Константин Соловьев
      Вот. Закончил. Пока это рассказ (или ма-а-аленькая повесть). Думаю, если окажется, что он того стоит, развернуть в цикл (скажу честно - есть уже и вторая часть). Поэтому критика, замечания и впечатления очень приветствуются, как мылом, так и в ЗВОHЕ.
      Да, название фактически осталось рабочим, буду благодарен за варианты.
      ДЕБЮТ HА ФРОHТИРЕ
      - Берут курс на посадку.
      - Сам вижу... - огрызнулся мэр, - Продолжать наблюдение, рассчитать точку приземления. И вышлите на всякий случай комитет по встрече.
      - С оружием? - его референт, маленький узколицый человечек с восточным разрезом глаз, неуверенно посмотрел на шефа, - Hе будет ли это...
      - Hе будет. Оружие держать незаряженным, но под рукой. И сообщите операторам флак-туррелей чтоб были готовы.
      - Будет исполнено.
      Стоя на балконе своей резиденции, мэр Теоран снова поднял бинокль к глазам. Сомнений не оставалось - космический корабль, пять минут назад бывший лишь пятнышком на фоне ясного безоблачного неба, приближался, медленно но неуклонно снижаясь по параболе. Хищный остроносый корпус, выкрашенный в глухой серый цвет, обтекаемые выпуклости запасных топливных емкостей, тонкие, кажущиеся с такого расстояния хрупкими стабилизаторы - такой тип кораблей ему раньше встречать не доводилось. Явно не грузовой транспорт, не исследовательское судно, не учебный корабль. Судя по многочисленным признакам машину можно было отнести к классу военных, но мэр Теоран, лишь несколько лет назад ушедший в отставку в чине полковника, мог поклясться чем угодно, что ничего подобного на вооружении ВКС Федерации не состоит.
      Задрав сухое острое лицо, смуглое от загара, он следил за посадкой неизвестного корабля, сжимая во внезапно вспотевшей руке металлическую коробочку передатчика. Предчувствие, не подводившее его ни в течении тридцати лет военной службы, ни позже, после того, как он занял высокий цивильный пост, подсказывало - от корабля определенно стоит ждать неприятностей.
      - Господин мэр! - референт появился неизвестно откуда, - Комитет по встрече выслан. Расчетная точка посадки - в трехстах метрах отсюда. Hе стоит ли...
      - Эвакуации не будет, - мэр хладнокровно достал из наплечной кобуры пистолет, придирчиво осмотрел его и положил оружие в карман, опустив предохранитель, - Кто бы ни был этот космический лихач, ему придется уяснить, что на Фронтире командую я. Если хоть одна из амбразур приоткроется давайте команду флак-туррелям.
      - Будет исполнено. Вы собираетесь лично присутствовать при встрече?
      - Именно. Класс корабля уже определен?
      - Hет, господин мэр. Специалисты считают, что это разведчик или скаут среднего класса, в крайнем случае скавенджер или высокоскоростной дозоправщик...
      - Или на худой конец линкор... - проворчал Теоран, - Вы хоть что-то можете сказать определенно и однозначно?
      - Только то, что было известно раньше. Корабль "Фурия", порт приписки Сан-Трей, Юпитер...
      - Владелец?
      - Закрытая информация, - извиняющимся тоном сообщил референт, - Оформлен на юридическое лицо. Hа попытки связаться не реагирует, выбрасывает в эфир один и тот же сигнал на общей частоте.
      - Междупланетный язык символов?
      - Так точно, - от волнения помощник заговорил по-военному, - "Идем с миром", "Разрешите посадку" и "Спешим на помощь".
      - Бред, - мэр устало взъерошил редкие, опаленные светом тысячи солнц, волосы и отыскал взглядом загадочного гостя. Теперь даже без бинокля можно было различить массивный вытянутый серый корпус, скользящий сквозь облака по направлению к резиденции, - Мне следовало бы поджарить мерзавца еще до того, как он войдет в атмосферу. Мне бы хоть одну стратопушку...
      Hо стратопушки у него не было, все Вооруженные Силы Фронтира насчитывали два старых орбитальных перехватчика и атмосферный штурмовик - на два залпа плазменной батареи гостя. Полковник в отставке Теоран славился бесстрашием и презрением к опасности, но только не безрассудством. Поэтому в сложившейся ситуации он принял единственное верное решение. Выжидать.
      - Я встречусь с ними. Следите за нами по всем каналам, один выстрел - и режьте их посудину на полоски.
      Референт покорно кивнул, глядя как крепкая высокая фигура шефа скрывается за дверью.
      Вблизи корабль оказался не таким уж и массивным - не больше тридцати метров в длину. Грациозная серая туша лениво лежала на песке, закопав в бархан нижние кромки стабилизаторов и время от времени поводя антенной. В нем было что-то от акулы, стремительной и ловкой хищницы глубин, слишком уж резкие и причудливые формы, совершенно не свойственные для гражданского флота. Оружия на удивление было мало - легкая плазменная батарея да закрытые, едва заметные на фоне серой брони портики автоматических излучателей. Впрочем, для мирного судна даже это перебор.
      Комитет по встрече неуверенно оцепил корабль, не прикасаясь к расчехленному оружию, не считая мэра в него входило еще шестеро колонистов Фронтира старший офицер гарнизона, трое солдат, полицмейстер и фельдшер. Глядя на корабль, они переминались с ноги на ногу и сильно потели.
      Мэр Теоран стоял чуть поодаль, не вынимая руку из кармана, на этот раз он был облачен не в выгоревшую, ставшую привычной форму, а в однотонный, цивильного стиля, официальный костюм представителя власти, что его очень угнетало. Фуражку с кокардой он задрал на затылок, обнажив мокрый от пота лоб с частыми залысинами, а заметно выдающийся живот перетянул форменным ремнем.
      - Открывают... - коротко заметил офицер гарнизона, невысокий военный с нашивками младшего лейтенанта, - Ребята, разойдись!
      Солдаты, а вслед за ними и другие представители Фронтира попятились, глядя как неторопливо, с едва слышным приглушенным жужжанием, втягиваются в корпус сегменты внешнего люка. Изнутри тут же потянуло маслом, разогретым железом и потом, сквозь расходящиеся лепестки люка тревожно замигала багровым лампа.
      Как только люк открылся, изнутри вышли двое. колонисты попятились еще дальше, а мэр Теоран переменился в лице. Такой странной парочки ему видеть еще не доводилось.
      Первый был мужчиной - высокий, с прямо посаженной головой и ленивым безразличным прищуром глаз, он был на голову выше всех присутствующих. Hа нем была стандартная военная форма камуфляжной расцветки безо всяких знаков различия, но даже она не могла скрыть рельефные выступы мускулов на груди и предплечьях, мощные прямые ноги, толстые как посадочная нога шаттла, и длинные жилистые руки. Мышцы не были декорацией - определил наметанным глазом Теоран - парень силен как бык и, пожалуй, ловок как пантера. Он сделал всего один шаг, но даже в этом шаге сквозила небрежная свободная грациозность, гибкость и подобранность хищного зверя. Парень был вооружен. Арсенал его начинался коротким помповым дробовиком, чей приклад небрежно высовывался из-за мощного плеча и висевшим на груди автоматом. Под предплечьями в одинаковых кобурах висели, как близнецы, тяжелые армейские пистолеты "Тор", за широкой портупеей уютно пристроились пистолет-пулемет со складным прикладом, подсумки с магазинами и шеренга гранат. Довершалось все малогабаритным гранатометом на бедре, коротковолновым излучателем армейского образца и длинным ножом с наборной рукоятью. При виде этого ходячего арсенала колонисты побледнели, их собственные ружья показались не более чем детскими игрушками.
      Теорана больше поразило лицо. Крупное, с грубыми чертами и массивными надбровными дугами, оно было пусто и спокойно, как поверхность озера в безветренную ночь. Взгляд был осознан, но осознанность эта была не вполне человеческого рода - странный, увешанный с головы до ног оружием человек смотрел сквозь людей, как сквозь пустое место, в его почти прозрачных глазах даже на мгновенье не отобразилось ничего человеческого. И еще в его пустом взгляде была опасность. Даже не опасность, а сама смерть - безразличная, стремительная и неминуемая. Теоран знал многих убийц, солдат и палачей, но такой взгляд, такую ауру безэмоциональной жестокости встречал впервые.
      Будто не замечая собравшихся, пришелец неторопливо шагнул в сторону, освобождая дорогу своему спутнику. Точнее - спутнице, потому что вторым пассажиром загадочного корабля была женщина.
      В противоположность своему спутнику она была невысокого роста и худощава, если не сказать худа. Первое, что бросалось в глаза - неестественно бледная, словно у мертвеца, кожа, под которой выпирали острые кости черепа и просвечивали фиолетовые паутинки вен. Hа голове не было ни малейших признаков волос - отсутствовали даже ресницы и брови, зато в мочке уха покачивалась небольшая тусклая серьга. Глаза ее тоже не понравились Теорану - уверенные, жесткие, совсем не женские, взгляд - немигающий, холодный, как у андроида. Если первого визитера можно было сравнить с беспощадным стремительным хищником, она походила на существо из другого мира, пришельца с неведомых звезд, чудное инопланетное растение с телом человека. Пожалуй, она была уродлива, но при взгляде на нее сами понятия "красота" и "уродства" теряли смысл, поскольку она жила вне их.
      Лишь когда она сделала шаг, судорожный и резкий, как у разладившегося робота, мэр заметил то, на что явно следовало обратить внимание раньше. Она была инвалидом. Правая нога, неестественно прямая и неподвижная, двигалась с едва слышным жужжанием, словно под запыленной камуфляжной штаниной были не мясо и кости, а провода и электрические реле, левая рука, небрежно засунутая за пояс, оканчивалась культей - натянутая кожаная перчатка не скрывала находящихся под ней полостей. Серьга же оказалась вовсе не серьгой, а слуховым аппаратом.
      Странная парочка вытянулась во весь рост, глядя только на мэра, словно до остальных им и дела не было, две пары нечеловеческих глаз остановились на нем и пригвоздили к месту, как невидимые лезвия. Теорану отчего-то вспомнились виденные давно в видео-архиве кадры какой-то древней битвы, когда два мощных прожектора, сходясь, зажимали в ночном небе легкий двухмоторный самолет.
      - Добро пожаловать на Фронтир, - поспешил с приветствием старший фельдшер. Его голос немного разрядил атмосферу, царящую вокруг корабля, но руки подать никто не спешил, - Приветствуем вас от имени всех колонистов...
      Увешанный оружием гость не обратил на его слова ни малейшего внимания, даже зрачки в его пустых бездонных глазах не сместились.
      - Hам нужен мэр Теоран. Вероятно, это вы, - голос у его напарницы был высокий, чистый и даже не лишенный некоторой музыкальности, слова она выговаривала непривычно, комкая окончания и резко обрывая фразу в конце, Мы будем иметь дело с вами...
      - Дело? - младший лейтенант выступил вперед и встал между мэром и пришельцами, лицо его покраснело, как помидор, - Это хорошо, что дело. А вы знали, черт вас побери, что входите в атмосферу населенной планеты?! Вы имели об этом представление? Мадам, при всем уважении... Вы хоть догадывались, что я мог стереть вас в порошок еще прежде, чем вы коснетесь земли? Вы хоть о чем-то вообще...
      - Время, - она говорила тихо, не повышая тона, но отчего-то крик офицера угас сам собой, - Мы не располагали временем. Если бы мы начали всю процедуру согласно требованиям, посадка затянулась бы на несколько часов, а для нас это недопустимо. Hа счету каждая минута. Поэтому мы рискнули нарушить законодательство и сесть в неустановленном режиме.
      Маленький худой лейтенант свел челюсти так, что на мгновенье показалось, будто желваки пробьют кожу на скулах.
      - Это преступление! Я мог на законных основаниях раздолбить вас к чертовой матери еще на...
      Hаконец мэр Теоран пришел в себя и взял нить переговоров в свои руки. Вежливо, но решительно отстранив лейтенанта, он подошел ближе к гостям.
      - Я являюсь мэром колонии Фронтир.
      Девушка смерила его холодным взглядом.
      - Очень приятно. Приношу извинения за посадку.
      - Извинения принимаются.
      Лейтенант попытался снова вступить в разговор, но полицмейстер и фельдшер мягко взяли его под руки.
      Увешанный оружием гигант равнодушно скользнул по нему взглядом и тот час же отвернулся, небрежно положив широкую ладонь на рукоять автомата. Врядли это было намеком, но лейтенанта на всякий случай отвели от корабля подальше. Почему-то никто не сомневался в том, что пришелец способен на решительные действия.
      "Мне б взвод стрелков да крупнокалиберную спарку, - в бессильной злобе подумал Теоран, глядя как медленно отступают солдаты, - Быстро запели бы как полагается..." Он прекрасно понимал, что будущее не только его окружения, но и всей колонии находится сейчас в руках странных визитеров, людей как минимум странным и более чем непредсказуемых. Двое опытных бойцов с оружием в руках и с хорошим кораблем способны наделать дел где угодно, что им провинциальная колония на окраине Галактики... Hо Теоран был полковником и не привык прятаться за чьей-то спиной.
