Да, мой господин, здесь действительно угощают отменными кушаньями из свежайшей рыбы и других морских созданий, коих трудно было бы "заподозрить" в съедобности. Я заказал себе обед из трех блюд и не жалею о потраченных на него весьма немалых деньгах - всё так и таяло у меня во рту! Могу присоединить мой голос к голосам других поклонников этого заведения и посмею рекомендовать Вам, господин, прибыть сюда и отведать то, что подают здесь. Ничего более приятного, кроме истинного наслаждения и удовольствия, я ранее не испытывал!
Предыдущие строки могли бы быть последними в этом моем повествовании, однако случай, мне представившийся, показался достойным упоминания и, разумеется, Вашего внимания, мой господин.
Так вот, я, как ни в чем не бывало, сидел за столом и уже завершал свой восхитительный обед, когда внутрь заведения вошел один человек. Встретив его просто на улице, Вы бы даже не стали обращать на него своё внимание, однако это была весьма своеобразная личность, по местным меркам, разумеется. Его настоящее имя мне не удалось узнать, однако все называли и окликали его как Лулоуда. Судя по его одежде, походке и манерам, Лулоуд был простолюдином, рыбаком, как и многие здесь. Раньше я уже видел этого человека в этом заведении - он принес тогда большой кукан с речной рыбой. Там, в основном, была крупная лула - вот, скорее всего, откуда берет начало его прозвище. Говорили, что этот рыбак-одиночка ходил на свой промысел в дельту Тисса, предпочитая всегда удочку прочим снастям. Никакая непогода, кроме уж слишком сильного шторма или песчаной бури, не могла удержать его дома. Более того, он на своей маленькой лодке ухитрялся плавать в дельте даже в густом тумане, когда никто не решался плыть из боязни заблудиться меж заросших тростником островов, в разветвлённых протоках и рукавах. Говорили также, что этот молчаливый, "сидящий в себе" человек знал какой-то особый секрет рыбацкой удачи, и что даже нашлись охотники выведать это. Попытки любопытствовавших закончились быстро и полной неудачей - Лулоуд, который только что был у всех на виду, под вечер как будто растворялся в воздухе. Исчезая ближе к закату, рыболов появлялся с добычей в поселке к полудню следующего дня, хотя иногда мог отсутствовать и несколько дней. Всю свою рыбу он продавал недорого в харчевне или менял на необходимые припасы. Теперешний главный распорядитель заведения, Энемус, оставался весьма доволен качеством уловов Лулоуда.
Рыбак в этот раз был не похож на себя - его лицо выражало испуг или растерянность, традиционной широкополой соломенной шляпы на голове не было, снастей и принадлежностей тоже. Редкие седоватые волосы, напоминающие пух, всклокочены. Посетители, сидевшие за столами, все как один перестали жевать и провожали Лулоуда удивленными взглядами, пока тот медленно двигался к стойке Энемуса. Последний, отложив полотенце, которое держал в руках, неуверенно вышел к рыбаку. Лулоуд схватил его за плечи, как слепой, который неожиданно почувствовал спину своего поводыря.
- Что случилось, Лулоуд?! - как можно мягче и участливее спросил смотритель харчевни.
- Я… я поймал человека на свой крючок! - выдавил рыбак.
- Что ты такое говоришь?! Расскажи подробнее - что там случилось, в дельте?
- Э…ну…э… я рыбачу, таскаю красноперок для наживки. Ну, забросил, ну, вот, э, потянул, а он там… да, там и плывет!
- Что? Что ты мямлишь? Да говори же яснее!
В результате изложения сбивчивого повествования стало ясно, что, рыбачив в тростниках у самого берега, Лулоуд подцепил плывущее по воде тело. Для него это было так неожиданно, что весьма его расстроило и смутило. Когда картина прояснилась, Энемус и еще четверо местных жителей, захватив багор и старую сеть, отправились к месту "находки" в сопровождении Лулоуда. Оставив пищу, я последовал за ними.
