- Не стоит поддаваться отчаянью! Сейчас тебе снова завяжут глаза, но на этот раз поведу тебя я сам! Я покажу тебе то, что до сих пор еще никто никогда не видел!
Опираясь на крепкую руку шаргана, Фип с завязанными глазами стал спускаться по узкому проходу в недрах горы по довольно крутым ступеням. Прошло несколько минут, прежде чем он ощутил дуновение сырого морского ветра. Рангар сорвал повязку и Фип увидел, что стоит на площадке, нависающей над бухтой, охваченной с юга и севера скалистыми мысами. Под этим "балконом", недалеко, на небольших волнах покачивался трехмачтовый корабль, большой и величественный в своей скрытой мощи.
На краю площадки был подъемный механизм. Рангар пригласил его знаком сесть в корзину, а четверо пиратов взялись за рычаги и стали опускать двух пассажиров на плот внизу, причаленный к скале. Рядом с этим плотом была шлюпка, где ожидало двое гребцов.
Когда, пораженный увиденным, Фип оказался на палубе, рангар подошел к правому борту и приказал:
- А ну, расчехлить орудия!
Лицо изобретателя вытянулось от удивления:
- Как? Кто? Я же… Я же только подумал о создании таких огнестрелов, а кто-то уже воплотил эту мысль в металл и дерево! Но как?! Как такое возможно?! И как вам удалось построить этот корабль, а главное: как вы создали огнестрелы, о которых я еще только подумал?!
- Ха-ха, я вижу - тебе понравилось! Так вот: не ты один во всем подлунном мире можешь изобретать! На другом краю земли люди построили и оснастили это судно, а нам оно досталось без единой капли крови - они бросили свой корабль во время шторма! Я не знаю, умнее ли они местных жителей, но вот отваги им явно не достает! - тут шарган стал говорить весьма серьезно. - Надо тебя так понимать, что ты можешь пользоваться этим оружием! Стало быть, ты научишь это делать и нас. Заодно покажешь в деле и собственные изделия!
- Я… Я буду просто рад работать на этом судне или хотя бы на его капитана!
- Ты с ним уже разговариваешь!
- Значит, Вы не просто рангар, а капитан пиратов?!
- Тебя это сильно смущает?!
- Эх, была - не была! Я согласен работать с вами, тем более что и терять-то мне особо нечего!
- Рад это слышать и добро пожаловать на борт, мастер главный оружейник! - рангар шутливо слегка поклонился.
Они вернулись на остров, на его верхнюю площадку с маяком.
- Прежде чем окончательно скрепить наш договор общей клятвой, мне хотелось бы услышать от нового члена братства рассказ о его прежней жизни! - предложил Баца-Бол.
- Это было бы интересно! - добавил шарган заинтересованно.
- Ладно, слушайте! - Фип немного подумал и начал говорить. - В те времена, когда государи Севера вели войны с последними из Темных Лордов и их приспешниками, нашу деревню захватили силы Темных. Всех, кто мог работать, солдаты графа Цебера угнали и заперли в подвалах его замка. При графе был мессир Вамп, один из боевых магов Темных. Он имел при себе нескольких алхимиков, которые день и ночь трудились над созданием пороха, различных зелий и всевозможных ядов. Меня, тогда еще зеленого юнца, приметил среди прочих пленников алхимик Эксплозарус. Он взял в свою мастерскую еще пятерых. Поначалу я был равнодушен к происходящему вокруг - неволя, голод, побои стражи и неизвестность судьбы моих родственников сильно меня тяготили. Этот алхимик был погружен в свою науку, поэтому на нас ему было наплевать до той степени, пока это не мешало результатам его работы.
