Она не понимала, сколько прошло времени, просто повинуясь внутреннему стремлению резко поднялась и открыла глаза. Кругом царил всё тот же полумрак подземелья, однако воздух здесь был куда свежее, а откуда-то сверху падал слабый рассеяный свет. Оррин осмотрелась - она сидела на сухой траве, что лежала поверх земляного круглого пола, а покатые стены уходили куда-то высоко вверх. Ее взгляд проследовал к источнику света - где-то очень высоко, между переплетений корней, через небольшие отверстия сейчас солнце пыталось достать своими лучами до самого дна. Здесь можно было встать в полный рост. Оррин прошла вдоль стены - действительно, это "помещение" оказалось округлым, в одном месте имелась арка, внутри которой росли толстые корни, очень походившие на прутья тюремной решетки, за которой виднелся полутемный коридор. Она подошла к ним вплотную и попробовала их крепость - нет, сломать их никак не вышло бы.
Обхватив себя руками, чтобы унять внутреннюю дрож, Оррин отступила в задумчивости от "решетки" из корней, потом присела на травяную подстилку. В отличии от прошлого места тут было очень тихо - ни один, даже малейший шорох не нарушал этого тюремного покоя. Девушка привалилась спиной к стене и смежила веки - смотреть-то всё равно не на что!
Вдруг она услышала тихий голос, который звучал сквозь толщу земли:
- Помоги! Помоги мне! Помоги нам!
Этот голос походил на тот шопот, который она уже слышала раньше, только теперь он звучал отчетливее, но совершенно один.
- Кто ты? Чем я могу тебе помочь?
- Подойди, подойди! Сюда, сюда!
Оррин приблизилась к той части стены, где, как ей показалось, имелся небольшой выпуклый участок или вздутие. Там она заметила крохотный пролом на небольшой высоте от пола - как раз хватит, чтобы просунуть внутрь кисть руки. Девушка встала на колени, нагнулась и заглянула в отверстие. Там было темно и ничего не видно.
- Хорошо! - голос теперь звучал чуть громче. - Сюда! Теперь сюда!
Что ж, ничего другого не оставалось, как только сунуть руку в отверстие почти по самое плечо.
- Эй, что делать дальше? - спросила Оррин невидимого собеседника.
- Прижмись головой к стене! Закрой глаза! Расслабся и жди! - медленно произнес тихий голос.
"Чего ждать?" - не успела даже до конца додумать Оррин, как что-то скользкое и теплое охватило ее кисть, затем проскользнуло по руке выше. В тоже мгновение что-то с силой сжало девушке предплечье, а в плечо как будто впились чьи-то короткие мелкие зубы. Она, конечно же, закричала бы, но тут с той стороны последовал сильнейший рывок. Ее голова утонула в земляной стене. Рывки, правда, не столь сильные, продолжились до тех пор, пока Оррин не оказалась в пустоте. Получилось, что кто-то сильный и настойчивый протащил ее сквозь перегородку из утрамбованной почвы, отделяющую круглую "камеру" от соседней. Вот чужое объятие отпустило ее руку, а она стала отряхиваться от земли и пыли, стараясь избавиться и от того, что набилось под одежду. Удивительно, но платок с ее головы не свалился, так что волосы, свитые в косу и аккуратно сложенные на затылке, особенно не пострадали.