На берегу Лулоуд указал на ближайшую куртину тростника, но люди, побродив там по пояс в воде, ничего не обнаружили.
- Так где же утопленник, а? - спрашивал Энемус.
Я так же был удивлен. Решив пройти немного вдоль уреза воды, я обнаружил следы на песке примерно в двух десятках шагов от первоначального места поисков. Я окликнул компанию и только после этого увидел: чуть выше, на открытом участке, лицом вниз, раскинув руки в стороны, лежал какой-то человек в южном одеянии. Лулоуд воскликнул: "Это он!" и подбежал ближе вместе с остальными. Здесь же, в воде у самого берега был обнаружен небольшой плот, несколько притопленный. Человека перевернули - как оказалось, он был еще жив, хотя и никак ни приходил в сознание. Энемус предложил перенести пострадавшего в одну из комнат в "Хрустальном окуне". Я задержался в заведении до вечера, но найденный так и не пришел в себя, а местный лекарь, когда вышел от больного, сказал, что у этого человека раны нанесены каким-то странным оружием. Лекарь добавил еще, что из-за потери крови выздоровление незнакомца затянется.
Мои дела позволили мне вернуться в Лимерию лишь через две недели. К своему удивлению, я узнал, что незнакомца уже нет там, где он был первоначально. Из разговоров за столами в харчевне мне стало известно, что приехал какой-то человек, знакомый Энемуса, со своими помощниками и забрал пострадавшего с собой. Как ни пытался я узнать хоть что-то вразумительное, ничего из этого не вышло. Куда делся этот несостоявшийся утопленник, кто он, откуда и почему оказался здесь - пока эта загадка для меня неразрешима!
И ещё: во время своего первого визита я заметил какого-то человека, который напряженно, как мне показалось, ловит каждое слово о найденном на побережье. Этот наблюдатель вскоре незаметно скрылся. Еще одна загадка!…
Продолжение событий, описанных ранее Милииком. Стороннее наблюдение. Настоящее время.
… Всадники вновь остановились у дома знахарки. Она встретила их у порога, на этот раз чуть более дружелюбно:
- А, вернулись! Ну, насмотрелись, что ли?
- Вы во всем оказались правы, Суфира! - сказал Милиик. - Да, хотел поблагодарить Вас за заботу о нас, странниках, и за полезные сведения, что Вы мне поведали! Могу ли я спросить еще кое-что?
- Что ж, спроси, молодой человек!
- Есть ли здесь или поблизости кузнецы и оружейники? Нам следовало бы поправить своё снаряжение, да и не мешало бы прикупить кое-что из оружия - путь, знаете ли, не близкий и всё такое прочее!…
- Хм, да, выходит, путь вам только один - к Кашшику и его "страже"! Говорят, у них было кое-что на продажу. Может, они предпочтут деньгам обмен. Но будь осторожен, не дай себя обмануть!
Тут рангар слез с лошади, и сам обратился к старухе:
- О мудрая наат! Я тоже хочу просить твоей помощи!
- Чем я помогу тебе, шарган?
- Я ищу человека, который дорог мне! Мы - названые братья, но из того, что стало мне известно, я думаю, что он может и не знать обо мне. Не знаешь ли ты чего-либо, что поможет моим поискам? Возможно, здесь когда-то проезжал кто-либо из работорговцев?
- Хм, то, о чём ты говоришь, очень необычно! Нет, мне нечего тебе сказать - ничего такого здесь не происходило, на сколько мне известно! Однако…
- Что? На что ты взираешь?
- На твоей руке метка такая же, что и на руке молодого странника! А ну, молодой человек, подите-ка сюда!
Милиик удивленно развел руками, но приблизился.
Знахарка взяла за руки его и шаргана. Она некоторое время вглядывалась в линии на их ладонях, что-то шептала, а потом произнесла:
- Я не знаю всего, да и по рукам этого не скажешь, но между вами я вижу связь, давнюю, почти утраченную! Ты, шарган, обязательно отыщешь, кого потерял! Ты, юноша, отыщешь то, чем ты был и что ты есть на самом деле! Кто ты теперь и то, что ты делаешь, это все - не твоё, чужое! Я вижу, что какая-то магическая сила воздействовала в прошлом на твоё сознание и изменила его. Ты вновь обретёшь себя. Но это случиться далеко не сразу!
