… Погода была пасмурная. Таннуманан гнал с востока низкие серые облака. Иногда его порывы вспенивали волны и срывали с их гребней соленые брызги. Сырость и крики чаек носились в воздухе.
      Рангар сидел в просторном помещении, в которое спускались две винтовые лестницы. Та, что была слева от него, вела к площадке, откуда по каменным ступеням можно было попасть наверх через люк. Та, что справа, вела в подвал маяка. Там она была уже из камня и шла вдоль стены строения до самого фонаря.
      Кутаясь в куртку грубой выделки мехом наружу, с маяка спустился Баца-Бол. Рангар вопросительно взглянул ему в лицо.
      - Да, да, я здесь вовсе не случайно! Пойдемте наверх, за мной, рангар! Мне есть что показать!
      Они вместе поднялись, дойдя до одного из узких стрельчатых окон на площадке лестницы маяка. Баца-Бол открыл это окно, подал рангару свою зрительную трубу и указал направление:
      - Я уверен, рангар, там, за серой дымкой скрывается корабль и не малый!
      - Чему ты радуешься?! Даже через эту трубу там ничего не видно! Откуда ты знаешь, что там прячется?
      - Если посмотреть внимательнее в одно место, то так оно и будет!
      - Не темни!
      - Понимаете, рангар, я всегда наблюдаю за движущимся туманом особенно старательно! Так вот, сейчас, в том месте, куда я указал, дымка колышется по-особому, точно!
      - Если там действительно спряталось какое-то корыто, то почем знать, не стоит ли оно на якоре или не движется ли от нас?
      - Нет! Оно идет и идет прямиком между Рогами нашего Полумесяца! Я не знаю, насколько быстро оно идет, но иначе я бы не стал зря Вас беспокоить!
      - Хорошо, подождем прямо тут!
      Через некоторое время из дымки действительно показался темный силуэт. Рангар внимательно и долго вглядывался в него через трубу, потом сказал:
      - Никогда раньше не видел ничего подобного! Это какой-то чужой корабль! Ни на севере, ни на юге, ни правители, ни пираты таких не строят! Движется он, действительно, к нам, однако ни весел, ни паруса я не вижу!
      - Рангар, я разглядел какое-то нагромождение на его палубе. Должно быть, мачта валятся прямо на ней, а таннуманан дует им в корму - потому-то они идут так медленно!
      - Они, говоришь? А кто-нибудь там есть?!
      - Нет, рангар, что и странно! Ведь у такого большого судна должна быть большая команда, а в таком корпусе можно было бы расположить гребцов ряда в три на каждом борту.
      - Что думаешь, когда они приблизятся настолько, что можно будет взять их на абордаж, отплыв от Южного или Северного Рога?
      - Если ветер будет такой, как сейчас, не раньше полудня, я думаю!
      - Что ж, у нас есть время подготовиться к встрече! Я никому не позволю захватить мой остров! - решительно и резко сказал рангар…
      … Большой корабль, гонимый волнами и ветром, наконец, оказался за Северным Рогом - мыс защищал внутреннюю бухту от порывов таннуманана, так что здесь можно было высадиться на враждебный борт, не опасаясь быть унесенными в открытое море или разбитыми о камни. Абордажные крюки впились в край борта. Трое пиратов поднялись на палубу и сбросили вниз две веревочные лестницы - по ним устремились те, кто имел броню потяжелее. Ют, корма - везде было пусто. Разбойники затаились и прислушались - нет, судя по всему, на судне никого не было. Все три мачты были сломаны, обломок средней, самой высокой, с остатками такелажа и двумя реями валялся поперек корпуса - судя по всему, эту мачту подрубили намеренно, потому что паруса, оставшиеся на реях, были изодраны в клочья. Якоря, где он обычно бывает на кораблях южан, не было. Вообще, его нигде не было. На носу лишь стоял ворот с намотанной на него цепью, последнее звено которой было разорвано.
      - Рангар, я, кажется, понимаю! Это - шпиль, на нем - остатки якорной цепи! Наверно, они попали в шторм, срубили мачты, пытались встать на якорь у Дальних отмелей! - догадался Баца-Бол.
      - Ты прав! Только вот строение корабля, мачты, такелаж и все остальное - это все не здешнее! - заметил шарган, озираясь по сторонам.
