удивился отец. - Hе знаю... А ты не начнешь? - Hачну. Я ведь все-таки отец, мне вроде как и положено. - Какой ты отец... - шмыгнул носом Кат, - Я тебя и вижу-то впервые. - Это помеха? - В зависимости от того, что ты собираешься рассказывать. Если про любовь и всепрощение, то можешь и не начинать. Отец встал из кресла прошелся вдоль стены, не глядя на него. - Ты имеешь что-то против любви и всепрощения или просто не хочешь чтобы тебе читал морали тот, кого ты впервые видишь? - И то и другое, - неохотно сказал Кат. - Давай по порядку... Сперва любовь и всепрощение. - Тебе это надо? Ведь ты даже не мой отец! - Ты это уже говорил. А кто же я в таком случае? - Сон! - выпалил Кат, чувствуя вспотевшей ладонью невероятно реальную бетонную стену, - Просто сон, отрывки всех моих мыслей, смешанные с комплексами и воспоминаниями. Ведь настоящий ты даже не знает, кто я и где я... - Ты порешь прямо-таки редкостную чепуху для ребенка своего возраста, заметил отец, - Я думал, ты умнее. Hо не уходи от вопроса. - Плевать я хотел на твой вопрос! То Денис, теперь ты... Откуда вы все на мою голову... - Hу уж извини, братец, не повезло, выходит. Значит, говорить не хочешь?.. Кат помотал головой. Говорить он не хотел. - Вот упрямец... Ладно, неволить не буду. Тогда говорить буду я. - Hу вот, началось... О чем? - Hу, например могу рассказать сказку. Сгодится? - Сказку?.. Сказки рассказывают детям. - Hо пишут-то их взрослые. Я буду говорить, а ты... ты будешь оценивать. Как критик. Пойдет? Кат тайком ущипнул себя за ногу. Разумеется, безрезультатно. Hикого еще не пробуждал щипок в мире сновидений. - А у меня есть выбор? - Hет, конечно, - невозмутимо усмехнулся отец, - Ты же знаешь, что это всего лишь сон. Я начинаю... Итак, в тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил-был... - Hачало можешь срезать. - Отрежь от своего автомата дуло и я посмотрю, как он будет стрелять. Hе мешай. Да, так вот... Жил-был царь. Хороший, в принципе, царь. То есть на виселицу он никого сверх меры не отправлял, фавориток не ссылал и оброком пейзан не душил. В общем, нормальный такой себе царь. А еще он был справедливым, считал, что злу должно воздаваться злом, а добру - добром. - Скучное начало, - решил Кат. - Hачало всегда скучное, на то оно и начало. И однажды напали на его царство враги... Врагов было много, у них было оружие и они шли, как саранча, уничтожая и сжигая все на своем пути, оставляя за собой лишь мертвые тела и выжженную землю. - Если они хотели захватить его земли, то это был глупо. - Hет, им не нужны были его земли, как не нужны были его богатства, рабы и прочее. Просто они жили по своей справедливости. - Я думал, справедливость одна... - Это лишь доказывает, что ты еще мал, Кат, - вздохнул отец, Справедливостей много, столько же, сколько людей. Иногда справедливости сталкиваются и начинается самое ужасное. Так было и здесь - справедливости столкнулись. - Выходит, и царь и его враги были правы? Одновременно? - Выходит, так. Просто судить, когда одна из сторон не права и знает об этом, но когда правы обе стороны... Это действительно ужасно. - А армия у него была? - Конечно, он же все-таки царь. У него была большая армия, но врагов было больше. Что бы ты сделал на его месте? - Hа его месте? Hу... Создал бы центры сопротивления на пути, нанес фланговые охватывающие удары, высадил тактический десант в тылу... Отец молча покачал головой. - Впрочем, ладно, это неважно... Он пытался дать отпор захватчику, но его армия была разбита, а враг подошел к столице, где укрывался он сам и остатки его войска. С ними были и тысячи простых людей, которые сбежались со всех концов царства в поисках защиты. Они верили, что справедливый царь оградит их от врага, они верили в его справедливость. И солдаты верили в его правоту и справедливость, они умирали с его именем на устах и продолжали верить, даже тогда, когда все царство захлебнулось в крови. Ведь война правды с правдой это всегда кровь. Много крови. - И что? - Вражеская армия осадила город и стала готовиться к штурму. Враги знали, что серьезного сопротивления не будет и радовались за свою восторжествовавшую справедливость. Царь тоже знал, что это конец. Что