Всем бежавшим, кроме одной воссоединившейся семьи, некуда было возвращаться, - их дома были разграблены и сожжены, так что все направлялись теперь в Тайвелкам, что увеличило бы население поселка еще на полсотни исстрадавшихся душ. Выяснилось, что старец, работавший в каменоломне на пару с шарганом-молотобойцем, оказался жилист и весьма проворен. Фелдрик узнал его - это был его учитель, Коллатар Мудрый, отшельником живший в долине Фет. Он поведал следующее, когда бывшие узники отдыхали на привале:
      - Да будет тебе известно, мой прилежный Фелдрик, что, живя в глуши, я не отгородился от мира полностью. Я время от времени странствовал по городам и землям, слушал, о чем говорят люди, и наблюдал, что происходит. Да, с некоторых пор я ощутил тревогу и беспокойство, потому что древнее зло показалось из тени. Тому есть доказательства и немалые: почему никто, даже в столице, не видел нашего короля уже больше трех лет? Кто точно знает, что сталось с грозной некогда силой Тайного союза и где члены Тайного Совета сейчас, а главное - кому они стали служить?
      Твой друг Эйрик показал мне книгу, которая была с ним в камере. Это сочинение Никтоса Афедры, одного из Высших Магов, который еще до войны ушел в уединение и философскую созерцательность. Он был добровольным летописцем всего, что случилось, и принимал участие в войне Черного и Белого круга только во исполнение обещания - бороться со злом в любое время и при любых условиях! Первые страницы книги уничтожены не напрасно, - это знак того, что кто-то начал охоту за Сводом Всей Магии и этот человек одержим властолюбием и гордыней, а потому слеп. Это не означает, однако, что он глуп и слаб, вовсе нет! Но он слеп именно потому, что думает, что зло будет служить ему, в то время как оно только воспользуется им и его безумием, чтобы утвердить свою власть в нашем мире! Бандиты, служащие правителям, шарганы, ставшие рабовладельцами, боевые маги, набираемые правителями на службу, - это тоже признаки того, что Мрак собирает силы и уже скоро проявит себя открыто. И армия, покинувшая крепость, тому подтверждение!
      Я пробовал отыскать своих товарищей по Академии или хотя бы тех, кто преподавал в магических школах, и нашел, что их либо убили, либо заточили в тюрьмы, а самое худшее - некоторых из них совратили блеском золота, посулами могущества и вседозволенности. Я снова удалился к себе и стал вспоминать старые заклинания, а с их помощью рассматривать все происходящее в стране через свой магический шар. Как оказалось, именно через него меня и выследили члены Союза Темных Лордов - организации, возникшей на почве прежнего Тайного союза. Эти негодяи опутали всю Лэндрию своей сетью шпионов и осведомителей, а она им понадобилась для поиска магических предметов. Как я полагаю, они делают это, чтобы в конце концов принести своему скрытому господину Свод Всей Магии, из которого он изымет Ключевое заклятие - страшнейшее колдовство, открывающее путь безграничного магического господства своему обладателю. Не сомневаюсь, что этот человек станет диктатором, кровавым и беспринципным, если ему не помешать. Дело даже не в том, что он лично будет весьма силен, а в том, что он сможет применять свитки Последних заклинаний так и тогда, когда это взбредет в его воспаленный мозг. А это будет означать гибель всего нашего мира!
      - Что же нам делать, учитель?
      - Уходя на покой, Великие Маги позаботились о том, чтобы Ключевое заклятие было не так просто и получить, и применить. Есть пять кристаллов, которые должны быть собраны воедино посредством серебряного обруча - Короны Могущества. Чтобы использовать Ключевое заклятие, нужно знать пять заклинаний из Свода Всей Магии, которые читаются определенное количество раз и над каждым из кристаллов, когда они будут в обруче. После этого нужно установить в центре обруча шестой кристалл, Руку Судьбы, и тогда появиться дух Последнего заклинания. Он должен знать место, куда направить силу магии, вызываемую заклинанием. Все это должно делать в особом месте - Храме Ярости, который сам по себе сильно защищен магически.
      По моим сведениям сторонникам зла удалось заполучить обруч и два кристалла. Их поиски ведутся с еще большей силой. Да, друг мой, у нас остается все меньше времени на раздумья!
      - А что же стало с королем? Не известно ли Вам что-нибудь о его судьбе?