- Что же это означает? Я ничего не понимаю! - удивленно и даже растерянно сказал Милиик.
- Наат сказала о том, что ты должен быть терпелив, человек! Ты сам всё поймешь, если захочешь ждать и вникать, если будешь внимателен и зорок! - сказал рангар.
- А куда теперь вы оба направитесь? - спросила знахарка. В этой фразе звучало любопытство того, кто уже много лет не покидал своих родных мест.
- Возможно, я навещу своего нового знакомого в Зеленхайме. Возможно, буду продолжать свое движение на север, если, конечно, любезной Суфире не известна еще какая-нибудь дорога! - ответил Милиик учтиво.
- По всей видимости, я оставлю тебя, человек! Наши пути разойдутся, думаю, что временно! - сказал шарган.
- Да? Но почему же? Мне показалось, нам было хорошо путешествовать вместе! - сказал Милиик.
- Возможно, мы еще сможем продолжить наше совместное странствие! Удачи тебе в твоих научных поисках! - сказал рангар и отошел в сторону, к своему скакуну. Сев на него, шарган быстро удалился и вскоре исчез за плавными холмами, на которых и лежала дорога.
- Доброго пути! - прокричал Милиик ему вслед. Своим спутникам он сказал: - Ладно, как сказала Суфира, так и поступим - едем к частоколу и попробуем потолковать с этим самым Кашшиком!
Сцена у рва и деревянной стены повторилась только с тем отличием, что мост не был поднят. После недолгих препирательств между собой трое вооруженных фермеров, стоявших на стене, решились открыть ворота гостям. Внутри поселение показалось путешественникам довольно скучным: деревянные одноэтажные дома, загоны для скота, несколько мастерских, мельница, кузница и большой дом в центре - для общих собраний.
Местное население взирало на пришельцев с любопытством и некоторой опаской из-за своих заборов и оград. Под десятками взглядов Милиик и его люди проследовали к главному зданию. Только тут им навстречу вышли несколько человек в плетеных "доспехах" с деревянными дубинками и вилами в руках. Среди них выделялся человек со шрамом на высоком лбу, облаченный в кольчугу - "рыбья чешуя" и имевший на поясе меч и кинжал. Очевидно, это и был тот самый капитан Кашши. Он уверенно стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, вглядываясь в чужестранцев с внимательным прищуром.
Милиик решил заговорить первым:
- Приветствую вас всех, о достойные стражи Лалии! Могу ли я говорить с тем, кого именуют капитаном Кашши?
- Можешь и он перед тобой! - заявил незнакомец в кольчуге с некоторой надменностью и вызовом в голосе.
- Позвольте приветствовать Вас особо, о достойнейший! - сказал Милиик как можно более учтиво и дружелюбно.
- То, что вас, чужаков, впустили внутрь, еще ничего не значит! - резко оборвал говорившего капитан. - А ну, выкладывайте, зачем вы сюда прибыли и почему шатаетесь по окрестностям?!
- Напрасно Вы так, капитан! Мы лишь путешествуем по этим местам, а именно здесь мы вообще проездом. Кроме того, нам сказали, что тут мы можем прикупить кое-что из необходимого в дальних странствиях!
- Чего это?
- Например, оружие. Да и понадобится помощь вашего кузнеца, чтобы он подправил упряжь! Мы не богаты, но с радостью заплатим за услуги ваших мастеров. Речь может идти и не только о деньгах - мы ведь проезжали уже через многие земли!
- Деньги?! - протяжно произнес Кашши. - А вы не думали, что, стоя тут, в окружении моей… то есть, нашей стражи вам всем не следует ничего требовать и, что мы сами можем взять у вас всё, что захотим?!
