В одном из кабинетов Белого Дворца, за столом, в дубовом кресле с кожаной подбивкой сидел Человек в Пёстром и что-то писал на листе бумаги гусиным пером. От этого занятия его отвлек слуга в разноцветном халате, бесшумно вошедший:
      - В чем дело, Зелберт? Я разве не просил оставить меня в покое на ближайшие два часа?!
      - Да, совершенно верно, мессир, но Вам пришли важные сообщения!
      - Ну, какие же?
      - Во-первых, генерал Айбх и мессир де Вилл извещают, что теперь в армии собрано пятьдесят тысяч бойцов, преданных Вам, а через два дня их будет уже шестьдесят пять - присоединяться отряды Сизого Когтя. Он сам будет днём позже.
      - А во-вторых?
      - Эта новость несколько тревожная: лазутчики, посланные вождем Ун-Каем в окрестности Озерного лагеря нашли на берегу лишь прогоревшие угли - весь лагерь уничтожен!
      - А осада? Они штурмовали город хотя бы с суши?
      - Боюсь, мессир, здесь не все ясно! В лесу были найдены следы схватки, а машины найдены безнадежно испорченными, но куда и в каком количестве ушло вражеское войско или отряд пока установить не удалось!
      - Проклятье, иными словами, этот растяпа не может взять город штурмом, потому что его воины были перебиты горожанами во время вылазки!
      - Не совсем так, мессир! Городскому гарнизону помогли… со стороны. Лазутчики говорили о посторонних людях, всадниках, несущих на своих пиках и щитах герб чужого города.
      - Ну же, не тяните, Зельберт, кто это такие?
      - Там был герб Тайвелкама!
      - Негодяй, прохвост, этот Сизый Выскочка!! Он не смог раздавить этот клоповник или сжечь дотла, а теперь эти паразиты будут досаждать мне!!
      - Мессир, есть сведения, что предводитель смутьянов едет в столицу, чтобы затеять против Вас бунт!
      - Бунт!! Я им покажу!! Ха, они не знают, что армия будет здесь послезавтра и станет лагерем возле города, а потом я двину ее против всех этих мятежных анклавов и первым падёт Келдван! Ни одна сила не сможет противостоять такой мощи! А моё изобретение ускорит покорение земель проклятых мятежников!
      - Вы изволите говорить о том порошке, состав которого вычитали в зашифрованной древнешарганской рукописи?
      - Да, а что?! Ты посмеешь обвинить меня в воровстве?! Да, я украл чужое открытие! Его автор всё равно вот уже много сотен лет как умер, ему нет до меня никакого дела! А это средство как раз для достижения моих целей в такое трудное, опасное время! Вот так! А мои цели оправдывают любые средства!
      И еще о бунтовщиках и их предводителе. Прикажи удвоить караулы и количество наших сторонников в их составе. Я желаю знать всё! Когда будет подходящее время, я прикажу принести мне его голову… или, может, сердце?!
      - Как Вам угодно, мессир!
      - Ладно, можешь удалиться!
      Человек в Пёстром хотел вернуться к бумаге и перу, но в комнате раздался тихий стук. Он оглянулся, потом подошел к камину, повернул один из канделябров на стене выше каминной полки, - очаг с огнём повернулся и исчез, открыв потайной, темный проход со ступенями, идущими вниз. Из темноты выступала голова человека с бледным, усталым лицом и красными от недосыпания глазами.
      - А, это Вы, мастер Нуудс! Как дела, какие Ваши успехи Вы мне сейчас представите?!
      - Мессир, нам наконец-то удалось извлечь эту проклятую книгу из Пустошей!…
      - Тсс, тише, тише, пожалуйста! - зашипел Человек в Пёстром. - К чему же так громко?!
      - Ах, мессир, нам это удалось буквально на последнем издыхании, но теперь эти Тёмные начали скандалить и драться из-за нее! Они не замечают того, что книга опасна - она продолжает излучать что-то смертоносное, чем она напиталась из земли Пустошей. Остановите их, мессир, прошу Вас, иначе будет слишком поздно и дело, стоившее так много, падет прахом из-за их безумства!