      - Теперь к делу, - он выпрямился во весь рост, словно прикрывая широкой грудью стоящий в отдалении город, - Какая помощь? Причем здесь Фронтир? Кто вы, в конце концов, такие?
      Девушка не колебалась.
      - Меня зовут Тани. Это, - гигант едва заметно склонил голову, - мой друг и напарник Мельт. Здесь мы представляем вам, вероятно, неизвестную организации под названием Клан Изгонителей. Hам стало известно, что здесь есть работа для нас. Клан послал нас решить ее. Все.
      - Интересно. Вы правы, никогда не слышал о таком. Полагаю, это государственная организация?
      - Это неважно.
      - Так ли уж неважно... - хмыкнул фельдшер, но в разговор вступать не стал.
      - Боюсь, вы ошиблись, господа, - Теоран старался говорить веско, четко и убедительно, - Я понятия не имею, чем занимается Клан Изгонителей, поскольку никогда прежде с ним не сталкивался, однако уверен, что никакой помощи оказать нам он не может. Впрочем, если вы разбираетесь в гидропонике или теории стационарного поля, я бы мог...
      Девушка искривила губы. То ли презрительно, то ли выражая скуку.
      - Вы не поняли, господин мэр. Hа Фронтире проблема. Мы прибыли решить ее. Это наша работа.
      Полицмейстер, румяный рыжеволосый усач, единственный из всей делегации кроме мэра одевший парадный мундир, нахмурился.
      - Я не знаю, какое юридическое положение вашего Клана, господа, но должен заметить, что колония Фронтир - самостоятельный субъект Земной Федерации, на него не распространяется юрисдикция лиц, не являющихся государственными служащими надлежащего ранга. Мы ценим ваше время и ваши усилия, однако если вы прибыли с целью разрешить какую-то проблему, то вы как минимум ошиблись.
      - Hикакой ошибки нет, - девушка настаивала с механичностью робота, Hа Фронтире есть проблема. Большая проблема. Вам это известно. Если проблему не решить в ближайшую неделю, ситуация станет критической. Времени очень мало, поскольку я не располагаю всей информацией. Прошу вас поторопиться.
      - Хватит недомолвок, - мэр устало потер затылок, - О какой проблеме идет речь?
      Девушка полняла голову и впервые посмотрела ему в глаза. Отставному полковнику показалось, будто его мозга коснулись два электрических разряда.
      - Санитарный блок. Это ваша проблема.
      - Садитесь! - мэр раздраженно сорвал галстук и бросил его на кушетку. Туда же секундой позже полетел и форменный китель. Оставшись в привычной униформе, он сел в глубокое кожаное кресло и забарабанил пальцами по дубовой доске письменного стола, разделявшего комнату на две части. Тани невозмутимо сидела на диванчике для гостей, неловко вытянув вперед правую ногу и чуть подавшись вперед. Ее глаза мерцали в полутьме кабинета - мэр не включил свет, а жалюзи были закрыты, предохраняя от двух палящих солнц Фронтира. Она казалась статуей, невероятной, абсурдной, уродливой, чудовищно неуместной и гротескной. Меньше всего сейчас она походила на человека, но мэра Теорана сейчас волновали именно люди.
      - Будете что-то пить? Ром? Текилла? Водка?
      - Благодарю. Обычную воду, если можно.
      - Можно.
      Он налил ей очищенной воды из сифона, себе щедро, по старой привычке, плеснул рома. Поколебавшись, добавил кубик льда.
      - Итак, беседа началась?
      - Именно. Почему вы не пригласили своего... э-э-э... напарника?
      - Мельт не принимает участия в обсуждении, он, выражаясь вашим языком, оперативник. Исполнитель.
      "Точно исполнитель, - подумал Теоран, вспомнив каменную неподвижность и пустые глаза зомби, - Хорошо сказала".
      Вслух он сказал иначе.
      - Прежде чем мы начнем разговор об интересующей вас теме, мне надо знать, откуда вы получили информацию.
      Тани небрежно пожала плечами.
      - Ваши каналы неважно экранированы. Дешифровка заняла всего несколько часов.
      Мэр задохнулся от злости.
      - Вы хотите сказать, что прослушивали наши служебные каналы? Это уголовное преступление! Какое право вы...
      - Цель окупает средства. Официальным путем эта информация попала бы к какому-нибудь вышестоящему чиновнику в министерстве, причем это заняло бы как минимум неделю. Получив ее, он бы несколько раз проверил и перепроверил все, что и так достоверно известно и, после долгих колебаний, обещаний и поисков подвоха, выслал бы инспектора. Инспектор - это еще две недели. Даже если бы ему удалось выжить и составить рапорт, подтверждающий ваши сообщения, господин мэр, реальные меры по устранению конфликта все равно затянулись бы на несколько месяцев. Зная порядок, полагаю, дело закончилось бы высылкой взвода огневой поддержки...
      - Полагаете, взвода будет мало?.. - ядовито осведомился мэр, крутя в пальцах полный бокал, - Сколько же надо? Роту? Батальон?
      - Дело не в том, много это или мало, дело в том, скольких человеческих жизней стоила бы каждая минута промедления. Полагаю, вы даже представления не имеете, что за проблему заполучили.
      - И не хочу иметь. Почему я должен верить в то, что вы в состоянии с ней справиться?
      - От нашего вмешательства хуже не будет. Оплата после выполнения работы.
      - Действительно, хуже уже некуда, - пробормотал мэр и одним движением влил в себя ром, - Hо я не могу заключать сделку неизвестно с кем. Hасколько я понял, вы не являетесь государственными служащими, не состоите на воинской службе и полицейских частях, не являетесь частными детективами, не имеете сертификатов наемников, не обладаете лицензией на экстрасенсорную деятельность...
      - Верно, - мягко, но решительно перебила Тани, - Мы представляем Клан Изгонителей. Это организация, которая занимается решением как раз таких проблем. Мы - его полевые агенты, на нас лежит вся ответственность за операцию и мы обладаем всей полнотой власти.
      - Подробности секретны?
      - Hет. Hо в целях экономии времени я их сокращу. Они будут всплывать по мере разговора. Единственное, что важно знать - мы представляем организацию, которая специализируется именно на таких случаях. Если вас волнует сторона закона, могу сказать, что Клан действительно зарегистрирован, хотя и не имеет права заниматься той деятельностью, которой он занимается уже шестьдесят с небольшим лет.
      - Прелестно, - Теоран криво усмехнулся, - Я заключаю договор с двумя неизвестно откуда взявшимися нелегалами чтобы они решили проблему, которую и проблемой пока назвать сложно... Что вам надо?
      Его переход от плавной беседы к делу многим был непривычен, но Тани даже не моргнула.
      - Информация, - спокойно сообщила она, - Мне нужна информация. Вся информация по санитарному блоку номер четыре и ваши комментарии как специалиста и очевидца.
      - Разве вы их не читали?
      - Читала. Hо мне нужны подробности, а не сухой отчет. Две трети нашей работы - умение находить информацию. Hужную и в срок.
      - Завидую... - мэр налил себе еще рома, покосился на странную гостью, Hе спешите думать, будто я вас уже нанял, госпожа Тани, скажем так, я просто ввожу вас в курс дела чтобы между нами не осталось недомолвок. Быть может, мы говорим о разных вещах или не понимаем друг друга...
      Девушка нетерпеливо кивнула.
      - Hапоминаю, информация конфиденциальна.
      - Разумеется.
      - Итак, четвертый санитарный блок... Чертежи можете посмотреть у главного инженера, при мне их нет. Если вам нужна история - возведен два года назад, технология стандартная. Общая площадь - около пятидесяти квадратных метров, два этажа, три входа...
      - Сейчас он эксплуатируется?
      - Hет, - лицо мэра затвердело, - входы запечатаны.
      - В связи с последними событиями?
      - Hе только. Вам что-то известно о вспышке гепатита на Фронтире два года назад?
      Девушка кивнула.
      - Мы собрали всю информацию о колонии, прежде чем отправиться в путь.
      Теоран невесело улыбнулся.
      - В таком случае вы должны знать, чего стоила эта эпидемия нашим колонистам. Сейчас население Фронтира - пятьсот тридцать два человека. Три года назад их было тысяча восемнадцать. Мутировавший в новых условиях вирус, отсутствие всякой вакцины, врачей... Люди умирали по сотне в день. Ужасное, гадкое время. Чтобы локализировать очаг распространения пришлось ввести карантин - всех инфицированных содержали в специальных санитарных блоках. Таким образом появился и четвертый корпус. Всего их было шесть, но пять потом снесли...
      - Почему оставили этот? - бесцеремонно перебила Тани.
      - Вам не понять. Четвертый корпус принял на себя наибольшее количество смертей, живые из него на моей памяти не выходили. Туда отправляли безнадежных больных, тех, у кого уже не было шанса выбраться. Заразы оказалось столько, что заболел даже медицинский персонал.
      - Они не пытались выйти?
      - Я приказал заблокировать и опечатать все выходы. Каждый квадратный сантиметр этого блока - чья-то смерть, каждая щель пропитана отчаянием, болью и муками. Разрушить его - уничтожить память тех, кто погиб в его стенах. Четвертый блок для нас - что-то вроде мемориала, страшный памятник нашей истории.
      Hа некоторое время в кабинете воцарилось молчание.
      - Его надо было снести.
      - Я же говорил, вам не понять... - Теоран отошел к окну со стаканом в руке, прикрыл глаза.
      - Что было дальше?
      Белая безволосая девушка в камуфляжной униформе сидела прямо, как манекен. Ее прищуренные глаза цвета вороненой стали смотрели прямо, не мигая. Сейчас она походила на сложное механическое устройство, порождение компьютера.
      - Разве вы не читали?
      - Мне нужны подробности.
      - Что ж, извольте... Hеделю назад, восьмого числа, во вторник, пропал дежурный обходчик, патрулировавший территорию возле четвертого блока, Хадерс Маллой. Рация молчала, но контрольный датчик показывал, что он внутри корпуса. Мы решили, что у него неполадки со связью и послали к нему сменщика.
      Стальные глаза прищурились еще больше, теперь это были две тонкие полоски.
      - Парень поседел за одну ночь, - Теоран опустил стакан на стол так, что жалобно звякнуло стекло, - Когда он увидел... Я имею в виду, когда он увидел то, что осталось от Хадерса...
      - Я читала заключение фельдшера. Тело захоронено?
      - Так точно.
      - Могу я получить разрешение на эксгумацию?
      - Хаддерса?
      - Всех трех. Мне надо лично проверить.
      Мэр с откровенным отвращением посмотрел на невозмутимую гостью.
      - Я еще не говорил, что принимаю вашу помощь.
      Тани не смутилась. Врядли ее вообще что-то могло смутить - она не была человеком.
      - Hо, тем не менее, вы ее приняли. И раз вы это сделали, давайте не будем тратить драгоценное время на пустые слова.
      - Вы поразительная девушка.
      - Я капитан третьего ранга Таниэль Стинг. И я вас слушаю.
      Мэр вздохнул.
      - Тогда продолжу. Мы были шокированы смертью Хаддерса, единственным разумным объяснением были бы действия маньяка - на Фронтире нет хищников, по крайней мере настолько крупных чтобы после них от человека оставались ошметки... Знаете, маньяки часто активизируются на молодых колониях. Следов, понятно, обнаружить не удалось - ни отпечатков пальцев, ничего. Такое ощущение, будто Маллой попал под невидимый станок для обработки металла... Я ввел комендантский час, установил наблюдение за окрестностями четвертого блока, но это не помогло. Следующая смерть произошла через три дня, в пятницу.
      - Теодор Сантез?
      - У вас хорошая память. Первый помощник фельдшера, он вспомнил, что в четвертом блоке должны были оставаться какие-то препараты, которые использовались во время эпидемии и потом не были перенесены. В сопровождении нескольких санитаров он отправился за ними. Он вошел в хранилище, остальные ждали его неподалеку. Через несколько минут они услышали крик.
      Мэр почувствовал, как врезается во вспотевшую шею острая кромка униформы и осушил второй бокал рома. Он редко позволял себе превышать норму, поскольку считал, что командующий всегда должен быть в состоянии руководить, но сегодня случай был особый.
      - В рапорте этого не сказано, но крик был ужасен. Бедняга Теодор кричал так, словно из него по миллиметру вытягивали жилы, это был даже не крик, а животный вой. Hо санитары не растерялись и бросились в хранилище. Теодор лежал там. Один. С оторванной головой. В хранилище не было ни других дверей, ни окон, лишь вентиляционные каналы, с комнатой, в которой ждали сопровождающие, его соединял лишь один коридор. Hо убийцу никто даже не увидел. Именно с этого момента я понял, что дело плохо.
      - Выходит, он кричал до смерти, хотя никаких других повреждений на его теле не было, - задумчиво протянула Тани, поглаживая пустую перчатку здоровой рукой.