Постепенно я привык и втянулся в монотонное течение времени в подвалах замка, заполненное тяжелым трудом по перетаскиванию грузов, измельчению веществ и дроблению руд. Но заключение не смогло убить во мне природное любопытство. Медленно и очень осторожно я стал вникать в происходящее. Как оказалось, мессир Вамп не доверял даже своим алхимикам, а все свои книги держал под магической защитой от прочтения. Он лишь выдавал каждому по определенной формуле или рецепту для каждого конкретного случая - состав окончательной смеси того же пороха мог быть известен лишь ему одному. Алхимики занимались каждый своим направлением - один готовил присадки и добавки для увеличения силы взрыва, другой разрабатывал горючий состав для пропитки фитилей и так далее. Тогда-то я и решил сбежать из замка и прихватить с собой секрет "огненной пыли". Мы пятеро составили заговор и стали собирать сведения каждый на своем участке работы. Так, уже через неделю нам стали известны основные части и пропорции горючей смеси, способы их получения. С различными добавками было сложнее - их состав мог быть весьма сложен, поэтому каждый алхимик хранил записи о нем в особой книге, которую либо не выпускал из рук, либо держал под замком. И вот в один из дней удача улыбнулась мне - Эксплозарус отвлекся и покинул ненадолго свою лабораторию, поспешив к одной из дробильных машин, которую мы для этого специально заклинили. Он бросил книгу с записями прямо на своей рабочей конторке, рядом со столом, где у него были различные склянки с веществами. Как оказалось, эти записи можно было легко прочесть - все заключалось в том, чтобы понять, что стоит за мудреными алхимическими названиями и знаками. Я решил действовать медленно, как будто случайно, но планомерно и настойчиво. Я показал при случае Эксплозарусу свое умение в письме и чтении, а потом и прямо сказал ему, что хочу служить Темным Лордам в качестве алхимика-самоучки, если сам Эксплозарус станет моим учителем. Он сначала весьма удивился, но потом начал привлекать меня к своим опытам в качестве непосредственного помощника. Так я стал набираться умения и осваивать язык, на котором велись записи в книге опытов. И вот моя настойчивость принесла свои плоды - теперь в моей памяти были все нужные рецептуры и прочее, чтобы изготовить "огненную пыль" самостоятельно. Мои товарищи по заговору поддержали меня и мы стали тайком заготавливать все необходимое, чтобы в один прекрасный день взорвать одну из стен и бежать на свободу. У нас было уже пять зарядов, когда нам стало известно о существовании еще трех групп из числа пленников, взятых из других мест и готовящих побег независимо друг от друга. Мы объединили наши усилия: одни делали порох, другие добывали продовольствие и припасы, третьи продолжали рыть ход под пороховыми складами. Как считалось первоначально, часть пороха можно было выкрасть, но жизнь внесла неожиданные перемены во все наши планы: замок Цебера готовилась осадить армия союзных государей Севера. Мы решили помочь штурмующим изнутри. Когда северная армия приблизилась к стенам крепости, мы заложили все имевшиеся заряды в подкоп и взорвали их, предварительно предупредив всех узников о готовящемся событии. Пороховые склады взлетели на воздух, в замке начался пожар. Перепуганные солдаты Цебера и охрана мессира Вампа не смогла оказать северянам серьезного сопротивления - после взрыва сами Темные предались панике. Крепость пала. Во время штурма мы взялись за оружие, я лично швырял во врагов малые ручные заряды с фитилями. В результате одного из разрывов я пострадал и сам, но это было уже не важно - мы помогли нашим освободителям!
После первой радости от обретенной свободы, к сожалению, пришло некоторое разочарование: солдаты и их командиры стали заниматься грабежом и мародерством. Все бывшие пленники, удрученные этим, покинули стены павшей крепости. Через некоторое время меня "догнал" слух о том, что один из северных правителей, самый настоящий мерзавец, стал охотиться за секретами Темных Лордов. Ничего не оставалось делать, как покинуть родные края и искать убежища на чужбине. Скитаясь не один год, я, в конце концов, осел невдалеке от одного из рыбацких поселков здесь, на юге. Там, в гроте, обустроенном мною в неплохое жилище, вы и нашли меня. Каньон, в стене которого и расположена пещера, был для меня двором и мастерской одновременно. В дальнем его углу я испытывал оружие, которое и изобрел. Вот, в общих чертах, такова моя история!