      - Горная крепость была не первой тюрьмой, куда меня перевезли, после того как схватили недалеко от моего дома, устроив подлую засаду! Эти подонки возили меня в столицу, на допрос к своим новым хозяевам - Темным Лордам. Я не поддался ни на их уговоры, ни на подкуп, ничего они не добились и пытками, и издевательствами. Решив, что бороться со мной бесполезно, они засунули меня аж в Темную пещеру - в ней много ядовитых паров, выделяющихся из гейзеров во Внутренней пещере, во Внешней же пещере было озеро, до краев наполненное нефтью. Для ее добычи и сгоняли столько народа, которого так много там умерло. Я слышал от работника, которого принесли в мою камеру при смерти, что всех, кто еще мог двигаться, солдаты Килла и слуги Темных перебили после ухода армии, чтобы узники не смогли никому рассказать про источник горючего, которым они заправили сосуды для метания из своих катапульт.
      Теперь о судьбе короля. Когда я был в столичной тюрьме, в камере на самом нижнем этаже ее подвала, я как-то услышал чей-то стон, доносившийся откуда-то из-за стены. Человек, чей слабый голос я едва мог уловить, просил о чем-то, но слов было не разобрать. Я уговаривал стражу поместить меня к этому человеку, чтобы ему помочь, но мне было отказано. Тогда я, как ни был связан, а все-таки сумел наколдовать им Ночного Погремка, а сам стал выть и орать, мешая спать по ночам стражникам, караулка которых была рядом. В конце концов им пришлось согласиться, хотя они и побили меня довольно сильно.
      В следующую ночь я убрал Погремка и был с завязанными глазами доставлен в особое место заточения - каменный узкий колодец, не имевший ни дверей, ни окон. Заключенного туда помещали, спустив на веревке. Дальнейшей его жизнью, как я понял, тюремщики больше не интересовались, и узник был предоставлен самому себе - умирать в одиночестве! Так оно и оказалось бы, но меня обвязали веревкой и опустили туда с условием, что через два дня вынут, так как я был им еще на что-то нужен.
      Внизу, на соломе сидел настоящий живой мертвец, с полубезумным взглядом, весь заросший волосами, как зверь. Он заплакал, когда увидел меня.
      - Слава богам, я хотя бы перед смертью смогу поговорить с живым человеком! А мне больше всего не хватало именно этого!
      - Кто Вы, как оказались здесь?
      - Ты будешь смеяться незнакомец, но я - Ионамант Второй, король Лэндрийский!
      Поначалу я решил, что силы окончательно оставили несчастного и он спятил. Но потом, внимательнее вглядываясь в его лицо, я уловил в нем знакомые черты и решил выслушать сокамерника.
      - Я хочу выговориться перед смертью! - продолжал он. - Мне все равно, кто тебя подослал, я постараюсь все тебе рассказать, а там будь что будет!
      - Я выслушаю Вас, сир!
      - Опустим подробности правления моего отца, короля Лодриена, его ошибки, приведшие к власти сперва во дворце, а затем и во всем государстве горстку интриганов и властолюбцев. Я по своей собственной глупости немало им поспособствовал, да, к большому сожалению! В конце концов, появился еще более ловкий проходимец, который обманывал меня, забирая все больше нитей правления в свои руки, не брезгуя при этом никакими приемами, включая убийства государственных чиновников, честно служивших королевству. Я оказался оплетен сетью заговора так туго, что боялся за собственную жизнь даже в собственной спальне! И вот мои враги полностью прибрали власть к своим рукам. Я стал им мешать и в один из вечеров меня подкараулили в коридоре Белого замка и, скрутив и напялив на голову мешок, вывезли в эту тюрьму. Темные Лорды, принявшие в этом участие, решили не марать своих рук, а бросили меня сюда на погибель. Страже было объявлено, что я - буйно помешанный преступник, которого приговорили к смерти от голода и одиночества.
      Я не смирился до тех пор, пока не переловил и не съел всех крыс, попадавших сюда. Тогда я сжевал собственный пояс и ботинки, благо они были из хорошей кожи. Это дало мне сил продержаться до сих пор, но теперь моя смерть неизбежна. Прежде чем я испущу дух, хочу, чтобы хоть кто-нибудь узнал о моем конце здесь и, если ты честный человек, передай моему последователю, которого изберут на царство, этот главный символ королевской власти, который мне чудом удалось сохранить.
