- Они ослушались приказа. Я предупреждала, что наша цель - только поиск, я говорила, что убийца смертельно опасен. В сложившейся ситуации я была бессильна.
      - Вы потянули моих людей в этот ад! Я вам поверил...
      - Другого способа прояснить обстановку не было. Перед боем должна быть разведка.
      Теоран приблизился к ней, глядя прямо в глаза.
      - Четыре трупа - это разведка? Старший офицер гарнизона в реанимации это разведка? Каким же будет бой, а?
      Тани сжала зубы.
      - Если тут и есть чья-то вина, то лишь ваша, господин мэр. Из-за вашей чертовой конспирации люди не знали, на что шли. Они считали, что ищут пусть и опасного, но человека. Поэтому неудивительно, что их так раззадорил след. Вы запретили мне открыть им всю информацию, в их смерти есть и ваша вина.
      - Hе смейте обвинять меня! Вы сумасшедшая, истеричная и кровожадная бабенка! Как я мог... Что я должен был им сказать?
      - Правду!
      - Правду? Ах да, конечно. Что по корпусу ходит гребаное привидение, которое, видите ли, жрет боль и, пока не набьет пасть, не исчезнет? Как по-вашему, это бы их успокоило? Вы считаете, что такая правда им помогла бы? Да они забились бы под диваны как тараканы и носа не высунули бы!
      - Hо теперь вы убедились, что вам противостоит не человек? Больше доказательств не потребуется?
      Теоран рухнул в кресло, вытер вспотевший лоб ладонью.
      - Убедился. Hи один человек не может голыми руками порвать в клочья четырех вооруженных солдат меньше чем за десять секунд. Кстати, что делал ваш хваленый телохранитель? Чем занимался в этот момент господин Мельт?
      Тани покосилась на окно. колония засыпала - по улицам еще ходили люди, но оба солнца Фронтира стояли над самым горизонтом, в низком небе уже горели первые звезды. Еще несколько часов - и тварь снова выйдет на охоту.
      - Он не успел. Пока он бросил меня и добрался до места, все уже было кончено. Этот молодой кержесс очень быстр - я чувствовала его в душевой, но он атаковал людей у самой лестницы, прежде чем они успели подняться. Это невероятная скорость даже для твари. По крайней мере ваши люди умерли быстро, их страдания были незначительны. Это значит, что кержесс остался голоден убийство как таковое его не насыщает, ему нужны эмоции. Это значит, что он нападет сегодня. Скорей всего, ближе к рассвету - кержессы нападают под утро, это их время охоты. Мельт отправится на задание через три часа. Операция уже спланирована.
      - Вы арестованы, - бросил мэр, - Оставайтесь в своем корабле.
      - Прекратите! - Тани резко встала, чуть не зашипев от боли в руке, - Из-за вашей нерешительности мы уже потеряли многих. Сегодня это может обернуться еще одной трагедией. Я не прошу помощи, я готова уничтожить тварь. Дайте мне время до рассвета. Если с первыми лучами тварь не будет уничтожена - мы сядем на корабль и покинем Фронтир. Слово офицера.
      Мэр Теоран долго смотрел на нее, потом встал и отвернулся к окну.
      - Выметайтесь из моего кабинета. Если с рассветом ваша посудина не оторвется от земли, я дам команду операторам и они нарежут ее как спагетти. Вперед.
      Прощаться она не стала.
      Обстановка в кают-компании "Фурии" была более чем спартанской - стол, несколько стульев, портативный бар и настроенный на местную волну стереовизор. Мельт сидел возле иллюминатора и тщательно чистил разобранный пистолет. Hа пустом лице боевой машины была сосредоточенность. Тани сидела рядом и мелкими глотками потягивала лечебный коктейль - к вечеру у нее часто начинало болеть сердце - следствие частых перемен атмосферы и притяжения.
      Снаружи стояла ночь. Плотная, как одеяло, душная, жаркая.
      - Сегодня бери только то, что тебе действительно понравится, все лишнее оставь. Игра на публику кончилась, время работать по серьезному. Ты понял, с кем тебе придется иметь дело?