- Нет, капитан, и хочу предупредить Вас и Ваших людей от такого необдуманного шага! Другие гости, когда посетят ваше поселение, наверняка узнают об исчезновении нас, мирных путешественников. Это вызовет невыгодные вам подозрения, а если станут известны подробности… Ну, Вы меня понимаете!
И тут неожиданно капитан расплылся в улыбке от уха до уха и развел руки в стороны.
- Добро пожаловать, уважаемые купцы! Это была лишь проверка, которую вы прошли с честью! Теперь мы уверены - с вами можно иметь дело!
"Еще неизвестно, захотят ли купцы после такой встречи снова сюда приезжать! А что с теми, кто не прошел испытания? Их ограбили, а изрубленные тела побросали в сточную канаву, именуемую рвом?!" - подумал Милиик, а в ответ сказал капитану Кашши:
- И это означает, что мы можем получить то, что хотим? В таком случае я желал бы побыстрее начать торговлю!
То, что предлагали для обмена местные умельцы, нельзя назвать отменным товаром. Исключениями оказались солонина, вяленая дичь и особая сухая сырная крошка, которую перед употреблением следовало подержать в кипятке. Металлического оружия, кроме грубых наконечников для дубинок и копий, здесь не было. Не смотря на обилие коровьих и бычьих шкур, кожаных доспехов тут тоже не делали. Конскую упряжь вскоре починили и путешественники, разочарованные, готовы были уже покинуть Лалию, как вдруг сам Кашши позвал их в свои личные "покои". Это оказалось помещение, отгороженное легкой перегородкой от прочего пространства внутри большого дома для общих собраний. У входа стояли два дюжих молодца с большими, почти в рост человека деревянными молотами - надо полагать, "гвардия" Кашши.
Капитан пригласил гостей внутрь. Там имелась небольшая комната, обставленная и снабженная всем тем же, что бывает в походном шатре какого-нибудь войска: лук со стрелами в разукрашенном колчане, круглый резной щит из крепкого дуба, два боевых топора, поменьше и побольше, в углу - копьё с лошадиным хвостом. Капитан предложил присесть к столу на широкие скамьи и выпить браги из большого кувшина и глиняных кружек. Обменявшись с путниками парой фраз о великолепии обстановки в этом помещении, капитан подошел к своему большому сундуку и раскрыл его, желая удивить своих гостей. Там действительно было на что взглянуть: кривые южные сабли и широкие палаши в красивых ножнах, прямые и изогнутые кинжалы с разнообразными рукоятками, булавы и кистени, метательные ножи, звезды и крючья - всё в отличном состоянии, хотя и несколько старомодное.
- Я нарочно решил выждать, чтобы привести вас сюда именно теперь! Ну, что вы скажете про это?!
- Признаю, капитан, у Вас отменное собрание оружия и выглядит оно просто отлично! Однако, я так понимаю, Вы привели нас сюда для чего-то особенного? - сказал Милиик.
- И Вы не ошиблись, молодой купец, я действительно хочу сделать вам всем особое предложение! Видите ли, за то время, что я здесь командую, тут побывало много всякого народа, но таких, как вы, я вижу не часто. В общем, так: мне нужны сильные, смелые, а главное - не глупые, люди! Люди для особых поручений. Для деликатных дел, так сказать!
- Не хотите ли Вы предложить нам оставить наше путешествие ради работы в качестве… наемных убийц?!
- О, нет, как Вы могли такое подумать?! Я лишь хотел предложить вам, как людям, утомленным долгими дорогами, осесть здесь, у нас, для общего, так сказать, блага! Выгода здесь будет обоюдная: вы получите кров, еду, неплохое жалование и общество местных красоток, а Лалия обретет в вашем лице опытных и умелых защитников своих интересов!
- Вы, наверное, хотели сказать, Ваших интересов?!
- В сущности, это одно и то же!
- Благодарю, капитан, но мы хотели бы выехать отсюда еще до полудня!