      С этими словами он вытащил из-под соломенной подстилки Око Небес - алмаз Лэндрийских королей - и передал его мне. Я клятвенно обещал быть верным истинной короне и сохранить этот предмет для следующего истинного короля. После этого мой сокамерник умер со спокойной душой. Позже я спрятал алмаз в каблук своего ботинка, тем более что это - крепчайшая обувь!
      - Да упокоят душу короля великие боги! - произнесли все, сидевшие у костра.
      - И еще кое-что важное! - продолжил Коллатар. - Я магическим образом в одну из ночей смог просмотреть письма, доставленные капитану Киллу от его хозяев. Из этих бумаг следует, что не все города согласились принять новых хозяев. Потому-то армия и вышла из крепости, что ряд населенных мест выгнали слуг Темных Лордов и дали отпор их наемникам. Теперь у войск приказ - идти на непокорный Келдван, старинный город на берегу большого пресного озера. Там сильные укрепления со стороны суши, но, подозреваю, что Темные Владыки попытаются нанести удар с воды, откуда его меньше всего ждут. Нам нужно, друзья мои, заручиться поддержкой как можно большего числа союзников, а затем выступить на подмогу жителям Келдвана. Судя по нынешней скорости, армия из Горной крепости дойдет до Келдвана недели за две. Советую тебе, Эйрик, переговорить с предводителями Древних, про которых ты говорил, и свести в одну силу оба их племени. Думаю, что родичи Мрын-Кая, существа хоть и воинственные, но верные данному слову, в благодарность тоже тебя поддержат.
      Теперь по поводу волшебных артефактов - искать их сейчас порознь - задача почти не выполнимая, учитывая обстановку в стране, так что надо будет быть на нужном месте в самый нужный момент - как раз тогда, когда Последнее заклинание будет готово к применению. Если в этот момент разрушить любой из кристаллов в Короне Могущества, чудовищная магическая энергия обратиться против заклинающего. Думаю, что владыка Темных Лордов, будучи тщеславен, захочет сам проделать все колдовство и окажется в Храме Ярости именно в этот подходящее время. Главное, повторяю, не опоздать!
      Вдруг раздался душераздирающий крик:
      - Дракон!! Дракон в железных латах!! Спасайся, кто может!!
      Люди бросились врассыпную, те, кто замешкался на тропе, упали ничком в пыль. Эйрик попытался остановить панику:
      - Стойте, не бегите! Это мой друг! Его зовут Феоникс! Не бойтесь!
      Большая тень накрыла Эйрика. Феоникс, в нагруднике и шлеме, завис над ним, ритмично махая крыльями.
      - Тут, кажется, намечается веселье, а меня не позвали!
      - О каком веселье ты говоришь?!
      - Прежде чем подлететь к вам поближе, я заложил левый поворот, сделал широкий круг и увидел конный отряд, что идет по вашим следам. Его возглавляет человек в блестящих доспехах и с белыми перьями на каске!
      - Это капитан Килл бросился за нами в погоню! Мы не можем идти быстрее, пока с нами женщины, дети и раненые. Сколько до них сейчас?
      - Должно быть, по вашим меркам, полдня пешего пути!
      - Так близко?! Проклятье, не хотелось бы принимать бой здесь и именно сейчас! Вот что, мы недавно прошли по тропе по дну оврага. Там довольно крутые стенки. Не мог бы ты слетать туда и обрушить глину? Это их задержало бы надолго, потому что другого пути там нет - кругом утесы и большие валуны!
      - Хорошо! А могу я порезвиться в той крепости, что прилепилась к горам? Может, стоит превратить ее в лавовую лужу?
      - Нет, нет, там есть рядом пещера с нефтяным озером, как знать, если нефть загорится, где еще она выходит на поверхность. Так можно ненароком спалить лес или чью-нибудь деревню!