- Мои люди принесли вещи, что были у тебя. Твое оружие - огнестрел, как ты его называешь - это та штука, похожая на арбалет с металлической трубкой вместо лука?
- Да, правильно, это он и есть!
- Хорошо! Мы будем защищать твое убежище и каньон, где оно расположено. Если хочешь, можешь вернуться туда немедленно. Однако, было бы лучше, если бы ты поселился здесь, на острове, а мы предоставим все, что может тебе потребоваться!
- Благодарю, рангар, но работа с порохом - вещь опасная! Я бы предпочел все-таки вернуться!
- Договорились! Мы придем за тобой дня через четыре. Тебя доставят на это место, здесь и будет стрельбище. Прощай! Эй, ребята, проводите нашего мастера!…
Каменная долина, подножие покатых холмов.
… Два спешившихся всадника, ведущие в поводу своих лошадей, оглядывались вокруг. Тот, что помоложе, заговорил приглушенно:
- Да, Асуф, место здесь действительно мрачное: черные камни, среди которых, нет ни одного округлого, огромные обломки скал, как чьи-то зубы, торчат то тут, то там. Здесь очень тихо! Да, даже случайного ветра нет! А там, впереди, посмотри, отдельные каменные глыбы напоминают колонны или неправильно обрубленные стволы деревьев. Они и стоят, словно причудливый лес!
- Да, месаиб, место очень странное! Тихо тут потому, что долина и с другой стороны прикрыта холмами, только более неровными и крутыми. Почва очень плотная, как утоптанная глина, но песка нет, только мелкая черная каменная крошка кое-где попадается россыпями или небольшими грудами. Да, действительно, можно подумать, что здесь велась добыча камня или, по крайней мере, здесь его дробили или тесали!
- Давай пройдем еще дальше вглубь долины! Думаю, будет лучше сделать это верхом!
- Погодите, месаиб! Мне кажется, я слышал что-то! Это было где-то в той стороне, где громоздиться этот причудливый каменный "лес". И еще: на входе сюда, где закончились песчаные дюны, на краю осыпи я заметил цепочку неясных следов!
- Их было много?
- Нет, думаю, это было одно существо, четвероногое! Может, это пустынная антилопа забрела сюда, а может - кто-то ехал на лошади! Да, это место внушает мне тревогу! Будет лучше, если мы поскорее уберёмся из этой пустоши!
- Не беспокойся, Асуф! А потом - я еще узнал недостаточно об этом месте, чтобы можно было оставить о нём вразумительные записи. Но будь по-твоему: мы проедем до начала "леса", а потом будем безостановочно двигаться обратно, на север - северо-восток!
Они заняли места в седлах и потрусили в нужном направлении. Высокие каменные монолиты вскоре обступили их со всех сторон. На грунте все время попадались остроугольные обломки черного камня, от мелких до таких, что могли лишь впритирку уместиться под животом лошади.
Наконец, петляя между валунов неправильной формы, они достигли своей цели. Впереди огромные куски черных скал, высокие и не очень, стояли плотным скоплением - в некоторых местах между ними были лишь щели шириной в человеческую ладонь. Эта каменная "чаща" выглядела весьма угрюмо, если не сказать зловеще. Путники остановились и внимательно осмотрели причудливое нагромождение. Асуф наклонился к Милиику и сказал шепотом:
- Месаиб, у меня такое чувство, что за нами следят! Будьте внимательны и смотрите в оба!