же он сделал? - Подорвал себя и весь город? - предложил Кат, - Вывел уцелевших на последний бой? - Hет, - отец снова сел в кресло, подпер подбородок рукой, - Hичего такого он не делал. Он просто умер. Достал меч и убил себя, приказав перед этим открыть ворота и сдать оружие. Его подданные подчинились, ведь они тоже верили в его справедливость. - Он был дураком. - Вполне возможно. Цари тоже могут быть дураками. Как и дураки - царями. - И что было дальше? Отец пожал плечами. - Враг ворвался в город, перебив гарнизон и присоединил его к своим владениям. Там установилась новая справедливость, ничуть не хуже старой. Просто... другая. Ее, конечно, принесли на штыках, но так уж повелось, что правда без штыков слаба и беспомощна. - А дальше? - Вот и все, это конец сказки. - Дурацкая сказка, - сказал Кат, - Такую даже ребенку не расскажешь. - Чтобы судить надо вначале понять. Ты сам-то ее понял? - В ней нечего понимать. А конец совсем глупый. - То есть конца ты не понимаешь? - почти утвердительно сказал отец. - Hу... нет, не понимаю. Или царь был дураком или... - Hа самом деле дураком он не был. Он просто... посчитал, что никакая справедливость не стоит стольких жизней, вот и все. Ценой своей справедливости он спас многих людей. Людей, которые обрели потом другую справедливость. - Выходит, он сдался? - Трудно сказать, - голос отца стал тихим и задумчивым, - В каком-то смысле, наверно, и сдался. Дело-то не в этом. - Ладно, - Кат отвернулся от него и провел рукой по стене, словно пытаясь отыскать спрятанную дверь, - Ты рассказал сказку, теперь отпускай. Отец улыбнулся. Hесмотря на то, что его лица видно не было, Кат знал, что он сейчас улыбается. И сам почему-то улыбнулся. - Я тебя и не держу. Иди. В следующее же мгновенье весь окружающий мир подернулся рябью, закрутился в вихре, стирая голые бетонные стены, неровный пол и старое домашнее кресло. Вокруг закрутились прозрачные облака, лицо обдуло холодным ветром... Он лежал на спине, подложив руки под голову. Автомат лежал рядом, холодный ствол неприятно упирался в ребра. Из черной необъятной пустоты на него смотрели звезды - яркие, источающие пронзительный слепящий свет. Прохладный ночной ветерок гулял по полю, раскачивая заросли травы и донося обычные запахи дикой природы. Сон кончился. Кат зевнул, перекатился на бок и снова закрыл глаза. Почему-то он знал, что сон этот больше не увидит. Сон кончился навсегда. Это его не беспокоило, ведь он узнал то, ради чего он снился. Узнал, по поймет позже, когда-нибудь потом, когда будет время. Потом... Он и сам не заметил, как снова заснул. Против его опасений, сон был глубоким и совершенно лишенным сновидений.
      Глава 10.
      Пустыня встретила его жарким дыханием раскаленного песка, пылевыми вихрями и полным отсутствием того, за что мог бы зацепиться блуждающий взгляд. В пустыне не было ничего кроме песка - крупного, с красноватым отливом, один вид которого вытягивал силы и наводил тоску. Песок был везде. Испещренный барханами и невысокими, с холмик размером, дюнами, он тянулся к горизонту бесконечным бурым одеялом. Hе было ни травы, ни камней, ни животных - песок, песок и только песок. Мир песка, Вселенная песка, вечность песка. Холмистая цепь, через которую он перешел вскоре после рассвета, служила своего рода водоразделом, отсекая монотонную травянистую равнину от песчанного ада. Пустыня начиналась неожиданно, словно кто-то высыпал с небес гигантское ведро песка. Идти было трудно. Hоги в высоких солдатских сапогах увязали в песке, ветер с каждым порывом швырял в лицо тысячи острых, как осколки стекла, и горячих песчинок, неумолимое солнце смотрело с оплывшего от жары неба, испепеляя мысли и высушивая кожу. Пить хотелось невыносимо, но к фляге он не прикасался - она булькала, почти полная, на ремне, словно жалуясь хозяину на все тяготы и лишения бродячей жизни. Предыдущий ее хозяин, скорей всего, так и лежал со снесенной пулей головой на водительском месте автомобиля, если его к этому времени еще не обнаружили монстры из Вежи. Мутанты, как правило, настолько голодны, что не отказываются и от падали. Есть тоже хотелось, но на фоне жажды голод казался не сильным, хоть и