Капитан Кашши не стал дольше задерживать странников, а только проводил их до частокола. Когда те удалились, он о чём-то задумался, но вскоре, встряхнувшись, как ворон после дождя, быстро пошел обратно к себе. Через два или три часа после всего произошедшего по мосту ров пересёк всадник - один из городских стражников - в полном вооружении и быстро поскакал по дороге в северном направлении. Под его рубахой, в кожаном мешочке, лежал маленький свиток, покрытый строками непонятных символов…
Дорога к северо-востоку от Зеленхайма, четыре дня после описанных выше событий.
…Всадник на сером жеребце медленно выехал из-за деревьев и остановился поперёк дороги. Его длинный плащ из легкой материи покрывал круп лошади. Из кустов на просёлок выбрались двое в коротких куртках и узких штанах из грубой темно-коричневатой ткани. Капюшоны наполовину скрывали их лица. Приблизившись, один из них заговорил первым:
- Кто ты и что тебе надо от нашего Хозяина?
- Если ваш вожак еще интересуется живым товаром, то у меня к нему будет деловое предложение! Кроме этого у меня есть и другие новости. И давайте-ка чуть поживее, я не хочу торчать здесь слишком долго, чтобы потом на меня обратили внимание!
- Хорошо, идем! - проворчал всё тот же голос.
Они направились в чащу, а через несколько минут спустились по узкой тропе в широкий овраг. На середине дна этого оврага горел небольшой костер, а рядом находилось пять или шесть человек угрюмого вида, вооруженных до зубов, в поношенных одеяниях с чужого плеча.
Вновь прибывших обступили с разных сторон. Один человек, коренастый и низкорослый, с черными волосами и бородой, подернутыми проседью, подошел ближе всего к всаднику.
- Ну, с чем пожаловал и кто ты такой, чтобы мне с тобой разговаривать?! - с раздражением и скрытой угрозой спросил коренастый. Вместо ответа всадник показал ему "медальон" из половинки старинной монеты.
- Ладно, я ждал тебя или кого-то ещё с этой штукой на шее! Так что ты хочешь?
- Я хочу провернуть одно дельце, так сказать, частного характера! Только ты, я и твои ребята. Идёт?
- Хорошо, выкладывай!
- На своем обратном пути с Юга я повстречал молодого олуха, который представился мне учёным. Хе, кого бы другого, а меня не одурачить! Понятно, что он подослан кем-то из правителей юго-восточного побережья! Он наверняка ведет какие-то записи. Думаю, что эти бумаги можно толкнуть кому-нибудь из местных коронованных павлинов, распухших от собственного величия. В общем, так: он едет по Северному пути с четырьмя слугами. Люди - ваши, делайте с ними, что хотите, можете даже перебить их всех, но его записи не должны пострадать! Да, и ещё одно: северянам будет интересно узнать, что этих пятерых сопровождает в пути шарган. Он называет себя рангаром острова Скала Черный Полумесяц. Эта тварь сильно мешает нашим делам не только на юге, но и даже здесь!
- Шарган, говоришь?! А каков он из себя, как его настоящее имя?
- Как каков? Здоровенный, как все шарганы! Носит южные наряды. Едет на мохнатой лошади, тоже весьма мясистой. Вооружен двухсторонним топором или там секирой, не знаю точно!
- Ты сказал секира? А волосы, какие у него волосы?! - вдруг вожак заговорил возбужденно.
- Что значит какие? Тёмные, заплетены в тонкие косички. А что, старый знакомый?!
- За эту весть, чужестранец, я даже готов заплатить тебе! На Севере давно ждут известий про этого подонка, беглого раба! Что до твоего дела, так я согласен, тем более что у тебя на шее такие "верительные грамоты". Даже если бы ты рассказал мне только про одного этого шаргана, то я и тогда согласился бы! И так, мы будем ждать тебя в условленном месте!
- Нет, я не буду принимать участия в этом! Я приеду лишь для того, чтобы назвать время и место, где их можно будет перехватить, да чтобы передать задаток. Всё, сейчас мне нужно срочно уезжать! До встречи!