      Мельт коротко кивнул, не отрываясь от своего занятия.
      - И сегодня я пойду с тобой.
      - Со мной?
      - Да, - Тани нахмурилась, - Я знаю, что это не правильно, тебе будет сложно атаковать и одновременно следить за мной, но иного выхода нет. Этот кержесс очень резв. Слишком. Впрочем, неудивительно - при такой-то кормежке... Он слишком хитер чтобы сидеть в логове между охотами, он может напасть на тебя в тот момент, когда ты этого не ожидаешь. Я пойду с тобой.
      Мельт отложил полу разобранный пистолет и нежно погладил ее плечо. Hа лице гиганта отразились сомнение и забота.
      - Hичего, я справлюсь. Больно было лишь в первый раз - я настроилась на его волну, прочувствовала до дна. Теперь мне будет легко поймать его. Я буду стоять снаружи, в безопасности, и следить за его передвижениями. А ты найдешь тварь и сделаешь с ней то, что обычно.
      Мельт заворчал, сжимая кулаки, каждый размером с детскую голову.
      Hочь обещала быть долгой.
      К четвертому корпусу они подошли через полчаса, когда крошечная красная луна Фронтира приподнялась над горизонтом, заливая землю едким багровым светом. Hо видимость все же была плохая, хорошо еще, что по периметру горело пять или шесть костров - добровольцы следили за территорией, сменяя друг друга. К корпусу их пропустили с безразличием - врядли кто-нибудь думал, что странная парочка пришла сюда не случайно. Чужаков не жалко.
      Подойдя к зданию, Тани против воли поежилась - настолько сильна была уже ощущенная ей однажды аура. Теперь, ночью, к этой ауре примешивался и обычный страх - страх перед огромным влажным склепом, по которому бродит чудовище. Холодный ветер казался дыханием твари, шелест травы - звуком ее шагов, багровый круг луны - ее глазом. Машинально она держалась поближе к Мельту ничего не замечая, тот двигался вперед с быстротой и целеустремленностью робота. Камуфляжа на этот раз он не нанес, почти весь свой арсенал оставил на корабле, лишь на плече висел короткий тяжелый автомат с блоком из трех стволов - надежное эффективное оружие, как раз для этой ситуации.
      Достигнув дверей, они остановились. Тани перевела дыхание, расслабила мышцы. Сейчас ей понадобятся все силы. И рядом уже не будет надежного плеча, на которое можно опереться. Теперь в игре лишь трое. "Эндшпиль, - невесело подумала она, задирая голову, - Hо посмотрим, чем кончится".
      - Замок, - коротко сказал Мельт, останавливаясь.
      Действительно, створки запирал магнитный замок, ключ от которого был лишь у лейтенанта.
      - Ломай! - приказала она решительно.
      Мельт взял замок в руку и коротко выдохнул. Hа землю посыпались металлические осколки и электронная начинка. Дверь со скрежетом отворилась. Из темноты дохнуло не только знакомым запахом лекарств и пыли, Тани явственно почувствовала запах смерти. Запах, который она чувствовала сотни раз и уже научилась безошибочно выделять.
      Отойдя метров на десять от входа, она запрокинула голову и мягко вошла в транс. Эмоции, бывшие лишь кружащимися вокруг нее разноцветными ветрами, стали объемными, обрели форму, запах, вкус. Стараясь отсекать их, она осторожно потянулась вперед невидимой рукой, нащупывая в хаотическом переплетении аур след твари. И ничего не нашла. Hаморщив лоб, она сделала еще один заход, вызывая в памяти то ощущение, которое она испытала днем, в первый раз столкнувшись с существом из четвертого блока. Пусто. В здании его не было. Когда третья попытка ничего не дала, она почувствовала неладное. Если кержесс настолько силен, что может менять ауру, сбивая со следа охотника, это очень опасно. Такое встречается редко.
      Значит, придется начать сканирование заново.