      Человек в Пёстрой Одежде решительно шагнул через каминную решетку и, пригнувшись, проследовал внутрь хода. По каменным ступеням двое спустились довольно глубоко вниз, пока не очутились в коридоре, ведущем в прямоугольное помещение средних размеров. В середине, над полом возвышалась сложная магическая машина, состоявшая из металлических обручей, закрепленных на них кристаллах и четырех стеклянных сфер, наполовину заполненных неизвестной жидкостью. Рядом находилось несколько человек в черных плащах разного роста и телосложения. Все они вели шумную перебранку, толкались и дергали друг друга, только бы завладеть большой книгой в бархатистом голубоватом переплёте, несколько драгоценных камней на котором таинственно поблёскивали. Когда на пороге встал Человек в Пестром, книга была в руках у того, чей капюшон откинулся на спину и стало видно лицо. Это был мессир Скаред, худой, высокий, с бледным округлым лицом, лысый, с длинными, узловатыми пальцами, которыми он вцепился в свою добычу с такой силой, что кровь могла вот-вот потечь из-под ногтей.
      - Что тут твориться, а, три тысячи демонов, я вас спрашиваю?! - раздался резкий окрик Человека в Пёстром. Все спорщики разом затихли, замерли, а потом почтительно поникли в поклонах перед своим хозяином.
      - Мы… э… мы, мессир, считали, что Книга, добытая такими трудами, должна попасть в руки… э-э, без сомнения, самому достойному из нас! - заговорил Скаред, успокаиваясь.
      - И Вы думаете, что найдете здесь достойного, мессир Скаред?!
      - Ну,… э-э-э…, мда, э-э-э… мы не нашли ничего лучше, как дождаться Вас и выслушать Ваше мнение!
      - Ах, вы обо мне все-таки вспомнили?! Спасибо, господа, нечего сказать, изрядная забывчивость! Ну так вот, я забираю Свод Всей Магии себе, или вы, дураки, интриганы, недоумки, решитесь отобрать мой приз?! Или найдёте здесь такого наглеца, который скажет, что эта вещь подойдет ему лучше, чем мне, а?! Я задал вопрос, отвечайте!!
      Темные маги потупили взоры, поникли головами и стали рассеяно мямлить:
      - Да, конечно,… никто не будет спорить… разумеется, только Вы, мессир!
      - Раз в таком важном ритуале, как извлечение Книги из недр Пустошей вы все показали себя не с лучшей стороны, когда наши враги как раз что-то затевают, я думаю… оставить вас здесь, мда, до особых распоряжений. И так: всем ждать здесь!
      С последними словами Человек взял Книгу из рук Скареда себе под мышку и быстро пошел по коридору, потом по лестнице вверх и только оказавшись в кабинете, сказал Нуудсу:
      - Мастер, только Вам я доверяю! Я закрою дверцу в камине, а Вы идите в караулку, здесь, в соседнем помещении, скажите полковнику Желбару, что именуется прозвищем Живоглот, чтобы тот прихватил всех своих головорезов и пришел бы сюда для важного дела. Ступайте быстрее!
      - Да, мессир!
      Когда Нуудс скрылся за дверью, Человек подошел к портьере, прикрывавшей нишу в стене, где за легкой деревянной перегородкой бесшумно присутствовал писец с бумагой и чернилами.
      - Вы все слышали? Отлично! Тогда бегите к мессиру Личу и запросите у него от моего имени лучника Лесного Лиса, пусть тот немедля идет сюда и захватит с собой своё оружие. Ну, живее, и без шума!
      Человек в Пестром сунул книгу в ящик стола, быстро запер его и прочел над замком краткое заклятие, а ключ на цепочке повесил себе на шею, спрятав под одежду.
      Когда в комнате собрались стражники с мечами и секирами во главе со своим полковником, Человек в Пёстрой Одежде открыл снова потайной лаз и вполголоса приказал:
      - Идите вниз и убейте всех, кого там обнаружите! Машину, что стоит посреди комнаты, разнесите на мелкие части. Трупов не должно остаться тоже - изрубите их тела. Потом вы вынесете их за городскую стену и бросите их в мешках в ров. Вперед!
      Солдаты устремились вниз. Довольно потирая руки, Человек подошел к Нуудсу и сказал ему улыбаясь:
      - А Вас, мастер Нуудс, ждет особое вознаграждение! Пройдите три залы вперед, потом до дверей всё прямо, никуда не сворачивая. Ну, счастливо, прощайте, мастер Нуудс!