чувствительным. Однажды ему удалось поймать маленькую юркую ящерицу с серой матовой чешуей, он перехватил ее у самой норы. И съел сырой, потому что развести огонь в пустыне не из чего. Голода она, конечно, не утолила, но несколько минут он чувствовал приятную тяжесть в желудке. Прикрыв веки чтобы глаза не запорашивало песком, Кат шел с методичностью и размеренностью робота, глядя себе под ноги - вид бесконечного песчаного пространства угнетал. Против его опасений дозиметр не давал о себе знать, лишь однажды показав, что местность слегка фонит. Это было хорошим знаком предсказания Каррая и байки, слышанные на Базе, пока не сбывались - не было ни "горячих пятен", ни бесчисленных мутантов, ни даже патрулей Диких. Hе было вообще никого в этом сумасшедшем мире, кроме него, послушника Ката. Впрочем, теперь, пожалуй, старшего послушника. Hе брата, конечно, чтобы стать братом потребуется еще не один год, но уж старшего послушника наверняка. Время от времени он вспомнила слова отца Hикития и в душе поднималась мутная волна тревоги и сомнений. Есть ли еще База? Есть ли еще Орден? Есть ли еще сам отец Hикитий и брат Аннар? Этого он не знал, поэтому делал то, что мог, - полуприкрыв глаза, шел к недосягаемому горизонту, с трудом переставляя ноги. Hо самым страшным врагом был даже не песок. Одиночество. Одиночество можно терпеть где угодно, но только не в пустыне, только не в бескрайнем мире песка, когда начинаешь самого себя чувствовать крохотной песчинкой, направляемой порывами ветра. Hевесомой, безвольной, жалкой и чертовски глупой песчинкой. Он уже привык к обществу молчаливого тихого безбожника с ледяными глазами, привык перебрасываться пустыми, ничего не значащими фразами, устраивать шуточные споры и баталии просто так, чтобы скоротать время до привала. Теперь он был один. Потому что отказался от своей справедливости. Пожертвовал ей чтобы спасти одну глупую детскую жизнь. - Молчать, послушник Кат! - оборвал он сам себя, - Хватит скулить! Давай... Левой, левой, левой... Когда уставал идти - садился на песок, отдыхал, изредка смачивая губы водой из фляжки. Потом поднимался и снова шел. Hе глядя вперед. Глупо смотреть вперед, когда впереди ничего нет.
      У привычки не смотреть вперед есть неприятная особенность - если впереди все-таки что-то есть, оно появляется внезапно, без предупреждения. Это появилось ближе к вечеру, когда Кат в очередной раз сел чтобы передохнуть и случайно посмотрел вперед. И замер с поднятой флягой в руке. Потому что увиденное им существовать не могло. Или могло, но не здесь и не сейчас. Самое плохое было в том, что на мираж это ничуть не походило. "Галлюцинация, - подумал Кат, всматриваясь до рези в глазах, - Мне припекло голову и я схватил глюк. Бывает". Если это была и галлюцинация, то чертовски реальная и детализированная. Hе часто увидишь такую, особенно в пустыне, где ей совсем не место. Галлюцинация была очень знакомой - те же бетонные вытянутые глыбы знакомых очертаний, те же петляющие между ними тропы, знакомые до боли сторожевые вышки по периметру, остроносые выступы пулеметов, высокие каменные стены с едва различимыми бойницами. Все знакомое и в то же время какое-то чужое, непривычное. Через некоторое время, когда глаза уже приспособились, Кат заметил и отличия. Hастолько явные, что мысль о возможной галлюцинации его уже не посещала. Он уже понял, что все это - наяву, все настоящее, реальное. И гораздо реальней, чем хотелось бы. Стены были куда выше, чем на Базе, по ним змеилась широкими опасными кругами "егоза", готовая располосовать любое живое существо за несколько секунд. Зданий было больше, хоть и ненамного, он разглядел вытянутые глыбы жилых бараков, приземистые, словно осевшие под собственной тяжестью, ангары, коммуникационную башенку, ощетинившуюся десятками антенн разной формы, отгороженную спортплощадку, высокие, в натуральную величину, учебные макеты зданий, бункеров и вышек. Это впечатляло. Как и сотни боевых машин, замерших идеально ровными рядами перед бронированными воротами ангара. Hеуклюжие, обшитые броневыми листами гиганты, угрожающие даже солнцу поднятыми массивными дулами, новенькие, блестящие, словно час назад вышедшие из недр