      Тут Коллатар поднялся с земли, отряхнулся и обратился к Феониксу:
      - Приветствую тебя, могучее создание! Я - Коллатар, прозываемый Мудрым, бывший учитель магов, отшельник, а еще недавно узник Горной крепости! Я рад видеть в твоем лице представителя драконьего рода. Когда-то маги всех этих земель водили дружбу с драконами и они помогали друг другу. Ты, я вижу, защитил себя доспехами, это, конечно, хорошо, но хочу предупредить тебя о грозящей опасности: Темные будут искать возможность заполучить твою кровь и твою чешую. Им надо это для ритуала Воссоединения, когда все магические кристаллы будут в Короне Могущества. Как я понимаю, ты, как существо бесстрашное, уже успел показаться этим негодяям на глаза. Так что будь внимателен и осторожен! Помоги Эйрику и другим победить зло!
      - Я не против такого союза, тем более, что не будь одного хорошего мастера, который любит свою дочь, у меня не было бы и этой брони! Мне сразу не понравилось, что кто-то подкупает шарганские племена и ведет их против людей. Да и люди стали без особой причины убивать своих же соплеменников. С этим надо покончить!
      Феоникс взмыл в небо, и, сверкнув металлом, скрылся за вершинами дальних лесистых холмов.

      Эйрик, Мрын-Кай и воин урру по имени Оуло стояли возле ельника и ожидали, пока охранники из племени Вуулу подойдут к ним. Трое воинов признали молодого рыцаря, Оуло как будто проигнорировали, а вот на Мрын-Кая они зарычали. Эйрик выступил вперед:
      - Успокойтесь, пожалуйста! Этот юный шарган под моей защитой, он безоружен, и я отвечаю за его действия. Могу поклясться, он не враг вам и вашему народу! Сам я пришел с важными новостями к вашему вождю!
      Воины проводили всех троих в центр поселения. Их окружили урру, вылезшие из своих жилищ. Дом вождя - круглый крупный холм, покрытый дерном, с входом, полуотрытым в земле, - был тут же. Рруак и Вуулу вышли встретить гостей. Эйрика и Оуло пригласили войти. Мрын-Кая усадили на подушку из дерна и угостили жареной дичью. Дети-урру с любопытством рассматривали молодого шаргана, потому что впервые видели его так близко, могли ощущать и его запах.
      Внутри холма была круглая комната с очагом посредине - дым выходил через отверстие в середине купола. Напротив входа, на ложе из шкур, полулежал старик-урру, большой зверь с серой шерстью на теле и белой - на голове. Грива его была серебристой или почти бесцветной. Его другие урру звали Муву. Когда Эйрик и Оуло присели на земляной пол, старейшина дал знак Вуулу подсесть к Эйрику и "переводить". В начале урру "говорили" между собой: старейшина был рад услышать о новом племени, он говорил, что сбылось предсказание, по которому придет тот, кто воссоединит всех урру, и то, что произошло - доброе начало на этом пути. Урру благодарны людям и племя Вуулу будет поддерживать жителей Тайвелкама в войне со злом. Будет ли племя Оуло делать то же самое, еще говорить рано - племя примет своё решение позже, скорее всего благоприятное для друзей Эйрика. Старейшина поинтересовался, что здесь делает юный шарган. Эйрик объяснил:
      - Так вышло, что я бился с его отцом, но когда он умирал, я успел дать ему слово, что приведу его сына к его родичам.
      "- Он знает, что ты убил его отца?"
      - Я его не убивал собственной рукой, но он умер, борясь со мной! Я хотел напоследок избавить его от мучений и отвалить придавивший его камень, но он предпочел умереть. Это было в том самом каньоне, где гоблины держали заложников, которых мы спасли с помощью ваших воинов. Умирающий шарган успел поведать о предательстве его брата, вождя Ун-Кая, убийцы и работорговца, сошедшегося с Темными Лордами, - именно они хотят захватить все известные земли и поработить их жителей!
      "- Этому не бывать! Или это будет последней нашей войной!"
      - Прежде всего мы должны помочь жителям Келдвана, города на берегу озера! Если наш союз состоялся, я приглашаю вождя Вуулу, и Вас, уважаемый старейшина Муву, прибыть в Тайвелкам через четыре дня - там состоится окончательный совет и сбор всех сил. Думаю, этого времени будет достаточно, чтобы Оуло вернулся и сказал нам о точке зрения его соплеменников. Я сам отправляюсь с Мрын-Каем в его родные леса, и если еще не успею вернуться, то обратитесь к человеку Йохану Йохансену или Фелдрику, они знают, что делать.