      - До свидания, до свидания, мессир! - расплылся Нуудс в глуповатой улыбке и вышел в двери. Через минут пять в кабинет вошел человек в легких латах городского стражника с длинным луком в руках.
      - Мессир, ваш приказ выполнен: стрела в затылок, он не мучился! Тело мастера Нуудса уже убрали!
      - Я в Вас не сомневался, дружище! - улыбаясь, проговорил Человек. В его глазах сверкнула искра жестокой злобы, глубокой и коварной.
      Из подземного хода вынесли большие мешки, на которых в некоторых местах проступали темно-бурые влажные пятна…

      Тут дорога, горный серпантин, делала крутой поворот налево. Внизу простиралась травянистая плоская долина, одну сторону которой ограничивали стены самого Ольвиона - столицы Лэндрийского государства.
      На северо-востоке, между двух гор был виден вход в ущелье, которое вело к узкому проходу, открывающему путь на Келдван через ущелье Шепота. На том месте были видны колонны войска, идущего между скал. Коллатар и Фелдрик тревожно переглянулись. Коллатар сказал Эйрику, указывая на увиденное рукой:
      - Эта армия идет разорять наши земли! Первой жертвой будет Келдван. Это войско не должно до него дойти! Нам нужно торопиться!
      - Хотите сказать, что подняв восстание, Ольвион примет удар на себя? - спросил Эйрик.
      - В этом городе три ряда укреплений: мощные городские стены с башнями, бастионы вокруг казарм и военных складов, и Верхний Город, где стоит Белый Замок. Келдвану не выдержать и десятой части того, что может вынести Ольвион! К тому же, горожане Ольвиона - люди самостоятельные и гордые - отличные бойцы, и будут драться за каждый дом, за каждую лавчонку. Они сейчас только терпят Темных на своей шее. Надо дать им повод избавиться от захребетников и эти простые люди проявят чудеса отваги и мужества!
      … Мост, идущий от края рва к Южным воротам, был запружен повозками, телегами, навьюченными животными в сопровождении разного рода возчиков, купцов, мелких торговцев и прочей разнообразной публикой. Возле самих ворот стоял гвалт и перебранка: люди возмущались тем, что патруль городской стражи во главе с человеком в черном плаще не пропускает всех свободно за городскую стену, а учиняет досмотр каждой телеге, медленный и нудный. Кое-как протиснувшись сквозь толпу, друзья оказались возле самой опущенной решётки. Коллатар, потеснив стражников к железным прутьям, громко возгласил:
      - Именем истинного короля, повелеваю вам открыть ворота!
      - От короля не было приказа пропускать кого попало в столицу! - заверещал человек в черном плаще противным голосом.
      - Ты, негодяй, будешь противиться воле истинного короля Лэндрийского?!
      - У нас один истинный король и он повелел задерживать оборванцев вроде тебя здесь!
      - Ты не веришь, что я - посланец королевской воли?! Солдаты, вы должны помнить, какой символ королевской власти, величественный и драгоценный, был на груди вашего монарха на последних празднествах, когда вы могли его видеть! Так смотрите же сюда и решайте, будете ли вы слушать этих темных захватчиков или пойдете под власть вашего настоящего повелителя!
      С этими словами Коллатар достал из-за пазухи Око Небес, крупный голубой алмаз на золотой цепочке, ярко засверкавший на солнце.
      - Это он, это он! - раздались благоговейные восклицания.
      - Хватайте этого бродягу, болваны, он проходимец и…и…вор! - свирепствовал человек в черном плаще.
      - Мессир, мы не можем противиться человеку, в чьих руках символ верховной власти всей бывшей империи! Он исполняет волю истинного короля! - сказал капрал городской стражи.
      - Откройте ворота! - прокричала толпа.
      - Что?! Вы… вы все изменники! Вы давали клятву своему господину и нарушаете её!! Умри же, предатель! - крикнул человек в черном плаще и короткий меч, сверкнув в его руке, пал на плечо капрала. Остальные стражники схватили свои алебарды и все разом набросились на подручного Темных Лордов. Его тело, насаженное на острия, перелетело через ограждения и рухнуло в ров под городской стеной.