Оррин очутилась в узком проходе, который заканчивался округлой каморкой, гораздо меньше той "камеры", где имелась подстилка из травы. Она прошла вперед и увидела, что и здесь дневной свет слабыми струями нисходил из отверстий в высоком потолке. Тут, на полу, в полумраке, что-то зашевелилось. Девушка сделала шаг назад, чтобы тот, кто приближался к ней, в любом случае попал бы на освещенное место. Она отпрянула сильнее, потому что к ней приближались три создания, которых она уже видела в "зале со звездным небом". Три существа были большими, а рядом с ними копошились твари поменьше. Она услышала, как по комнате витает тот самый шелестящий шопот множества голосов: "Кто, кто? Где, где?" В какой-то момент эти создания перестали водить головами из стороны в сторону - теперь они шли прямо на нее! Отступая, Оррин споткнулась и, падая, закричала от страха…
Она пришла в себя с ощущением близкого присутствия кого-то чужого. Оказалось, что она лежит в центре тесного пространства, а существа окружают ее. Больше того, создания, которые были поменьше, плотно прижимались к ней по бокам, некоторые из них, распластавшись, лежали у нее на ногах и животе. Холодея от ужаса, Оррин поняла, что и ее спина соприкасается с чем-то живым и даже горячим. Одна из мелких тварей, что лежала у нее на животе, приподнялась на своих коротких лапках и повернула голову в сторону лица девушки. Попринюхивавшись некоторое время, создание тонко пискнуло, а потом вокруг полетел шелест: "Жива, жива, жива! Хорошо, хорошо!"
Оррин стремглав вскочила на ноги, стряхнув нескольких созданий с себя. Она бросилась в самый темный угол, но здесь неровная стена имела выступ, под который можно было забиться только согнувшись пополам. К тому же, место уже оказалось занято - там разместилась одно из больших существ. Девушка пыталась отползти от копошащейся живой кучи, двигаясь спиной к стене, опираясь при этом на руки и толкая земляной пол ногами. Вдруг одно из трех крупных созданий одним прыжком оказалось возле нее и уперлось ей передними лапами в оба плеча. Его клиновидная голова нацелилась пастью на основание шеи Оррин. И вот тут-то она снова услышала уже известный тихий спокойный голос:
- Не бойся! Не бойся! Мы не повредим тебе! Не страшись нас!
Оррин заметила, что существо поводит головой из стороны в сторону в такт словам, но его пасть остается закрытой.
- Кто… кто вы такие? - кое-как выдавила она из себя.
- Когда-то очень, очень давно, люди знали нас как Хранителей!
- Хранителей? Тех самых?! А вы хранители чего? - слегка оживилась Оррин - это название казалось ей уже известным. Существо отступило от нее на пару своих шагов, встав на все четыре лапы.
- Мы - племя Фухом, мы - Хранители Смерти! - продолжил все тот же голос.
- Ах, смерти… - вновь оробела Оррин.
- Другие Хранители, других племен, делали все, чтобы жизнь возникала, развивалась, ширилась и множилась. Мы же рождены для того, чтобы смерть забирала из мира только то, чему не суждено уже существовать дальше. Мы призывали и призываем в этот лес, что у нас над головами, те создания, которые уже поражены ею и всё равно скоро погибнут. Наш зов служит тому, чтобы их тела не попадали в источники вод, не засоряли бы собой леса, поля, горы и долины. Мы хороним их плоть в этих ходах, мы делаем всё, чтобы Великая Грибница скорее поглотила их и превратила бы в землю. От этой земли ходы могут забиться и тогда мы выталкиваем землю наружу. Именно на ней селяться потом травы, кусты и деревья, а уже их листвой, корой и ветками, семенами и плодами кормиться всё живое кругом. Наш Мертвый Лес постепенно кочует по лику земли так, чтобы не оставаться в одних и тех же местах подолгу - чтобы плодородная почва распространялась бы везде, где возможна жизнь!
- Значит, я уже…
- Нет, ты и еще два существа людского племени попали сюда по чужой воле, не по нашей!
- А почему ты звал меня?
- Мы плохо знаем нынешних людей, а здесь мы, как и ты, заперты волей и колдовством одного человека. Он принес нам страдание и заточение - его чары пахнут Вечным Мраком, это злое колдовство! Мы лишены зрения - под землёй оно не нужно, но поэтому-то мы не видим, кто наш враг, кто враг всего живого, что заточил нас тут!
- Как же я помогу вам одолеть колдуна - я не умею драться, а в руках не держала ничего острее маминой швейной иглы?