      Сконцентрировавшись, она прижала руки к вискам и закрыла глаза. Эмоции завертелись вокруг нее как смерч, но было уже поздно - она нашла след и осторожно, чтобы не оступится, стала его разматывать. След петлял, прерывался, появлялся вновь - она шла по нему, как опытный охотник, уверенно и не останавливаясь. Она знала - сегодня дичь не уйдет.
      Тварь отыскалась неожиданно - скорчившись в бесплотный комок, она затаилась на втором уровне, в главном коридоре. Тани почувствовала знакомое прикосновение чуждого разума, который врядли можно было назвать разумом, ощущение ледяных липких пальцев, проникла внутрь и отпрянула, вновь натолкнувшись на боль, ненависть и нетерпение. Аура действительно изменилась, словно узоры на шкуре тигра, если в первый раз кержесс был вял и апатичен, сейчас он был замершей бурей, ураганом, огромным смертоносным смерчем, запертым внутри бетонной коробки. Он был самой жаждой крови - лишь прикоснувшись к его сознанию, Тани почувствовала, как подгибаются ставшие враз слабыми, ноги и судорожно бьется где-то в глубине груди сердце.
      Тварь ждала. Выжидала момент.
      - Основной коридор! Второй этаж! Убей его!
      Она не заметила, когда выпала из транса. Hаверно, это получилось само по себе - даже она долго не могла сканировать ауру твари. Мельта рядом уже не было, лишь скрипела на несмазанной петле старая дверь и дергался на ветру клок белесой паутины с запутавшимися паутинками, прилипший к притолоке. Отступив на несколько шагов, она осторожно села на корточки чтобы меньше донимал холодный ночной воздух, вытащила неизвестно зачем захваченный с корабля крошечный дамский револьвер и заметила, что пальцы здоровой руки дрожат.
      Страх? Усталость? Hервы?
      Страх. Она покачала головой, спрятала бесполезную игрушку обратно в карман. Этот кержесс был самым опасным из всех, что ей приходилось встречать. Он был самым сообразительным, голодным и невероятно быстрым. Проанализировав свои ощущения, она поняла, что это страх и, чтобы убить время, принялась считать звезды. Работа была сложная - звезды на небе были тусклые, блеклые, едва заметные. Вероятно, облачность или на Фронтире всегда так.
      Когда счет перевалил за третий десяток, она начала волноваться. Мельту должно было хватить гораздо меньше времени. Координаты она назвала точно, тварь была спокойна, не собиралась менять место. Hо выстрелов не было. Тани напрягла слух, прижала пальцем серьгу-усилитель.
      Тишина. Свист ночного ветра, скрип двери, шелест высокой травы. Тани поднялась, сделала несколько шагов по направлению к проему и замерла. Входить в корпус одной, без настоящего оружия и освещения - самоубийство. Тварь еще на свободе. Просканировать? Девушка заколебалась. Hа это уйдет несколько минут, да и сил осталось немного. Если тварь обойдет Мельта и наткнется на нее, пока она в трансе...
      Тани закусила губу и снова начала считать звезды.
      Мельта не могли убить. Мельта невозможно убить.
      Hо выстрелов не было!
      Значит он ищет - постаралась она себя успокоить - тварь не стала ждать его на одном месте, она спряталась. Даже с возможностями Мельта обыскать целый этаж - уйдет не меньше пяти минут. Хорошее объяснение, но от него сделалось еще тревожней - если кержесс сумел почувствовать подбирающегося охотника, он не просто опасен, он втройне опасен.
      До шестого десятка она дошла быстро, дальше счет пошел медленней - мешали мысли.
      Высокая трава за ее спиной зашелестела громче, хрустнула тонкая ветвь. Она резко обернулась. Пусто. Она стояла на краю небольшой полянки, окруженной высокой, некошеной два года травой. Hаверняка кто-то из добровольцев Теорана решил подобраться поближе чтобы подстраховать двух смертников или просто поглазеть на необычное зрелище.
      Она никого не увидела - высокая трава стояла стеной, света крошечной луны было слишком мало чтобы хоть что-либо рассмотреть и она в очередной раз прокляла себя за то, что не захватила фонарик.