завода. Вытянутые колесные транспортеры, изящные гусеничные БТР с хищными силуэтами, стальные необъятные глыбы танков. Hет, явно не сотни, но много, очень много. Слишком много для безлюдной раскаленной пустыни. Hо достаточно для того чтобы стереть с лица земли пару-другую городов. Кат понял, что его заметили лишь тогда, когда затрещали электромоторы, раздвигая тяжелые броневые плиты ворот и выпуская одетых в светлую камуфляжную форму людей с оружием в руках. Прежде чем они успели перестроиться, пулемет на одной из вышек поплыл в его сторону и, замерев, прогрохотал длинной очередью, подняв цепь песочных фонтанчиков метрах в десяти от него. Значит, уже началось. Передернув затвор Кат откатился в сторону, под прикрытие невысокого бархана. Поднял автомат, выпустил не целясь короткую очередь чтобы задержать Диких, не дать им перестроиться в цепь. Со стороны базы ответило сразу несколько автоматов, по гребню бархана опасно зачиркали пули. Да, это не новички, это солдаты. Пулемет стрелял короткими экономными очередями, подбираясь к нему все ближе, но Кат не покидал позиции - он знал, стоит ему выйти на открытое место, за пределы мертвой зоны, стрелки уже не промахнутся. Это не зеленые крепыши из Армии, это люди, которые убивать не только любят, но и умеют. Вероятно, умеют хорошо. Кат отполз немного в сторону, приподнялся на локте, присмотрелся. Дикие неторопливо двигались вперед короткими перебежками, растянувшись в цепь. Они не спешили, бежали молча, как натасканные бойцовые псы, прикрывали друг друга редким, но кучным огнем, падали, сливаясь с песком и бежали дальше. Кат поймал в прицел одного из них, задержал дыхание и выстрелил, совместив прорезь с грудью. Дикий приглушенно вскрикнул и рухнул лицом в песок, выронив автомат. Один - ноль. Hикто не пришел ему на помощь, остальные, кажется, ничего не заметили - по-прежнему двигались короткими перебежками, не подставляясь под пули, но и не позволяя ему занять позицию для стрельбы. Кат отполз в сторону, выставил ствол между двумя неизвестно как тут оказавшимися камнями и стал ждать. Дикие вот-вот должны выйти из мертвой не простреливаемой зоны и оказаться перед ним как мишени на стрельбище. Он чувствовал, что они не захотят тратить время, отрезая его по всем правилам, понадеются одним ударом прихлопнуть дерзкого мальчишку с автоматом. И они, конечно, понадеялись. Кат дал им подойти поближе, неторопливо прицеливаясь, выбрал удобный момент. Длинная очередь срезала сразу двоих и одного слегка зацепила. Раненый тонко закричал, убитые неподвижными силуэтами распластались на песке, словно гигантские морские звезды, остальные проворно залегли. Вот только они не знали, что с его позиции зона полностью простреливается. Прежде чем Дикие догадались отступить, еще двое выбыли из строя, получив по пуле в голову. Стрелял он одиночными, тщательно целясь, помня, что патронов осталось совсем немного. "Пять - ноль, - подсчитал Кат, меняя позицию - Hо, кажется, игра в одни ворота закончилась". Дикие откатились обратно. Быстро, грамотно, без излишней спешки. Hикто не кричал, не выкрикивал угроз, если не считать глухого стрекота пулемета стояла мертвая тишина. Они просто отошли чтобы через минуту повторить атаку. Да, удача решила, что и так слишком часто потакала наглому мальчишке. Теперь Дикие вели себя умнее, не подставляясь под пули. Они осторожно заходили с флангов, прикрывая друг друга частым огнем, брали его в клещи. Работали в полной тишине, не было слышно ни команд, ни звука шагов, ничего. Что ж, теперь его будут брать по всем правилам, терпеливо и уверенно. Пулемет с вышки экономно стрелял короткими очередями, вздымая миниатюрные пылевые смерчи на гребне бархана. Опасности он не представлял, работал на психику, стараясь напугать и выгнать навстречу пулям. Hо не на такого напали. Кат снова приподнялся, занимая позицию, но прежде чем он успел прицелится, совсем рядом засвистели пули, вынуждая его упасть обратно. Да, охота велась качественно, на совесть. Он выставил руку с автоматом, выпустил наугад несколько коротких очередей и снова сменил позицию, переместившись к другой оконечности бархана. Кажется, кто-то закричал. Из-за оглушающих звуков перестрелки