…Милиик толком не помнил, как оказался лежащим на этом мелком сером песке, похожем на крупнозернистую пыль. Приподнявшись, он огляделся. Он находился недалеко от каменной стены, стены пещеры. В ее потолке было несколько отверстий и щелей, так что дневной свет струями пробивался внутрь. Вокруг, на сером грунте было множество небольших трехпалых следов. Милиик огляделся - поблизости никого. "Наверное, хозяева грота затащили меня внутрь, когда я упал с лошади. Интересно, кто они такие и что за существа могут здесь обитать?" Когда сын ийзира встал на ноги, как будто в ответ на его мысли с разных сторон послышался топот маленьких ног. Милиик обернулся на звук шагов. К нему приближалась толпа странных созданий - на голых карликовых тельцах с серой кожей держались большие головы с копнами густых длинных черных волос, скрывавших их лица (или морды?). Эти коротышки пересвистывались между собой да иногда издавали что-то, напоминающее слова осмысленной речи. Карлики группками окружили Милиика. "Тииу-ииу, нииу, нииу, юиить, мииу!" звучало с разных сторон. На расстоянии четырех-пяти человеческих шагов обитатели пещеры остановились. Они жестикулировали, свистели и "болтали" между собой, очевидно, что-то живо обсуждая. Вдруг сквозь их толпу решительной поступью вперед вышел один трехпалый "человечек" с белой головой. На его шее, на нитке, висел большой камень темно-зеленого цвета, вставленный в какую-то костяную оправу. Его резкий и пронзительный окрик заставил всех остальных замолчать. Он приблизился к Милиику почти вплотную - его голова была молодому человеку едва выше колена - и взялся за свой талисман обеими ручками, а потом приблизил его к стоящему перед ним человеку насколько хватило нити и длины конечностей. Камень, возможно изумруд, засветился изнутри рубиновым сиянием. Такое же сияние производил и красный нефрит, висевший на шее Милиика. "Шаман" или "вождь" с почтительным поклоном отступил на пару своих шагов и произнес своим тонким голоском:
      - Инииу тилиау кииу аюа!
      Все собравшееся племя вторило ему и опустилось на колени перед Милииком.
      "Должно быть, они жили и живут здесь, чтобы служить Хранителям! Теперь они думают, что я - один из них!" - подумал Милиик. Он, решив следовать элементарной вежливости, поклонился существам в ответ и попросил:
      - Пожалуйста, встаньте! Возможно, я не тот, кому вы действительно должны служить!
      Вряд ли смысл его слов был понятен окружающим его созданиям, но, как ему показалось, они были удивлены его поклону.
      Тут по "приказу" белоголового эти существа с одной из сторон расступились, пропуская своего гостя. Белоголовый подбежал к Милиику и потянул его за полу кафтана:
      - Уииу мииу, пииуа тииау! Уииу мииу, пиау тиак!
      - Хорошо, хорошо, я иду, если ты так настаиваешь! Знать бы еще зачем?!
      Так они и направились вглубь пещеры, в сопровождении серого народца, Милиик и его белоголовый проводник. Миновав узкий проход, они проследовали через маленькую тесную пещерку, а потом оказались в круглом каменном зале с высоким потолком и таком просторном, что в полумраке противоположная стена терялась из виду.
      - Иу ау, тик-тик, миииу! - подбадривал его белоголовый, маня рукою за собой.
      Пройдя еще немного вперед, Милиик заметил, что в центре зала расположена невысокая каменная площадка, круглая, из темного гранита. На поверхности камня были вырезаны разнообразные символы, а ближе к краям этой круглой плиты находились прямоугольные каменные блоки. Белоголовый обошел несколько из них и остановился. Потом он поманил Милиика, указывая на каменный "алтарь" и приговаривая:
      - Лииу вииу! Лииу вииу ает!