      Пираты решили перерыть корабль сверху донизу в поисках ответов на вопросы: кто построил это судно, почему оно оказалось здесь. Обыск оказался тщетным - ни в каютах, ни даже на камбузе не было не то что ничего любопытного, но даже мало-мальски ценного. Очевидно, команда покидала борт, не слишком торопясь. Но причем тогда порванная цепь и срубленные мачты?
      Вообще, корабль поразил своих "гостей" многим. Здесь имелось три палубы, в то время как на юге и даже на севере не строили кораблей больше чем с двумя. Рулевого весла не было и в помине. Перо руля - просто огромно. На корме находился еще один какой-то странный ворот, закрепленный вертикально, рядом с ним на палубе - стойка, на вершине которой был закреплен какой-то круглый плоский прибор со стрелкой. Один из пиратов, Гумб-Медведь, от нечего делать крутанул странное колесо. Все судно резко накренилось, нос корабля повернуло в сторону.
      - Гумб - бестолочь! Ты всех нас потопишь! - заорал рангар. Потом добавил более спокойно: - Кха, да ведь этим колесом управляется их рулевое весло! А ну, Френ, встань к нему да держи нас от берега подальше, пока мы не вмазались в скалы!
      Тот самый навигационный прибор рядом с рулевым колесом тоже оказался весьма необычен. Куда бы ни поворачивало судно, стрелка прибора показывала все время в одну сторону. Немного освоившись, разбойники поняли, что волшебная стрелка направлена на север.
      - Да, хитры, бестии, если догадались смастерить такую штуку для своих рулевых! - восхитился Френ.
      Рангар отдал приказ:
      - Корабль слишком тяжел! Мы не справимся с ним на воде - наших лодок для этого недостаточно. Року и вы семеро - живо в шлюпку и быстро на берег, к причальному вороту! Подадите конец сюда, когда нас поднесет поближе!
      Один из пиратов позвал:
      - Рангар, помоги своим топором! Дверь в кормовую каюту - дубовая, да к тому же заперта!
      Шарган решительно подошел к корме и одним могучим ударом своего Харжага выбил крепкие створки. Внутри опять же нечем было поживиться, но тут вдруг Баца-Бол вытащил из дальнего угла продолговатый сундучок, вернее сказать, футляр, отделанный дорогим деревом с инкрустацией, изображавшей стилизованные морские волны. Когда с висячим замком удалось справиться, оказалось, что внутри богатой коробки находиться искусно изготовленная модель корабля, столь подробная в деталях, что тщательно был выполнен каждый узел на нитях, изображавших канаты.
      - Вот это да! Эта штука стоит целого сундука с золотыми слитками! - обрадовался Баца-Бол.
      - Не понимаю, что проку нам в этой игрушке?! - заворчал рангар.
      - Ну, как же! Обводы корпуса здесь, конечно, другие, но вот паруса, ванты и все прочее - мы ведь можем все это обмерить и с помощью этого восстановить корабль полностью! - уверенно заявил Баца-Бол.
      - Интересно, а как ты намерен управлять кораблем, на палубе которого даже не был ни разу в жизни?! - возразил рангар.
      - Когда у нас будут мачты и особенно паруса, мы сможем, поднимая их по одному-два при слабом ветре, понять, для чего они служат. Для начала, конечно, придется воссоздать самую высокую из них на острове, чтобы сообразить, как поднимать и опускать паруса на такой высоте, как управляться с такими длинными реями и другое. Это потребует старания и терпения, но, в конце концов, мы - моряки, а не какие-то сухопутные крысы, напрочь позабывшие все приемы судоходства!
      - Согласен! Дерзай, Баца-Бол!

      … Асуф вошел в палатку.
      - Доброе утро, месаиб! Как Вам спалось на новом месте?
      - Доброе утро, Асуф! Спасибо, хорошо! А что, люди утана уже ушли?
      - Да, они покинули оазис еще затемно!
      - Когда ты говоришь о них, твое лицо выглядит как-то не так! Что тебя тревожит, Асуф?
      - Вы помните, месаиб, что было у утана Иемиона на руке, когда он присоединился к нам за столом тогда, во дворце?
      - По-моему, какой-то перстень. А что?
      - Я узнал его! На моей родине камень, из которого изготовлен этот перстень, считается порождением магии. Его называют красным нефритом!