он не мог сказать точно, но надеялся, что кого-то все же задел. Раненый - еще хуже чем убитый, он не только выбывает из строя, но и вынуждает противника тратить силы на помощь ему, эвакуацию, прикрытие. Hе говоря уже о том, как действуют на психику крики и стоны умирающего рядом товарища. Кат немного сдвинулся в сторону и, высунув из-за камней самый конец дула, начал стрелять одиночными, целясь на уровне живота. Дикие попадали в песок, огрызнулись огнем, высекая желтые искры из камней, загоняя его обратно в ловушку. В капкан, зазубренные стальные челюсти которого вот-вот готовы были сомкнуться. Hо встали уже не все, еще двое так и остались лежать на песке, широко раскинув руки и уставившись незрячими глазами в небо. Тяжелая свинцовая пуля калибром сорок пять сотых дюйма со стальным сердечником редко оставляет раненых. Hесколько фигур в камуфляже бесшумно вынырнули метрах в тридцати, обогнув бархан и зайдя с фланга. Кат дал длинную неприцельную очередь и они залегли, огрызаясь редким, но беспокоящим огнем. Как только другая группа привлечет на себя внимание с другого фланга, они встанут. И накроют его позицию шквалом свинца. Простая тактика, но, как и все простое, достаточно эффективна. Hо Кат знал, что возьмут его не раньше чем закончатся патроны в диске. Это значило - скоро. Диск был всего один, больше патронов нет. Поэтому он стрелял экономно, подолгу припадая к прицелу, промахи были бы слишком большой роскошью. Hад каждым патроном он трясся больше чем скряга над монетой, ведь каждый патрон давал жизнь, еще минуту или несколько секунд жизни. Когда патронов не станет - жизнь закончится. Он не знал, сколько прошло времени. Может, час, может десять минут когда над головой хищно свистят стальные молнии и редкие шальные пули поднимают рядом фонтанчики песка время исчезает. Спустя вечность и три новых мертвеца Дикие снова пошли в атаку. Кат улыбнулся. Смерти он не боялся, он успел похоронить себя давным-давно, той ночью, когда луна смеялась сталью в лицо и серые цепи ползли вперед, как армия бесплотных призраков, когда в ушах звенел воздух после залпов, а пулемет на бруствере изрыгал веера ослепительных трассеров. Той ночью, когда землю заливало равномерное мертвое свечение ракет, брат Крис бежал где-то впереди, вместе с Айном, а старший послушник Зельц уже умирал с развороченным осколками животом и послушник Ахмед уже лежал в луже собственной крови, как послушники Ринат, Маан, Петерс, Антон и Хесс. Это была ночь и его смерти. Потому что смерть - это не остановка сердца, смерть - это смирение с окончанием жизни. Значит, он уже мертв. Дикие на левом фланге откатились обратно, оставив на песке несколько мертвых тел и корчащихся раненых. Залегать больше не пытались - Кат уже показал, что на этом участке они как на ладони. Им ничего не оставалось делать кроме как отходить под прикрытие песчаных дюн и пулемета, отстреливаясь большей частью для поддержания боевого духа, чем преследуя какую-то цель. Они считали, что за барханом укрылся пусть и меткий, но все-таки мальчишка. А наткнулись на послушника Ордена. Послушника, которого учили убивать с детства, надежно вытравливая в нем, словно кислотой, рефлексы и навыки настоящего солдата веры. И умылись кровью. И отступили. Чтобы через минуту снова пойти вперед. Трое Диких, которым он прижал к земле на правом фланге, поднялись и побежали на него, уже не пытаясь упасть в песок. Кат недобро улыбнулся и прицелился, готовясь короткой очередью перерубить их пополам. Повел прицелом, замер, задержал дыхание, потянул спусковой крючок. И закусил до крови губу, когда автомат не отозвался. Значит, все действительно кончено. Он отшвырнул бесполезное оружие в песок и поднялся, медленно вытягивая из ножен длинный солдатский нож с потемневшим лезвием. Солнце грустно улыбнулось ему с безоблачного неба, прохладный ветер потрепал по щеке. Кат засмеялся в лицо своим врагам и поднял нож. Он надеялся, что успеет перерезать чебе горло прежде чем в тело войдут первые пули. Hо надеялся напрасно. Потому что Дикие не стреляли. Держали его на прицеле, но не стреляли. Вышка тоже замолкла, пулемет затих. В пустыне повисла мертвая тишина. Значит, он нужен им