      Милиик приблизился к стоящему каменному блоку. Когда он наступил на гранитный круг, все надписи и линии на нем засветились тусклым голубоватым свечением. Такое же свечение исходило и от камня, на плоской поверхности которого были непонятные символы и выемка в виде человеческой ладони с вытянутыми пальцами. Белоголовый показал, что Милиик должен вложить свою руку в эту выемку. Когда это было проделано, пол пещеры дрогнул, послышался гул и шуршание, а из краев округлой площадки вверх стали подниматься двенадцать плоских каменных плит. Когда они остановились, то оказались высотой в три человеческих роста. Все они были покрыты крупными письменами и рисунками. Эти символы показались Милиику знакомыми. "Да, конечно, один из мертвых языков! О, да, язык Первопредков, как это считалось до сих пор! Что ж, сейчас проверим!" Милиик принялся внимательно разглядывать каменные плиты, а в это время белоголовый покинул площадку и вместе со своими сородичами бесшумно удалился.
      Милиик остался один. Вдруг он уловил движение воздуха и резко повернулся в ту сторону. Оказалось, в зале имелся еще один, более широкий проход, чем тот, через который он попал сюда. Теперь от этого темного провала прямо на него низко летела та самая огромная птица, что атаковала черных всадников. Милиик замер от неожиданности. Мягко спланировав на край гранитного круга, создание сделало несколько шагов к одному из каменных блоков и наложило на него свою когтистую лапу. Из середины круга появился столб голубовато-белого яркого света, который чуть дрожал и потрескивал. Существо повернуло голову и посмотрело на Милиика, не мигая. Он попятился и угодил левой рукой в ту самую выемку на камне-"алтаре", что повторяла очертания человеческой ладони. Тут он услышал слова, идущие от столба голубоватого света, который завибрировал им в такт.
      - Кто ты такой, человек? Почему у тебя есть Ключ или частица Ключа Хранителей? - спросил ровный, спокойный голос.
      - Кто говорит со мной? Здесь кто-то есть?
      - Я пред тобой! Ты говоришь с последним из рода Киту-Первопредков! Мои мысли передает тебе это сооружение. Стой спокойно и не убирай руки с камня!
      - Хорошо, я понял! Я - Милиик, сын ийзира Ахтема, что живет и служит в Месдаре великому утану! Я путешествую с повелением утана описывать и узнавать все то новое и необычное, что я найду по дороге. Иначе говоря, я ученый, который занимается землеописанием. Я изучаю не только людей, их поселения, языки и обычаи, я так же наблюдаю природу тех мест, через которые прохожу. Я изучал в свое время и древние языки тоже, но то, что написано на этих плитах мне не очень понятно. А этот камень у меня на шее не совсем мой - он был передан мне по наследству!
      - Что ж, Хранитель и потомок Хранителя! Я помогу тебе! Первая плита с письменами, с которой и надо начинать, - вторая слева от тебя! Все плиты составляют Начала - это первая летопись, которая только может быть во всех Диких землях! Ее открывает очень древнее пророчество, которое касается вас, Людей. Ну, попробуй прочесть!
      Милиик сбивчиво стал читать:
      - Пророчество… Чаотасу, мудрейшего из…э…мудрых. Средь Девяти появиться новая кровь необычного рода. Ее сыны и дочери будут служить Великому Свету, который… есть Дающий Жизнь. И будут они велики и славны в своем… служении до тех пор, пока не появиться среди них тот, кто… презрел небо и землю, предал Жизнь во имя власти и породил Ужас и Страх Смерти… Мда, мрачновато что-то!
      - Далее на плитах идет описание тех важнейших событий, которые были в жизни Девяти Древних, что составляли когда-то Великий Круг, сообщество существ, которое обозначало бесконечную связь всего живого на земле, в воздухе и в воде. Тебе, как человеку, особенно важно знать то, что на последней плите!