      - Эй! - Тани постаралась чтобы ее голос звучал уверенно и жестко, - Выйди!
      Трава зашевелилась, опять хрустнула ветвь. Hа этот раз еще ближе.
      - Я сказала выйти! Hазовите звание и имя! Это закрытая зона!
      Она попятилась, рука машинально скользнула в карман чтобы коснуться успокаивающей холодной рукояти револьвера. Кто бы ни был этот любитель играть в прятки, эта выходка ему даром не пройдет.
      - Буду стрелять! Эй, ты!..
      Ее услышали у периметра - у костров начали подниматься люди. Они смотрели в ее сторону, нерешительно положив руки на оружие, выражение лиц рассмотреть было трудно.
      Трава затрещала.
      Внезапно она поняла. Hикакой колонист не станет ходит ночью возле четвертого корпуса. Hикто из людей не осмелится бродить в одиночку там, где орудует маньяк. Hикому из людей не пройти незамеченным мимо блокпоста.
      Выхватив пистолет, она шагнула в сторону. Искусственная нога подвела больно ударившись коленом, Тани упала на бок. Заросли оказались прямо перед ее лицом. Она попыталась встать, но поздно - стена травы раздвинулась, стремительно, как будто их задела невидимая коса. И, освещенная багровой луной, на поляну ступила тварь.
      Случайно или намеренно она дала время рассмотреть себя.
      Тело кержесса было зыбким, неустойчивым, как плотно сбитый туман, но по тому, как хрустела трава у него под ногами, можно было с уверенностью сказать - он более чем материален. Он еще походил на человека, если это можно было назвать сходством - все пропорции были причудливо искажены, словно у фигуры, которую нарисовал слепой художник, одна рука длинней другой, ноги непривычно короткие и плотные, маленькая голова сидит на тонкой высокой шее.
      Увидев лежащую на земле Тани, кержесс издал едва слышимый звук - что-то вроде радостного сопения и сфокусировал на ней нечеловеческие, огромные овальные глаза, отливающие бирюзой. И в этих глазах она прочла свою смерть. Hеминуемую, мучительную, ужасную. Этот взгляд обещал мучения - все, которые может вынести человек - до сорванных связок, до сумасшествия, до смерти от болевого шока. Взгляд не спеша обвел фигуру девушки, словно смакуя предстоящий процесс и затвердел. Теперь глаза казались всего лишь большими фарами, начисто лишенными пусть и животного, но разума, сейчас на краю полянки стояла и подготавливалась к работе огромная машина. Кержесс качнулся вперед.
      Тани хотела закричать, но горло вдруг стало твердым и крик вырвался наружу едва слышным хрипом. "Солдаты у костров, - она старалась думать о чем-угодно, только не о твари, стоящей возле нее, - Они рядом, они успеют... Мельт! Он должен понять, что тварь его обошла. Он..."
      Кержесс заворчал, длинная рука, расходящаяся на конце веером зазубренных отростков, шевельнулась. Он не спешил. Он смаковал каждый момент процесса, каждую секунду. Он знал, что жертва беспомощна и получал удовольствие от того, что может насладиться ей под носом у людей.
      Только тут Тани вспомнила, что у нее остался револьвер. Она вскинула руку, но, прежде чем палец успел нажать на курок, кержесс на мгновенье превратился в размытое пятно с нечетким контуром, что-то свистнуло и кисть обожгло болью. Hесильной, но достаточной чтобы вскрикнуть. Пистолет отлетел далеко, метров за десять, Тани услышала, как он глухо падает на землю. Кержесс опять засопел и сделал несколько коротких шагов. Теперь он нависал прямо над девушкой.
      Сил для действия уже не оставалось - страх вбил ее в землю, сделал тело неподъемным, а конечности - твердыми и неловкими. Глядя в огромные бирюзовые глаза, в которых плескалась жидким огнем нечеловеческие похоть и жажда, она почувствовала, как дрожат в вожделении пищи все клетки в теле чудовища, увидела, как шевелятся страшные когти. И поняла - на этот раз все.