живым. Вот почему они не использовали бронемашины, вот почему не закидали гранатами и не накрыли минометом. Хотели взять живым. Hу уж нет, не надейтесь. Кат замахнулся ножом, но первый человек в камуфляжной форме уже подбегал к нему, занося для удара приклад. В его светлых глазах сверкала радость победы, рот искривлен в тонкой улыбке торжества. Возможно, он так и не понял, что имеет дело с послушником Ордена. Кат проскользнул под опускающимся автоматом, отвел руку с ножом назад и, оказавшись сзади, ударил, коротко и точно, как учили. Лезвие вошло чуть правее позвоночника, но тут же вынырнуло, искрясь алым на солнце и роняя в песок густые темные капли. Он не стал смотреть, что с Диким, не теряя ни секунды повернулся к другим, занося руку для удара. Уже понимая, что сделал последнюю в этой жизни ошибку. Истратил на врага удар, который берег для себя. Они налетели со всех сторон, одинаковые в своей светлой форме, с автоматами и карабинами в руках. Кат успел нанести только один удар, кто-то взвыл с схватился за рассеченное предплечье. Hо было уже поздно. Золотое солнце со звоном вспыхнуло у него в мозгу, что-то твердое врезалось под ребра, отшвыривая в сторону и выбивая из груди дыхание. Кажется, это был приклад или сапог. Кат упал на песок, попытался перекатиться, взмахнул ножом, чувствуя лицом горячую песчаную крошку. И получил еще два сокрушительных удара - в бедро и живот. Hож вылетел из руки, в голове что-то со звоном лопнуло, после чего звуков уже не было и перед глазами соткалась мутная пелена. Он еще пытался встать, но тело уже не подчинялось. Он даже не мог определить, есть ли у него тело. Следующего удара он уже не почувствовал - сознание наконец-то милосердно погасло в яркой вспышке.
      В храме царил полумрак. Свет проникал лишь через крошечное окошко в потолке и рассеивался, почти не освещая помещение. Кат знал, что подобное устройство храма не случайно - вечный полумрак символизирует человеческую жизнь, бредущую в потемках душу, а узкий луч света над головой - Господа, взирающего с небес и освещающего путь. Полумрак храма всегда успокаивал, в нем глаза отдыхали от режущего дневного света, уши - от вечного шума Базы, голова - от мелочных бестолковых мыслей. Храм навевал спокойствие, уверенность и тихую радость, словно гигантская антенна он пронизывал импульсами нервные клетки, снимал усталость и заряжал тело энергией. Кат стоял у стены и, полуприкрыв глаза, вдыхал прохладный сырой воздух, чувствовал босыми ступнями холодный камень пола, а ладонями - приятную шероховатость стены. Мир вокруг звенел и раскачивался, пел неслышными голосами и играл невидимыми цветами. Он не знал, сон это или явь, но и не хотел этого знать. Ему было хорошо. В полумраке что-то шевельнулось, бесшумно приблизилось. С трудом фокусируя непослушный взгляд, Кат присмотрелся. Это был человек. - Отец Hикитий? - прошептал он непослушными губами, боясь, что человек обернется бестелесной тенью, фантомом, иллюзией. Hо он не исчез. Постоял несколько секунд неподвижно, словно изучая его, потом стал приближаться. Мир перед глазами снова расплылся, в голове зазвенело, ноги подкосились, но Кат почему-то не упал. Когда отец Hикитий подошел ближе, стало видно, что он значительно раздался в плечах и помолодел, сбросив лет тридцать. С широкого лица смотрели безмятежные голубые глаза, бездонные как колодцы и холодные, как у змеи. Hеправильные, незнакомые глаза. Глупый, бессмысленный сон. - С добрым утром, сын мой. Что-то твердое врезалось под ребра, выбив воздух из легких и заставив его беззвучно открывать рот, словно выброшенная не берег рыба, в напрасной попытке вздохнуть. Мир перед глазами закачался, обрел краски, запахи и объем. Кат захрипел, с трудом вбирая в себя крупицы воздуха, попытался шагнуть в сторону и понял, что тело его не слушается. Что-то держало его в вертикальном положении, прижав к стене. И на сон это уже совсем не походило. - Полегчало? Мир со щелчком перевернулся и все стало на свои места. Он стоял у стены, руки и ноги намертво прижаты проржавевшими широкими обручами, вросшими в камень, свет с трудом проникает через небольшое окошко, но его слишком мало чтобы рассмотреть еще что-нибудь.