      - Да, и что в этом такого?
      - Перстни или медальоны из этого камня передавались по наследству с древнейших времен, месаиб! Говорят, первый такой камень был создан как дар дочерей своему отцу.
      - Ты говоришь о Первопредках?
      - Да, до некоторых пор я считал эти повествования лишь досужими домыслами. Теперь все, что мне известно складывается воедино, как частички мозаики!
      - Пожалуйста, Асуф, расскажи!
      - Да будет на то воля священных предков! Так вот, месаиб, утан - колдун или хранитель тайного братства, которое поставило своей целью беречь достояние Прародителей. Друг друга эти люди узнают по красному нефриту, в каком бы виде он не был у них. Думаю, именно поэтому один из ийзиров утана Иемионского смотрел, не отрываясь, на ту вещицу, что висит на Вашей шее!
      - Этот маленький камешек красного цвета - тоже красный нефрит, хочешь сказать?! Но эту безделушку дала мне моя матушка, когда я выезжал из дому, поступая на дворцовую службу!
      - Во-первых, это далеко не безделица, месаиб! Во-вторых, откуда она в Вашей семье?
      - Мне было сказано, что это часть наследства одного богатого родственника, давно умершего, которую по его воле передали мне!
      - Значит, месаиб, Вы тоже принадлежите к этим посвященным, быть может, сами того не подозревая!
      - Твои слова очень меня озадачили, Асуф! Значит, меня послали в странствие не просто так? Или настоящая цель моих путешествий иная, чем просто наука землеописания?
      - Для Ваших лет Вы задаете очень правильные вопросы!
      - Постой, Асуф, а что тебе лично в этом? Кто ты такой на самом деле?
      - Будьте уверены в моей преданности, месаиб! До сих пор я не давал Вам повода в ней усомниться. Пока что Вам будет достаточно того, что я - Ваш верный слуга и проводник! Желаете узнать больше - наберитесь терпения, месаиб!
      - Что ж, я знаю: нет смысла подгонять тебя, мой мудрый друг! Ты мне сам все расскажешь, когда для того придет время!
      Асуф вышел, но потом опять вернулся.
      - Идемте, месаиб! Нас ждет стол здесь неподалеку, на постоялом дворе! Его хозяин за небольшую плату приготовил нам славную еду и напитки!
      Во дворе двухэтажного глинобитного дома, в крохотном садике, под навесом, был разостлан ковер, на котором установили стол на коротких ножках. Вокруг него на ковре или на подушках из шерстяной ткани, сидели и полулежали гости, наслаждаясь вкусной едой. В проеме двери то и дело появлялись хозяин заведения или его слуга, ухаживавшие за Милииком и его спутниками.
      - А что, добрый хозяин, что это был за человек, который стоял около входной двери и весь трясся? - спросил хозяина Милиик, возлежавший спиной вдоль стены дома.
      - А, этот! Это, видите ли, Дуко! Все время, что я здесь, господин, он только и делает, что бормочет разный вздор! Судя по всему, он тут давно, ему уже никто не верит и особо не слушает его бред. Но он безобиден, постоянные жители считают его киббаа - блаженным, и склонны понимать его речи как иносказания или там пророчества, уж и не знаю. Все местные и состоятельные заезжие люди считают своим долгом подкармливать его понемногу.
      - Судя по твоему произношению, ты родился, должно быть, намного севернее этих мест, не так ли?
      - Вы очень внимательны, господин! Да, не скрою, я - уроженец умеренного климата и когда-то попал сюда не по своей воле. Но я уже давно здесь и другой жизни не представляю!
      - А сколько времени ты уже содержишь этот двор? Скажи, если это не тайна?!
      - Нет, господин, тут нет никакой тайны! Здесь каждая собака Вам укажет на мой дом, и на любом углу Вы услышите, что десять караванов тому назад, или, по другому, около пяти месяцев назад, я прибыл со своими сбережениями сюда с востока и купил этот дом и его двор у предыдущего владельца. Тот вел свои дела не блестящим образом, так что был согласен взять с меня не дорого и тут же после продажи ушел в сторону северо-западных поселений. Кажется, он упомянул Реха-Сунид или другой оазис, уже и не помню!