- Мы можем говорить сквозь землю с себе подобными! С помощью этого мы должны собраться вместе в Сердцем Грибницы. Она даст нам свою силу, чтобы мы смогли побороть злое колдовство. Правда, этого будет недостаточно!
- Почему же?
- Мы чуем - колдовство этого чародея очень необычное! Оно таково, как если бы злой колдун и демон Мрака объединились бы в одном существе! Пока они едины, боюсь, их нельзя будет победить! Но зло демона губительно человеческой сущности, как бы тот человек не защищался магически. Мрак поглотит всё человеческое и тогда останется лишь демон. Победить его или изгнать в Вечный Мрак - дело нелегкое, но выполнимое! Опаснее всего, если колдовством единство будет закреплено, потому что тогда против человеческих сил будет выступать его демонская часть, а против заклинаний - часть человека-мага. Сейчас он близок к распаду - самое время уничтожить их! Нужно спешить, потому что те, кого он выкрал и бросил в одно из наших подземелий, нужны ему, чтобы объединенная сущность поселилась в крепком, молодом теле и дала бы ему дополнительные силы творить зло!
- А что случиться, если и он станет, как ты говоришь, подвержен зову смерти?
- Наш зов не действует на живых людей! Теперь тебе надо выбраться отсюда и пойти к людям-чародеям, которым известно мастерство Хранителей!
- Но я не знаю таких волшебников и никогда их не видела!
- Мы чувствуем в тебе доброе сердце и чистую душу! Извини, что пришлось обойтись с тобой так грубо - там, где ты была, когда-то росло дерево, у которого теперь выгнила вся сердцевина. Мы знаем, что злой волшебник находиться недалеко от этого дерева и может почувствовать, если бы мы заговорили с тобой именно там. Мы будем звать особенно громко - чтобы заглушить такой зов, колдуну придется ослабить свою магическую хватку. Этим можно воспользоваться - ты с нашей помощью выйдешь отсюда и поспешишь прочь, так, чтобы оказаться потом у своих соплеменников. Они помогут тебе найти магов!
Делать нечего - Оррин согласилась. Она сделала это, наверно, еще и потому, что ей просто надоело сидеть в сыром, душном и мрачном подземелье!
- -
Отряд двигался по дороге, в обратную сторону. Центурион Волд должен был сказать, где именно лучше всего свернуть в лес. Всадникам то место уже показали, когда из-за деревьев, прямо поперек их пути, вышли двое, которые называли себя боевыми магами Империи. Тот, что моложе, нес в руке резной деревянный жезл, а на поясе у него висел меч. Тот, что старше, имел кинжал на поясе, но сейчас держал в руках маленькую железную клетку без дверцы с продолговатым голубым кристаллом внутри. Он опустил клетку на землю возле себя, поднял вверх левую руку и громко сказал повелительно:
- Именем Императора приказываю вам всем остановиться!
- Уйди с нашего пути, маг! Не мешай нам! Мы очень спешим - вопрос жизни или смерти для трех детей! Ты что, хочешь их смерти?! - прикрикнул Бурс.
- Вместе с вами едет изменник и убийца солдат Империи! Свяжите его и отдайте нам! Он будет переправлен в имперские пределы для следствия и суда! - твердо произнес другой маг.
- Все это - потом, а сейчас у нас нет времени! - воскликнул Варш.
- Я просто удивлен, мастер Буреград, как люди слепо доверяют негодяю да еще и так торопятся сломать себе шеи! - как будто не замечая всадников вовсе громко сказал старший чародей более молодому.
- Видать, они так непроходимо тупы, что готовы лезть на рожон, мастер Штормовей! - ответил тот.
- Обычно я не испытываю желания рубить собеседника на куски, но если кто-то начинает позорить мою честь… - начал говорить Бурс, постепенно багровея.
- Не надо только вот так сразу хвататься за свою саблю, воевода! - предупредил гельдерского военачальника маг Штормовей. - Вы, кажется, собираетесь воевать с колдуном, который сейчас остановился в Мертвом лесу?! А как же вы, вы все, намерены его одолеть, если толком о нем ничего не знаете?