      "Что ж, в добрый путь, человек Эйрик! Оуло, да будет твоя тропа легкой, а охота всегда удачной! Скажи своему вождю, Ррурагу, что мы будем у людей, и что он сможет там встретиться с нами!"
      "Да, мудрейший, я сейчас же отправляюсь!"

      Эйрик и Мрын-Кай остановили коней у края каньона. Они спешились и Эйрик поведал Мрын-Каю все, о чем просил его Дук-Кай, а так же о том, как умер сам Дук-Кай.
      Эйрик сказал Мрын-Каю:
      - Я передал тебе все, как есть. Решай, что тебе делать! Если ты вознамеришься мстить мне, я не буду обнажать меч, потому что считаю тебя другом и встречу безропотно даже смерть из твоих рук! Так каково же будет твое слово?
      Мрын-Кай был крепким юным шарганом, но теперь он плакал и не стыдился своих слез, хотя и помнил, что он воин из рода настоящих воинов. Он в рыдании прижался к Эйрику. И ничего не говорил…
      … Они молча сидели у костра. Ночь уже рассыпала по небосводу звездные самоцветы, яркие и блестящие. В макушках деревьев проносился шальной ветер, так что лес, казалось, тяжело вздыхал о каких-то своих мыслях, должно быть, пришедших в него еще днем. Ночная птица посвистывала где-то в чаще. Из кустов наползал ковер низко стелющегося тумана.
      Вдруг где-то недалеко послышался легкий шорох. Оба путника насторожились. В напряженной тишине шли томительные минуты. Шорох повторился. Хрустнула ветка, выдавая чьи-то шаги. Мрын-Кай прокричал что-то по-шаргански в темноту. Вместо ответа с противоположной стороны в круг света от огня вошли три фигуры. Это были три взрослых шаргана-охотника, вооруженные копьями с наконечниками из обсидиана. На них была грубая одежда из шкур.
      - Эйрик уходить! Эйрик уходить! Шарганы злись! Шарганы нападать! Мрын-Кай драться! Эйрик уходить! - затараторил Мрын-Кай.
      - Нет, я остаюсь! - а приближающимся рыцарь бросил громко: - Если вы полезете в драку, я буду вынужден защищаться, хотя предпочел бы поговорить!
      - Странный человек! - прорычал самый большой шарган. - Человек шарган костер сидеть. Человек шарган защищать! Шарган человек защищать! Странный человек! Странный шарган!
      - Я ищу родственников этого юноши! Он из рода Дук-Кая. Какое ваше племя?
      - Дук-Кай пропадать. Шарганы Дук-Кай искать. Шарганы мертвый жена Дук-Кай находить. Шарганы мертвый шарган находить давно. Шарган Дук-Кай терять. Шарган думать. Шарган думать: Дук-Кай умереть лес? Зверлин Дук-Кай убить? Человек Дук-Кай убить? Плохой человек Дук-Кай хватать? Плохой человек Дук-Кай продавать? Шарганы не знать!
      - Я знаю, а теперь и он знает судьбу своей семьи и своего отца!
      - Человек говорить: шарган дети Дук-Кай?! Человек идти шарганы лес. Шарганы говорить близко костер. Человек говорить шаман. Шарган-шаман старая, мудрая! Шаман говорить человек хорошо! Человек идти шарган лес!!
      - Хорошо, идем! Мрын-Кай идет с нами, я его не брошу!
      - Да, да, человек идти, Мрын-Кай идти! - согласился другой охотник.
      Сделав по факелу, Эйрик и Мрын-Кай потушили костер, засыпав его землей. Два шаргана пошли чуть сзади, здоровяк указывал путь через густые заросли. Они, наконец, остановились возле образования из трех-четырех больших осколков некогда гигантской скалы - камни сложились, как шатер, и шарганам лишь оставалось их немного укрепить деревянными подпорками из целых стволов. Ветви, переплетенные воедино, придавали сооружению еще большую прочность.
      Внутри шатра было так просторно, что там разместилось больше десятка шарганов. Очаг, что в середине помещения, был полон дров, которые ярко горели.
      В окружении прочих шаргнов на возвышении из шкур сидела старуха-шарганка. На ее шее висели ожерелья из когтей и зубов медведя и еще пара каких-то амулетов. Ее взгляд сверлил собеседника, пронзительный и проникновенный.