Они повернули назад, держась, по возможности, ближе друг к другу. Внезапно с одного из "столбов", мимо которого они уже проезжали ранее, посыпались мелкие камни. Путники стали тревожено озираться, а одна из вьючных лошадей испуганно заржала и шарахнулась в сторону. Животное удалось удержать, однако путешественники заспешили вперед. Вот они уже выехали на более открытое место, где высокие тонкие обломки скал попадались реже. Они остановились возле одного из таких одиночных "обелисков". Если зверь или человек крался позади, то теперь ему пришлось бы выдать себя, потому что невозможно было сразу пересечь незамеченным такие протяженные куски открытого пространства.
Вдруг, когда Асуф уже хотел успокоено перевести дыхание, между двух больших плоских камней, похожих на грибные шляпки, мелькнула тень. Это движение сопровождалось едва слышным шипением и скрежетом мелких камешков друг о друга. Лошади занервничали, опасаясь чего-то сзади.
- Скорее, месаиб! Быстро отсюда! - прокричал Асуф, хлестнув свою буланую кобылу. Они сорвались с места и поскакали к проходу между двух скал, именуемых Воротами Каменной долины. Позади быстро мелькала чья-то серая тень, жмущаяся к земле, не отставая от путников, преследуя их по пятам.
- Что это там, Асуф?
- Это пустынный ящер! Спасение от него - в скорости! Не отставайте, месаиб! Он хочет сожрать наших лошадей!
Они уже были у подножья дюн, когда в Воротах показался хищник - огромная тварь, напоминающая варана, в беге извивающаяся всем телом, то и дело высовывающая раздвоенный язык. По краям его пасти, как у крокодила, виднелись ужасные зубы. Он двигался на удивление стремительно.
Бежать в дюны было самоубийственно - широкие лапы ящера пройдут по песку лучше конских копыт, а до караванной тропы надо было еще доехать. Когда зверь стал нагонять, Асуф притянул к себе поближе одну из сменных лошадей, выхватил свой кинжал и на всем скаку одним ударом перерезал ей горло. Несчастное создание рухнуло на землю, а ящер тут же набросился на нее.
Когда место кровавого пиршества исчезло из виду, всадники, наконец, остановились передохнуть.
- Уф, это мы еще легко отделались! Если бы он прихватил вьючную лошадь с припасами, мы бы остались без пищи, а главное - без воды, месаиб! - переводя дыхание, сказал Асуф.
- Не слишком ли рано мы остановились?! - спросил Милиик, отпивая из кожаной фляжки.
- Нет, потому что ящер не сможет съесть лошадь целиком! Насытившись, он, скорее всего, зароет остатки в песок или спрячет где-нибудь в Каменной долине!
- Странно, он преследовал нас по земле, а почему же тогда те камни посыпались?
- Не знаю, говорят, он вполне может взбираться на такие вершины - его когти острые, должно быть, ими он может цепляться за гладкую поверхность!
Побыв на месте еще некоторое короткое время, оба путешественника отправились в обратный путь.
С вершины самого высокого монолита Каменной долины два зорких глаза проследили за удаляющимися точками. Тень крыльев, скользнув по камню, пробежала по земле…
Остров Скала Черный Полумесяц, верхняя площадка возле маяка.
… Одно из метательных орудий, снятых с корабля, стояло неподалеку от стола, где лежали два огнестрела. Ствол одного был двух, а другого четырех локтей в длину. Рядом стояли оружейник Мовр, Фип Фосук, два пирата и рангар. Фип объяснял:
- Здесь все просто! Нужно по мерке всыпать в ствол порох, поместить туда же пыж и пулю и шомполом все это плотно забить вот так вот! Поначалу я использовал запальные фитили, но это оказалось слишком неудобно - от порыва ветра или в сыром тумане они могут погаснуть в самый неподходящий момент. Поэтому я использовал кремень и кресало - вот, извольте видеть, я приделал небольшую полку для затравочного пороха, а рядом поместил вот эту планку, напротив нее - рычаг с двумя кремнями. Кремней два для большей надежности - один на другой легко поменять поворотом вот этого винта. Теперь для выстрела достаточно нажать на этот крючок, кремень удариться в планку, выбьет искру, сначала загорится затравка, а потом и основной заряд. Целиться можно, даже не взирая на дым, идущий с полки.