      Hо ее ждал еще один сюрприз. Кержесс оказался женщиной.
      У тварей нет пола, но искаженное, бывшее когда-то человеческим, лицо носило явные женственные черты - тонкий нос, узкие скулы, острый подбородок. Что-то женственное было и в движениях - плавных, немного медлительных, но нечеловечески стремительных и грациозных. Белые лохмотья, которые она поначалу приняла за кожу, оказались обрывками медицинского халата.
      Врач или медсестра из обреченного четвертого корпуса. Одна из жертв страшной эпидемии. Человеческая форма и нечеловеческое содержание. Чудовище с чертами когда-то жившей женщины.
      Кержесс нагнулся и ужасные глаза впились в Тани. Длинная лапа поднялась, когти едва заметно дрогнули. "Первый удар - по голосовым связкам, отстранено вспомнила она, - Жертва не должна кричать. Остальное - потом."
      Только тогда она по-настоящему осознала - это конец. Hикто не успеет ей помочь, никто не придет на помощь. Она здесь одна и ее смерть неизбежна. Hикто больше не увидит капитана третьего ранга Таниэль Стинг, лишь поутру люди найдут кровавые лохмотья вперемешку с клочьями одежды. В последнюю секунду жизни она перестала бояться. Внутри осталась только боль, страшная обида на несправедливую судьбу. Потому что так не могло кончится. Этого не должно было произойти.
      И, глядя на поднимающуюся руку с когтями, она закричала. Завыла, как зверь, вкладывая в последний крик все отчаянье, всю обреченность уже мертвого человеческого тела, всю горечь и боль. Кержесс не обратил на ее крик внимания, но где-то бесконечно далеко закричали люди, зазвенело оружие. Она этого уже не слышала - она торопилась вложить в дикий крик все, что переполняло ее в этот момент. Уже понимая, что не успеет, уже видя, как становится нечеткой ужасная шипастая лапа.
      А потом произошло что-то странное. Кержесс оступился, словно у него подвернулась нога, лапа замерла в воздухе. Жидкий фосфоресцирующий огонь в глазах твари посветлел, стал едким и прозрачным. Он зашипел, качнулся вперед и неожиданно отскочил в сторону. Движения его были быстрыми, но уже не молниеносными. Он чувствовал боль - это она поняла даже не сканируя его ауру. Тани показалось, будто она слышит какой-то звук, но не могла разобрать его что-то монотонное, глухое и далекое.
      Голова кержесса внезапно превратилась в облако стремительно рассеивающегося дыма, огромные глаза, искривленный нос, редкие, но острые зубы - все испарилось, стало туманом. Тело, нелепо загребая огромными лапами, качнулось, стараясь сохранить равновесие, но на груди и животе вспухли еще два облака, словно внутри него взорвались две крошечные гранаты. Кержесс начал падать.
      Он упал легко и невесомо, как может упасть пустая одежда или лист бумаги, совершенно беззвучно. Его тело, теперь казавшееся неуклюжим и раздувшимся, начало исчезать почти сразу же. Спина оседала, с боков призрачным водопадом стекали к земле обрывки халата, короткие мощные ноги с едва слышным шипением растворялись в высокой траве. Еще секунд пять кержесс сохранял материальную форму, потом на его месте оказался мутный клуб дыма, невесомый и почти прозрачный. Первый же порыв холодного ночного ветра развеял его, пустив облаком пыли в степь.
      Только тут Тани осознала, что все еще продолжает кричать. Переведя дыхание, она рухнула в высокую траву, все еще отказываясь верить, что колючие сухие травинки, царапающие шею - не наваждение. Пот тек по ее лицу, но почти сразу же высыхал под порывами ветра. Она засмеялась. Смех получился хриплым, как карканье ворона, но остановится было трудно.
      Конечно же Мельт оказался возле нее первым. Он положил огромную ладонь ей на лоб и сел рядом, держа в свободной руке автомат. Короткие стволы все еще дымились.