      - Да здравствует истинный король Лэндрийский! - вскричали солдаты вместе с людьми, окружившими тайвелкамцев. Раненого капрала положили в одну из повозок, которая направлялась к монастырю Инрии, богини любви и милосердия, где монахи заботились обо всех увечных и больных. Эйрик и его друзья последовали туда же, на один из пятнадцати холмов, на которых стоял Ольвион.

      Настоятель монастыря, Вернейший слуга Лучезарной Инрии, брат Миродар, встретил толпу в воротах.
      - Зачем вы здесь, люди?
      - Мы пришли с вестью, что возможно воцарение истинного короля и что мы вместе можем избавить страну от гнёта Темных Лордов! - сказал Фелдрик, вышедший вперед.
      - Братья и сестры Священной Инрии и все послушники никогда не ввязываются в дела власти и вокруг неё, но мы понимаем долг правды и готовы нести истину людям! Мы поможем, если люди будут нуждаться в покое и излечении. Совет общины монастыря хочет поговорить с вашими вождями, чтобы решить, присоединиться ли к вам или соблюдать невмешательство.
      В главном храме монастыря, в главной зале, перед алтарём в честь Инрии, друг против друга расселись монахи, тайвелкамцы и квартальные старейшины.
      - Что вы хотите делать в столице? - спросил Миродар.
      - Мы здесь, чтобы поднять восстание против Темных Лордов, власть которых ненавистна всем честным людям как тут, так и во всей Лэндрии! - сказал Эйрик.
      - Вы должны понимать, что от этого пострадают невинные люди!
      - Да, мы осознаем это, и чем скорее освободим Ольвион, тем меньше будет пострадавших! Мы знаем, что очень многие готовы оставить службу у проклятых владык и только ждут к тому повода или сигнала! - объяснил Коллатар.
      - И все же - кровопролитие неизбежно?
      - Уважаемый брат Миродар! Темные Лорды жестоки и коварны и так просто не отдадут захваченную власть. Кровь будет, так или иначе, но дело в том, сколько ее будет и не станут ли жертвы напрасными! - высказал своё мнение Фелдрик.
      - Община священной Инрии поддержит вас в этой борьбе, хотя и не будет прямо в ней участвовать. На мужской и женской площадях монастыря найдутся места для госпиталей, мы так же можем принять несколько сотен беженцев. Но уместно спросить: что будет после захвата города?
      - Здесь нас ждут большие неприятности, не стану скрывать! От столицы в сторону Келдвана движется огромное войско Темных Владык, собранное для покорения и разграбления всех юго-западных и юго-восточных владений, где сейчас существуют независимые города. Если дать врагу такую возможность, он уничтожит всё, что питает наши надежды на будущее наших детей. Чтобы не позволить этому случиться, Ольвион должен встать на защиту нашей свободы и принять на себя удар этой военной силы. Здесь и только здесь мы можем сокрушить Темных! У нас есть союзники, которые смогут прийти на помощь, Ольвион не будет одинок в этой битве! - сказал Йохан.
      Со своего места встал один из квартальных старейшин, бакалейщик в восьмом поколении, мастер Элидриак Фелюр:
      - Как мы узнали от наших дорогих гостей из Тайвелкама, наш истинный король давно умер, а эти мошенники украли его корону и присвоили его божественную власть! Все честные жители Ольвиона пойдут за нами против этих самозванцев! А чтобы узнать, насколько мирно мы сможем отстранить их от власти в городе, предлагаю всем сейчас же идти к зданию нашего квартального совета, где сегодня должны состояться перевыборы квартального старейшины и куда Темные хотят протолкнуть своего человека.
      Все собрание согласилось с мастером Фелюром и в окружении жителей пошли к указанному дому. По пути к толпе присоединилось несколько солдат городской стражи, узнавших, что это идут последователи истинного короля, которого подло предали Темные Владыки.
      Помещение, в котором проходили выборы, походило на зал судебных заседаний, чем оно и было при обыденной жизни - здесь разбирались ссоры и недоразумения между соседями или проживающими в одном квартале. Сейчас тут было довольно много народа. Председательствовал королевский судебный маршал, назначаемый на этот пост для соответствия решений собрания духу и букве законов всего королевства.
      Навстречу входящим выскочил низкорослый человек в черном плаще и закричал:
      - Как вы смеете сюда вторгаться! Здесь вершится королевское правосудие и воля монарха!
