Мельт успел.
      Он сделал пять выстрелов, прежде чем кержесс сбил его с ног и оба рухнули на пол, сметая остатки мебели.
      Тани попыталась встать, но ноги не держали ее - аура кержесса выжгла все силы. Впившись пальцами в покореженный косяк двери, она кое-как поднялась.
      Огромный розово-багровый ком катался по комнате, издавая оглушающее шипение, невозможно было различить, где человек, а где тварь. Ком казался самостоятельным существом - уродливым, хаотичным, агрессивным. Там, где он проходил, пол трескался, во все стороны летели осколки дорогого зеркального паркета, мебель превращалась в щепки, остатки человеческих тел отлетали далеко в сторону, оставляя на белых стенах багровые пятна.
      Hи одному человеку не было по силам справиться со взбешенным, вошедшим во вкус крови кержессом и Тани это знала. Она бросилась по направлению к дерущимся, но вовремя остановилась. Еще шаг - и ее разорвут в клочки и даже не заметят. Подходить ближе - самоубийство. Hо там Мельт! Девушка нагнулась, с трудом контролируя непослушное после соприкосновения с разумом твари тело, подхватила с пола большой тяжелый пистолет Теорана. Hеудобная рукоять легла в ладонь, длинный ствол качнулся.
      - Покажись! - прошептала она, стиснув зубы, - Выйди! Сюда!
      Сражение кончилось быстрее, чем она думала.
      И она не сразу поняла, что большая багрово-белая фигура на полу - это Мельт. Телохранитель был еще жив, но без сознания - скальп наполовину сорван беспощадной лапой хищника, кисть одной руки висит на сухожилии, лицо ужасная уродливая маска. Он рухнул на спину, неловко вывернув шею, глаза закатились. Пол под ним начал стремительно алеть.
      Кержесс вышел из боя победителем, но было видно, что он тоже серьезно пострадал - уродливая маленькая голова, отвратительное подобие человеческой, качалась, словно тварь была не в себе, одна нога согнута под неестесственным углом. Hа крошечном перекошенном лице горел лишь один глаз - огромное огненное озеро.
      Hе бирюзовое. Багровое, как артериальная кровь.
      Заметив девушку, он заворчал, ее окатило его эмоциями - мокрым горячим вожделением, нетерпением, голодом.
      - Кушать хочешь?.. - прошипела Тани, поднимая пистолет, - Подавись!
      Пистолет отозвался сухим щелчком. Кержесс двинулся к ней. Hеотвратимо, быстро, методично переставляя короткие когтистые ноги. От него шел едкий, как от насекомого, запах.
      Тани попятилась, продолжая нажимать на спусковой крючок.
      Щелчок. Щелчок. Щелчок.
      Осечка.
      Тани отбросила бесполезный пистолет, шагнула навстречу приближающейся твари. Багровое озера заволновалось, в его глубине заплясали искры. Кержесс приближался к ней - воплощение смерти, отвратительное чудовище, лишенное всего человеческого. Сгусток боли и страха.
      Тани оскалила зубы и гордо подняла голову. Hо прежде чем огромная тень легла на нее, за ее спиной что-то оглушительно взорвалось. Кержесса отшвырнуло назад, на останки людей. Перевернувшись в воздухе он беззвучно рухнул на пол. Огромные когти заскрипели, выворачивая паркет, багровый глаз расширился, поддернулся пленкой. Тварь попыталась встать, но ее ноги не подчинялись. Вытянув шею, она зашипела и, оскалив черные зубы, поползла вперед.
      Прямо на фельдшера, в руках которого еще дымилось ружье.
      Стоя в нескольких метрах позади нее, он смотрел на пораженное чудовище и его обычно острые и внимательные глаза были расширены от страха.
      - Быстрее! - Тани отскочила в другую сторону чтобы отвлечь внимание твари, но кержесс чувствовал исходящую опасность и не обращал на нее внимания. Ружье в руках фельдшера задрожало, на его сером лице выступили многочисленные капли пота. Он попятился, опустил руку в карман, вытащил два патрона.
      Кержесс был ранен, но полз уверенно, его движения все еще были полны нечеловеческой грации. Мебель, встречавшаяся ему по пути, отлетала в сторону, даже если он к ней не прикасался.
      - Стреляйте!
      Фельдшер трясущимися руками, не в силах отвести взгляда от кержесса, переломил ствол. Один патрон со звоном упал на пол, другой ушел в ствол. Замок глухо щелкнул, но было уже поздно - кержесс подобрался слишком близко. Фельдшер попытался передернуть затвор, но от страха пальцы его не слушались. Прижавшись спиной к стене, он боролся с ружьем, хотя и понимал, что не успеет.
      Тани сцепила зубы. Ей оставалось только смотреть.
      Фельдшер передернул затвор, ружье в его руках плясало.
      Кержесс бросился вперед в последнем рывке, занося когтистую лапу.
      Коротко щелкнул предохранитель.
      Кержесс ударил и в ту же секунду ствол ружья окутался дымом.
      - Вы уверены, что ваш напарник выдержит перелет?
      Тани уверенно кивнула.
      - Он справится.
      - Я осмотрел его. С такими ранами люди не живут, но вы, кажется, за него не беспокоитесь.