- Но мы должны торопиться - если не успеем до полуночи, то моя дочь погибнет! Ради всего святого, умоляю пропустить нас! - взмолился центурион Волд. - После я сам готов сдаться на милость Императору или его страже!
- И ты, несчастный, веришь, что сможешь сторговаться с этим мерзавцем? - спросил маг Буреград. - Что ж, мы поведаем вам о том, с кем предстоит столкнуться в Мертвом лесу, а уж там решайте сами - сражаться, подчинится его воле или… бежать от него чем дальше, тем лучше! Слушайте же - я буду краток, а мастер Штормовей поправит, если в чем ошибусь!
Давно, когда восемь королевств и двенадцать владений еще не стали Империей, жил юноша, который рано стал проявлять способности к магии. Пройдя через трудности и испытания своей нелегкой жизни, он всё-таки сумел найти себе достойных учителей и год от года сила его росла, а сам он набирался мудрости. Он стал настолько умелым чародеем, что его стали наставлять уже сами высшие маги. Наставником он избрал себе Высшего мага Жизни, который весьма радовался, что обрел такого ученика. Но маги, поднимаясь по Лестнице Умений к вершинам своего мастерства должны давать клятву в том, что посвятят всю свою жизнь волшебному ремеслу. Цена этой клятвы слишком высока для простых людей и даже для большинства магов Низшего и Среднего Кругов - волшебник должен отдалиться от всего, что может мешать его служению! Любовь, ненависть, привязанность или даже собственная семья - такова плата за искусство колдовства! Для кого-то она меньше, для кого-то - больше, всё зависит от того, насколько могущественен чудотворец - чем ты сильнее, тем от большего из обычной жизни ты должен отказаться!
Но молодой маг именно в ту пору, когда ему надлежало стать Высшим магом, влюбился в девушку из одного маленького селения. Ему предстояло выбирать - либо оставить ее, либо стать могущественнее во много раз, но его сердце избрало путь любви. Рассудком своим он желал обрести большее мастерство, а вот страсть вела его в другую сторону. Они оба скрывали свои чувства и неизвестно, чем всё это кончилось бы, но случилась беда - в тех местах началось поветрие, и болезнь косила людей сотнями. Юная красавица умерла у него на руках, а молодой маг, сколько не бился, никак не смог ей помочь. От отчаяния и безысходности он оставил свою стезю мага и удалился в унынии от всех в глухие места. Но магию он всё же не бросил окончательно - с упорством одержимого он стал искать способ приготовить элексир бессмертия. Он бился долгие годы над этим снадобьем, несколько раз чуть не погиб, когда пробовал средство на себе, но элексира так и не открыл. Тогда тьма поселились в его душе - он вернулся к Высшим магам и стал просить их, чтобы они позволили ему изучить боевую магию, чтобы поступить потом в армию какого-нибудь правителя, оказаться в первых рядах и погибнуть на очередной войне. Неслыханно, но ему это дозволили! Он выучился, и действительно попал на войну, но не погиб, хотя и получил множество ран. Вернувшись из похода, он окончательно разуверился в людях и стал больше изучать разных существ и призываемых тварей.
Точно не установлено, но, видимо, именно тогда, во время неудачного магического опыта он вызвал к себе духа Мрака, который отравил его душу. Постепенно злоба, гордыня, зависть пустили свои корни, но ему пока что многое прощалось - Высшие маги жалели его, и старались не замечать, как изменился их питомец. И вот произошло Великое потрясение всех магических сфер, а потом к восточному побережью причалили корабли, с которых на наш берег высадились слуги павшего Зла. Наш волшебник узнал о них от Хранителей одним из первых, увидел, что этих тварей можно использовать в своих целях. Он обманул Высших магов, воспользовался их доверием, а сам создал новых существ, надеясь сделать из них своих покорных рабов. Но его создания не стали служить своему господину - они стали свободными обитателями наших земель и покинули его. Высшие маги, узнав, что он совершил, прокляли его, а уж после этого их проклятья он окончательно предался Злу, сделался служителем Вечного Мрака. Теперь в Мертвом лесу уже сущее чудовище, а не человек, злобное, коварное и очень опасное!