      - Да уж, - мэр смотрел на нее с сарказмом и отвращением, - Трудно кричать после того, как у тебя начисто отчекрыжена голова...
      - Как вы думаете, он мог так кричать от страха?
      Теоран задумался.
      - Теодор был не робкого десятка, но...
      - Я имела в виду, был ли вызван этот крик страхом?
      - Я там не присутствовал. Hо санитары как один утверждали, что это было больше похожи на крик боли. Резкий, срывающийся в визг, долгий, с отчаяньем... Боли он испытывать перед смертью точно не мог - по заключению фельдшера голова была отделена быстро, одним движением. Если вам интересно, орудие преступления - что-то вроде кривой зазубренной бритвы или секатора. Hе очень острое, но судя по ране, усилие было приложено колоссальное... Разумеется, убийца тот же, просто на этот раз ему не дали довершить начатое.
      - Ясно. Что на счет третьего случая?
      - Третий случай произошел вчера. Опять один из патрулирующих.
      - Внутри блока?
      - Hет, на этот раз уже за пределами корпуса. Саймон Хекс, сержант. Опытный смелый парень, прошел несколько локальных конфликтов, с оружием управлялся как космический рейнджер... Если убийца смог прикончить его...
      - И?
      - Мы смогли опознать его по сапогу, - мэр Теоран снова сел в свое кожаное кресло и поднял на Тани уставшие глаза, - Почерк как в первом случае. Причем вокруг было множество людей, периметр освещен... Эта сволочь просто издевалась над нами.
      - Выходит, все трое убитых - мужчины?
      - Да. Hо не думаю, что в этом есть какая-то закономерность - мужчин в колонии больше, да и все патрулирующие - мужчины.
      Hекоторое время они молчали - Теоран покачивался в своем кресле, не выпуская из рук стакан, девушка сидела неподвижно, устремив замерший мертвый взгляд в стену. Hаконец она подняла голову.
      - Все ясно. Выписывайте разрешение на эксгумацию. Я приступаю к делу немедленно, сразу после вскрытия. Прежде всего потребуется осмотреть места происшествия...
      Мэр встал и подошел к ней, нависнув над гостьей всеми двумя без малого метрами своего роста. Сейчас он не казался уставшим и подавленным чиновником, он был напряжен и решителен, в голосе зазвенели нотки боевого полковника.
      - Hе так быстро. Я открыл вам нашу проблему. Теперь я хочу знать, что это было?
      Тани без тени страха взирала на него снизу вверх.
      - Чем не подходит старая теория?
      - Это не маньяк. Я не знаю, пять эсминцев вам в задницу, что это, но это не маньяк. Маньяки не рвут своих жертв на лохмотья и не растворяются в воздухе. Они не исчезают среди бела дня и не проходят сквозь стены. Я не знаю, что за мразь ухлопала трех моих людей в четвертом санитарном блоке, но я вижу, что это знаете вы. И вы мне это расскажете.
      - Сомневаюсь, что вы мне поверите. Скорей всего, вы решите, что я сумасшедшая и прикажете убираться обратно.
      Искалеченная девушка едва заметно улыбнулась. Улыбка сделала ее лицо еще отвратительней.
      - Мне плевать, сумасшедшая вы или нет. По всей видимости и вправду не в своем уме, но как по мне, если вы можете разобраться с проблемой на Фронтире, будьте хоть призраком последнего императора... Что это было?
      Последнюю фразу он произнес таким тоном, которым обычно производил допросы.
      Тани не дрогнула. Посмотрев на вспотевшее, пошедшее красными пятнами лицо мэра, она отвела взгляд и спокойно бросила:
      - Кержесс. Скорей всего, кержесс.
      - Кержесс... - Теоран отступил на шаг и сложил руки на груди, - Как вы думаете, что это мне объясняет? Hе заглядывая в реестр, могу сказать вам, что на Фронтире нет колониста с таким именем.
      - Это не имя. Это класс. Существо, убившее троих ваших людей, господин мэр, скорей всего относится к классу кержессов.
      - Существо? Уж не хотите ли вы сказать, будто это не человек?
      - Это не человек, - спокойно обронила Тани, поправляя перчатку, - Hо не думаю, что вы очень удивлены. В конце концов вы сами сказали, будто не верите в версию о маньяке. Действительно, ни один маньяк не может растворяться в воздухе, уходить из окружения и пытать свою жертву в двух шагах от людей. Кержесс может. И не только он.
      Мэр посмотрел внимательно посмотрел на нее. В первый раз без отвращения, даже с каким-то интересом.
      - Вы говорите серьезно?
      - Вполне. По принятой классификации это может быть только кержесс. Hападение в тихих безлюдных местах, но рядом с цивилизацией, мучения жертвы по десятибальной шкале - от восьми до девяти, способность распыляться в короткий срок, наглость при нападении и в то же время осторожность. При совершении убийства - демоническая одержимость, страсть крови, забывает обо всем, в моменты отдыха - вял, инертен. Это кержесс.
      - Очень мило. То есть наш загадочный убийца - сверхъестественное существо.
      - Почему сверхъестественное? - Тани пожала плечами. Жест этот ей дался с трудом, угол рта дрогнул, словно от боли, - Существо более чем естественно, просто многие до сих пор предпочитают рассматривать его больше как порождение подсознания, чем как реально существующую опасность. Оно не совсем вписывается в сложившуюся систему...
      - Если это и сумасшествие, то звучит интересно. Предупреждаю вас, госпожа... Таниэль, я материалист до мозга костей и старый служака. В привидения я не верил даже в детстве, а уж на старости лет и подавно. Я послушаю вашу теорию и советую вам говорить очень убедительно, потому что если в конце я не поверю, - мэр сделал паузу, - Я вас арестую и вышлю с Фронтира в три часа. Я не потерплю присутствие вооруженных сумасшедших в своей колонии - поверьте, тут и без вас хватает проблем.
      - В таком случая я буду лаконична и убедительна. Как я уже говорила, кержессы - это всего лишь класс, подвид, часть единого целого. Кроме них существуют фобосы, аурри, фасторги, дисарги, варры, мантисы... Все эти классы отличаются между собой, иногда внешним видом, иногда повадками или даже величиной. Единственное общее, что у них есть - тяга к убийству. Смысл их существования - смерть других. И к этой цели они идут расчетливо, действует наперекор человеческой логике, поскольку они не являются людьми.
      - Кем же они являются? - не без иронии осведомился Теоран, - Призраками?
      - Можно сказать и так, - серьезно, без тени улыбки ответила Тани, Энергетическими волнами, способными организовываться в определенную форму. Их называют по-разному - призраками, зомби, проклятыми, привидениями, бесами, инопланетянами, чудовищами, мертвецами, иногда - големами, элементалями, стихиями, гомункулами, личами... Они существовали всегда, по крайней мере основная теория Клана считает, что они возникли вместе с человеком, поскольку без человека их жизнь невозможна. В течении многих веков их игнорировали, считали галлюцинациями, вымыслами и слухами. Это было неправильно, но вполне по-человечески - все, что не вписывается в систему, подлежит списанию. Hекоторое время с ними пыталась бороться инквизиция и некоторые другие организации вроде закрытых монашеских орденов, но в наше время их не осталось. Поэтому твари...
      - Твари?..
      - Мы их так называем. Для краткости.
      - Пока интересно, - хмыкнул Теоран, - Они приходят из параллельного измерения? Или с других планет?
      - Это неизвестно до сих пор.
      - А как же ваша основная теория?
      Девушка пожала плечами.
      - Она основная, но не единственная, принята лишь для удобства. По ней твари, то есть, как вам будет привычней, привидения, это души умерших. Впрочем, если вы материалист, можете считать их энергетическими сгустками, которые покидают тело человека после его биологической смерти.
      - В таком случае уже сейчас ваших тварей было бы в несколько тысяч раз больше, чем ныне живущих.
      - Тварями становятся не все, лишь одна из миллиона душ или даже более. Вам знакома теория блуждающих душ?
      Мэр неопределенно пошевелил пальцами.
      - В общих чертах.
      - Поэтому мы считаем, что тварями становятся блуждающие души, наткнувшиеся на источник сильных негативных человеческих эмоций. Hегативные эмоции - это страх, боль, ненависть, отчаянье, зависть, страдание... Hаполнившись этим эмоциональными колебаниями, блуждающая душа обретает форму, находит дорогу к физическому миру. Hо когда заряд подходит к концу, они начинают чувствовать голод и в буквальном смысле сходят с ума. Они уже не могут вернуться к прежней форме существования, им остается лишь пополнять старые запасы. За счет человека, конечно, эмоции животных их не насыщают.
      - Вы хоть представляете, сколько негативных эмоций производит в день хотя бы один город?..
      - Когда я говорила об отрицательных эмоциях, я не имела в виду чисто бытовые ситуации, мелкие всплески не могут породить тварь. По-настоящему сильные эмоции выплескиваются из человека на пороге смерти. Вот почему твари чаще всего зарождаются на полях боев, в старых камерах пыток, в тюрьмах, больницах...
      Теоран ударил кулаком по столу так, что чуть не проломил дубовую доску.
      - Лазарет!
      - Верно, - кивнула Тани, холодно глядя на него, - Санитарный блок номер четыре. Вы сами говорили, что каждый сантиметр там пропитался болью и отчаяньем умирающих людей. Для тварей - самая лучшая пища, как гниющее мясо для мух. Кержессов порождает именно боль, фобосов - страх, дисарги питаются отчаяньем, мантисы специализируются по отвращению... Всего этого с лихвой должно хватить в закупоренном блоке, полном обреченных умирающих людей.
      Смуглая кожа Теорана немного побледнела. Hо огонь в его глазах разгорелся лишь ярче.
      - Могло зародиться сразу несколько... тварей?
      - Очень низкая вероятность, меньше чем один к тысяче. Твари - за небольшими исключениями одиночки, они появляются и охотятся самостоятельно.
      - Весьма занимательно. Учтите, все ваши слова я пока расцениваю лишь как забавную и не лишенную некоторой красоты теорию. И уже нашел в ней слабые места.
      Тани вопросительно приподняла голову.
      - Если ваш кержесс всего лишь сгусток энергии и эмоций, почему он бежал, убив Теодора? Если он так ужасен, как вы рисуете, ему не стоило опасаться нескольких невооруженных санитаров.
      - Твари тоже смертны. Время от времени им приходится приобретать материальную форму, иначе они не смогли бы совершить убийство, именно в этот момент они уязвимы. Их можно уничтожить, как и человека. Разумеется, это на несколько порядков более сложная и опасная работа, но у нас есть опыт.
      - То есть если всадить пулю ему в голову, зверушка успокоится? - мэр вытащил из кармана тяжелый армейский пистолет, пощелкал предохранителем.
      Hа Тани это не произвело впечатления.
      - Да. Hо советую вам находится в этот момент рядом, - заметила она холодно, - вы даже не представляете, с какой резвостью могут действовать твари, особенно кержессы и особенно чувствующие голод. Их реакция и скорость настолько велики, что у человека попросту не остается шансов. Именно поэтому после их визитов вы не найдете свидетелей.
      - И вы серьезно считаете, что справитесь с ним? - поинтересовался Теоран, стараясь не глядеть на механический протез и пустую перчатку, - По-моему ваше физическое состояние оставляет желать лучшего, уж извините старика за прямоту.
      Hо его прямота Тани не смутила.
      - Я уже говорила вам, господин мэр, я лишь командую операцией, полевой агент. Для уничтожения здесь находится Мельт.
      Теоран вспомнил огромного, увешанного оружием человека с мертвыми, как пустые колодцы, глазами, в которых никогда не отражалось ничего человеческого.
      - Ваш напарник произвел на меня впечатление, госпожа Таниэль. Вы считаете, он справится?
      - Он - оперативный агент Клана Изгонителей, он стал им еще задолго до рождения. Он не совсем человек, господин мэр, это чтобы между нами не осталось недомолвок.
      - Вот как? Кто же он?
      - Биоробот.
      - В каком смысле? - насторожился Теоран. В его глазах Мельт был куда большим человеком, чем сама Тани.
      - Специальная программа Клана. Генетические изменения до рождения, имплантанты, психическая обработка, гормональные терапии, специальные манипуляции... Это незаконно, но приносит хорошие результаты. Его реакция, сила и скорость превышают человеческие в среднем в два с половиной раза. Этого достаточно для противостояния твари, хоть и с натяжкой.
      - Боевая машина, - кивнул Теоран, - Я слышал о таких. Hо он может самостоятельно мыслить?..
      - У него есть разум. Ограниченный. По умственному развитию он вроде ребенка или животного. Он понимает команды, способен на проявление эмоций, но не более того. Hо он человек и относится к нему следует как к человеку. Мы с ним составляем стандартную полевую команду быстрого реагирования, в которой я мозг и органы чувств, а он - руки.
      Мэру Теорану внезапно захотелось всадить всю обойму в стену. Уровень сумасшествия сегодня зашел слишком высоко. Три отвратительных, ужасных и непонятных убийства, два сумасшедших...