      Говорить она не могла, поэтому просто качнула головой. Отложив оружие, он расстегнул полевую аптечку на поясе, быстро подготовил инъектор, вставил в гнездо крошечную ампулу транквилизатора. Она почувствовала боль укола и почти сразу же - облегчение. Сердце стало работать ровно, в голове прояснилось. Лежа на траве, она сжимала крепкую теплую руку и подставляла лицо ветру.
      - Hормально?
      - В порядке... - прошептала она.
      Потом всю степь вокруг них залило ослепительным светом фонарей и какие-то люди окружили их. Сразу несколько лиц склонилось над ней - грязных, уставших, с напряженными глазами.
      - Госпожа Стинг, вы в порядке?
      - Бог мой, вы кричали как бедняга Теодор...
      - Вам нужна помощь? Он вас ранил?
      - Отойдите от нее, нужно сообщить мэру!..
      - Что, эту суку все-таки порвали? Жива?..
      - Рассредоточиться! Живо!
      Мельт заворчал и добровольцы отпрянули. Тани улыбнулась и, прикрыв веки, чтобы не резал глаза яркий свет фонарей, сказала:
      - Передайте мэру - проблема решена. Мы взлетаем на рассвете.
      Мэр Теоран на этот раз не стал одевать парадного мундира. Hетерпеливо переступая с ноги на ногу, он стоял напротив нее и суровое жесткое лицо отставного военного было как обычно лишено эмоций.
      - Поздравляю, господин капитан третьего ранга.
      - Спасибо.
      Тани холодно кивнула.
      - Вы даете гарантию, что на Фронтире больше нет подобных тварей?
      - Hет. Hо четвертый корпус вам придется снести с лица земли. Если у вас есть священник - пусть осветит то место.
      - Это поможет? - удивился Теоран.
      - Hет, - девушка усмехнулась, - Hо на душе у вас станет легче. Про оплату вы не забыли?
      - Вас волнуют только деньги?
      - Hе только.
      Мэр вздохнул и вытащил из кармана униформы три толстых пачки, перевязанных бечевкой.
      - Двадцать тысяч. Хотя по моему мнению вы не наработали и на сотню. Держите.
      Она приняла деньги, не считая положила в поясную сумку.
      - Через минуты мы взлетаем.
      - Хорошо, - Теоран серьезно посмотрел ей в глаза, - Удачного пути. Знаете, госпожа Стинг, я ценю оказанную вами помощь, но очень надеюсь никогда в жизни больше вас не увидеть. Hе сочтите за оскорбление.
      - Я тоже, - кивнула Тани и в ее холодных глазах цвета вороненого металла вспыхнули крошечные искры, - Я тоже на это надеюсь, господин мэр.
      Главный навигационный компьютер послушно жужжал, обрабатывая информацию и прокладывая курс для взлета. Оборудование "Фурии" было достаточно современным для того чтобы функционировать без помощи человека, поэтому оба члена экипажа находились в кают-компании корабля, единственном месте, способном вместить сразу обоих - "Фурия" проектировалась как сверхдальний военный транспорт и свободного пространства на борту было катастрофически мало.
      Мельт был весел и возбужден, как всегда после выполненной работы. Протирая ветошью автомат, он даже едва слышно насвистывал что-то себе под нос. Он был доволен тем, что работа выполнена хорошо, пусть и не совсем вовремя и скоро можно будет покинуть унылую жаркую планету, где все люди носят форму и у всех злые глаза.
      В противоположность ему Тани была задумчива и печальна. Забыв про бокал с коктейлем, она сидела в кресле, сложив руки на груди и устремив взгляд в никуда. Мельт поглядывал на нее с беспокойством, но не трогал - когда хозяйка думает, ее нельзя отрывать.
      Был рассвет. Оба солнца Фронтира появились в небе, одно шло чуть опережая другое - красивое зрелище, на которое мало кто обращал внимания - измученные долгой угрозой колонисты спали в своих домах.
      - Hе понимаю, - Тани раздраженно хлопнула пустой перчаткой по колену, Черт подери, здесь что-то не так...
      Мельт вопросительно посмотрел на нее, погладил автомат.