      По знаку шаманки все сели на подстилки из шкур. Первым раздался ее голос, резкий, скрипучий, как звук пилы, вгрызающейся в толстый ствол. Удивительно, но слова она произносила очень чисто, по-человечески:
      - Кто ты и что здесь делаешь, человек? Шарган, что с тобой, он раб или слуга?!
      - О нет, госпожа! Мрын-Кай здесь для того, чтобы отыскать своих родственников. Я лишь сопровождаю его по данному мной слову его покойному родителю!
      - Это так? - спросила старуха Мрын-Кая, ответ которого прозвучал на шарганском. - Хорошо, мальчик, я тебе верю! Скажи мне еще, чужестранец, не служишь ли ты человеку, которого звали Люсиферус Каийн?
      - Нет, и я впервые слышу это имя!
      - Это у него я прожила в беспросветном рабстве почти тридцать лет! Он был жесток, алчен и коварен, у него была великая жажда власти и, получая даже малую ее долю, он упивался ею, как дымным дурманом. Посмотри мне прямо в глаза, человек, потому что вы, люди, можете лгать так похоже на правду!
      Они обменялись долгими взглядами.
      - Расскажи теперь, что случилось с отцом этого юноши, и как ты познакомился с ним!
      Эйрик поведал шаманке эпизод в лесу и историю своих приключений в тюрьме. Шаманка, слушая повествование, расстегнула подсумок на своем широком поясе, достала оттуда кисет и длинную прямую трубку с маленькой курительницей, набила в нее сухой синий мох и какие-то сушеные злаки, а потом, так же медленно и степенно двигаясь, раскурила трубку от пылающей головни. Дым заструился из трубки, наполняя шатер терпким ароматом горящих трав. Когда рассказ кончился, она молчала несколько минут, глубокомысленно пуская кольца дыма из ноздрей.
      - Да, я знаю: Ун-Кай ведет свой род к гибели, а вместе с ним будут сокрушены и те племена, что пошли за ним! Юному Мрын-Каю надлежит стать вождем нашего народа, - я только шаманка и не могу вести воинов в бой без риска потерпеть поражение! Да, его дом здесь, у нас. Мы действительно близкие родичи, и вам обоим повезло, что наткнулись именно на наших охотников! Я всецело буду подчиняться воле юного вождя, буду ему советчицей и помощницей, как велят нам наши обычаи. Будут ли шарганы нашего племени сражаться в войне с Темными работорговцами бок обок с твоими людьми - я не знаю, время покажет! А теперь вы должны расстаться - Мрын-Кай проведет ночь в пещере с самыми опытными воинами и нашими стариками, они должны подготовить его к ритуалу вручения власти. Для того, чтобы мстить за своего отца, он уже достаточно взрослый. Он должен обрести дух вождя и воина внутри себя!
      - Что ж, прощай, Мрын-Кай, мой добрый приятель, не знаю, свидимся ли мы еще с тобой! Я рад за тебя, - теперь ты обретешь своё место среди своих родичей. Будь счастлив!
      Два воина-шаргана с каменными топорами сопроводили Мрын-Кая к выходу и удалились с ним в темноту.
      - Что сейчас делать мне? - спросил Эйрик.
      - Ты свободен, человек! Правда, место здесь довольно глухое, так что тебе лучше отправиться в путь утром. Переночуешь здесь, в Большом доме Четырех Камней. Ни о чем не беспокойся - гость с добрыми намерениями и добрыми новостями для шарганов священен, на него никто не поднимает руку. Мы чтим и эту традицию, в отличие от Ун-Кая!
      - Я хотел бы отправиться завтра засветло!
      - Нет, человек! Ты пришел сюда и не знал дороги. Мы хотим, чтобы так и оставалось. Мы достойно тебя проводим, даю слово. Иначе мы вынуждены будем держать тебя в роли пленника или - еще хуже! - в качестве трофея!
      - Мою голову ты хочешь повесить на стену своего жилища?!
      - Не пугайся, просто я объясняю тебе порядок вещей здесь, в нашем поселении! Так что завтра, на рассвете, тебя проводят на то самое место, где вы остановились с Мрын-Каем. Оттуда ты поедешь сам. Твой конь не пострадает, мы проследим за этим, будь уверен!
      - А что теперь?
      - Если не желаешь ночевать здесь, иди вслед за охранником, он покажет дорогу к Общей пещере - там недалеко от входа есть место, где можно лечь спать. Доброй ночи, как у вас говорится!