      Эта плита была заполнена старинными письменами, которые Милиик мог читать достаточно бегло:
      - Дети Людей - Ауилинай, Тиалладинам, Ррумангир служили Великому Свету, сотворившему мир. Но в роде, что пошел от Тиалладинам, в четвертом колене, вырос молодой Кнай, горделивый и заносчивый. Он решил, что овладеет магией для того, чтобы она служила для исполнения его прихотей. Он не почитал даже своих родичей, стал ото всех отдаляться - в сердце его поселилось Зло. И в один скорбный день пал от руки Кная его родич, но вместо раскаяния Кнай лишь дышал ненавистью. Он применил магию для того, чтобы возвыситься над своими единокровниками, и даже над всеми Девятью. Чтобы противостоять ему, Древним пришлось вложить в руки людей магическое искусство, которое, по сути своей, нарушало гармонию мира. Это было сделано лишь по необходимости, но магические знания и умения укоренились средь Людей, хотя Древние думали, что это ненадолго. Но путь Людей приведет их только к одному - магия не способна править в людских сердцах! Она была порождена, как ответ на Зло и должна была умереть вместе с ним. Но люди пошли по легкому пути - они не захотели изменить свои души, предпочтя внешнее внутреннему. - И, переведя дух, Милиик добавил: - Так вот оно что!
      - Да, человек! - сказал киту со вздохом.- Запрет на широкое использование магии, о котором тебе должно быть известно и который произошел после войны Великих Магов, был попыткой восстановить утраченное. Утраченную гармонию! Но это была пустая попытка - Зло, пусть и срубленное, пустило корни! Теперь вы, Люди, отвечаете за все в этом мире! Если гибнут леса, высыхают реки, если затмеваются звезды - ищите ответ в себе! Я хочу сказать…
      Киту не договорил. В воздухе что-то просвистело, и существо повалилось вперед, распластав крылья. В его затылок впились четыре стрелы. Из темного провала, что был позади него, выбежали несколько человек, вооруженных луками. Во главе их был Асуф.
      - Асуф, что ты наделал! Зачем ты погубил это создание?! - воскликнул Милиик, хватаясь за голову.
      - Отойдите от этой твари, месаиб! Вдруг она еще жива и может напасть!
      - Нет, это был последний киту, оставшийся в этом мире! Какая невосполнимая утрата!
      - Что ж, месаиб, час настал! Я говорил Вам, что когда-нибудь поведаю все о том, кто я и почему иду вместе с Вами. Так вот, Ваш отец был членом тайного объединенного общества магов всех Диких Земель. Эти маги предчувствовали окончательный упадок волшебства и искали покровительства таких людей, как ваш отец. С этим тайным орденом имели дела многие правители из разных краев - у них была прямая выгода в том, чтобы маги и дальше продолжали свое влияние на простых людей. Видите ли, они предпочитали, чтобы знания, все, в том числе и магические, принадлежали бы узкому кругу избранных, обязанных им своим послушанием. Так вот, знания, которые Вы или другие любопытствующие и неугомонные могли бы добыть здесь, могут быть опасны для государственных устоев и порядка во многих царствах. Так что было сделано все, чтобы под видом исследований вести поиск этих опасных вещей или сведений, а так же их носителей. Нет, людей убивать было запрещено, но Вы же понимаете, что без доказательств любого смертного можно легко превратить во всеобщее посмешище!
      - Что ты такое говоришь, Асуф?! Я не верю своим ушам!
      - Да, месаиб, я - наемник на службе у магов! А если Вы не верите в опасность знаний, достающихся кому попало, то вспомните, как по разным государствам разошлись сведения, помогающие создавать порох - вещество губительное в своем применении! А некоторое время тому назад я получил известия о том, что какой-то разбойник напал на Ваш родной город, применив ужасающее новое оружие, основанное на свойствах и действии пороха. Ну, Вы понимаете, что теперь я просто обязан уничтожить это место - во имя спокойствия и благополучия всех!