- Теперь у него одна цель - сказал Штормовей, - он хочет принести в жертву человеческое существо, окропить его кровью Сердце Дракона, а потом возродить эту тварь своей магией и магией этого кристалла! Дракон подчиниться ему и тогда они вдвоем станут сеять ужас и смерть везде, куда бы не направились!
- И это означает, что его никак не одолеть?! - спросил воевода Варш.
- Нам по отдельности - никак, вместе - возможно, но при некоторых условиях! - сказал Буреград. - Мы двое ослабим магию злого волшебника и только тогда ваше оружие, быть может, поразит его!
- Быть может?! Так это не наверняка?! - переспросил центурион Волд.
- Мы знаем только то, что было известно о нем несколько месяцев назад. Какой силой и каким колдовством он владеет теперь, можно только догадываться! Не стану скрывать, вступив с ним в битву, все мы рискуем очень, очень многим, но выбора теперь уже нет - либо злодей будет побежден, либо мир начнет поглощать Великий Мрак! Тогда погибнут не только люди - всё живое в Диких Землях! - ответил Штормовей.
- Что ж, присоединяйтесь к нам! Мы дадим вам лошадей! - сказал Варш.
- Есть еще кое-что! - придержал его Буреград. - Я чувствую, что сейчас Сердце Дракона уже у кого-то из вас. Так это правда?
- Да, и это выкуп за мою дочь! - ответил Волд.
- Этим следует воспользоваться - злой волшебник вожделенно ждет этот камень, он сосредоточит свое внимание на именно на нем - у нас есть всего несколько мгновений, пока он будет занят этой вещью!
- Но что тут можно успеть? - удивился Бурс.
- Положитесь на нас, воеводы! - сказал Буреград обнадеживающе.
Оба мага и всадники поскакали по прогалине, а потом по узкой тропе въехали в лиственный лес и скоро исчезли за деревьями.
Когда шум и конский топот утихли в дали, из-за кустов вышла девушка с распущенными, спутанными волосами. Внешне она напоминала нищенку, которая или валялась в грязи, или просто лежала где-нибудь на дороге - ее лицо и руки были испачканы черной грязью, как и платье, пришедшее в плачевное состояние. В длинных волосах еще застряли листики и маленькие веточки, как будто несчастная совсем недавно продиралась сквозь густые заросли. Но всё это не занимало девушку - она куда-то очень спешила и взволнованно оглядывалась по сторонам. Она быстро пошла в ту сторону, откуда недавно прибыли хорги и гельдерские всадники, а оказавшись, наконец, на проселочной дороге, ведущей в крепость Ур-Тагор, даже побежала. Девушка торопилась изо всех своих сил…
- -
Небо освещали яркие звезды и луна. На границе Мертвого леса, на возвышении, под сосной, лишенной коры и хвои, возвышался темный силуэт - конь и всадник замерли в ожидании. От опушки леса, через пустое пространство к ним приближался всадник в блестящих латах.
- Я выполнил твое повеление! Теперь сдержи своё слово, колдун! - громко сказал всадник в латах темному наезднику.
- Не спеши! - слова волшебника прозвучали как будто угли кто-то полил водой, а потом он заговорил глухим голосом, напоминавшим ворчание медведя. - Отдай мне Сердце Дракона! Я еще должен убедиться, что ты доставил то, что надо!
- Вот оно, возьми!
Крупный кристалл величиной со среднее яблоко ярко-рубинового цвета воспарил над ладонью всадника в латах и медленно поплыл по воздуху к своему новому владельцу. Тот протянул руку и взял его лишь когда камень оказался совсем близко. Как только это случилось, кристалл стал пульсировать и засветился тусклым красным сиянием.