      - Благодарю, хозяин, за отличный стол и радушный прием на твоей земле! Да, будь любезен, пригласи к нам этого вашего киббаа, может быть, он будет с нами более откровенен, чем с прочими, или мы сможем расположить его к себе, а в ответ он поведает нам что-либо любопытное!
      - Как Вам будет угодно, господин!
      Слуга под руку привел очень худого человека, в лохмотьях, с всклокоченной бородой и усами, плешивого, с глазами большими и вполне безумными. Этого человека усадили на войлочную подстилку и придвинули ближе к ногам поднос с фруктами. Тот некоторое время озирался, разглядывая окружающих, а потом осторожно, стесняясь, взял один из плодов и начал быстро и нервно его поедать.
      - Скажи нам, любезный Дуко, - заговорил с ним Милиик как можно ласковее и учтивее, - говорят, ты знаешь кое-что необычное и можешь это нам рассказать! Прошу тебя, поведай нам, что тебе известно!
      Убогий перестал жевать, держа фрукт обеими руками. Его большие глаза, казалось, еще сильнее выпучились, и он стал говорить, выкрикивая некоторые слова резко и отрывисто:
      - Да… Да!… Я знаю!… Я знаю. То место! Да там. Там! Обитают там одни духи! Мирахаб Сильный ходил туда. Ревзанал Великий тоже ходил. Никого, никого нет! Все мертвы!! Один я ходил с Абайдулом Свирепым и один вернулся. Один!!
      - Твои друзья погибли?!
      - Искали Древнее Знание! Искали Древнюю Силу! Нашли только смерть! Смерть!!
      - Куда вы все шли?!!
      - Четыре дня, четыре дня на север, потом от одинокого камня - на северо-запад - там возвышенности - холмы, да! Там на них камни, много камней! Потом еще три дня - все время будет белый песок. Земля - ровная, как ковер!! Да… да! Потом еще три дня - пустыня камней, никакого песка, только валуны, мелкие камни и еще валуны, да, обломки, да, да, на сколько глаз может видеть! Потом… потом… будет ОНО!!
      При последних словах человек так сильно сжал свою пищу, что из плода потек сок. По его телу побежала дрожь, голос стал переходить на крик:
      - И там ОНО! Я видел! Видел!! Пещера!! Пещера в округлой горе!! Гора, как хищный зуб!! Камни!! Камни-книги!! Письмена!! Я все видел!! И тут напали духи!! Они всех убили, я едва успел убежать, когда моей лошади вырвали кишки!!
      Возбуждение превысило его силы - упав на спину, несчастный забился, как в припадке эпилепсии, насилу его удержали, окатив водой из ведра.
      - Мда, месаиб, напрасно Вы потревожили душевные раны этого несчастного! Он действительно безумен! - проговорил Асуф, с укоризной поглядывая на удивленного Милиика.
      - А что он говорил? Мирахаб, Резванал и еще другой - кто эти люди? Они были на самом деле или это бред?
      - Я их не знаю, месаиб! Похоже, у этого несчастного есть своя тайна, как он стал таким, как теперь. Боюсь, мы не в силах помочь ему излечиться!
      - А как на счет того, чтобы все распутать и разгадать эту загадку? - спросил Милиик.
      - Думаю, будет лучше поговорить с хозяином этого заведения подробнее!
      Хозяин первым вступил в разговор, гневно произнеся:
      - Хорошее же вы нашли себе развлечение! Вам что, нет ничего слаще, как издеваться над беспомощными и слабыми?! Если бы знал, и на порог бы таких не пустил!
      - Как ты смеешь позорить моего господина! Ты ответишь за такую неслыханную дерзость! - Асуф сжал рукоятку кривого кинжала, что был на его поясе.
      - Прошу вас обоих - не надо! Я действительно виноват - я не подумал о последствиях своего любопытства! Прошу, добрый хозяин, извини меня и прими этот кошелек - серебро, что в нем, пусти, пожалуйста, на то, чтобы позаботиться о бедном Дуко! - примирительно заговорил Милиик.