- Это весьма любопытно, но не кажется ли Вам, мастер Фип, что оружие вышло слишком тяжелым? Нет ли чего другого для изготовления стволов, помимо бронзы? - поинтересовался Мовр.
- К сожалению, я не нашел ничего прочнее и легче бронзы для ручного оружия, мастер Мовр! Из-за этого вместе с огнестрелом приходиться носить вот такую подпорку с рогатиной на конце, если ствол самого оружия длиннее трех локтей.
- А что на счет этих ручных огнестрелов? Почему один короче другого? - спросил рангар.
- Я специально изготовил две разновидности! Так вот, тот, что короче, имеет раструб на конце ствола и им лучше всего стрелять мелкими пулями - дробью с неровными краями на короткие дистанции. Эта дробь полетит веером, и будет поражать все на своем пути. Таким образом, получился прекрасный образец облегченного абордажного оружия. А этот, с длинным стволом, бьёт одиночными пулями, которые можно уложить при должной ловкости одну поверх другой! Это будет обычным оружием для среднего и дальнего обстрела.
- Это всё, конечно, хорошо, но в бою - это не на стрельбище, а тут столько возни с перезарядкой! - засомневался один из пиратов.
- При умении ручной огнестрел можно перезарядить минуты за три, а применять их лучше всего, ведя огонь залпами. Мерки в бою не понадобятся, придется насыпать порох из рожков на глаз. А сегодня я принес с собой еще один огнестрел, совсем маленький. Его можно носить за поясом. Он предназначен для совсем уж близкого боя и сравним с кинжалом или короткой саблей.
- На корабле мы нашли четыре вида боеприпасов: большие чугунные круглые, как каменные снаряды катапульт, мелкие круглые, как твои пули, еще одни круглые с фитилями и еще одни, очень странные. Эти последние - из двух половинок, между которыми закреплена цепь, которая уложена внутри снаряда. Как считаете, мастер Фип, для чего служит каждый из боеприпасов? - спросил Мовр.
- Так, ну с большими и мелкими "пулями" все ясно: одни служат для обстрела чего угодно, крепостей или кораблей. Другие - как мелкая дробь, с которой я охотился на маленькую летающую дичь: когда птицы летели плотной стаей, я выскакивал из укрытия и стрелял почти в упор - за один выстрел получается сразу несколько хохолков, годных для обжарки!
- Но не по чайкам же мы собираемся стрелять! - возразил рангар.
- Думаю, что этот боеприпас для ближнего боя, против пеших или там конных врагов, идущих кучей! Мда, жестокая выйдет штука!
- А остальные? - спросил другой пират.
- Это мы выясним! Вот что, ребята, поставьте вон там, на краю, у ограждения, вот этот деревянный щит и вот эту пустую бочку. Выстрелим по бочке снарядом с фитилем, а "странным" - по щиту и посмотрим, что выйдет. Мастер Мовр, рангар, помогите зарядить!
Через некоторое короткое время все было готово. Бочка и завешенный мешковиной щит стояли у противоположного края площадки.
- Говорят, рангар, Вы неплохо наводите баллисты! Прошу Вас - прицельтесь и стреляйте! - предложил Фип шаргану. До этого рангар уже успел поупражняться в стрельбе из одного из бортовых орудий корабля и показал наилучший результат - пять из пяти выстрелов попали в плывущие бочонки. Он подошел к орудию, навел его, а потом поднес крюк с тлеющей паклей. Прогремел выстрел, огнестрел отодвинулся назад от отдачи. "Пуля" с фитилем ударила в бочку, раздался взрыв, и в стороны разлетелись горящие обломки.
- Ага, значит это - зажигательные разрывные снаряды! Ими можно будет подпалить все, что построено из дерева! - обрадовано воскликнул Фип.
Взрывом слегка повредило соседнюю мишень - щит наклонился, а мешковина свесилась с его края и теперь колыхалась под легким ветром.