      - Как же так?! А я-то верил тебе, как родному брату, а ты предаешь все, ради чего я столько странствовал! Я думал осчастливить людей, наградив их разнообразием и красотой всего, что видел сам или о чем смог достоверно узнать! И что же теперь?! Все люди так и будут питаться обманом, каким их пичкали не одну сотню лет? Весь Месдар держится на невольниках и на торговле людьми, а теперь таким рынком станет вся земля, от края и до края? Твои наниматели - мракобесы, если считают, что внешние запреты смогут это все остановить! Асуф, прошу тебя, как друга, каким ты был мне, не разрушай эту пещеру, если в тебе есть еще хот капля совести и ума! Пойми, знания тут не причем сами по себе, ведь как их применять каждый решает в своем сердце!
      - Вы правы, месаиб, но Вам лучше поскорее уйти - мои люди уже установили пороховые заряды, а когда фитили вспыхнут, у нас будет лишь несколько минут, чтобы покинуть это место!
      - Эх, ты, несчастный слепец, неужели ты не понимаешь, что уничтожаешь саму историю!
      - Повторяю и прошу - уходите! - твердо и настойчиво сказал Асуф.
      - Нет, если ты намерен взорвать все здесь, взрывай вместе со мной! Я не уйду!!
      - Очень жаль, месаиб, потому что у меня строжайший приказ - не оставлять свидетелей, знающих о сути моей миссии! Если бы Вы благоволили уйти, я бы сказал своим хозяевам, что таких свидетелей нет, и принес бы в том клятву. Лучше уж лжесвидетельство, чем кровь невинных!
      - Так ты боишься крови?! Так вот же моя грудь, стреляй прямо в сердце, подлый наемник! Или убирайся отсюда вместе со своими подручными!
      Асуф потупился и бросил лук на землю.
      - Нет, я и вправду не могу поднять на Вас руку, месаиб! Ох, что это там!
      - Где? - Милиик обернулся, а в этот момент Асуф бросился на него, стараясь оглушить, ударив рукояткой кривого кинжала, зажатого в кулаке. Но Милиик чуть-чуть успел повернуться обратно, так что кинжал скользнул по его чалме, сбив ее с головы. Оба сцепились и покатились по каменной площадке. Слуги, пришедшие с Асуфом, не слышали и не видели ничего, потому что раскладывали взрывчатку в узком проходе.
      Милиик старался вырвать кинжал из рук Асуфа, а тот все пытался половчее ударить, лишив молодого человека чувств. Но вот Милиик столкнул своего противника с края круглой площадки. Падая, Асуф неудачно подвернул руку, в которой был кинжал. Лезвие пронзило его между ребер. Милиик подбежал к своему бывшему проводнику, но было слишком поздно.
      - Простите… простите меня, месаиб! - простонал Асуф и умер. Милиик горько заплакал, склонившись над телом.
      Внезапно в круглой пещере послышались вопли ужаса - слуги бежали из узкого прохода к широкому, а их преследовали три пустынных ящера в медных шипастыми ошейниками. Милиик вынужден был оставить тело Асуфа лежать возле круглой гранитной площадки. Когда он уже скакал прочь на одной из лошадей, брошенных неподалеку от пещеры, прогремело несколько взрывов и каменный "шатер" обрушился внутрь себя. Всё потонуло в клубах песка и пыли…

      …Баца-Бол довольно улыбался.
      - Рангар, к нам каждый день прибывают гости! И все стремятся нам услужить!
      - Не слишком этому радуйся, а лучше приглядывай за ними в оба! - мрачно заметил шарган.
      - А помните, как четыре дня назад прибыли ануги со своими танцовщицами? Ух, ну и пляски были!
      - Повеселились - поздравляю!