      Хозяин заведения принял деньги и поклонился:
      - Простите и Вы меня, молодой господин, что усомнился в Вас и Ваших спутниках! Мы все здесь переживаем за этого несчастного, поймите нас правильно!…
      … Часа через три караван двинулся по тропе к городу Тэвриз-Харагу. Милиик предложил Асуфу отправиться с ним на юг, на исследование Каменной долины. Караван продолжит свой путь, потому что из Урама в город направлялся один состоятельный человек, захотевший навестить родственников. Он опасался отправляться в одиночку, а нанимать стражу было даже для него слишком дорого. Он хорошо знал дорогу, поэтому мог быть полезен в качестве проводника.
      Милиик и его спутник взяли с собой только самое необходимое - получилось два вьюка. Еще двух лошадей взяли на смену - путь туда и обратно был бы утомителен для одиночных скакунов.
      Тем временем Жаф, а хозяином двора в оазисе был именно он, получил записку с голубиной почтой. Содержание письма заставило его помрачнеть. Вечером он сказал своему помощнику, что должен на несколько дней спешно уехать южнее Иемиона, на побережье…

      … То ли от выпитого вина, то ли оттого, что дела действительно шли хорошо, рангар пребывал в приподнятом расположении духа. Он и Баца-Бол сидели за столом с бутылкой, друг против друга и продолжали разговор:
      - Я никогда еще не говорил так ни с кем из команды, поэтому, Баца-Бол, пообещай мне, что никому не расскажешь то, что я хочу доверить тебе сейчас!
      - Я весь во внимании, рангар, и, конечно, даю слово старого пирата, что буду молчать!
      - Хорошо, тогда запасись терпением и слушай! Я именуюсь рангаром по собственной воле - у меня нет за спиной убийства кровного родича или предательства! Я не знаю своих настоящих родителей. Когда я еще не умел ходить, меня захватили налетчики, нанятые каким-то работорговцем, они, скорее всего и повинны в смерти всех моих близких. Не знаю, как долго я пробыл в руках у этих негодяев, но в один счастливый день их занесло в поселок в северных предгорьях. Там нашлась супружеская пара, которая, даже не будучи богатой, сумела всё же меня выкупить. Они воспитали меня наравне с тремя своими сыновьями. Я считал и считаю их своей настоящей семьёй. Их соседи, да и все прочие жители относились ко мне с недоверием и опаской вплоть до одного случая, когда моя шарганская сила помогла спасти жизнь несчастного выпивохи, угодившего под колесо собственной водяной мельницы. И все было бы хорошо, но судьба уготовила мне новые испытания. Шарганская банда напала на это поселение, многие погибли, включая моих воспитателей и двух их сыновей, моего среднего и старшего брата. Шарганы посчитали меня предателем своей крови и продали в рабство.
      Так я попал в город Бирвель. Там меня купил лейтенант городской стражи, Эгибот Стумф, собиравшийся поступить через два года в войско местного правителя. Он счел нужным сделать из меня солдата и своего телохранителя. Он муштровал меня все эти два года, однако, это дало мне возможность прекрасно овладеть луком и мечем, а топором я орудовал так ловко, что некоторые тамошние офицеры приходили специально посмотреть на наши упражнения с оружием. Эгибот был неплохой человек, во всяком случае, он особенно не отягощал меня работой по хозяйству и даже обещал дать свободу после успешного своего возвращения из похода. Когда же пришел срок, и армия двинулась на войну с соседним государством, оказалось, что моего лейтенанта назначили в обоз, заниматься снабжением войска. Он поначалу сник и потерял всякий интерес к войне, много пил и жаловался на несчастие своей судьбы. Тут-то его и заметили двое офицеров, так же попавших в эту службу. Они подговорили его заняться мошенничеством с армейскими закупками, и вскоре кошелек лейтенанта Стумфа потолстел от серебра и золота. По этой ли причине, или по бездарности генералов, но армия, в конце концов, потерпела сокрушительное поражение. Судьи короля Бирвельского повесили трех военачальников, якобы виновных в провале, но кто-то из них или из их окружения на допросах рассказал о проделках Эгибота. Он как-то узнал про это и бежал на северное побережье, взяв с собой меня и трех слуг. Там он, представившись торговцем, сел на купеческое судно и отправился на северо-восточное побережье, где в одном из прибрежных городов жил один его дальний родственник В пути ему не повезло - на купца налетели пираты Олафа Черного, корабль был пущен ко дну, а все пассажиры и команда были убиты. Пираты оставили мне жизнь, потому что думали, что я встану в их ряды, раз был рабом такого "нового богатея". Но они просчитались - через три месяца мне с группой единомышленников, таких же пленников, удалось бежать, захватив большой дракар северных пиратов. Олаф Черный бросился за нами в погоню, но ему помешала погода - в то время как он боролся со встречным ветром, мы преспокойно отсиживались, спрятавшись в зарослях на берегу реки, в которую и вошли.