Следующий выстрел поначалу ничем не вдохновил испытывающих: половинки шарообразного снаряда, скованные цепью, не смогли полностью пробить толстую древесину. Подойдя поближе, мастер Мовр задумался, а потом вдруг выпучил глаза и многозначительно поднял вверх указательный палец правой руки:
- Однако!! Если все предыдущие боеприпасы поражают определенные цели: "пули" - одиночные, "мелкие пули" - против живой силы, взрывные снаряды - само дерево, то на корабле остается еще одно, что нельзя поразить иначе, чем этим. Это такелаж!
- Почему Вы так решили? - спросил Фип.
- А Вы взгляните на эту ткань - представляете, что случиться с вражеским парусом или шпангоутами, если здесь такая дыра!!
- Что ж, благодарю за догадку, мастер Мовр, и спасибо Вам, мастер Фип за столь серьёзное пополнение нашего арсенала! - поблагодарил рангар.
- Спасибо и Вам, рангар! - сказал Фосук. - Надеюсь, моё оружие послужит благородным целям и спасет не одну жизнь!
- Могу Вам клятвенно обещать, хотя я и так всегда так поступаю, что никогда не лил, не лью и не буду лить кровь понапрасну и предпочту пленного врага мертвому, что, может быть, покажется Вам странным, если Вы слышали рассказы о делах некоторых моих соплеменников! - твердо заявил рангар.
В это время на площадку вышел еще один пират, приблизился к своему капитану и чуть слышно сказал ему:
- Голубиная почта, рангар! Только что прибыла!
Пират передал шаргану записку, принесенную птицей. Быстро прочтя ее, рангар сказал:
- Нужно свернуть здесь все и как можно быстрее! Заканчивайте, господа оружейники, и перенесите все в арсенал! Тяжелый огнестрел перенесем позже на корабль!
Он быстро спустился вниз. Все остальные удивленно переглянулись…
Скала Черный Полумесяц. На следующий день.
… Один из дежуривших у подъемника на верхней площадке вошел в помещение "кубрика" и сказал рангару, что со стороны побережья приближается одиночная шлюпка, в которой установлен шест, а на нем - красный платок.
- Это наш человек со срочным сообщением, я жду его со вчерашнего дня. Когда поднимите его, немедленно ведите сюда! - сказал рангар.
Когда в комнату вошел прибывший человек, шарган стоял к нему спиной и смотрел в узкое стрельчатое окно в западной стене. Человек начал говорить, несколько волнуясь:
- У меня важнейшие новости, рангар! Я спешил так, как только мог! Так вот: верный человек сообщил мне, что утан Месдарский собрал против тебя целый флот, и он движется сейчас по правому рукаву Ангаа. Сейчас они наверняка уже вышли в море и спешат сюда, а при попутном ветре будут ввиду твоего острова дня через три-четыре. Силы утана имеют больших катамаранов с катапультами семь, фейлюки трехмачтовые, по четыре баллисты на каждой, шесть штук, малых судов разного размера с числом баллист от одной до трех еще семь или восемь. Весельные баржи и парусные барки в количестве восьми штук с десантом идут позади всех, а еще у него до двенадцати лодок с лучниками, под парусами. Утан очень зол на тебя, в том числе и за тот случай с послом его союзника. Он нанял нелеуков, каждый из которых возглавляет по одному десантному отряду из отборных солдат утана. Честно говоря, я опасаюсь, что мы сможем противостоять такой силе даже на таком замечательном острове, как этот!
- С каких это пор ты, Жаф, стал трусом?! - громко спросил шарган, резко повернувшись к собеседнику.
Тот застыл от удивления:
- Убо? Ты… здесь… рангар?
- Нет, нет больше увальня Убо из "Хрустального окуня", а есть рангар Скалы Черного Полумесяца, глава братства островных вольных пиратов! Спасибо тебе, наш верный товарищ, но мы примем бой, и уж если не победим, то умрем свободными!