      - А как ты смеешь мешать свободным гражданам Ольвиона выбрать из своего круга наидостойнейшего и наимудрейшего для дел умиротворения и согласия?! - спросил в свою очередь Миродар.
      - Уйди, монах! Не мешай нашим выборам! Мы исполняем волю короля!
      - Короля?! Это который сидит безвылазно в Белом Замке и боится показаться народу? Так какой же это король? Он сущий мошенник или, что хуже, самозванец! - вступил в спор мастер Фелюр.
      - Вы что - бунтовщики?! - возопил слуга Темных Лордов. - Стража, схватить их всех, быстро, в кандалы и в темницу!
      Никто не бросился исполнять этот приказ. Люди в зале зашумели.
      - К порядку, к порядку! - выкрикивал маршал, стуча судейским молотком.
      Из первого ряда, где на скамьях сидела публика, вышла согбенная старуха и хриплым голосом заговорила:
      - Бейдлам Прохвостэр, я жалею, что именно я, Изегирдия Олельмук, приняла тебя на свои руки, когда была повитухой всего квартала. Ты был гораздо лучше, когда только что родился, а теперь я вижу - ты совсем сгнил заживо! За сколько золотых ты продал душу этим негодяям, что обдирают и обирают нас? Пусть твои бесстыжие глаза лопнут на радость твоим проклятым владыкам!
      В ярости коротышка в черном плаще замахнулся кулаком на старуху, но тут её заслонил Миродар.
      - Не смей трогать женщину!
      Толпа в зале недовольно и грозно зашумела. Не обращая на это внимание, коротышка с размаху ударил настоятеля монастыря. Тот осел, закрывая свое лицо руками.
      - Ах, ты, нечестивец, бить святого человека! - раздался голос Фелюра. Люди были в ярости. Град ударов обрушился на низкорослого негодяя, который, подгоняемый тычками и пинками, поспешил выбежать из помещения. Еще трое его "коллег" покинули собрание, так сказать, без особых приглашений.
      В результате голосования мастер Фелюр был избран на второй срок.
      - Сограждане! - сказал он, обращаясь к публике. - Нам предстоит сделать нечто большее, чем просто прогнать приспешников Темных из города, - нам всем вместе нужно защитить нашу честь и свободу, а также жизни десятков и тысяч наших братьев, к землям которых сейчас идет армия Темных Владык. Да здравствует истинный король, который будет нашим избранником по воле наших сердец! Да будем мы все храбры и крепки духом, чтобы победить зло!
      Люди встретили его слова радостными криками.

      Восстание в городе окончательно победило на следующий день, к вечеру. Гарнизон и королевские служащие перешли на сторону горожан. Приспешники Темных Лордов были изгнаны. К сожалению, без крови совсем обойтись не удалось, - четверо командиров отрядов стражников наотрез отказались подчиняться сторонникам истинного короля - они обнажили оружие против своих братьев и первыми нанесли ранения своим бывшим сослуживцам. Они не хотели отринуть зло и сами пошли по этому гибельному пути - они все были убиты на месте, в городских казармах.
      Человек в Пёстром и его ближайшие слуги и помощники, воспользовавшись суматохой, выскользнули из города, поскакав к уходящей армии. Как только они её нагнали, всё войско остановилось. Теперь нечего было думать о дальнем походе - вся сила Тёмных направилась к Ольвиону.
      Тайвелкамцы начали организовывать оборону города. Йохан, Лобрук и Гехан вместе с капитаном городской стражи Квенусом обошли все стены и башни, осмотрев машины и сооружения, - все катапульты и баллисты были в отличном состоянии. В целом город мог выставить для защиты до двадцати тысяч вооруженных по "полной выкладке" бойцов и около семи - восьми тысяч ополченцев с легким вооружением - луки, легкие арбалеты, дротики, метательные ножи и другое, и в кожаных доспехах, для крепости прошитых медными заклёпками.