- Да, да, это оно и есть! - зарокотал голос темного всадника. Но вдруг среди блеска правильных граней показалось какое-то видение.
- Предатель, подлый червяк, ты привел сюда колдунов! - завопил темный и вытянул обе руки вперед. Казалось они удлинились и сделались как две змеи, извивающиеся в пустоте. Из тонких пальцев вперед вылезли черные изогнутые когти, а из ладоней вылетело колышущееся сияние. Всадник в латах и глазом не успел моргнуть, как упругая волна ударила его лошадь прямо в грудь с такой силой, что послышался хруст костей. Лошадь отлетела назад на два десятка шагов и упала замертво на спину. Всаднику повезло больше - от этого страшного удара он выпал из седла до того, как его скакун опрокинулся. Человек в латах вскочил, выхватил меч и закричал:
- Пора!
Справа и слева от него вдруг возникли двое в цветных мантиях, один в руках нес клетку с голубым кристаллом, другой - жезл, сейчас направленный на злого чародея. Из лесу, из-за деревьев показались всадники - у них в руках были натянутые луки с горящими стрелами.
- Жалкое отродье! Вы еще не знаете, с кем посмели сойтись в бою! - надменно воскликнул темный маг - голос его прозвучал как гулкий раскат грома. Он тут же повторил движение руками - две упругих волны полетели в сторону двоих в мантиях. Те прочли заклинания - из жезла в сторону темного силуэта полетел ярко-желтый тонкий луч, а из кристалла в клетке полился голубоватый подрагивающий свет. Обе магических волны растаяли, так и не достигнув цели, а затем луч и сияние упали на колдуна. Он заревел, взвыл как дикий зверь и пришпорил своего коня - тот скакнул в сторону всеми четырьмя ногами. Двое в мантиях вновь направили жезл и кристалл на своего врага и более молодой из них, воскликнул громко:
- Сейчас!
Сотни ярких искр взвились над лесом, потом все вместе пали на темную фигуру, которая выла и визжала всё громче, а конь под ней встал на дыбы и дико заржал. Горящие стрелы осыпали злого волшебника, но… ни одна из них не поразила его, а только упала рядом на землю.
- Еще раз! - скомандовал человек в мантии с клеткой в руках. Стрелы вновь осыпали злодея, но лишь одна из них проникла сквозь невидимую оболочку. Эта стрела вонзилась черному коню в основание шеи - люди услышали невероятно громкий ужасающий рев, который могло издать только издыхающее чудовище. И в этот самый миг темная фигура исчезла - на земле лишь пылал костер из переплетения не то больших засохших корней, не то длинных и толстых высохших змеиных тел.
- Маг повержен? Куда он пропал? - спрашивал центурион Волд, озиравшийся по сторонам и державший оружие на готове.
- Нет, это еще не конец - поспешим в середину Мертвого леса! Этот негодяй унес с собой Сердце Дракона! Нельзя ему дать исполнить заклинание! - сказал Штормовей.
Маги, всадники и спешившиеся гельдерцы ринулись вперед, освещая себе путь горящими факелами. Их бег был не слишком долог.
Вот они все окружили ту самую поляну, где из земли торчали огромные кости. В самом центре они увидели три плахи - на двух лежали два бесчувственных юноши, а третья оставалась пустой.
- Где же колдун? Куда он подевался? - недоуменно спрашивали друг друга люди. Маги сами не понимали, куда мог исчезнуть темный волшебник. Они оба предупреждали остальных:
- Будте внимательны! Здесь попахивает засадой - он очень коварен!
Вдруг вокруг скелета дракона вспыхнуло зеленое пламя и стало рости вширь и в высоту. Солдатам, всадникам и даже магам пришлось попятиться, чтобы не попасть в его клокочущие струи, бьющие из земли. И вот возле пустой плахи возник из неоткуда темный высокий силуэт.