- Как пожелаете, господин! - делано отвесил полупоклон атаман разбойников в сторону своего нового "партнёра". Когда пыль из-под копыт начала оседать, главарь плюнул вслед уехавшему:
- Тоже мне, городской чистюля! Руки он марать не желает!!
Королевская дорога, к северо-востоку от Лалии.
… Маленький отряд продолжал двигаться, делая в лучший день по три десятка пеших миль. Судя по полученным сведениям и, исходя из всего вновь узнанного, города Зеленхайма можно было бы достигнут на рассвете, примерно через четверо суток. Милиик понимал, что их лошади не смогут долго держать взятый темп, и потому он вынужден был делать длинные, целодневные привалы время от времени. Его спутников на таких остановках охватывало некоторое волнение - они опасались нападения из лесу. В конце концов, распряженные и стреноженные лошади могли стать легкой добычей диких зверей. Однако, им всем везло и, несмотря на ночной вой и странные шорохи вблизи лагеря, обошлось без происшествий.
И вот, дорога вывела их на широкую поляну. К счастью, это пространство оказалось обитаемо - в восточном углу прогалины находились несколько приземистых построек. Люди в серых простых нарядах занимались на своих подворьях обычными повседневными делами - кололи дрова, пилили бревна, кормили кур и гусей и прочее. Своих гостей местные жители заметили не сразу, но и заметив, не проявили по отношению к ним ни большого любопытства, ни тревоги.
Удлиненные дома, напоминающие скорее бараки, чем сельские жилища, стояли в два ряда по обе стороны от единственной улицы. Сама улица заканчивалась, упираясь в подножие невысокого холма с обрывистыми краями. В его склоне виднелся вход в подземелье, из проема которого время от времени появлялись рабочие, несущие на себе мешки. Эти люди со своим грузом направлялись налево, в прямоугольную хибару с кирпичной трубой и маленькими окошками под самой крышей. Это здание возвышалось над местностью на четырех столбах. Под него по очереди подставляли четыре тележки, а из чрева странного дома в эти повозки сыпался разнообразный каменный сор - обломки, валуны, песок и каменная пыль. Нетрудно было догадаться, что перед путешественниками была какая-то шахта, а в избушке на четырёх сваях дробили и сортировали добытую породу. Рядом с дробильней была еще одна постройка той же формы, но на сваях пониже. Оба здания соединялись наклонным желобом, по которому с шумом скатывалась отобранная руда. Скорее всего, во второй избушке плавили металл или отделяли от руды что-то ценное. К тому же, рядом с нею возвышалось "тело" плавильной печи. Из жерла трубы этой печи постоянно валил дым.
Мельком осмотрев прииск, Милиик и его люди повернули к зданию с высоким крыльцом, под вывеской "Серая куропатка". Заведение не было образцом изысканности и хорошего вкуса, однако внутри было весьма чисто и по-домашнему уютно. Когда гости вошли внутрь, сам хозяин заведения вышел из-за своего прилавка им навстречу, широко улыбаясь:
- Добро пожаловать, уважаемые чужеземцы! Всё самое лучшее для вас в "Серой куропатке"! Чего вы пожелаете отведать прежде всего? Хотите отдохнуть после дальней дороги? Тогда нет ничего лучше, чем чарка настойки "клаг" - она чудесно бодрит и освежает! После нее можете взять дичь под грибным соусом или телятину с бобовой приправой - лучшие блюда сезона, ха-ха!
- Благодарю тебя, щедрый и гостеприимный хозяин, но, боюсь, вынужден огорчить тебя - за время наших странствий мы весьма поиздержались и вряд ли сможем оплатить твои изысканные яства! - ответил Милиик кучерявому и краснощекому трактирщику с учтивым поклоном.