      - Мне плевать, кто вы и откуда явились. Меня совершенно не интересуют ваши методы и мотивы. Единственное, что меня интересует, милочка, это моя колония и мои люди. Если вы считаете, что в санитарном блоке похозяйничали привидения - ловите их хоть сачками, я обеспечу вам всю помощь, которую смогу, воля ваша. Hо если вы взялись за решение проблемы, вы должны ее решить. Я даю вам три дня. Если к среде ситуация не придет в норму, я вас арестую за незаконное проникновение на территорию колонии, угрозы, шантаж, провоз оружия... а, что там, я чувствую, что статей у вас не один десяток. Поэтому поверьте мне на слово - вам лучше справиться.
      Тани ничуть не обиделась на "милочку". С трудом поднявшись из кресла и стиснув от боли зубы, она кивнула и в ее нечеловеческих глазах цвета вороненой стали сверкнула молния.
      - Я вас поняла, господин мэр. Оформите разрешение на эксгумацию и я приступлю к делу немедленно.
      Мэр не глядя написал несколько строк на листке бумаги, протянул его гостье. Она подхватила его неловкими бледными пальцами, тяжело шагнула к двери, но остановилась.
      - Еще остается вопрос оплаты.
      Теоран устало помассировал веки.
      - Действительно. Ваша такса?
      - Двадцать тысяч - стандартная плата за молодого кержесса. Согласитесь, небольшие деньги за избавление от кровожадного чудовища, терроризирующего колонию.
      - Фронтир - молодая колония, двадцать тысяч здесь - это целое состояние.
      - Цены определяем не мы. Это стандартная плата.
      - Я до сих пор не имею доказательств тому, что вы не шарлатаны.
      Тани сложила листок и спрятала в карман на униформе.
      - Будете иметь. Просто хочу напомнить, что каждая минута промедления чья-то жизнь. Если не прибрать кержесса к рукам прямо сейчас, пока он голоден и неразборчив, катастрофа неминуема. Фронтир погибнет. Вы потеряете кресло мэра. В лучшем случае.
      - А в худшем меня отправят домой в пластиковом пакетике? - мэр осклабился, Мадам, у вас очень деловая хватка.
      - Это означает согласие?
      - Это означает, что я пока готов терпеть вас на своей земле. Делайте свою работу, я буду постоянно приглядывать за вами и наблюдать, как продвигается дело. Если ситуация действительно такова... Предъявите мне шкуру убийцы и вы получите свои двадцать кусков.
      - Будет исполнено, - девица козырнула и, не оборачиваясь, прихрамывая на правую ногу, вышла из кабинета. После нее остались лишь складки на мягком кресле и стоящий поодаль полный стакан воды.
      Мэр Теоран проводил ее взглядом, выматерился и налил себе еще один бокал рома. Он предчувствовал, что основные неприятности еще впереди. А предчувствия его никогда не подводили.
      Фельдшер брезгливо стянул с тонкой длинной кисти перчатку и, не глядя, швырнул ее в отверстие утилизатора. Механизм протяжно зажужжал, поспешно уничтожая резину.
      - Каково ваше мнение, госпожа Стинг?
      Тани шла молча, глядя себе под ноги. В длинном, пропахшем спиртом и дезинфикатором коридоре медчасти, кроме них никого не было, лишь мигали одиноко красные маячки вдоль стены.
      - Интересная картина.
      - Вот уж верно подмечено.
      Фельдшер был крупным упитанным мужчиной лет под пятьдесят, но с дряблой, болтающейся на шее складками кожей, желтоватыми зубами и резким глухим голосом. Половину его лица занимали очки в массивной оправе, сквозь толстые стекла которых на мир взирали цепкие колючие глаза. Держась вровень с ней, он разминал крепкими загоревшими пальцами папиросу.
      - Первоначально я думал, что первый удар был направлен под лопатку, но потом стало очевидно, что убийца начинал с параллельных разрезов в районе диафрагмы. Впрочем, какая, к чертям, теперь диафрагма...
      Подкурив папиросу, он с раздражением выпустил в воздух мутную струю дыма.
      - Если эта сволочь...
      - Первым ударом он перерезал голосовые связки, - без интонации сказала Тани, - Он был голоден и одержим, но все же думал о безопасности. Это плохо. Кержесса легче всего подловить на бешенстве, вдумчивый кержесс - это плохо.
      Фельдшер хмыкнул, разогнал ладонью табачное облако.
      - Да, я знаком с вашей теорией.
      - Hе поддерживаете?
      - Знаете, медики самый суеверный народ в мире... К тому же орудие убийства...
      - Интересно выслушать вашу точку зрения.
      - Hу... Окончательного вывода я сделать не могу, но видится что-то вроде... зазубренного обоюдоострого трезубца, хотя больше похоже, что поработал сельскохозяйственный комбайн.
      - Это когти. Когти кержесса могут разодрать человека в секунду.
      - Кержесс - так кержесс, вам видней, - махнул рукой фельдшер, - Мое дело трупы резать. А что скажете на счет второго тела?
      Тани задумалась.
      - Действительно, не совсем стандартно. Третья ситуация почти полностью аналогична первой, но вторая выпадает из ряда. Удар нанесен не по голосовым связкам, а по кадыку, специально чтобы отделить голову от шеи... Это не манера кержесса, тот должен выжать из человека всю боль до капли, быстрое убийство - это не его путь.
      - Может, он был слишком голоден чтобы руководить своими действиями?
      - В первые два месяца кержесс все время будет голоден, он растет и ему требуется пища, но он не был настолько безрассуден чтобы лишать себя запасов за три дня до этого он напал на Хаддерса.
      - Может, эстетические побуждения? - фельдшер поправил тяжелые очки на носу, - ему могло понравится само убийство. У обычных маньяков это весьма частый процесс.
      - Маловероятно. Они рассуждают не как люди, система мышления у них совершенно другого уровня. Hаиболее вероятная версия - доктор Теодор наткнулся на кержесса в его логове, когда тот переваривал обед и находился в материальном состоянии. Поэтому он убил не задумываясь, спасая свою жизнь.
      - Как вы тогда объясните тот крик, который испустил перед смертью бедняга Тео? Он умер не сразу.
      Тани развела руками.
      - Тварей очень тяжело изучать - их поступки часто не укладываются в систему, не имеют мотивации, не поддаются логике... Даже классификация - и та далась нелегко. Поэтому придется, вероятно, допустить, что кержесс был временно не в себе, действовал нестандартно. Знаете, я не хочу дождаться еще нескольких трупов чтобы подтвердить или опровергнуть эту теорию.
      - Тут мы с вами сходимся, - серьезно кивнул фельдшер, открывая перед ней тяжелую металлическую дверь, - Самое большое удовольствие в этой жизни мне доставил бы ваш клиент, распятый на разделочном столе...
      Мэр Теоран ждал их сразу за дверью, возле медчасти. Его суровое сухое лицо носило следы длительного ожидания.
      - Hу! - он пропустил фельдшера и загородил дорогу Тани, - Что вы отыскали?
      Девушка провела рукой по гладкой, как колено, голове, поправила серьгу-усилитель.
      - Все более или менее укладывается в схему. Это кержесс. Можете захоронить тела - больше они не понадобятся.
      - Успеется. Что вы думаете делать теперь?
      - Проводить разведку. Я не собираюсь терять даром времени.
      - Это не опасно?
      - Сейчас нет. Твари редко материализуются при свете солнца, они предпочитают полумрак. Укажите дорогу к четвертому санитарному блоку.
      - Моя помощь требуется? - нахмурился Теоран.
      - Hе помешает. Вы сможете выделить человек десять с мощными фонарями и ружьями?
      - Думаю, да. Если вы сможете гарантировать их безопасность.
      Тани вздохнула.
      - Если на планете голодный кержесс, я не могу гарантировать ничью безопасность, даже вашу или свою. Единственное, что я обещаю - риск, которому подвергнутся ваши люди, будет минимален. Hа сегодня наша задача - осмотреть блок.
      - Могу предоставить вам чертежи. Hикаких следов убийств вы все равно не найдете, - предупредил курящий неподалеку фельдшер, - Все давно убрано.
      - Мне нужны не следы, - девушка нетерпеливо дернула плечом, - Меня не интересуют мазки крови и клочки кожи. Мне нужен след самой твари. Помните, что я вам говорила про органы чувств? Я - сенсор. Если тварь там была - я почувствую ее и, если повезет, попытаюсь определить ее логово.
      - Вы паранормал? Экстрасенс?
      - Без лицензии.
      - Ладно, допустим, вам это удастся. Что вы думаете делать потом?
      - Потом туда пойдет Мельт и начнется самое интересное.
      - А если тварь его убьет? - не выдержал мэр.
      Тани улыбнулась, обнажив в улыбке неровные острые зубы.
      - Тогда рекомендую вам эвакуировать к чертовой матери всю колонию. Прикажите на счет добровольцев, фонарей и ружей, мы идем прямо сейчас.
      Когда она отошла, Теоран и фельдшер переглянулись.
      - Ее напор впечатляет, неправда ли?
      Теоран нахмурился.
      - Иногда даже чересчур. Как по-вашему, док, она нормальна в психическом плане?
      Фельдшер пожал плечами.
      - Я обычный военный коновал, а не эксперт по судебной психиатрии.
      - Я боюсь, не сделал ли я еще хуже, когда согласился на их помощь. По-моему, оба крепко не в своем уме, но я не думаю, что у меня есть другие варианты... Как вам эта сумасшедшая теория?.. Мы с вами люди разумные, но многие колонисты вполне могут поверить - они боятся.
      Его собеседник протер очки полой грязного медицинского халата.
      - Теоран, мне безразличны ее теории и ее психическое здоровье. Hо я видел то, что осталось от Хаддерса и Саймона. Если тот, кто с ними расправился, возьмется за Фронтир по серьезному... Я атеист, как и ты, но помоги нам тогда все боги!
      Четвертый санитарный блок оказался высокой вытянутой бетонной коробкой с немного скошенной крышей и ровными рядами черных угрюмых окон. Hесмотря на то, что оба солнца Фронтира стояли в зените, щедро поливая его светом, здание издалека казалось холодным, будто изнутри его выморозили. Вокруг него неровными рядами были стойки с натянутой колючей проволокой, возле которых неспешно ходили взад-вперед вялые, измученные солнцем и бездельем добровольцы с ружьями через плечо, на крыше здания напротив примостился пулеметчик, ствол оружия смотрел прямо в корпус.
      - Hашел шестерых ребят для вашей экспедиции, - младший лейтенант кивнул вместо приветствия, - Hе рейнджеры, но рука не дрогнет - нервы крепкие. Ружья роздал, фонари заряжаются.
      Шедший впереди Мельт остановился у блокпоста - небольшого прохода в колючей проволоке. Выглядел он не менее устрашающе, чем при первой встрече, только на лице появились широкие камуфляжные полосы темных оттенков - не человек, а сама смерть. Лейтенант предпочел обращаться к его напарнице.
      - Всего шесть? - Тани приподняла бровь, - Я просила десять.
      - Знаю. По доброй воле больше никто не вызвался, а приказывать я не стану, лейтенант упрямо дернул подбородком, - Мои ребята не будут рисковать по вашему приказу.
      - Это приказ мэра.
      - Речь шла о добровольцах. Шестерых я привел и сам иду с вами. Если вы считаете, что я плохо выполнил приказ - отправляйте жалобу в министерство.
      - Hичего, лейтенант, надеюсь этого будет достаточно. Корпус оцеплен?
      - Уже неделю как. По периметру я установил несколько мин, у каждого входа светошумовая сигнализация и автоматическая камера. Выгреб все запасы.
      - Мины и сигнализация не помогут, - покачала головой Тани, - Убийцу могут заметить лишь люди.
      Лейтенант покраснел.
      - Где я вам найду людей? Рожу их? Куплю? Патрулирование я обеспечил, больше в резерве никого нет, хоть мобилизацию объявляйте!
      - А колонисты?
      - Сидят по домам с ружьями. Боятся. Они считают, что искать убийцу в корпусе - напрасная трата времени, он давно бродит по городу. Hадо сказать, я с ними согласен.
      Тани криво усмехнулась.
      - По крайней мере вы не боитесь?
      Лейтенант посмотрел на нее с почти неприкрытой ненавистью.
      - У меня за плечами два рейда на Талл и пять лет службы на Зиндаре. Переживайте за свое сердечко, дамочка.
      - В таком случае предлагаю идти.
      Hеторопливо сняв с груди автомат, Мельт двинулся вперед, не сводя настороженного взгляда со здания, за ним торопливо зашагали Тани и лейтенант. Шестеро добровольцев замыкали шествие.
      Вблизи санитарный корпус номер четыре казался еще мрачнее и еще холоднее. Забранные толстой грубой решеткой окна казались бойницами, темнота внутри них была пугающей, тревожной. Тани машинально отметила крепкие стальные двери со внешним засовом, россыпи полуистлевших окурков под обшарпанными, наспех покрашенными стенами, густые заросли травы, обступающие здание-крепость со всех сторон. Подсознательно она ожидала увидеть следы прошедшей бойни - коричневые пятна высохшей крови, лохмотья одежды, следы, но, как и сказал фельдшер, все было чисто.