      Главные ворота с двумя башенками были закрыты, за стены можно было попасть лишь с запада или юго-запада. Узкий проход между невысоких и пологих скалистых гребней, который находился позади Верхнего города, за Белым Замком, был перекрыт лишь одной каменной стеной, не слишком высокой, к тому же - без вала и рва. Здесь было решено возвести преграду из камней и брёвен, утыкать внешнюю её сторону отточенными кольями. Защиту этого участка поручили лейтенанту городской стражи Эйсинану Глому. Лейтенант расставил на горных уступах своих лучников так, чтобы в бою их выстрелы перекрывали бы друг друга. Между преградой и воротами он поставил колёсную баллисту, бьющую тяжелыми, длинными копьями, - такое оружие могло быть полезно против вражеской кавалерии. Такой удар был вероятен, потому что генерал Айбх и мессир де Вилл наверняка знали, что городские стены сложены из огромных каменных блоков со сквозными отверстиями внутри, куда были вставлены дубовые и медные стержни. Дерево защищалось от разложения особой пропиткой. Всё это делалось строителями для того, чтобы каменные блоки, плотно пригнанные друг к другу, нельзя было бы выломать по одному из кладки. Таким образом, разрушение стены делалось практически невозможным.
      Фелдрик, Коллатар и монахи помогали прочим жителям приготовиться к осаде. Под предводительством квартальных старейшин горожане заготовляли воду, укрывали съестные припасы, запасали песок для тушения пожаров и организовывали отряды по оказанию помощи раненым и борьбе с огнем. Ольвионцы делали все с величайшим подъёмом - они ни мало не сомневались, что город будет неприступен для врагов и обязательно выстоит.
      Эйрик то и дело поднимался на одну из башенок Главных ворот. Для него это были часы томительного ожидания события, которое может круто изменить всю его жизнь, если бы только она продлилась после этого. Он посоветовался с Коллатаром:
      - Как думаешь, что нас ждет?
      - Если открыто и откровенно, - не знаю, Эйрик! Армия Тёмных будет здесь к завтрашнему полудню. Люсиферус, насколько я его понял, будет атаковать со всей яростью и жестокостью, на какую только способен! Если чаша весов судьбы склонится в нашу сторону, тогда-то он и бросится к древним руинам, чтобы любой ценой получить в свои руки Последнее заклинание. Полагаю, он знает его настоящую силу, а беря в расчет его гордыню и властолюбие, думаю, что одним этим заклинанием не закончится, - боюсь, он может натворить больших дел, больших и весьма кровавых! Вот и нужно его остановить. Остановить любой ценой и любым способом!
      Он побежит в Храм Ярости, который стоит на северо-востоке, на горном плато, среди прочих развалин - там во времена еще до Войны Великих Магов был основан и пал древний город, название которого теперь утеряно. Все, кто там жил, покинули его в один день, как гласит легенда, по непонятным причинам. С тех пор на его улицах гуляет лишь ветер. В этот город ведет дорога, огибающая долину и сам Ольвион с юго-запада на северо-запад. Этим путем давно никто не ходил, так что тебе предстоит нелегкая задача.
      - Кажется, для этого я смогу использовать врожденный талант одного нашего общего знакомого или прибегну к магии Фелдрика!
      - Что ж, увидим!

      Отряды Темных Владык остановились. Катапульты и баллисты с городских стен не могли достать до них, но и их метательные машины не могли пробить крепчайший камень.
      Человек в Пестром, сидевший на раскладном стуле возле палатки командующего на невысоком холме, осматривал место предстоящей битвы. Рядом стояли генерал Айбх, мессир де Вилл, несколько офицеров, а также посыльные от Сизого Когтя, шарганских и гоблинских отрядов.
      - Мессир, штурмовать стену здесь - это верх безрассудства! Можно направить всю армию в обход и ударить со стороны слабо защищенной, короткой стены, что неподалёку от Белого Замка. Это нужно сделать немедленно, и так, чтобы враг ничего не заметил! - советовал Айбх.
      - Нет, не пойдет! Мессир де Вилл, пошлите гонца к северо-восточному кряжу - там давно поджидают отряды Сизого Когтя, его "армия". Пусть они этим займутся! Я тоже не хочу рисковать, генерал! Поэтому установите здесь гигантские катапульты, а Вы, мессир, поставьте к ним заклинателей снарядов - пусть заряжают камень молниями, огнём, ядом и холодом. Когда всё будет готово, катапульты должны будут сбить со стен все боевые машины, какие там только есть. Три катапульты пусть займутся кое-чем другим. Там, за этим холмом, стоят возы с бочонками. Аккуратно доставляйте их и кладите в ковши, - если уж город нельзя взять, так будь он проклят и объят пламенем!