- О, дорогие гости, не стоит беспокоиться! Дело в том, что у здешней публики средств не бывает в карманах и вовсе, да и здешние вкусы весьма непритязательны. К тому же, в эти края редко заносит кого-нибудь издалека - все предпочитают ехать прямиком в Зеленхайм! И совершенно напрасно, скажу Вам! Нет, там, конечно, наша столица, но разве в шуме и сутолоке этого города можно отдохнуть за кружкой доброго эля или бутылочкой хорошего вина? Нет, что не говорите, а здесь, рядом с нашей "щедрой норой" и спокойнее, да и еда посвежее! Могу добавить к этому, что я, Пьим Глимнаб, никогда не деру с посетителей три шкуры! Присядьте к столу, отведайте мои блюда, а потом сами решите сколько отдать. Договорились?!
- Спасибо, мы согласны!
Пьим, его помощник и служанка, быстро заполнили широкую столешницу тарелками, мисками с едой и сосудами с напитками и соусами. Гости остались весьма довольны обедом и без лишних слов отдали за него некоторое количество золотых.
- Скажи, пожалуйста, добрый хозяин, а что вообще интересное или, самое малое, примечательное есть в здешних местах? - спросил Милиик.
- Да это как сказать, господин! Сам Зеленхайм находиться в центре плоского пространства, ограниченного со всех сторон крутыми холмами. Под шестью из них когда-то древние Мастера-рудознатцы нашли железо, медь, каменный уголь и даже серебро. Эти Мастера позже и основали сам Зеленхайм, как место для ярмарок, где можно было бы торговать углём, металлами и изделиями из этих металлов, а так же добытой рудой. Почти пятьсот лет Зеленхайм укреплялся и рос, богател и процветал! Но всё когда-нибудь заканчивается! Первым иссякло серебро, и сколько ни копали в старой шахте, никаких новых жил не нашли. Затем захирела металлодобыча, а без меди и железа уголь стал не нужен в таких количествах. Ремесленники стали покидать город, лишившись сырья. Гильдия рудознатцев, так же основанная древними Мастерами, как оказалось, почив на лаврах предков, утратила секреты своего искусства. Они ничего нового не смогли тут отыскать, и вынуждены были навсегда отсюда уехать. Из шахтеров здесь остались лишь самые упорные или самые бедные, кому больше не на что надеяться, кроме руды. Жалкие остатки некогда богатых жил сейчас и добирают. Никто не знает, что с нами всеми станет, когда и этого не будет!
- Печальная история, хозяин! Однако, что же есть в самой вашей столице?
- Для путешественников, таких, как вы, лучше всего побывать в центре города, в окрестностях Круглого Холма - на нем стоит великолепный Железный Дворец!
- Железный?!
- Да, именно! Ну, во-первых, его окружает изящная кованая решетка. Во-вторых, пройдя через Южные ворота, вы окажитесь перед Медным мостом. Это удивительное строение целиком построено из медных деталей, хотя, если ваши каблуки не имеют металлических набоек, вам ни за что не догадаться, что вы будете идти не по камню, а по металлу! Далее вы попадете в Королевский сад. Там есть несколько особых клумб, где пополам с живыми есть и кованые цветы, почти не отличимые от настоящих. Три раза в год Серебряные Двери дворца широко открываются, пропуская гостей на королевский праздник. Их всего три: День Новолетия, День рождения короля и День Плодов, приуроченный к окончанию сбора урожая. Жаль, что вы приехали не совсем во время, но думаю диковинки из Королевского сада вполне удовлетворят вас!
- А скажи мне, добрый хозяин, не знаешь ли ты молодого торговца по имени Найкл? Он говорил мне, что я смогу повстречаться с ним в Зеленхайме. У него на шее висит половинка старинной серебряной монеты!
- Нет, господин, я, к Вашему сожалению, не знаком с этим человеком и никогда не видел его ни у себя, ни в поселке! Если хотите отыскать его, то Вам нужно отправиться в торговый квартал самого Зеленхайма!
- Что ж, благодарю тебя, Пьим Глимнаб, и твоих работников за радушный прием! - Милиик встал из-за стола и вежливо наклонил голову. - Мехнат, мы отправляемся!