- Вот оно что! Ты, центурион, решил, что обманул меня! Ты выкрал свое отродье из моей подземной тюрьмы, а теперь захотел расправиться со мной с помощью этих шутов, этих базарных фокусников! - грохотал в тишине голос, полный злобы и гнева. - О, ты зря отдал мне Сердце Дракона - ты и не представляешь, какой это подарок для меня, эта твоя глупость!
- Гордыня застит тебе внутреннее зрение, так же как и внешнее, Менкат Оттуа, бывший Чародей Жизни! - строго сказал Буреград. - Отринь зло, которому ты стал служить, и, может статься, тебя пощадят и даже не будут наказывать, хотя ты и порядочно напакостил всем добрым людям!
- Ха-ха-ха-ха, слепец, ты так и не понял ничего! Нет никакого Менката, есть новое, всемогущее существо, демон и человек одновременно, у которого нет слабостей, а лишь одна сила! Я могу затмить звезды и превратить все здесь в прах, но мне гораздо приятнее будет, если вы преклоните свои глупые головы предо мной, станете моими рабами, моими игрушками! Я буду решать, кому жить, кому умереть мгновенно, а кто будет издыхать в муках для моей пущей радости!
- Ты надоел мне, подонок! - сказал Варш и крикнул. - Пли! Копьями его!
Стрелы и короткие копья полетели в колдуна, но зеленое пламя поглотило их. Те немногие стрелы, что преодолели этот магический огонь, растаяли, едва подлетев к злому волшебнику.
- Ха-ха-ха-ха! - рокотал колдун, как извергающийся вулкан, так что земля задрожала от его голоса. - Тебе не одолеть меня, чернолошадник! Ни мечь, ни стрела, ни копьё мне не повредят! Ну, склонитесь предо мной, пока вы мне не наскучили!
Боевые имперские маги направили магический жезл и магический фонарь-клетку на злобного колдуна, но волшебные лучи вдруг внезапно пресеклись - жезл рассыпался, обратившись в серый прах, а голубой кристалл сперва помутнел, а потом разлетелся в дребезги.
- Мерзкие людишки! Навозные черви! Чтобы вы знали - я единственный жрец и Высший маг Вечного Мрака! Меня зовут Клапамаар - трепещите пред моим именем! - упиваясь собственной неуязвимостью, злорадно кричал темный чародей.
- Берегись, презренный Клопомор! Тебя ждет расплата за все твои злодеяния! - прокричал в ответ воевода Бурс.
- Можешь пищать, пока не охрипнешь, человечишка! Ну, а если ты такой настырный, так вы сейчас все развлечёте меня! Вот вам, хилые недоумки, компания моих слуг! Веселитесь, если сумеете выжить! А меня ждут дела поважнее! - злой маг прокричал заклинание и трижды хлопнул в ладоши. Там, где стояли люди, из земли стали рости и принимать форму долговязые фигуры из земли или колючих змеистых отростков без корней и листвы. Через несколько мгновений воины оказались лицом к лицу с земляными, каменным или растительными чудищами о двух ногах, двух руках и с приплюснутыми головами.
- Берегись! Олонгоны, земляная нечисть! Руби их, жги их! - вскричали оба боевых мага. Между голых стволов и черных ветвей закипела яростная схватка - гельдерцы и хорги бились с призванными колдуном тварями.
Центурион Волд оказался бок о бок с воеводами Варшем и Бурсом. Орудуя мечем и уклоняясь от ударов, он сказал им:
- Я не верю этому злодею! Помогите мне преодолеть стену огня!
- Каким образом? - спросил Варш, после того как земляное чудище рассыпалось под его могучими ударами.
- Подрубим вон то мертвое дерево - оно упадет и пока горит, я проберусь внутрь огненного круга!
- Мы пойдем вместе! - воскликнул Бурс.
Они втроём стали подрубать выбранное дерево: пока двое отбивали нападения тварей, один успевал нанести удар-другой по стволу мечем или саблей. Потом Варш отбросил щит, оставил саблю воткнутой в убитом чудище, а сам подхватил с земли боевой топор и стал орудовать им. Дело пошло быстрее - дерево скоро зашаталось и рухнуло, образовав мост через магическое пламя. Волд, Варш и Бурс за несколько скачков оказались возле кучи земли, что возвышалась возле пустой плахи. За ними следом успел и Штормовей, державший в руках двуручную булаву.