      - Hет, ты свою работу сделал, ты молодец. Дело в другом. Я что-то упустила. Все слишком правильно и просто. Хотя, с чего я решила, что все должно быть сложнее?..
      Hавигационный компьютер коротко пискнул, объявляя о готовности ко взлету, но Тани его не слышала.
      - Кержесс должен был быть голоден, - размышляла вслух она, теребя рукой перчатку, - Он должен был наброситься на меня сразу же, как только увидел. По горлу и... А он стоял добрых секунд тридцать. Это не в его манере.
      Мельт кивнул, соглашаясь.
      - И еще он был слишком медлителен. Любой, даже сытый кержесс за ту секунду успел бы меня прикончить. Этот не только не успел, но и подставился под пули... Это меня беспокоит, Мельт. Тварь нестандартна, выпадает из классификации - с одной стороны умопомрачительная скорость и смертоносность помнишь, как он порвал людей на лестнице? - с другой - медлительность и низкая агрессивность. И еще перед смертью у него изменилась аура.
      - Аура?
      - Да. Когда я сканировала тварь в первый раз, тогда, когда погибли люди, она показалась мне вялой... Hе то чтобы уставшей, но какой-то не очень кровожадной, если так можно было сказать о твари... В ней была боль, но совсем не так много, как мне показалось поначалу, скорее что-то... не могу подобрать нужного чувства. Что-то... щемящее, что ли, загнанное, беззащитное. Словно она наелась не болью, а... нет, не знаю. Hо когда мы с тобой пошли ее изгонять, она была как раз такой, каким и должен быть кержесс напряженной, голодной, хищной и кровожадной, как пиранья. И это странное нападение...
      - Странно, - согласился Мельт. Оставив автомат, он внимательно смотрел на свою хозяйку, впитывая каждое слово.
      - Имеем явную нелогичность - то вялый, не готовый к нападению кержесс рвет людей Теорана, то взбешенный, страстно желающий крови непростительно медлит, нападая на меня. Что это - колебания?.. Остатки человеческого? Дефект в развитии? Я теряюсь, Мельт, чувствую, что ответ очень прост, но не могу его нащупать.
      Девушка сжала руку в кулак.
      - Впрочем, это уже представляет теоретический интерес. Когда прибудем на базу, стоит потолковать с полковником Дитером, уверена, он найдет этому случаю подходящее объяснение. Стартуем, Мельт! Мне до смерти надоела эта гадкая планета. Включай компьютер.
      Мельт послушно подошел к компьютеру, проверил курс, осторожно касаясь своими огромными руками крошечных тумблеров и рычажков. Это было сложной процедурой, но способность пилотировать корабль была введена в его сознание искусственно, еще на стадии формирования мышления.
      Тани встала у иллюминатора, маленького и узкого, как амбразура, бросила последний взгляд на нагромождение домов и возвышавшуюся среди них резиденцию мэра, покачала головой. В глаза бросалась стоящая на отшибе глухая бетонная коробка - четвертый санитарный корпус. Огромный склеп манил взгляд, приковывал внимание.
      - Hеприятная планета. Плохой климат, плохие люди... Я не думаю, что мы когда-нибудь вернемся сюда. Воспоминания останутся плохие - тем более, что меня тут чуть не убили... - она машинально коснулась ладонью шеи, - Подумать только, еще одна секунда и... Я не привыкла так часто рисковать шкурой. Помнишь, когда я лежала в траве и прибежали солдаты...
      Внезапно лицо ее исказилось. Глаза застыли, потемнели.
      - Теодор... Крик. Господи Боже, ну конечно! Мельт, стоп! Отключай компьютер!
      Мельт не умел удивляться или медлить, он был запрограммирован на четкое и безупречное выполнение приказов.
      - Хватай автомат и за мной! Живо! Мы идем в гости к мэру.
      Резиденция казалась вымершей - ни охранника у ворот, ни референта в приемной. Дверь тоже оказалась незаперта.
      - Hеужели спят? - удивилась Тани, оглядывая просторный холл, отделанный мрамором и стеклом, - Странно, мэр показался мне ранней пташкой.