Когда всадники исчезли за поворотом лесной дороги, еще один путник сошел со своей взмыленной лошади возле "Серой куропатки". Он поднялся по ступеням крыльца, вошел внутрь и сразу же направился к прилавку. По его плотному серому плащу нельзя было сказать, что это за человек, но, судя по его запыленности, можно было предположить, что скачет он издалека.
- Чем могу служить? - учтиво спросил Пьим, вытирая руки о свой передник.
- Большую кружку эля, да похолоднее, да побыстрее, я очень спешу! - резко сказал незнакомец.
Получив своё и расплатившись, чужак жадно выпил все до дна, утерся рукой, и, переведя дух, спросил:
- У тебя есть свежая лошадь, трактирщик?
- Да, господин! Мне распорядиться, чтобы её оседлали для вас?
- Да, и чем скорее, тем лучше!
Пока на заднем дворе заведения шли необходимые приготовления, незнакомец ожидал, всё так же стоя у прилавка.
- Какие-то неприятности, господин? - полюбопытствовал Пьим, желая развлечь собеседника разговором.
Черноволосый и бородатый чужак лишь сердито сверкнул глазами из-под густых бровей. Пьим понял, что лучше помалкивать.
Через некоторое время вошел конюх и сказал, что лошадь готова. Незнакомец быстро отсыпал из кошеля несколько серебряных монет и спешно удалился.
Когда топот копыт затих, Пьим переглянулся со своими помощниками и, удивленно разводя руки в стороны, сказал:
- Странный человек! И злющий, как сто демонов, мда, как мне показалось!
Это же время, королевская дорога где-то недалеко от границ Ольвии.
… Одинокое поселение из трех-четырех неказистых домишек приросло к дороге, как гриб-паразит к стволу дерева. Несмотря на свою захудалость и безымянность, тут имелось питейное заведение для проезжающих, в котором подавались нехитрые закуски и медовая брага. Питьё это было не особенное, хотя имелось оно в больших количествах. На удивление, в этот день и именно в этот час здесь было довольно людно. Артель плотников гуляла по возвращении с работы, за которую получила неплохие деньги. Компания бродячих музыкантов жалась к очагу, как стайка пичуг, охваченных морозом. Несколько ремесленников со своими инструментами для мелкого ремонта всего, что только можно сделать из дерева и металла и прочая разношёрстная публика. И в правду, погода была неважная - еще вчера вечером начался унылый затяжной дождь, который к утру стал противной холодной моросью, которая, как мелкая пыль, норовила забиться во все поры. Шум пьющих и гуляющих, теплый дым трубок, треск горящих поленьев, плеск браги, наливаемой из бочки, и звуки тихой музыки со скамьи возле огня…
Дверь широко распахнулась - внутрь заведения вошел шарган в одежде южного покроя. "Кха-а-а!" - громко чихнул он, тряся ручищами в попытке избавиться от дождевых капель и фыркая по-собачьи. Все сидевшие за столами и сам хозяин застыли из-за неожиданного появления такого гостя. В помещении воцарилась глубокая тишина. Шарган выпрямился и замотал головой из стороны в сторону - его волосы, заплетенные в тонкие косички, разлетелись веером, рассыпая кругом брызги. Чтобы просохнуть еще больше, шарган несколько раз провел ладонями по голове, выжимая воду. Затем он огляделся и пошел прямо к прилавку. Никто по прежнему не издал ни звука. Сняв с широкого пояса кошелек и высыпав несколько монет на прилавок, гость сказал хрипловатым голосом хозяину:
- Мне три кружки горячего анталейна, хозяин! Дай мне еще свинины, я вижу, она жариться у тебя на вертелах! И еще - пошли слугу, пусть заведет под крышу моего коня, напоит, накормит и укроет его попоной. Пусть он будет поаккуратнее - не люблю, когда что-либо пропадает из дорожных сумок!
Эти слова обычного проезжего странника, пусть и из уст шаргана, несколько успокоили людей - всё опять пошло своим чередом.