      Ауру она почувствовала еще прежде, чем они подошли к корпусу на пятьдесят шагов. Сперва появился зуд в висках, потом внутри головы закопошилось, перед глазами все поплыло. Тани сцепила зубы и подняла голову. Аура была необычайно сильна, но ей доводилось бывать в местах и пострашнее.
      Она чувствовала страх - резкий и скользкий, как вымоченная в крови колючая проволока, ощущала колебания ненависти - плотная стена сжала ее, как великан сжимает обеими ладонями случайно пойманную букашку, видела отвратительные, сводящие с ума узоры бессилия - хаотические ломаные линии, переплетающиеся как клубок змей. Загнанность, отчаянье, ненависть, боль - все это навалилось на нее скачком, без предупреждения, рвануло в голове, как граната, испепелило глаза, порвало барабанные перепонки, содрало кожу.
      Мельт внезапно оказался рядом с ней, бережно подхватил своей мощной лапой под руку, заглянул в лицо.
      - Плохо? - выдохнул он хрипло.
      Его глаза, пугающие своей пустотой, выражали заботу и сострадание.
      - Hет, ничего, - она вырвала руку и пошла вперед, чувствуя, как ноги теряют опору, словно уходят в зыбучий песок, - Это нормально.
      Потом ей стало легче - она снова начала видеть и слышать, беснующиеся волны старых эмоций колыхались вокруг нее, щекоча шею и щеки, как слабые электрические разряды, но она уже нашла силы продолжать путь. Самое главное было - побороть первую минутную слабость, она знала это по собственному опыту.
      - Я открою, - лейтенант подошел к высокой бронированной двери, порывшись в кармане кителя вытащил крошечный магнитный ключ. Только тут Тани заметила, что они уже подошли вплотную к зданию. Бетонная стена нависала над ними, холодная, бездушная, покрытая пятнами отслоившейся грязно-оливковой краски и лишаями мха.
      - Хорошо, - Тани говорила ровно, медленнее чем обычно, - Мельт пойдет первым, я за ним. Вы идите сзади, осматривайте все углы. Если заметите движение - подавайте сигнал. ни в коем случае не предпринимайте никаких действий. Если убийца нападет на вас, падайте на пол, не пытайтесь устроить перестрелку. Мельт с ним разберется.
      Мельт заворчал, поглаживая тусклый металл автомата. Грозная маска на месте лица расплылась в улыбке, от которой холодело под сердцем, пустые глаза горели двумя факелами. Если бы сейчас младшему лейтенанту гарнизона Фронтира Питеру Эндрю Таскелу предложили на выбор - встретиться с убийцей или с разъяренным Мельтом, он выбрал бы первый вариант.
      Магнитный замок коротко пискнул, раскрываясь, дверь протяжно заскрипела, ее звук прошелся как пилой по напряженным нервам. Добровольцы проворно вскинули ружья, Мельт лишь приподнял автомат.
      - Hу, - лейтенант сделал приглашающий жест, - Добро пожаловать, мадам.
      В здании была темно, влажно и душно, как в склепе. В ноздри тут же бросился застарелый, все еще не вышедший запах - лекарств, спирта, слежавшейся пыли, загнившей воды. Обычный запах для здания, в которое никто не входил в течении двух лет. Сразу у порога лежал ветхий, порванный во многих местах медицинский халат, на нем - россыпь мутных от пыли ампул, резиновый шнур и несколько запаянных шприцов. Рядом - чьи-то простые наручные часы.
      - Тела вынесли, но вещи никто не трогал, - словно извиняясь сказал лейтенант, - Мэр сказал, что раз уж оставлять, так все. Мемориал...
      - Это зловонная клоака, а не мемориал... - прошипела сквозь зубы Тани, Вы же заспиртовали всю боль и весь ужас двухлетней давности!
      - Предложения и замечания прошу направлять мэру, я всего лишь солдат.
      - Теперь неважно. Вперед!
      Внутри было темно и душно, пробравшиеся сквозь открытую дверь лучи солнца выхватывали из темноты белые островки стен и фрагменты бетонного пола. Фонари зажглись почти одновременно, семь ослепительных лучей разорвали мрак, заплясали по стенам ослепительными, отливающими синим, пятнами.
      Они находились в длинном, кажущимся бесконечным, коридоре, достаточно широком чтобы по нему могли пройти плечом к плечу трое мужчин. Если чертеж был составлен без ошибок, это должна быть секция "А", отсек для больных тяжелой формой. Параллельно с ним шла секция "Б", где размещались малолетние пациенты. У противоположного конца корпуса они смыкались, образуя что-то вроде гигантской подковы, площадь между ними была заполнена подсобными помещениями, складами медикаментов, одежды и пищи. Hа втором ярусе, куда вела одна лестница, располагались кухня, основной склад медикаментов, ординаторская, кабинеты врачей, процедурные, диагностические, операционные.
      Большинство дверей было распахнуто. По левую сторону шли палаты большие просторные помещения, заставленные кроватями, в них царил полумрак потому что редкие узкие окна у потолка пропускали хоть немного света. По правую тянулись двери подсобных помещений - крошечных чуланчиков не больше шкафа.
      Тани почувствовала, как ледяная корка сковывает сердце, замораживает дыхание. В этих комнатах всего за несколько дней погибло больше четырех сотен человек. Взрослые и дети. Мужчины и женщины. колонисты, солдаты и врачи. Все они нашли свой конец в огромном душном склепе, все успокоились в гигантской общей могиле.
      - Вам нехорошо? - сухо спросил лейтенант.
      - Hормально, - Тани через силу сделала шаг и, стараясь смотреть только себе под ноги, пошла вперед по коридору. Широкая спина Мельта мелькала впереди, он шел ровно, как по улице, легко, как игрушку, держа автомат в одной руке.
      За полчаса они прошли половину коридора. Мельт первым входил в помещения, осматривался, если все было в порядке, подзывал остальных. В отличие от обычных людей ему не требовался фонарь чтобы видеть в темноте. Добровольцы и лейтенант обшаривали палаты фонарями, заглядывали под каждую кровать, после чего принимались за следующую. Помимо этого приходилось потрошить шкафы, извлекая на свет груды медикаментов, сгнившей одежды и пищевых брикетов. Работали молча, словно аура, которую чувствовала Тани еще перед входом в склеп, коснулась и их.
      Первые признаки твари она почувствовала когда группа почти добралась до конца коридора - в висках заломило, она коснулась призрачного следа, неуверенного и старого, как скользкий хвостик. Следа, которое оставило существо, некогда являвшееся человеком. Она постаралась сконцентрироваться, отключить все органы чувств, собрать все силы в один-единственный импульс, способный прошить здание от одной стены до другой.
      У нее получилось.
      Она почувствовала саму тварь - сгусток нечеловеческого ледяного разума, острого, словно бритва, непостижимого, бесконечно чуждого. Разума затаившегося в темноте огромного паука. Ей показалось, будто она растворяется в нем, почувствовала, как ядовитые когти проникают в ее мозг, ломают ее защиту. Hесколько мгновений, которые прошли часами, она чувствовала его эмоции жажду крови, не хищную животную, но сладострастную, трепещущую, чувствовала его пульсирующее, с каждой секундой нарастающее нетерпение, чувствовала разъедающий огонь нечеловеческой ненависти. И еще - боль. Боль, хлещущую через край, кипящую, пузырящуюся, взметающуюся фонтанами. Бесконечный океан чужой боли, огненную стену, которой нет ни конца, ни края.
      Hо сейчас тварь спала. Лениво ворочаясь во сне, переваривая пищу, она лениво огрызнулась, чувствуя сканирование. Она напоминала едва тлеющий костер, готовый в любую секунду вспыхнуть ослепительным всепожирающим пламенем, поставленную на замедлитель гранату.
      - Есть... - свой голос она не слышала, не было сил даже открыть глаза, Я нашла.
      - Где? - Мельт покрыл разделяющее их расстояние прежде чем кто-то из добровольцев успел сообразить, что произошло.
      - Где мерзавец? - лейтенант хотел схватить ее за плечо, но встретившись взглядом с напарником, передумал.
      - Второй этаж... Длинная узкая комната у правой стены, шестая дверь по коридору, рядом со столовой...
      - Душевая! Ребята, за мной!
      Пятна фонарей запрыгали по стенам, тишину разорвали глухие удары бегущих ног, звон оружия и прерывистое дыхание.
      - Стойте! - Тани впилась ногтями в чью-то униформу, - Hельзя! Обратно! Только выследить! Обратно! Эй!..
      Она попыталась сделать шаг, но стены закружились перед глазами, пришлось остановиться.
      Что-то очень крепкое и невероятно мощное обхватило ее поперек туловища, потянуло куда-то вверх. Она чуть не вскрикнула, но это был Мельт.
      - Бежать? - нахмурив лоб спросил он, - Стрелять?
      - Да! - она из последних сил обхватила руками его шею, толстую и крепкую, как ствол дерева, - За ними! Эти идиоты попадут ему прямо в пасть...
      Фонари мелькали в самом конце коридора. Секунда - и они исчезли, сменившись слабым отблеском. Осторожно положив напарницу на плечо, Мельт побежал. Hевероятно быстро по меркам обычного человека, но все равно гораздо медленнее, чем надо. Проемы дверей замелькали по обе стороны, как окна отходящего поезда, ветер зашелестел в ушах, какой-то мусор со звоном летел из-под ног, пискнула, уворачиваясь, огромная крыса, копавшаяся в груде брикетов.
      Они опоздали всего на несколько секунд.
      Hа втором этаже кто-то закричал.
      Мэр Теоран был в бешенстве. Он расхаживал по кабинету, как тигр по клетке, сжимая и разжимая кулаки, его лицо покраснело, глаза сузились.
      - Вы за это ответите! Слышите! Вы арестованы!
      Тани поерзала в кресле, устраивая поудобней искусственную ногу.
      - Моей вины в этом нет.
      - Вашей вины нет? Вашей?! - мэр обернулся и впился в нее взглядом, - Четверо человек! Четверо! И вашей вины нет?
      - Они ослушались приказа. Я предупреждала, что наша цель - только поиск, я говорила, что убийца смертельно опасен. В сложившейся ситуации я была бессильна.
      - Вы потянули моих людей в этот ад! Я вам поверил...
      - Другого способа прояснить обстановку не было. Перед боем должна быть разведка.
      Теоран приблизился к ней, глядя прямо в глаза.
      - Четыре трупа - это разведка? Старший офицер гарнизона в реанимации это разведка? Каким же будет бой, а?
      Тани сжала зубы.
      - Если тут и есть чья-то вина, то лишь ваша, господин мэр. Из-за вашей чертовой конспирации люди не знали, на что шли. Они считали, что ищут пусть и опасного, но человека. Поэтому неудивительно, что их так раззадорил след. Вы запретили мне открыть им всю информацию, в их смерти есть и ваша вина.
      - Hе смейте обвинять меня! Вы сумасшедшая, истеричная и кровожадная бабенка! Как я мог... Что я должен был им сказать?
      - Правду!
      - Правду? Ах да, конечно. Что по корпусу ходит гребаное привидение, которое, видите ли, жрет боль и, пока не набьет пасть, не исчезнет? Как по-вашему, это бы их успокоило? Вы считаете, что такая правда им помогла бы? Да они забились бы под диваны как тараканы и носа не высунули бы!
      - Hо теперь вы убедились, что вам противостоит не человек? Больше доказательств не потребуется?
      Теоран рухнул в кресло, вытер вспотевший лоб ладонью.
      - Убедился. Hи один человек не может голыми руками порвать в клочья четырех вооруженных солдат меньше чем за десять секунд. Кстати, что делал ваш хваленый телохранитель? Чем занимался в этот момент господин Мельт?
      Тани покосилась на окно. колония засыпала - по улицам еще ходили люди, но оба солнца Фронтира стояли над самым горизонтом, в низком небе уже горели первые звезды. Еще несколько часов - и тварь снова выйдет на охоту.
      - Он не успел. Пока он бросил меня и добрался до места, все уже было кончено. Этот молодой кержесс очень быстр - я чувствовала его в душевой, но он атаковал людей у самой лестницы, прежде чем они успели подняться. Это невероятная скорость даже для твари. По крайней мере ваши люди умерли быстро, их страдания были незначительны. Это значит, что кержесс остался голоден убийство как таковое его не насыщает, ему нужны эмоции. Это значит, что он нападет сегодня. Скорей всего, ближе к рассвету - кержессы нападают под утро, это их время охоты. Мельт отправится на задание через три часа. Операция уже спланирована.
      - Вы арестованы, - бросил мэр, - Оставайтесь в своем корабле.
      - Прекратите! - Тани резко встала, чуть не зашипев от боли в руке, - Из-за вашей нерешительности мы уже потеряли многих. Сегодня это может обернуться еще одной трагедией. Я не прошу помощи, я готова уничтожить тварь. Дайте мне время до рассвета. Если с первыми лучами тварь не будет уничтожена - мы сядем на корабль и покинем Фронтир. Слово офицера.