- Это чистое самоубийство! Может, предпочесть сдаться, а потом, войдя в доверие к утану и тайно собрав силы, захватить Месдар, а то и все это поганое "княжество"?
- Нет, Жаф! Время прятаться миновало! К тому же у нас теперь есть свой корабль - "Варракат", и новое сильное оружие!
- Но их же все равно слишком много!
- Не бойся, приятель! Они, наши враги, слишком самонадеянны, развращены роскошью и удобствами своих дворцов и домов, дух их прокис в неге и лености! Мы же никогда не изменим свободе, ради которой и собрались здесь! Мы ведь не кровавые псы, которые наслаждаются чужими муками или видом крови - ни один из купцов юга не может сказать, что я был с ними жесток! Да, мы грабили их корабли, но забирали лишь то, что не дало бы нам умереть с голода. Если не нападали на нас, то и мы никого не трогали. А теперь этот жирный осел хочет сделать нас своими рабами!! Никогда не бывать этому, пока я жив!
- Значит, я спешил напрасно, надеясь, что мои сведения спасут ваши жизни?!
- Нет, Жаф, не напрасно! Мы встретим врага готовыми к его коварству, и это будет первый, но не единственный сюрприз, который ждет незваных гостей! Я ценю все, что ты для нас сделал, и прошу тебя: немедленно уходи! Ты спасешь свою жизнь на тот случай, если мы все падем в этом неравном бою. Пусть о нас всех останется правдивая память, которая будет свидетельствовать о нашей чести! И еще одно: я всю жизнь мечтал найти своего названого брата, который должен был быть до сих пор жив, так вот, если случиться то, что угодно судьбе, тогда ты отыщешь его и расскажешь все обо мне! А теперь прощай, и да хранят тебя боги!
Опечаленный Жаф покинул комнату после того, как приятели обнялись…
Южное море в виду острова Скала Черный Полумесяц. Три дня спустя.
… Боевые корабли утана Месдара в полной боевой готовности двигались вперед. Тяжелые фейлюки и катамараны шли в центре, за ними двигались вёсельные баржи и барки с пехотой на борту, а суда более легкие и быстрые, но менее вооруженные, образовывали боковые части полукруглого построения. Еазал Эхаминил, командующий флотом и силами десанта, был на флагманском катамаране "Пелемнен". Поглядывая в телескоп на треноге, он ожидал, что вот-вот покажется противник, которого можно потопить, или, если такового не будет, то подойти к острову вплотную и осадить его. Вдруг от подножья маяка на верхней площадке скалистого острова отделился крошечный дымок, сопровождаемый маленькой вспышкой, а через некоторое время до ушей командующего долетел звук громкого хлопка.
- Ха, они подают сигнал своим с помощью пороха! Что ж, мы тоже удивим их, когда земля будет гореть у них под ногами! - самодовольно воскликнул Еазал. - Слушай мой приказ: катамаранам зарядить катапульты "жидким огнем" и бочонками с порохом! Спалим их! Приготовиться к стрельбе! Огонь по моему приказу!
Стоявший рядом наблюдатель вдруг повернулся к командующему и сказал:
- Вижу судовой вымпел над мысом! Вижу там же парус!
- Что? Что ты там несешь? Какой еще вымпел над мысом, если за ним может свободно спрятаться даже самая большая утанская фейлюка с мачтами целиком! - воскликнул Эхаминил. Потом он приник к окуляру телескопа: действительно, над самой высокой точкой ближайшего из Рогов проплывал вымпел, прикрепленный к мачте. Вскоре он задвигался еще быстрее, а потом из-за мыса в открытое море грозно и величаво вышел корабль, невиданный никогда Еазалом ранее.
- Вот это да! - изумились моряки и солдаты, бывшие на палубе.