В это время Клапамаар стоял возле плахи, к которой был привязан один из юношей, сейчас лежавший без сознания. Чародей разорвал на нем рубаху, сжал Сердце Дракона двумя руками и стал читать длинное заклинание. Вокруг него образовалась красная пелена. Воеводы, центурион и маг почти одновременно подскочили к нему сзади и нанесли удары своим оружием. Красная пелена заколебалась, как вода в озере, куда швырнули камень, но и только. Злой чародей окончил колдовство, поднял кристалл над головой, а потом с силой ударил им юношу прямо в середину груди. Кровь брызнула в стороны, а из кристалла изошло ослепляющее красное сияние. Затем Клапамаар развернулся и швырнул окровавленное Сердце Дракона туда, где над землей громоздились огромные ребра.
Волд закричал и с топором налетел на него, но маг растворился в воздухе, а потом появился у земляной кучи, как раз за спинами воевод и мага. Он швырнул им под ноги два огненных шара, которые с шумом взорвались. Бурса и Варша швырнуло на земляной холм, а маг упал оглушенным возле пустой плахи.
- Глупцы! Я всесилен! Я вам не по зубам! А теперь, упрямцы, вас всех ждет погибель, прах, тлен и забвение на веки веков, ха-ха-ха-ха! - проревел Клапамаар.
Сердце Дракона, воткнувшись в почву, ярко запульсировало, как если бы холодный кристалл действительно сделался сердцем живого существа. Земля, примыкавшая к костям древней твари, зашевелилась и наползать на голый остов, обволакивая его со всех сторон. Сперва кости покрылись тонким слоем, потом тело начало обретать очертания. Скоро все услышали первый вздох, а еще через пару минут зеленое пламя стало спадать и исчезло.
Теперь возле трех плах стоял на четырех лапах огромный зверь с перепончатыми крыльями, глаза которого горели злым, красным огнем. Он разинул пасть и издал грозный рык, даже приподнял крылья, готовясь к первому взмаху, но тут произошло нечто неожиданное - глухой, но мощный гул прокатился по земле. Волна этого звука была столь сильна, что сражающиеся люди и чудища попадали с ног. Глухой удар повторился, а потом еще и еще раз, потом содрогания стали повторяться с частотой бьющегося сердца.
Люди вновь встали, а вот олонгоны зашатались, начали падать и разваливаться на куски. Дракон издал истошный рев, как будто кто-то смертельно ранил его. Чудовище взмахнуло крыльями и оторвалось от почвы, но не смогло подняться выше верхушек мертвых деревьев. С последующими подземными ударами дракон стал тоже терять куски своей плоти - он разрушался, как и те твари, которых призвал Клапамаар. Он еще силился взлететь повыше, но шкура его начала лопаться, а из под нее показались кости. Издав еще один затухающий рев, дракон распался и рухнул безобразной грудой на землю.
- Презренные рабы! Предатели фухом! Вы поплатитесь за это! - возопил темный колдун. Он обратился в серое туманное видение, приподнялся над землёй и хотел было проскочить через отверстие на вершине земляного холмика под почву, как вдруг прозвучал громкий и гневный голос Буреграда:
- Я не пущу тебя! Думаешь, что неуязвим?! Ты забыл, что потерял Сердце Дракона! - и с этими словами маг выставил вперед обе руки. Серый струящийся морок, как полупрозрачную ткань, невидимая сила схватила и выдернула наружу.
- Отделись, демонское отродье! - возопил Штормовей, который пошатываясь стоял на ногах с вытянутыми вперед руками.
Звериный рев, а потом пронзительный визг разнеслись в воздухе.
- Спа…сайте… его жертву, нам… нам тяжко… его держать! - багровея от натуги, сквозь зубы процедил Буреград.