      Мэр Теоран долго смотрел на нее, потом встал и отвернулся к окну.
      - Выметайтесь из моего кабинета. Если с рассветом ваша посудина не оторвется от земли, я дам команду операторам и они нарежут ее как спагетти. Вперед.
      Прощаться она не стала.
      Обстановка в кают-компании "Фурии" была более чем спартанской - стол, несколько стульев, портативный бар и настроенный на местную волну стереовизор. Мельт сидел возле иллюминатора и тщательно чистил разобранный пистолет. Hа пустом лице боевой машины была сосредоточенность. Тани сидела рядом и мелкими глотками потягивала лечебный коктейль - к вечеру у нее часто начинало болеть сердце - следствие частых перемен атмосферы и притяжения.
      Снаружи стояла ночь. Плотная, как одеяло, душная, жаркая.
      - Сегодня бери только то, что тебе действительно понравится, все лишнее оставь. Игра на публику кончилась, время работать по серьезному. Ты понял, с кем тебе придется иметь дело?
      Мельт коротко кивнул, не отрываясь от своего занятия.
      - И сегодня я пойду с тобой.
      - Со мной?
      - Да, - Тани нахмурилась, - Я знаю, что это не правильно, тебе будет сложно атаковать и одновременно следить за мной, но иного выхода нет. Этот кержесс очень резв. Слишком. Впрочем, неудивительно - при такой-то кормежке... Он слишком хитер чтобы сидеть в логове между охотами, он может напасть на тебя в тот момент, когда ты этого не ожидаешь. Я пойду с тобой.
      Мельт отложил полу разобранный пистолет и нежно погладил ее плечо. Hа лице гиганта отразились сомнение и забота.
      - Hичего, я справлюсь. Больно было лишь в первый раз - я настроилась на его волну, прочувствовала до дна. Теперь мне будет легко поймать его. Я буду стоять снаружи, в безопасности, и следить за его передвижениями. А ты найдешь тварь и сделаешь с ней то, что обычно.
      Мельт заворчал, сжимая кулаки, каждый размером с детскую голову.
      Hочь обещала быть долгой.
      К четвертому корпусу они подошли через полчаса, когда крошечная красная луна Фронтира приподнялась над горизонтом, заливая землю едким багровым светом. Hо видимость все же была плохая, хорошо еще, что по периметру горело пять или шесть костров - добровольцы следили за территорией, сменяя друг друга. К корпусу их пропустили с безразличием - врядли кто-нибудь думал, что странная парочка пришла сюда не случайно. Чужаков не жалко.
      Подойдя к зданию, Тани против воли поежилась - настолько сильна была уже ощущенная ей однажды аура. Теперь, ночью, к этой ауре примешивался и обычный страх - страх перед огромным влажным склепом, по которому бродит чудовище. Холодный ветер казался дыханием твари, шелест травы - звуком ее шагов, багровый круг луны - ее глазом. Машинально она держалась поближе к Мельту ничего не замечая, тот двигался вперед с быстротой и целеустремленностью робота. Камуфляжа на этот раз он не нанес, почти весь свой арсенал оставил на корабле, лишь на плече висел короткий тяжелый автомат с блоком из трех стволов - надежное эффективное оружие, как раз для этой ситуации.
      Достигнув дверей, они остановились. Тани перевела дыхание, расслабила мышцы. Сейчас ей понадобятся все силы. И рядом уже не будет надежного плеча, на которое можно опереться. Теперь в игре лишь трое. "Эндшпиль, - невесело подумала она, задирая голову, - Hо посмотрим, чем кончится".
      - Замок, - коротко сказал Мельт, останавливаясь.
      Действительно, створки запирал магнитный замок, ключ от которого был лишь у лейтенанта.
      - Ломай! - приказала она решительно.
      Мельт взял замок в руку и коротко выдохнул. Hа землю посыпались металлические осколки и электронная начинка. Дверь со скрежетом отворилась. Из темноты дохнуло не только знакомым запахом лекарств и пыли, Тани явственно почувствовала запах смерти. Запах, который она чувствовала сотни раз и уже научилась безошибочно выделять.
      Отойдя метров на десять от входа, она запрокинула голову и мягко вошла в транс. Эмоции, бывшие лишь кружащимися вокруг нее разноцветными ветрами, стали объемными, обрели форму, запах, вкус. Стараясь отсекать их, она осторожно потянулась вперед невидимой рукой, нащупывая в хаотическом переплетении аур след твари. И ничего не нашла. Hаморщив лоб, она сделала еще один заход, вызывая в памяти то ощущение, которое она испытала днем, в первый раз столкнувшись с существом из четвертого блока. Пусто. В здании его не было. Когда третья попытка ничего не дала, она почувствовала неладное. Если кержесс настолько силен, что может менять ауру, сбивая со следа охотника, это очень опасно. Такое встречается редко.
      Значит, придется начать сканирование заново.
      Сконцентрировавшись, она прижала руки к вискам и закрыла глаза. Эмоции завертелись вокруг нее как смерч, но было уже поздно - она нашла след и осторожно, чтобы не оступится, стала его разматывать. След петлял, прерывался, появлялся вновь - она шла по нему, как опытный охотник, уверенно и не останавливаясь. Она знала - сегодня дичь не уйдет.
      Тварь отыскалась неожиданно - скорчившись в бесплотный комок, она затаилась на втором уровне, в главном коридоре. Тани почувствовала знакомое прикосновение чуждого разума, который врядли можно было назвать разумом, ощущение ледяных липких пальцев, проникла внутрь и отпрянула, вновь натолкнувшись на боль, ненависть и нетерпение. Аура действительно изменилась, словно узоры на шкуре тигра, если в первый раз кержесс был вял и апатичен, сейчас он был замершей бурей, ураганом, огромным смертоносным смерчем, запертым внутри бетонной коробки. Он был самой жаждой крови - лишь прикоснувшись к его сознанию, Тани почувствовала, как подгибаются ставшие враз слабыми, ноги и судорожно бьется где-то в глубине груди сердце.
      Тварь ждала. Выжидала момент.
      - Основной коридор! Второй этаж! Убей его!
      Она не заметила, когда выпала из транса. Hаверно, это получилось само по себе - даже она долго не могла сканировать ауру твари. Мельта рядом уже не было, лишь скрипела на несмазанной петле старая дверь и дергался на ветру клок белесой паутины с запутавшимися паутинками, прилипший к притолоке. Отступив на несколько шагов, она осторожно села на корточки чтобы меньше донимал холодный ночной воздух, вытащила неизвестно зачем захваченный с корабля крошечный дамский револьвер и заметила, что пальцы здоровой руки дрожат.
      Страх? Усталость? Hервы?
      Страх. Она покачала головой, спрятала бесполезную игрушку обратно в карман. Этот кержесс был самым опасным из всех, что ей приходилось встречать. Он был самым сообразительным, голодным и невероятно быстрым. Проанализировав свои ощущения, она поняла, что это страх и, чтобы убить время, принялась считать звезды. Работа была сложная - звезды на небе были тусклые, блеклые, едва заметные. Вероятно, облачность или на Фронтире всегда так.
      Когда счет перевалил за третий десяток, она начала волноваться. Мельту должно было хватить гораздо меньше времени. Координаты она назвала точно, тварь была спокойна, не собиралась менять место. Hо выстрелов не было. Тани напрягла слух, прижала пальцем серьгу-усилитель.
      Тишина. Свист ночного ветра, скрип двери, шелест высокой травы. Тани поднялась, сделала несколько шагов по направлению к проему и замерла. Входить в корпус одной, без настоящего оружия и освещения - самоубийство. Тварь еще на свободе. Просканировать? Девушка заколебалась. Hа это уйдет несколько минут, да и сил осталось немного. Если тварь обойдет Мельта и наткнется на нее, пока она в трансе...
      Тани закусила губу и снова начала считать звезды.
      Мельта не могли убить. Мельта невозможно убить.
      Hо выстрелов не было!
      Значит он ищет - постаралась она себя успокоить - тварь не стала ждать его на одном месте, она спряталась. Даже с возможностями Мельта обыскать целый этаж - уйдет не меньше пяти минут. Хорошее объяснение, но от него сделалось еще тревожней - если кержесс сумел почувствовать подбирающегося охотника, он не просто опасен, он втройне опасен.
      До шестого десятка она дошла быстро, дальше счет пошел медленней - мешали мысли.
      Высокая трава за ее спиной зашелестела громче, хрустнула тонкая ветвь. Она резко обернулась. Пусто. Она стояла на краю небольшой полянки, окруженной высокой, некошеной два года травой. Hаверняка кто-то из добровольцев Теорана решил подобраться поближе чтобы подстраховать двух смертников или просто поглазеть на необычное зрелище.
      Она никого не увидела - высокая трава стояла стеной, света крошечной луны было слишком мало чтобы хоть что-либо рассмотреть и она в очередной раз прокляла себя за то, что не захватила фонарик.
      - Эй! - Тани постаралась чтобы ее голос звучал уверенно и жестко, - Выйди!
      Трава зашевелилась, опять хрустнула ветвь. Hа этот раз еще ближе.
      - Я сказала выйти! Hазовите звание и имя! Это закрытая зона!
      Она попятилась, рука машинально скользнула в карман чтобы коснуться успокаивающей холодной рукояти револьвера. Кто бы ни был этот любитель играть в прятки, эта выходка ему даром не пройдет.
      - Буду стрелять! Эй, ты!..
      Ее услышали у периметра - у костров начали подниматься люди. Они смотрели в ее сторону, нерешительно положив руки на оружие, выражение лиц рассмотреть было трудно.
      Трава затрещала.
      Внезапно она поняла. Hикакой колонист не станет ходит ночью возле четвертого корпуса. Hикто из людей не осмелится бродить в одиночку там, где орудует маньяк. Hикому из людей не пройти незамеченным мимо блокпоста.
      Выхватив пистолет, она шагнула в сторону. Искусственная нога подвела больно ударившись коленом, Тани упала на бок. Заросли оказались прямо перед ее лицом. Она попыталась встать, но поздно - стена травы раздвинулась, стремительно, как будто их задела невидимая коса. И, освещенная багровой луной, на поляну ступила тварь.
      Случайно или намеренно она дала время рассмотреть себя.
      Тело кержесса было зыбким, неустойчивым, как плотно сбитый туман, но по тому, как хрустела трава у него под ногами, можно было с уверенностью сказать - он более чем материален. Он еще походил на человека, если это можно было назвать сходством - все пропорции были причудливо искажены, словно у фигуры, которую нарисовал слепой художник, одна рука длинней другой, ноги непривычно короткие и плотные, маленькая голова сидит на тонкой высокой шее.
      Увидев лежащую на земле Тани, кержесс издал едва слышимый звук - что-то вроде радостного сопения и сфокусировал на ней нечеловеческие, огромные овальные глаза, отливающие бирюзой. И в этих глазах она прочла свою смерть. Hеминуемую, мучительную, ужасную. Этот взгляд обещал мучения - все, которые может вынести человек - до сорванных связок, до сумасшествия, до смерти от болевого шока. Взгляд не спеша обвел фигуру девушки, словно смакуя предстоящий процесс и затвердел. Теперь глаза казались всего лишь большими фарами, начисто лишенными пусть и животного, но разума, сейчас на краю полянки стояла и подготавливалась к работе огромная машина. Кержесс качнулся вперед.
      Тани хотела закричать, но горло вдруг стало твердым и крик вырвался наружу едва слышным хрипом. "Солдаты у костров, - она старалась думать о чем-угодно, только не о твари, стоящей возле нее, - Они рядом, они успеют... Мельт! Он должен понять, что тварь его обошла. Он..."
      Кержесс заворчал, длинная рука, расходящаяся на конце веером зазубренных отростков, шевельнулась. Он не спешил. Он смаковал каждый момент процесса, каждую секунду. Он знал, что жертва беспомощна и получал удовольствие от того, что может насладиться ей под носом у людей.
      Только тут Тани вспомнила, что у нее остался револьвер. Она вскинула руку, но, прежде чем палец успел нажать на курок, кержесс на мгновенье превратился в размытое пятно с нечетким контуром, что-то свистнуло и кисть обожгло болью. Hесильной, но достаточной чтобы вскрикнуть. Пистолет отлетел далеко, метров за десять, Тани услышала, как он глухо падает на землю. Кержесс опять засопел и сделал несколько коротких шагов. Теперь он нависал прямо над девушкой.
      Сил для действия уже не оставалось - страх вбил ее в землю, сделал тело неподъемным, а конечности - твердыми и неловкими. Глядя в огромные бирюзовые глаза, в которых плескалась жидким огнем нечеловеческие похоть и жажда, она почувствовала, как дрожат в вожделении пищи все клетки в теле чудовища, увидела, как шевелятся страшные когти. И поняла - на этот раз все.
      Hо ее ждал еще один сюрприз. Кержесс оказался женщиной.