Быстро придя в себя после первого впечатления, командующий закричал фальцетом:
- Очнитесь, олухи! Эти пройдохи специально соорудили такую громадину, чтобы отвлечь вас от своих лодок, которые сейчас из-за нее вырвутся! А это большое полено хорошо вспыхнет, когда мы подпалим его!
- Господин, мы не можем по нему выстрелить! Расстояние превышает наши возможности почти в три раза! Прикажите прибавить ход! - сказал офицер, управлявший катапультами.
- Я и так это вижу, безмозглый! А ну, гребцам - на весла и полный ход! Поднять все паруса! Окружаем эту лоханку! Вперед!
Ветер благоприятствовал, и флот Месдара стал быстро приближаться к странному одиночному судну, которое продолжало двигаться на восток довольно быстро, не смотря на почти полностью убранные паруса. Правое крыло флота вскоре оказалось между оконечностью мыса Северный Рог и вражеским кораблем, центр подплыл ближе со стороны борта странного судна, а несколько мелких судов левого крыла уже поворачивало, чтобы идти с ним встречным курсом.
Эхаминил схватил жестяной рупор, и закричал, что было сил:
- Рангар, негодяй, ты ответишь за все свои преступления, твою голову я лично подарю утану, а твоих дружков мы развесим на реях твоего уродливого корыта!
Ответа не последовало. Вместо этого в борту большого корабля открылось три ряда люков.
- Приготовить деревянные большие щиты, они хотят стрелять по нам из своих баллист! Приготовиться, сейчас полетят стрелы и копья! - командовал Еазал.
Но тут случилось то, что потом выжившие месдарские моряки вспоминали с большим страхом. Раздался оглушительный грохот, борт большого судна изрыгнул пламя и дым. Такие же звуки, вспышки пламени и дымы были и на гребне мыса Северная Челюсть. В воздухе раздался свист, а потом то тут, то там на месдарских судах загрохотали взрывы. Четыре раза громыхнуло на палубе флагманского катамарана - доски вздыбились, катапульта разлетелась на куски, а горшки с огненной смесью побило и расшвыряло в стороны. Флагман утанского флота вспыхнул, как костер из сухого хвороста. Та же участь постигла еще четыре судна. У тяжелой фейлюки пробило палубу, и весь трюм заполнило пламя, от чего она чадно загорела. У одного катамарана взрывом разбило правый корпус прямо посередине, от чего судно опрокинулось. От одного взрыва на еще одном катамаране взлетели на воздух бочонки с порохом - на месте судна возник столб воды, дыма и пламени, а в следующий момент только сыплющиеся сверху обломки говорили о его существовании. Одна тяжелая фейлюка потеряла почти всю корму, развороченную страшным ударом - корабль, задрав нос, затонул за несколько мгновений. Было потоплено так же несколько больших лодок с лучниками, которые были ближе всех к мысу. Ответный залп флота утана получился скомканным и неэффективным - ни один из кораблей не мог уверенно поразить цель из-за всё еще большой дистанции. Капитаны нескольких кораблей попытались приблизиться к проклятой посудине, но тут прогремел второй залп - из пяти атакующих на плаву остался только один, и то, лишившись обеих мачт и потеряв две трети экипажа.
Ужасные залпы следовали один за другим. Флот утана таял на глазах. Капитаны десантных судов не выдержали - их неповоротливые баржи и барки развернулись и попытались спастись бегством. Но в это время ужасный рангарский корабль с изображением головы древнего чудища на носу уже распустил все свои паруса и стремительно ринулся в центр полу разбитой эскадры. Лишь несколько парусных легких лодок сумели сбежать из-под его смертоносного огня. Гордость утана, его могучие корабли, его сильные воины - все было разбито в щепки, разорвано на тысячи кусков и потоплено в прибрежных водах! Никогда еще морские силы ни одного южного владыки не терпели столь быстрого и сокрушительного поражения!
- Ура, рангар, победа! Полная победа! - ликовали пираты. Но рангар был почему-то сумрачен и сосредоточен.