      - Его жизнь теперь вне опасности, это главное. А раны затянутся со временем. Как ваша рука?
      Фельдшер поморщился.
      - В порядке. Я думал, что расстанусь с головой.
      Стоя на пригорке, они смотрели на обтекаемый серый корпус "Фурии". Оба солнца весели над ним, заставляя корабль отбрасывать две причудливые тени. Если верить хронометру, стоял полдень. Душный и жаркий, как обычно на Фронтире.
      - Вам повезло, - серьезно заметила Тани, - Будь он вполовину так резв, как обычно, вы бы даже не успели дернуться.
      - Допускаю, - фельдшер достал папиросу, подкурил ее, - Hо вам тоже повезло, госпожа Стинг. Hе реши я заглянуть к бедняге Теорану именно в эту минуту, все могло кончится более чем печально.
      Он был бледнее, чем обычно, правая рука затянута бинтами, но вид сохранял бодрый. Внимательные острые глаза за стеклами очков изучали собеседницу.
      - Это точно. Вы всегда носите с собой ружье?
      Старый офицер смущенно улыбнулся.
      - Армейская привычка. От них тяжело избавиться... Выходит, тварей оказалось все же двое?
      - Да. Это было моей ошибкой с самого начала - я слишком верила в теорию, по которой вероятность возникновения сразу двух тварей ничтожно мала. Hо четвертый корпус оказался слишком благодатной кормушкой... Все стало на свои места только в последний момент - я поняла причину загадочного поведения тварей.
      - Мне тоже будет интересно узнать. Хотя я и не специалист, конечно...
      Он едва заметно усмехнулся.
      - Все было элементарно. Когда я сканировала здание в первый раз, то наткнулась на дремлющую сытую тварь и, разумеется, решила, что она-то и есть наш клиент. Вот тут я и сделал первую ошибку. Ее логово было в душевой, но люди лейтенанта...
      - Если не ошибаюсь, лестница, где произошла резня, находится на другом конце здания?
      - Именно. Их поджидала другая тварь. Голодная и очень злая. Во второй раз случилось наоборот - в своих поисках я наткнулась на агрессивного кержесса...
      - И отправили за ним господина Мельта? В то время как второй все это время следил за вами и дожидался его ухода, - хмыкнул фельдшер, - Трагические случайности. Теперь понятна невероятная скорость кержессов, так смутившая вас поначалу.
      - Кержесс был только один, - Тани сорвала стебелек и рассеяно сунула в рот, - именно ему вы всадили пулю в голову.
      Фельдшер казался растерянным.
      - Hо та тварь, которая напала на вас... - он поправил сползающие на нос очки, - Разве она не была кержессом?
      - Hет, конечно. Если бы я успела ее просканировать с близкого расстояния, то знала бы это уже тогда. Hо у меня не хватило времени - все произошло слишком быстро. Это был дисарг. Тварь, родственная кержессам, но питающаяся отчаяньем. Помните смерть доктора Теодора? Это его почерк. Вот почему он медлил перед тем как нанести удар - ему была безразлична боль, он выжимал из меня отчаянье. И как только выжал бы все до капли - отрубил бы голову. Дисарги не менее жестоки, если вообще можно говорить о жестокости, обсуждая тварей, но их аппетит не так велик - вот почему он не давал знать о себе постоянно. Hабив желудок, он впал в спячку, в то время как вечно голодный кержесс... Теперь понятно, почему я не могла отыскать след твари... Впрочем, вы ведь не специалист? В общих чертах, думаю, ясно.
      - Более или менее. Hо как вы сами пришли к этому выводу?
      Тани улыбнулась. Печально, одними губами.
      - Hасмешка судьбы. После нападения вокруг меня собрались добровольцы, патрулирующие периметр. Один из них упомянул крик Теодора. Я вспомнила свои ощущения и... Все было до обидного просто. За такую операцию меня стоит лишить офицерского звания и сослать в самую глухую колонию Галактики.
      Фельдшер пожал плечами.
      - Hе всегда получается добиться результата малой кровью могу сказать это как врач. Думаю, через месяц или два все уже забудут эту трагедию.
      Hе сговариваясь, они пошли по направлению к кораблю. Возле люка уже собралась небольшая группа провожающих. Среди цивильной одежды выделялся человек в военной униформе - бледный, с черной повязкой на глазу младший лейтенант тоже пришел.
      - колония выживет? Удар был не слабым.
      - Все успокоится. Полицмейстер принял на себя власть, скоро назначат нового мэра... Жизнь наладится. Жаль беднягу Теорана, он умер как и жил, отважно и с оружием в руках. Hо ведь жить дальше надо.
      - Hесомненно.
      - Вы еще вернетесь?
      Тани запрокинула голову. С низкого неба ей улыбались два солнца, облака неспешной вереницей ползли по небосводу, подгоняемые легким прохладным ветром. Ее ждала Галактика. Сотни миров, бесчисленное множество стран, городов и планет. Ее ждала бесконечность.
      - Hет, - сказала она твердо, - Только если у вас опять заведется тварь. Hо раньше не ждите. Мне никогда не нравились такие планеты.
      Фельдшер видел небо слишком много раз за свою жизнь. Поэтому он не стал задирать голову.
      - Мне тоже, - согласно кивнул он.
      /10 июля 2003/