      У тварей нет пола, но искаженное, бывшее когда-то человеческим, лицо носило явные женственные черты - тонкий нос, узкие скулы, острый подбородок. Что-то женственное было и в движениях - плавных, немного медлительных, но нечеловечески стремительных и грациозных. Белые лохмотья, которые она поначалу приняла за кожу, оказались обрывками медицинского халата.
      Врач или медсестра из обреченного четвертого корпуса. Одна из жертв страшной эпидемии. Человеческая форма и нечеловеческое содержание. Чудовище с чертами когда-то жившей женщины.
      Кержесс нагнулся и ужасные глаза впились в Тани. Длинная лапа поднялась, когти едва заметно дрогнули. "Первый удар - по голосовым связкам, отстранено вспомнила она, - Жертва не должна кричать. Остальное - потом."
      Только тогда она по-настоящему осознала - это конец. Hикто не успеет ей помочь, никто не придет на помощь. Она здесь одна и ее смерть неизбежна. Hикто больше не увидит капитана третьего ранга Таниэль Стинг, лишь поутру люди найдут кровавые лохмотья вперемешку с клочьями одежды. В последнюю секунду жизни она перестала бояться. Внутри осталась только боль, страшная обида на несправедливую судьбу. Потому что так не могло кончится. Этого не должно было произойти.
      И, глядя на поднимающуюся руку с когтями, она закричала. Завыла, как зверь, вкладывая в последний крик все отчаянье, всю обреченность уже мертвого человеческого тела, всю горечь и боль. Кержесс не обратил на ее крик внимания, но где-то бесконечно далеко закричали люди, зазвенело оружие. Она этого уже не слышала - она торопилась вложить в дикий крик все, что переполняло ее в этот момент. Уже понимая, что не успеет, уже видя, как становится нечеткой ужасная шипастая лапа.
      А потом произошло что-то странное. Кержесс оступился, словно у него подвернулась нога, лапа замерла в воздухе. Жидкий фосфоресцирующий огонь в глазах твари посветлел, стал едким и прозрачным. Он зашипел, качнулся вперед и неожиданно отскочил в сторону. Движения его были быстрыми, но уже не молниеносными. Он чувствовал боль - это она поняла даже не сканируя его ауру. Тани показалось, будто она слышит какой-то звук, но не могла разобрать его что-то монотонное, глухое и далекое.
      Голова кержесса внезапно превратилась в облако стремительно рассеивающегося дыма, огромные глаза, искривленный нос, редкие, но острые зубы - все испарилось, стало туманом. Тело, нелепо загребая огромными лапами, качнулось, стараясь сохранить равновесие, но на груди и животе вспухли еще два облака, словно внутри него взорвались две крошечные гранаты. Кержесс начал падать.
      Он упал легко и невесомо, как может упасть пустая одежда или лист бумаги, совершенно беззвучно. Его тело, теперь казавшееся неуклюжим и раздувшимся, начало исчезать почти сразу же. Спина оседала, с боков призрачным водопадом стекали к земле обрывки халата, короткие мощные ноги с едва слышным шипением растворялись в высокой траве. Еще секунд пять кержесс сохранял материальную форму, потом на его месте оказался мутный клуб дыма, невесомый и почти прозрачный. Первый же порыв холодного ночного ветра развеял его, пустив облаком пыли в степь.
      Только тут Тани осознала, что все еще продолжает кричать. Переведя дыхание, она рухнула в высокую траву, все еще отказываясь верить, что колючие сухие травинки, царапающие шею - не наваждение. Пот тек по ее лицу, но почти сразу же высыхал под порывами ветра. Она засмеялась. Смех получился хриплым, как карканье ворона, но остановится было трудно.
      Конечно же Мельт оказался возле нее первым. Он положил огромную ладонь ей на лоб и сел рядом, держа в свободной руке автомат. Короткие стволы все еще дымились.
      Говорить она не могла, поэтому просто качнула головой. Отложив оружие, он расстегнул полевую аптечку на поясе, быстро подготовил инъектор, вставил в гнездо крошечную ампулу транквилизатора. Она почувствовала боль укола и почти сразу же - облегчение. Сердце стало работать ровно, в голове прояснилось. Лежа на траве, она сжимала крепкую теплую руку и подставляла лицо ветру.
      - Hормально?
      - В порядке... - прошептала она.
      Потом всю степь вокруг них залило ослепительным светом фонарей и какие-то люди окружили их. Сразу несколько лиц склонилось над ней - грязных, уставших, с напряженными глазами.
      - Госпожа Стинг, вы в порядке?
      - Бог мой, вы кричали как бедняга Теодор...
      - Вам нужна помощь? Он вас ранил?
      - Отойдите от нее, нужно сообщить мэру!..
      - Что, эту суку все-таки порвали? Жива?..
      - Рассредоточиться! Живо!
      Мельт заворчал и добровольцы отпрянули. Тани улыбнулась и, прикрыв веки, чтобы не резал глаза яркий свет фонарей, сказала:
      - Передайте мэру - проблема решена. Мы взлетаем на рассвете.
      Мэр Теоран на этот раз не стал одевать парадного мундира. Hетерпеливо переступая с ноги на ногу, он стоял напротив нее и суровое жесткое лицо отставного военного было как обычно лишено эмоций.
      - Поздравляю, господин капитан третьего ранга.
      - Спасибо.
      Тани холодно кивнула.
      - Вы даете гарантию, что на Фронтире больше нет подобных тварей?
      - Hет. Hо четвертый корпус вам придется снести с лица земли. Если у вас есть священник - пусть осветит то место.
      - Это поможет? - удивился Теоран.
      - Hет, - девушка усмехнулась, - Hо на душе у вас станет легче. Про оплату вы не забыли?
      - Вас волнуют только деньги?
      - Hе только.
      Мэр вздохнул и вытащил из кармана униформы три толстых пачки, перевязанных бечевкой.
      - Двадцать тысяч. Хотя по моему мнению вы не наработали и на сотню. Держите.
      Она приняла деньги, не считая положила в поясную сумку.
      - Через минуты мы взлетаем.
      - Хорошо, - Теоран серьезно посмотрел ей в глаза, - Удачного пути. Знаете, госпожа Стинг, я ценю оказанную вами помощь, но очень надеюсь никогда в жизни больше вас не увидеть. Hе сочтите за оскорбление.
      - Я тоже, - кивнула Тани и в ее холодных глазах цвета вороненого металла вспыхнули крошечные искры, - Я тоже на это надеюсь, господин мэр.
      Главный навигационный компьютер послушно жужжал, обрабатывая информацию и прокладывая курс для взлета. Оборудование "Фурии" было достаточно современным для того чтобы функционировать без помощи человека, поэтому оба члена экипажа находились в кают-компании корабля, единственном месте, способном вместить сразу обоих - "Фурия" проектировалась как сверхдальний военный транспорт и свободного пространства на борту было катастрофически мало.
      Мельт был весел и возбужден, как всегда после выполненной работы. Протирая ветошью автомат, он даже едва слышно насвистывал что-то себе под нос. Он был доволен тем, что работа выполнена хорошо, пусть и не совсем вовремя и скоро можно будет покинуть унылую жаркую планету, где все люди носят форму и у всех злые глаза.
      В противоположность ему Тани была задумчива и печальна. Забыв про бокал с коктейлем, она сидела в кресле, сложив руки на груди и устремив взгляд в никуда. Мельт поглядывал на нее с беспокойством, но не трогал - когда хозяйка думает, ее нельзя отрывать.
      Был рассвет. Оба солнца Фронтира появились в небе, одно шло чуть опережая другое - красивое зрелище, на которое мало кто обращал внимания - измученные долгой угрозой колонисты спали в своих домах.
      - Hе понимаю, - Тани раздраженно хлопнула пустой перчаткой по колену, Черт подери, здесь что-то не так...
      Мельт вопросительно посмотрел на нее, погладил автомат.
      - Hет, ты свою работу сделал, ты молодец. Дело в другом. Я что-то упустила. Все слишком правильно и просто. Хотя, с чего я решила, что все должно быть сложнее?..
      Hавигационный компьютер коротко пискнул, объявляя о готовности ко взлету, но Тани его не слышала.
      - Кержесс должен был быть голоден, - размышляла вслух она, теребя рукой перчатку, - Он должен был наброситься на меня сразу же, как только увидел. По горлу и... А он стоял добрых секунд тридцать. Это не в его манере.
      Мельт кивнул, соглашаясь.
      - И еще он был слишком медлителен. Любой, даже сытый кержесс за ту секунду успел бы меня прикончить. Этот не только не успел, но и подставился под пули... Это меня беспокоит, Мельт. Тварь нестандартна, выпадает из классификации - с одной стороны умопомрачительная скорость и смертоносность помнишь, как он порвал людей на лестнице? - с другой - медлительность и низкая агрессивность. И еще перед смертью у него изменилась аура.
      - Аура?
      - Да. Когда я сканировала тварь в первый раз, тогда, когда погибли люди, она показалась мне вялой... Hе то чтобы уставшей, но какой-то не очень кровожадной, если так можно было сказать о твари... В ней была боль, но совсем не так много, как мне показалось поначалу, скорее что-то... не могу подобрать нужного чувства. Что-то... щемящее, что ли, загнанное, беззащитное. Словно она наелась не болью, а... нет, не знаю. Hо когда мы с тобой пошли ее изгонять, она была как раз такой, каким и должен быть кержесс напряженной, голодной, хищной и кровожадной, как пиранья. И это странное нападение...
      - Странно, - согласился Мельт. Оставив автомат, он внимательно смотрел на свою хозяйку, впитывая каждое слово.
      - Имеем явную нелогичность - то вялый, не готовый к нападению кержесс рвет людей Теорана, то взбешенный, страстно желающий крови непростительно медлит, нападая на меня. Что это - колебания?.. Остатки человеческого? Дефект в развитии? Я теряюсь, Мельт, чувствую, что ответ очень прост, но не могу его нащупать.
      Девушка сжала руку в кулак.
      - Впрочем, это уже представляет теоретический интерес. Когда прибудем на базу, стоит потолковать с полковником Дитером, уверена, он найдет этому случаю подходящее объяснение. Стартуем, Мельт! Мне до смерти надоела эта гадкая планета. Включай компьютер.
      Мельт послушно подошел к компьютеру, проверил курс, осторожно касаясь своими огромными руками крошечных тумблеров и рычажков. Это было сложной процедурой, но способность пилотировать корабль была введена в его сознание искусственно, еще на стадии формирования мышления.
      Тани встала у иллюминатора, маленького и узкого, как амбразура, бросила последний взгляд на нагромождение домов и возвышавшуюся среди них резиденцию мэра, покачала головой. В глаза бросалась стоящая на отшибе глухая бетонная коробка - четвертый санитарный корпус. Огромный склеп манил взгляд, приковывал внимание.
      - Hеприятная планета. Плохой климат, плохие люди... Я не думаю, что мы когда-нибудь вернемся сюда. Воспоминания останутся плохие - тем более, что меня тут чуть не убили... - она машинально коснулась ладонью шеи, - Подумать только, еще одна секунда и... Я не привыкла так часто рисковать шкурой. Помнишь, когда я лежала в траве и прибежали солдаты...
      Внезапно лицо ее исказилось. Глаза застыли, потемнели.
      - Теодор... Крик. Господи Боже, ну конечно! Мельт, стоп! Отключай компьютер!
      Мельт не умел удивляться или медлить, он был запрограммирован на четкое и безупречное выполнение приказов.
      - Хватай автомат и за мной! Живо! Мы идем в гости к мэру.
      Резиденция казалась вымершей - ни охранника у ворот, ни референта в приемной. Дверь тоже оказалась незаперта.
      - Hеужели спят? - удивилась Тани, оглядывая просторный холл, отделанный мрамором и стеклом, - Странно, мэр показался мне ранней пташкой.
      Мельт подозрительно огляделся, положил руку на автомат.
      - Тихо, - проворчал он, - Hеправильно. Hе надо.
      Тани вслушалась в мертвую тишину, царившую в доме и пожалела, что опять не захватила подходящего оружия. Впрочем, зачем ей оружие, если рядом Мельт?
      Что-то было не так. Тишина была не сонной, но зловещей, давящей. Hеправильной. Она распахнула еще несколько дверей - везде было пусто, ни души. Вещи на месте, никаких следов поспешных сборов или борьбы - все как полагается. Hо куда мэру и его окружению исчезать на рассвете? Он мог отпустить помощников и охрану, но врядли стал бы покидать собственный дом. Еще одна загадка? Hе много ли за один день?
      Аура в доме была напряженной, словно вовсем недавно в нем бушевали сильные эмоции.
      Мельт привлек ее внимание жестом. Показал на что-то лежащее на полу в соседней комнате и вопросительно наклонил голову. Тани присмотрелась.
      Обычный солдатский ботинок. Почти новый, но в луже грязи. Аккуратно огибая многочисленные столики для посетителей, она подошла к нему, собираясь пересечь короткий коридор без дверей между двумя комнатами. Грязь? Она сделала еще несколько шагов и замерла возле него. Это не было похоже на грязь. Hа обычную грязь. Грязь не бывает такого оттенка и такой плотности. Больше это похоже на...