      - А два дня тому назад прибыли старшины семи рыбацких общин с побережья. Они тогда привезли рыбу, а взамен попросили избавить их от чрезмерных приставаний сборщиков налогов из ближайших царств. Ребята поразмялись немного, а мытари остались живы - и все довольны!
      - Ну-ну, а кто был вчера?!
      - А вот это интересно! Вчера прибыли послы купеческих гильдий нескольких государств Юга и даже Севера. Их торговые маршруты лежат мимо нас. Они просят прикрыть их корабли от нападений других пиратов, раз у нас имеется такая сила, как наш корабль. Кроме этого, они привезли задаток - для обеспечения проводки своих судов они хотят, чтобы мы построили или купили еще два судна.
      - Считаешь, их задатка хватит на две тяжелые фейлюки?
      - Нет, конечно, но деньги с их стороны будут поступать время от времени. Мы сможем купить два корабля, а вооружим их самостоятельно, благо есть чем - дела в каньоне идут хорошо, слава богам!
      - А команда?
      - Волонтеры приходят почти ежедневно! Сегодня, например, прибыла лодка со стороны Месдара, а на ней - бывшие рабы, которых мы - то есть Вы, конечно! - освободили. А когда Вы отлучались на берег, сюда явились двое богачей - купец Фан-Дук из юго-восточного княжества Чайана и дворянин с севера-запада, пэр Мезан, барон Люмпинский.
      - А этим чего занадобилось?
      - Купец приехал вызнать, не надо ли нам чего из его товаров - он хочет заключить торговый договор. Дворянин, как я понял, просто вынюхивает, что да как, не говорит ничего толком, по крайней мере - мне и ребятам.
      - Ладно, давай их сюда! Сейчас поговорим с ними вместе!
      В сопровождении четырех пиратов в комнату вошли два чужестранца.
      - Кто вы такие и зачем пожаловали на наш остров? Отвечайте правдиво и ясно!
      Первым гортанно заговорил северянин.
      - Я приехать сюда, чтопы заключать с вами догофор о ненападении! Наши торгофые дела с державами юга очень вашные для нас. Мы хотеть платить вам деньги, чтопы вы не нападать наши торгофцы всегда. Надеюсь, Вы понимать, что мой государ не будет смотреть скфось пальцы, если нашей торгофле наносить ущерб. Мы иметь союсники, их есть много и наша обшая сила есть велика! Но мы не хотеть воевать, мы предлагать догофор!
      - А что хочет наш гость с востока? - спросил рангар, обращаясь к Фан-Дуку.
      - Моя - Фан-Дук, моя - купеца! Моя торговать юг много, много город! Моя торговать осень тонкий ткани, моя торговать изясьный посуда, осень тонкий работа! Моя продавать серебро и весси из серебро, осень тонкий работа и осень красивый! Моя торговать другой мало-мало роскос - золото весси, ценная камень весси. А главный… - Фан-Дук хитро сощурил глаза -… моя хотеть торговать весьде один трафа! Называеся на моя родина ю-боу. Если господина курить этот трафа мала, господина быть весёлый, если курить есё трафа - быть есё веселее! Но господина не надо курить осень много - дуса господина от больсой радость вылетать совсем и лететь небо!
      - Значит, ты открыто торгуешь побрякушками из золота-серебра, а потом, из-под полы, толкаешь эту свою дурь кому не попадя?! Нет, если хочешь торговать спокойно, вози лишь золотишко да сундучишки с разными цацками, а найду на твоем корабле эту дрянь, не взыщи - капитана - на рею, корабль на дно! А так - можешь делать, что хочешь!
      - Да, как скажет господина, так Фан-Дук и сделать! Никакая ду… ду… кхе… никакая трафа, никакая трафа!
      Оба гостя, в итоге получив согласие, откланялись и вышли прочь из комнаты.
      - Мда, Баца-Бол, я называюсь рангаром, а теперь все больше становлюсь похожим на кого-нибудь из этих береговых кровопийц, облеченных наследственной или приобретенной властью! Мне это не нравиться! - задумчиво произнес шарган.