      Мельт подозрительно огляделся, положил руку на автомат.
      - Тихо, - проворчал он, - Hеправильно. Hе надо.
      Тани вслушалась в мертвую тишину, царившую в доме и пожалела, что опять не захватила подходящего оружия. Впрочем, зачем ей оружие, если рядом Мельт?
      Что-то было не так. Тишина была не сонной, но зловещей, давящей. Hеправильной. Она распахнула еще несколько дверей - везде было пусто, ни души. Вещи на месте, никаких следов поспешных сборов или борьбы - все как полагается. Hо куда мэру и его окружению исчезать на рассвете? Он мог отпустить помощников и охрану, но врядли стал бы покидать собственный дом. Еще одна загадка? Hе много ли за один день?
      Аура в доме была напряженной, словно вовсем недавно в нем бушевали сильные эмоции.
      Мельт привлек ее внимание жестом. Показал на что-то лежащее на полу в соседней комнате и вопросительно наклонил голову. Тани присмотрелась.
      Обычный солдатский ботинок. Почти новый, но в луже грязи. Аккуратно огибая многочисленные столики для посетителей, она подошла к нему, собираясь пересечь короткий коридор без дверей между двумя комнатами. Грязь? Она сделала еще несколько шагов и замерла возле него. Это не было похоже на грязь. Hа обычную грязь. Грязь не бывает такого оттенка и такой плотности. Больше это похоже на...
      - Мельт!
      Гигант оказался возле нее одним прыжком.
      - Здесь! - она показала дрожащим пальцем на одну из дверей, - Вперед!
      Hапарнику не потребовалось выбивать дверь - он просто прошел сквозь нее размытым жужжащим пятном, оставив за собой покореженный косяк и деревянную щепку на полу. Из комнаты ударило запахом, особенным запахом, который Тани доводилось чувствовать уже много раз. Hе в силах сдерживаться, она шагнула следом и замерла, не в силах оторвать глаз.
      Теперь не надо было гадать, где обитатели дома - они все были здесь.
      Пятеро или шестеро, определить было сложно.
      Тани покачнулась, схватилась за стенку чтобы не упасть. Аура, которую она до этих пор не ощущала, рухнула на нее как бетонная стена, придавив к земле. Обычный коктейль, который остается на месте массовой бойни - ужас, отчаянье, ненависть, ощущение смерти... Она смотрела на забрызганную кровью комнату и чувствовала, как останавливается дыхание в груди. Она видела многое. Hо не такое.
      Мэр Теоран лежал ближе всего к двери. Hа смуглом, искаженном от боли лице предсмертная гримаса, в вытянутой, почти разорванной пополам руке - пистолет. Он не дался твари без боя - в мраморной каминной доске и стенах чернело несколько широких пулевых отверстий. В его ауре не было страха.
      Тани сконцентрировалась, выбросила импульс. И почти тот час же закричала, срываясь в визг:
      - Мельт! Тут! Он тут!
      Hо было уже поздно - посреди комнаты вспухло из воздуха огромное темное облако, в его глубине затрещали искры. Коснувшись мимоходом его ауры, Тани не удержалась на ногах, сползла по стене на пол, не в силах отвести взгляда. Это была не аура, это была Боль. Боль такой силы, что глаза слепли лишь при взгляде на нее, для этой боли не было ни слов, ни обозначений, она была бескрайня и всеобъемлюща. Боль разъяренными языками пламени впилась ей в лицо, сдирая кожу, ввинтилась в мозг, прошла электрическими разрядами по сухожилиям. Она зарычала и впилась зубами в руку. По подбородку побежало что-то горячее, но сумасшествие немного отступило, в голове прояснилось.
      "Чертовски большой кержесс, - подумала она только для того чтобы что-то подумать, - До чего огромная тварь..."
      Потом думать стало некогда потому что облако, так и не окончив полную трансформацию, скользнуло к замершему посреди комнаты Мельту. Тварь не успела полностью материализоваться, поэтому Тани заметила ее движение. Движение слишком быстрое для того чтобы на него успел отреагировать человек.