      - Доброй ночи, госпожа!
      … Туманный рассвет для Эйрика начался с того, что ему завязали глаза. Ночью он не разглядел пути и шарганы могли быть спокойны - даже если бы он и захотел, то не смог бы кого-нибудь привести в их лагерь.
      Грач всё так же стоял, привязанный к дереву, как его вчера оставил хозяин. Теперь предстоял обратный путь в Тайвелкам с относительно хорошими новостями. "Да, на союз с этими существами рассчитывать не приходиться! - размышлял Эйрик, - Мрын-Кай еще не стал опытным воином, чтобы вести войну от лица всего племени. Ему, как пришельцу, вряд ли будут сильно доверять, хотя они и признают его наследственное право быть вождем"

      Тайвелкам шумел и суетился. Новости приходили одна мрачнее другой. Во-первых, прибыл гонец из Келдвана, едва живой, и сообщил, что город умоляет о помощи, потому что враги плотным кольцом окружили его - никому не войти, не выйти по суше. На другом берегу озера встал лагерь, где враги строят суда для переправы и десанта. У полковника Бергледа, коменданта города, всего пять баллист, две из которых он вынужден постоянно держать в порту, чтобы вовремя отразить удар с воды озера. Однако одновременной атаки с двух сторон город не выдержит - гарнизон Келдвана хоть и большой, но врагов наверняка больше!
      Кроме этого, город ослаблен предательством, - генерал Тарух и шесть его офицеров бежали за озеро, угнав или испортив почти все имевшиеся лодки, от больших до самых малых. В городе поймали четырех шпионов в черных плащах, которые перерыли городскую сокровищницу и хотели выкрасть карты города и какой-то кристалл. Оказалось, что эту побрякушку за три дня до начала осады вывез бургомистр Еленёк, когда покинул город со своей семьёй и домашними слугами, но его судьба неизвестна - то ли он тоже переметнулся, то ли погиб, пытаясь бежать. Пройти теперь за городские стены можно только вскарабкавшись по Красному Косогору - глинистому и скользкому холму, где местами торчат острые, как ножи, обломки скал. Одна сторона Косогора обрывается в озеро, другая круто падает в ущелье Шепота, в котором скалы отражают звук с удвоенной силой и по дну которого лежит дорога на северо-запад, в сторону столицы. Пройдя к основанию стены, нужно вызвать из города уцелевшую лодку, иначе внутрь не попасть.
      Шарганы сидят днем в лесу и в горловине у входа в ущелье, а по ночам делают вылазки, обстреливая город из катапульт горящими снарядами. Пожары удается вовремя тушить, но скоро не останется ни одного целого здания.
      Две другие новости, более приятная и не очень: в холмах, в лагере Вуулу, состоялась встреча двух вождей с городским советом Тайвелкама. Встречу пришлось провести там из соображений безопасности. Племена готовы биться вместе с людьми и будут играть роль лазутчиков. На другой день их разведка доложила, что из столицы движется крупный отряд в сторону Келдвана, что он будет возле ущелья дня через четыре, а в то же время большая армия из Горной крепости стоит недалеко от столичных стен. Еще одно войско, в основном из шарганов и бывших лесных разбойников, а так же нанятых людей Сизого Когтя встало лагерем на королевской дороге в двух неделях пути от Тайвелкама. Судя по всему, эти последние движутся на Тайвелкам, и как стало известно из подслушанных разговоров, это войско башибузуков прекрасно осведомлено о том, что делается в поселке, а, стало быть, в Тайвелкаме действует шпион Темных Лордов.
      Совет вместе с Эйриком решили, что нужно переселить людей в Сухие Холмы, где под защитой Вуулу и его соплеменников женщины, дети и старики будут надежно спрятаны от опасности. Все прекрасно понимали, что осады крупными силами противника Тайвелкам не выдержит.
      Было так же решено немедленно идти на выручку келдванским жителям. Все, кто мог и хотел держать в руках оружие снарядились для этого похода, а те, кому не хватило лошадей, остались охранять поселок до возвращения отбывающих. Если битва затянется или даже будет проиграна, эти охранники отступят в Сухие Холмы в случае приближения сил Сизого Когтя…
      … Вилдиг Ринкуссон внутренне содрогался.