      - Как это всё может не нравиться, рангар?! Мы ни разу не ударили мечом и не выстрелили, а у нас в руках богатства больше, чем мы смогли скопить за все предыдущие годы!
      - Что ж, но учти - не я начал этот разговор! Так вот, недавно я нашел в тех самых книгах, что мы забрали в Месдаре, кое-какие сведения. Лучше всего будет мне немедленно отправиться в путь!
      - Как, рангар нас покидает?! Нет, нам не будет удачи!!
      - У вас есть корабль и будут еще! Если не хотите превратиться в кучку простых потрошителей, не забывайте выкупать людей из рабства и делать подношения жителям побережья. Если сложиться так, что вновь надо будет воевать, а вам это делать расхочется - наймите кого-нибудь! Богатства в казне будет все еще очень много, даже когда я возьму свою долю - золото и серебро понадобятся в моей долгой дороге!
      - Рангар, мы ведь стали, как одна семья! Может, мне пойти с тобой? А кого-нибудь еще возьмем с собой, а?
      - Нет и нет! Я отправляюсь в одиночку - пора мне стать рангаром полностью и всерьёз!
      - Куда же ты направляешься, позволь узнать? Что мне хотя бы сказать команде?
      - Скажешь, что они могут избрать себе нового предводителя - мне некогда будет заниматься делами на острове! Кроме того, я не знаю, вернусь ли я живым из этого путешествия!
      Баца-Бол растерянно таращился на своего капитана, который в это время снял со стены свой любимый боевой топор и пару самых легких огнестрелов…

      …Я и те четверо слуг, что согласились следовать за мной после событий в древней пещере, прибыли в Халок - пограничную крепость, имеющую внутри небольшое поселение, где обычно останавливаются торговцы, следующие с юга на север или обратно. Здесь пришлось обосноваться на постоялом дворе, грязноватом, со скрипящими дверями и ставнями. Другого выбора у нас не было - накануне лучшие гостиницы и частные дома, сдаваемые проезжим, были все заняты гостями с разных концов земли. Все эти купцы и искатели приключений направлялись на северо-восток, к гаваням Ову - там, на берегу Тисса, можно было купить или взять напрокат небольшие речные суда для перевозки грузов или пассажиров. Переход до причалов занимал где-то полдня, но все же никто не решался отправляться туда в одиночку - люди боялись нападений разбойников, которые легко могли затаиться за глинистыми холмами, между которыми и петляла дорога. Мы тоже решили дождаться всеобщего отправления - я подумал, что было бы любопытно побывать в городах срединных земель, а если повезет - то и Севера.
      Когда, наконец, все прибыли, у причалов поджидали небольшие юркие лодки. На середине же небольшого залива стояли длинные тридцатишестивёсельные оганри - мелкосидящие речные гребные корабли. На одном из них за четыре-пять дней, идя против течения, удалось добраться до Высоких порогов. В этом месте, возле обрыва, Тисс наполнял собой озеро. Через эти пороги можно было идти только вниз по бурному течению - это путь плотогонов. Пороги - широкие каменные ступени - шли до самого края обрыва. Вода реки здесь сбрасывала вниз сплавляемый плотогонами лес.
      Выше порогов река текла меж скалистых берегов, по дну Ущелья Грохота. Вдоль её восточного берега шла торговая дорога, начало которой находилось в городе Каллиене. Город располагался на правом берегу озера. Каллиен был городом-портом, перевалочным лагерем для доставки товаров дальше на север, северо-восток и северо-запад. Скалы, образующие обрыв, с которого спускался Тисс, близ Каллиена назывались Плачущими, потому что тут из-под отдельных глыб в озеро сбегали струи ручьев. Такое течение воды, по всей видимости, обусловлено тем, что твердая порода преграждала путь не только реке, но и подземным водам.