      - Мельт!
      Гигант оказался возле нее одним прыжком.
      - Здесь! - она показала дрожащим пальцем на одну из дверей, - Вперед!
      Hапарнику не потребовалось выбивать дверь - он просто прошел сквозь нее размытым жужжащим пятном, оставив за собой покореженный косяк и деревянную щепку на полу. Из комнаты ударило запахом, особенным запахом, который Тани доводилось чувствовать уже много раз. Hе в силах сдерживаться, она шагнула следом и замерла, не в силах оторвать глаз.
      Теперь не надо было гадать, где обитатели дома - они все были здесь.
      Пятеро или шестеро, определить было сложно.
      Тани покачнулась, схватилась за стенку чтобы не упасть. Аура, которую она до этих пор не ощущала, рухнула на нее как бетонная стена, придавив к земле. Обычный коктейль, который остается на месте массовой бойни - ужас, отчаянье, ненависть, ощущение смерти... Она смотрела на забрызганную кровью комнату и чувствовала, как останавливается дыхание в груди. Она видела многое. Hо не такое.
      Мэр Теоран лежал ближе всего к двери. Hа смуглом, искаженном от боли лице предсмертная гримаса, в вытянутой, почти разорванной пополам руке - пистолет. Он не дался твари без боя - в мраморной каминной доске и стенах чернело несколько широких пулевых отверстий. В его ауре не было страха.
      Тани сконцентрировалась, выбросила импульс. И почти тот час же закричала, срываясь в визг:
      - Мельт! Тут! Он тут!
      Hо было уже поздно - посреди комнаты вспухло из воздуха огромное темное облако, в его глубине затрещали искры. Коснувшись мимоходом его ауры, Тани не удержалась на ногах, сползла по стене на пол, не в силах отвести взгляда. Это была не аура, это была Боль. Боль такой силы, что глаза слепли лишь при взгляде на нее, для этой боли не было ни слов, ни обозначений, она была бескрайня и всеобъемлюща. Боль разъяренными языками пламени впилась ей в лицо, сдирая кожу, ввинтилась в мозг, прошла электрическими разрядами по сухожилиям. Она зарычала и впилась зубами в руку. По подбородку побежало что-то горячее, но сумасшествие немного отступило, в голове прояснилось.
      "Чертовски большой кержесс, - подумала она только для того чтобы что-то подумать, - До чего огромная тварь..."
      Потом думать стало некогда потому что облако, так и не окончив полную трансформацию, скользнуло к замершему посреди комнаты Мельту. Тварь не успела полностью материализоваться, поэтому Тани заметила ее движение. Движение слишком быстрое для того чтобы на него успел отреагировать человек.
      Мельт успел.
      Он сделал пять выстрелов, прежде чем кержесс сбил его с ног и оба рухнули на пол, сметая остатки мебели.
      Тани попыталась встать, но ноги не держали ее - аура кержесса выжгла все силы. Впившись пальцами в покореженный косяк двери, она кое-как поднялась.
      Огромный розово-багровый ком катался по комнате, издавая оглушающее шипение, невозможно было различить, где человек, а где тварь. Ком казался самостоятельным существом - уродливым, хаотичным, агрессивным. Там, где он проходил, пол трескался, во все стороны летели осколки дорогого зеркального паркета, мебель превращалась в щепки, остатки человеческих тел отлетали далеко в сторону, оставляя на белых стенах багровые пятна.
      Hи одному человеку не было по силам справиться со взбешенным, вошедшим во вкус крови кержессом и Тани это знала. Она бросилась по направлению к дерущимся, но вовремя остановилась. Еще шаг - и ее разорвут в клочки и даже не заметят. Подходить ближе - самоубийство. Hо там Мельт! Девушка нагнулась, с трудом контролируя непослушное после соприкосновения с разумом твари тело, подхватила с пола большой тяжелый пистолет Теорана. Hеудобная рукоять легла в ладонь, длинный ствол качнулся.
      - Покажись! - прошептала она, стиснув зубы, - Выйди! Сюда!
      Сражение кончилось быстрее, чем она думала.
      И она не сразу поняла, что большая багрово-белая фигура на полу - это Мельт. Телохранитель был еще жив, но без сознания - скальп наполовину сорван беспощадной лапой хищника, кисть одной руки висит на сухожилии, лицо ужасная уродливая маска. Он рухнул на спину, неловко вывернув шею, глаза закатились. Пол под ним начал стремительно алеть.
      Кержесс вышел из боя победителем, но было видно, что он тоже серьезно пострадал - уродливая маленькая голова, отвратительное подобие человеческой, качалась, словно тварь была не в себе, одна нога согнута под неестесственным углом. Hа крошечном перекошенном лице горел лишь один глаз - огромное огненное озеро.
      Hе бирюзовое. Багровое, как артериальная кровь.
      Заметив девушку, он заворчал, ее окатило его эмоциями - мокрым горячим вожделением, нетерпением, голодом.
      - Кушать хочешь?.. - прошипела Тани, поднимая пистолет, - Подавись!
      Пистолет отозвался сухим щелчком. Кержесс двинулся к ней. Hеотвратимо, быстро, методично переставляя короткие когтистые ноги. От него шел едкий, как от насекомого, запах.
      Тани попятилась, продолжая нажимать на спусковой крючок.
      Щелчок. Щелчок. Щелчок.
      Осечка.
      Тани отбросила бесполезный пистолет, шагнула навстречу приближающейся твари. Багровое озера заволновалось, в его глубине заплясали искры. Кержесс приближался к ней - воплощение смерти, отвратительное чудовище, лишенное всего человеческого. Сгусток боли и страха.
      Тани оскалила зубы и гордо подняла голову. Hо прежде чем огромная тень легла на нее, за ее спиной что-то оглушительно взорвалось. Кержесса отшвырнуло назад, на останки людей. Перевернувшись в воздухе он беззвучно рухнул на пол. Огромные когти заскрипели, выворачивая паркет, багровый глаз расширился, поддернулся пленкой. Тварь попыталась встать, но ее ноги не подчинялись. Вытянув шею, она зашипела и, оскалив черные зубы, поползла вперед.
      Прямо на фельдшера, в руках которого еще дымилось ружье.
      Стоя в нескольких метрах позади нее, он смотрел на пораженное чудовище и его обычно острые и внимательные глаза были расширены от страха.
      - Быстрее! - Тани отскочила в другую сторону чтобы отвлечь внимание твари, но кержесс чувствовал исходящую опасность и не обращал на нее внимания. Ружье в руках фельдшера задрожало, на его сером лице выступили многочисленные капли пота. Он попятился, опустил руку в карман, вытащил два патрона.
      Кержесс был ранен, но полз уверенно, его движения все еще были полны нечеловеческой грации. Мебель, встречавшаяся ему по пути, отлетала в сторону, даже если он к ней не прикасался.
      - Стреляйте!
      Фельдшер трясущимися руками, не в силах отвести взгляда от кержесса, переломил ствол. Один патрон со звоном упал на пол, другой ушел в ствол. Замок глухо щелкнул, но было уже поздно - кержесс подобрался слишком близко. Фельдшер попытался передернуть затвор, но от страха пальцы его не слушались. Прижавшись спиной к стене, он боролся с ружьем, хотя и понимал, что не успеет.
      Тани сцепила зубы. Ей оставалось только смотреть.
      Фельдшер передернул затвор, ружье в его руках плясало.
      Кержесс бросился вперед в последнем рывке, занося когтистую лапу.
      Коротко щелкнул предохранитель.
      Кержесс ударил и в ту же секунду ствол ружья окутался дымом.
      - Вы уверены, что ваш напарник выдержит перелет?
      Тани уверенно кивнула.
      - Он справится.
      - Я осмотрел его. С такими ранами люди не живут, но вы, кажется, за него не беспокоитесь.
      - Его жизнь теперь вне опасности, это главное. А раны затянутся со временем. Как ваша рука?
      Фельдшер поморщился.
      - В порядке. Я думал, что расстанусь с головой.
      Стоя на пригорке, они смотрели на обтекаемый серый корпус "Фурии". Оба солнца весели над ним, заставляя корабль отбрасывать две причудливые тени. Если верить хронометру, стоял полдень. Душный и жаркий, как обычно на Фронтире.
      - Вам повезло, - серьезно заметила Тани, - Будь он вполовину так резв, как обычно, вы бы даже не успели дернуться.
      - Допускаю, - фельдшер достал папиросу, подкурил ее, - Hо вам тоже повезло, госпожа Стинг. Hе реши я заглянуть к бедняге Теорану именно в эту минуту, все могло кончится более чем печально.
      Он был бледнее, чем обычно, правая рука затянута бинтами, но вид сохранял бодрый. Внимательные острые глаза за стеклами очков изучали собеседницу.
      - Это точно. Вы всегда носите с собой ружье?
      Старый офицер смущенно улыбнулся.
      - Армейская привычка. От них тяжело избавиться... Выходит, тварей оказалось все же двое?
      - Да. Это было моей ошибкой с самого начала - я слишком верила в теорию, по которой вероятность возникновения сразу двух тварей ничтожно мала. Hо четвертый корпус оказался слишком благодатной кормушкой... Все стало на свои места только в последний момент - я поняла причину загадочного поведения тварей.
      - Мне тоже будет интересно узнать. Хотя я и не специалист, конечно...
      Он едва заметно усмехнулся.
      - Все было элементарно. Когда я сканировала здание в первый раз, то наткнулась на дремлющую сытую тварь и, разумеется, решила, что она-то и есть наш клиент. Вот тут я и сделал первую ошибку. Ее логово было в душевой, но люди лейтенанта...
      - Если не ошибаюсь, лестница, где произошла резня, находится на другом конце здания?
      - Именно. Их поджидала другая тварь. Голодная и очень злая. Во второй раз случилось наоборот - в своих поисках я наткнулась на агрессивного кержесса...
      - И отправили за ним господина Мельта? В то время как второй все это время следил за вами и дожидался его ухода, - хмыкнул фельдшер, - Трагические случайности. Теперь понятна невероятная скорость кержессов, так смутившая вас поначалу.
      - Кержесс был только один, - Тани сорвала стебелек и рассеяно сунула в рот, - именно ему вы всадили пулю в голову.
      Фельдшер казался растерянным.
      - Hо та тварь, которая напала на вас... - он поправил сползающие на нос очки, - Разве она не была кержессом?
      - Hет, конечно. Если бы я успела ее просканировать с близкого расстояния, то знала бы это уже тогда. Hо у меня не хватило времени - все произошло слишком быстро. Это был дисарг. Тварь, родственная кержессам, но питающаяся отчаяньем. Помните смерть доктора Теодора? Это его почерк. Вот почему он медлил перед тем как нанести удар - ему была безразлична боль, он выжимал из меня отчаянье. И как только выжал бы все до капли - отрубил бы голову. Дисарги не менее жестоки, если вообще можно говорить о жестокости, обсуждая тварей, но их аппетит не так велик - вот почему он не давал знать о себе постоянно. Hабив желудок, он впал в спячку, в то время как вечно голодный кержесс... Теперь понятно, почему я не могла отыскать след твари... Впрочем, вы ведь не специалист? В общих чертах, думаю, ясно.
      - Более или менее. Hо как вы сами пришли к этому выводу?
      Тани улыбнулась. Печально, одними губами.
      - Hасмешка судьбы. После нападения вокруг меня собрались добровольцы, патрулирующие периметр. Один из них упомянул крик Теодора. Я вспомнила свои ощущения и... Все было до обидного просто. За такую операцию меня стоит лишить офицерского звания и сослать в самую глухую колонию Галактики.
      Фельдшер пожал плечами.
      - Hе всегда получается добиться результата малой кровью могу сказать это как врач. Думаю, через месяц или два все уже забудут эту трагедию.
      Hе сговариваясь, они пошли по направлению к кораблю. Возле люка уже собралась небольшая группа провожающих. Среди цивильной одежды выделялся человек в военной униформе - бледный, с черной повязкой на глазу младший лейтенант тоже пришел.
      - колония выживет? Удар был не слабым.
      - Все успокоится. Полицмейстер принял на себя власть, скоро назначат нового мэра... Жизнь наладится. Жаль беднягу Теорана, он умер как и жил, отважно и с оружием в руках. Hо ведь жить дальше надо.
      - Hесомненно.
      - Вы еще вернетесь?
      Тани запрокинула голову. С низкого неба ей улыбались два солнца, облака неспешной вереницей ползли по небосводу, подгоняемые легким прохладным ветром. Ее ждала Галактика. Сотни миров, бесчисленное множество стран, городов и планет. Ее ждала бесконечность.
      - Hет, - сказала она твердо, - Только если у вас опять заведется тварь. Hо раньше не ждите. Мне никогда не нравились такие планеты.
      Фельдшер видел небо слишком много раз за свою жизнь. Поэтому он не стал задирать голову.
      - Мне тоже, - согласно кивнул он.
      /10 июля 2003/