      Через полчаса все было готово и батарея катапульт метнула первые круглые каменные ядра в сторону города.
      - Уберите заклинателей от машин с бочонками! Еще не хватало, чтобы они подорвались вместе с ними! - приказал Человек в Пёстрой одежде.
      Три орудия метнули бочонки с зажженными фитилями. Перелетев через стену, те взорвались, - прогремело три взрыва.
      - Цельте в крыши зданий! Сожгите их, вызовите пожары в городе! - приказывал Человек с гневной настойчивостью. Следующий залп попал в группу высоких домов, сразу за городскими воротами. Фитили в этот раз были подлиннее, да и все бочонки укреплялись дополнительными железными обручами, поэтому порох рванул, когда "снаряды" пробили черепичные крыши. После взрывов с верхних этажей зданий полетели обломки стропил и перекрытий, керамические осколки. В одном из домов показался огонь. Обстрел продолжался.
      Взглянув на город через телескоп, поставленный на складную треногу, Человек в Пёстром приказал:
      - Генерал Айбх, выделите еще две гигантские катапульты и отдайте им приказ: "жидкий огонь"!
      К двум машинам тут же были придвинуты возы с шаровидными сосудами, наполненными нефтью. Рукоятки сосудов были перевязаны верёвками, так что в ковш помещалось сразу по пять-шесть шаров для одного выстрела.
      Кварталы, прилегавшие к городской стене, всё никак не разгорались, несмотря на град из зажигательных снарядов. Дым и гарь кое-где повисли над городом и даже над стеной, но это было вовсе не то, чего ожидал Тёмный Властелин.
      - Усилить обстрел! Готовьте лестницы и боевые сходни! По ним вы преодолеете ров и пойдете к стене. Выгрузите ядра и другой камень рядом с катапультами прямо на землю - приготовьте возы к тому, чтобы их сбросить в городской ров. Лучникам - выдвинуться в первые линии. Малые машины - вперед! Прочим стрелкам - прикрывать их! - командовал генерал Айбх.
      - Мессир де Вилл, приготовьте штурмовиков к прорыву к воротам! Генерал, что слышно об "армии" Сизого Когтя? - спросил Человек в Пёстром.
      - Мессир, наш гонец вернулся обратно и сказал, что те уже выступили быстрым маршем и сейчас уже, скорее всего, движутся к горловине горного прохода к Верхним воротам.
      - Отлично! Усилить обстрел!!
      В это время Йохан, Эйрик и Берглед были на стене, неподалёку от Главных ворот. Йохан был мрачнее тучи:
      - Штурм еще и не начался, а мы несем потери: уже разбито четыре машины из шестнадцати, но мы не можем им ответить - слишком далеко!
      - Их батарея бьет вон от того холма! Будь у меня побольше кавалерии, я бы нанес им удар с фланга, зашел батарее в тыл и уничтожил бы все катапульты. Но у нас и так мало бойцов! - сожалел Берглед.
      - Кажется, я смогу помочь в этом деле! - сказал Эйрик, достал из-под плаща рог и протрубил три раза. С западных башен сигнал был повторен. Через несколько минут над горами показалась как будто бы тень облака, потом это облако стало расти и приближаться. Наконец, оно взмыло высоко вверх, превратившись в точку, но уже через пару мгновений на городскую стену сверху спикировал дракон с черными крыльями, в блестящем нагруднике и шлеме, повторяющем очертания его головы. Он подлетел и завис над тем местом, где стоял Эйрик.
      - Приветствую тебя, Феоникс! Нам нужна твоя помощь - видишь вон те гигантские катапульты? Уничтожь их и возвращайся сюда. Будь осторожен и вернись с победой!
      - Рад служить сторонникам истинного короля, хе-хе! - пророкотал дракон и взмыл в небо.
      Заметив приближающийся силуэт, враги опешили. Гоблинам и многим шарганам слишком хорошо был знаком свист этих крыльев. Они все прижались к земле, как поникшая трава. Некоторые из солдат принцев-наместников поддались панике и хотели бежать, но слуги Темных Лордов, гвардия Темных, преградили путь, заставив их силой вернуться обратно.