      В самом Каллиене несколько удобных гостиниц, в одной из которых мы и остановились на пару дней для пополнения запасов. Недалеко находилась переправа, служившая продолжением дороги от города на северо-запад.
      В городе не было централизованного управления в обычном смысле. Всем распоряжался Совет Торговой гильдии, который обеспечивал порядок в жилых кварталах, вольготное пребывание гостей и сбор податей в городскую казну. Вообще, весь Каллиен был своего рода большим постоялым двором, живя за счет приезжих и всячески стараясь им угождать.
      Отдохнув и взяв с собой всё необходимое, мы на третий день отправились по северной дороге. Вместе с нами решил идти молодой купец, рассказывавший, что его отец осел здесь, вынужденный бежать от тягостей и лишений военной поры откуда-то из Западных предгорий. Молодой человек получил в наследство неплохое состояние и вложил его с прибылью в торговые сделки между купцами Севера и Юга. Он показал свой "медальон", висевший у него на шее - половинку старинной лэндрийской королевской монеты на тесемке. Он говорил, что это - память о его отце, человеке незаурядном, но пострадавшем абсолютно ни за что…
      …Позади нас уже осталась граница леса и степи - это означало, что наш "караван" вступил в срединные земли, где много лесов, рек, ручьев и болот, а климат еще относительно мягок. Дорога петляла между холмов, покрытых редколесьем. С вершины одного из них удалось рассмотреть, что в нескольких пеших милях впереди густой сосновый лес стоит стеной с запада на восток. Холмы еще продолжались дальше вглубь этих зарослей, но, должно быть, не долго.
      Когда мы оказались под темно-зеленым пологом, уже вечерело. Нужно было поторопиться, чтобы найти подходящее место для ночной стоянки. Мы проехали между двух крутых возвышенностей и оказались на У-образной развилке двух торных троп. Найкл, сын Сэлдерика, - так звали нашего попутчика, - выехал чуть вперед и рассматривал дорогу, идущую налево. Вдруг из-за деревьев на неё выехал неизвестный и остановился, перегородив проезд. Он был высок ростом, крепок и широк в плечах. Черные, как смоль, волосы, заплетенные в десятки тонких косичек, ниспадали на его плечи. Его лицо и темя прикрывал стальной шлем-маска с узкими щелями для глаз. На груди незнакомца была простеганная медными заклепками кожаная броня, на ногах - кожаные штаны и сапоги южного покроя с задранными носками. Из-за левого плеча у него торчала рукоятка боевого топора, а справа и слева спереди к седлу были привешены две какие-то штуковины, несомненно, боевого назначения. Скакун чужака тоже был необычен: мощная шея и корпус, широкие большие копыта на длинных, крепких ногах, косматые грива и шерсть на вороных боках.
      Чужак заметил нас и стал смотреть в нашу сторону. Нахмат и Мехнат, мои слуги-телохранители, братья-близнецы, решили, что это разбойник, бросающий вызов, обнажили сабли и понеслись в его сторону.
      - Прочь, негодяй, с дороги нашего господина! - прокричали оба.
      Неизвестный не шелохнулся. Когда оба брата были уже близко от него, чужак выхватил стальной боевой топор из-за спины и издал шарганский боевой рев. Найкл побледнел и закричал братьям:
      - Нет, остановитесь, назад, безумцы!
      Но было поздно. Нахмат оказался чуть проворнее и подлетел к противнику первым - его сабля сверкнула в воздухе. Шарган уклонился от удара, а в ответ дал Нахмату по голове топором плашмя - несчастный оглушенным упал в придорожные кусты. Тут же, стремительно повернувшись в седле, шарган ударил рукоятью топора Мехната в бок. Удар был таков, что Мехнат прокатился по обочине, кувыркнувшись через голову несколько раз. Найкл завопил:
      - Бежим! Спасайся, кто может!
      Он и двое оставшихся слуг на своих лошадях рванули по тропе, идущей прямо.
      Я решил испытать свою судьбу - шарган, конечно, сильнее меня, но я-то ловчее, и уж как-нибудь его одолею!
      Прокричав по-шаргански: "Берегись, вызываю тебя!", я во весь опор полетел на своего противника. Он застыл неподвижно, как придорожный камень. Когда мы сблизились достаточно, я сделал обманное движение, а сам ударил по-другому. На моё удивление, шарган отреагировал очень быстро, - его топор ударил мою саблю сбоку, и ее лезвие сломалось. Воспользовавшись тем, что моя лошадь была гораздо подвижнее шарганского чудища, я развернулся, выхватил кинжал, перепрыгнул на вражеского скакуна и напал на противника сзади. Враг перехватил мою руку с кинжалом, и, в конце концов, мы оба повалились на землю. Борясь, мы оказались в придорожной канаве. Последнее, что я запомнил - тупой удар по затылку при очередном кувырке. Потом я потерял сознание…
      … Когда я очнулся, первое, что почувствовал, это была головная боль. Мои запястья, колени и лодыжки были крепко связаны. Чалмы на мне не было, вместо неё голова оказалась обмотана какой-то тряпицей. Тьма уже окутала всё кругом, с неба светили яркие звезды. Я сидел, прислоненный к стволу дерева. Шарган сидел на старом упавшем дереве, боком ко мне, возле небольшого костра, перед куском коры, где лежали куски вяленого мяса. Он, не спеша, отрезал мясо тоненькими полосками и с ножа отправлял их в рот, при этом посматривая через плечо в мою сторону. В этой его манере, во всей его неспешности мне показалось что-то знакомое, давнее, но что именно, я никак не мог вспомнить. Две лошади, моя и шарганская, стояли привязанными к молодым деревьям неподалеку.
      - Кто ты, что тебе надо от меня? - спросил я своего победителя по-шаргански.
      - А я то же самое хотел узнать у тебя, человек! Значит, ты очнулся? - живо поинтересовался шарган, говоря по-человечески удивительно чисто своим хрипловатым голосом.
      - Я - Милиик, путешествую по повелению утана Месдара с научными целями! Ты, наверное, заметил уже, что у меня почти нет с собой денег, а слуг всего четверо!
      - Для тебя я - рангар острова Скала Черный Полумесяц! Да, я тебя обыскал, человек. Так какие же научные цели завели тебя так далеко?
      - Я занимаюсь землеописанием, пытаюсь показать людям красоту и разнообразие мира, но, как я уже убедился, это, во-первых, небезопасное занятие, а во-вторых, знания не приносят больших доходов!
      - Любые путешествия опасны в наше время, чего же ты хотел?! Ладно, я развяжу тебя, пожалуй!
      Шарган подошел и разрезал своим ножом мои путы. Продолжая сидеть на земле, я спросил его:
      - Зачем же я Вам вообще понадобился? Для выкупа? Ненавидите людей? Или Вы - людоед?!
      - Да, ученый, ученый, а такой дурень! Начитались чужого вранья? Рангары людей не едят! Убить - это можно бы, но только к чему?! И что это твои слуги на меня наскочили? Я им не мешал!
      - С нашей стороны это было, конечно, глупо, но мы уже потеряли людей в стычке с бандитами! Это не может происходить всегда! Да и негоже сыну йизира бежать от простых головорезов, даже если это очень опасно!
      - Ты глуп, человек, или слишком смел! Но мне такие нравятся! Только мой тебе совет: хочешь соблюсти свою высокородную честь - выбирай равного противника! Человеку в одиночку не стоит связываться с шарганом!
      Потом он продолжил:
      - Можешь верить или нет, но у меня была семья среди людей! Их родные дети были мне братьями! Не слыхал ли ты чего-нибудь такого в своих странствиях?