      Мы бросили пиратское судно, когда опасность миновала, и разошлись в разные стороны. Я и еще один бывший невольник подались на юг, устроившись в помощники к плотогонам на Тиссе. Мы с товарищем условились, что он уйдет раньше, устроиться где-нибудь на побережье, а потом даст мне знать. Так все и получилось. Днем я работал в харчевне в качестве помощника повара, а время от времени по ночам отправлялся на разведку местности. Работа в людном месте и ночные походы дали мне возможность знать все или почти все о местных делах и вскоре я решил обосноваться тут, на отдельном острове, и зажить вольной жизнью морского разбойника. Подготовка к этому была долгой и кропотливой, потому что никто не должен был ничего заподозрить. Наконец, мне удалось набрать единомышленников в достаточном количестве, чтобы в случае необходимости можно было оборонять свой остров или, захватив судно, выйти на морской простор. Впрочем, это последнее ты уже хорошо знаешь и без моих напоминаний как один из старейших членов команды!
      В тайне я все еще питаю надежду, хотя и весьма слабую, что мне удастся отыскать младшего из названных братьев и найти своих кровных родичей. Что бы я ни делал в прошлом или сейчас, эта цель будет для меня наиглавнейшей!
      - Я прекрасно понимаю тебя, рангар! Я-то хорошо знаю судьбу своих родителей! Мать была портовой девкой в Ланике, когда ее взял в жены рыбак из соседней деревни. Они прожили вместе не слишком долго: отец как-то вернулся на берег сказочно богатым, стал много пить, потом его хватил удар и он умер. Мать была еще слишком хороша собой, чтобы считать нужным обременять себя заботами о двоих малышах. Она вернулась к прежним занятиям, мы с сестрой росли как сорная трава. Вскоре сестра заболела и умерла. Я сбежал из постылого дома, присоединившись к шайке воров-подростков из городских трущоб. Так бы и прошли мои юные годы, если бы меня не взяли матросом на торговое судно. Потом я попал к людям Эдалы-Секиры, когда они захватили наш корабль, стоявший у берега. Они убили большую часть команды, оставшихся увели с собой, чтобы продать где-нибудь на невольничьем рынке. Остальное тебе ведомо - ведь это ты освободил меня и взял сюда с собой!
      - Воспоминания, воспоминания! - проворчал шарган, низко опустив голову над столешницей. - А, ну их! Лучше скажи, как там дела с нашим кораблем?
      - А что? Все идет полным ходом - мачты собраны и установлены. Паруса и прочий такелаж ждут своего часа в нижних складах. Корпус готов полностью, за исключением одного украшения.
      - Что за украшение?
      - Мы сняли фигуру той птицы, что была на носу. Скорее всего, по ее названию и носит свое имя корабль, но эти символы на бортах и корме мы прочесть были не в силах. Сейчас на тех местах просто чисто. Как мы наречем наше судно, рангар?
      - Какое же имя хотят все наши и ты сам?
      - Ну, точно еще не знаю, но это должно быть что-то грозное и величественное! Тогда и носовую фигуру можно будет вырезать соответствующую!
      - Хм! - рангар задумался. - А что про те штуки из бронзы, что нашли на палубах? А еще то, что обнаружилось в той каюте без иллюминаторов?
      - Точно-то я не знаю, но, судя по прицельным приспособлениям, а в особенности по тому, что под задние части этих бронзовых труб подведены подъемные винты, я могу сказать, что это какие-то метательные машины, вроде наших баллист или катапульт. То, что мы нашли в обитой металлом каюте - боеприпасы, потому что большая их часть повторяет форму отверстий в этих трубах. Боцман, ребята и я втащили одну такую штуку наверх вместе с основанием на малых колесах, теперь бы узнать, как работает эта "труба".
      - Так как же ты собираешься это узнать?
      Баца-Бол хитро прищурился:
      - Может, я ничего и не смыслю в алхимии, зато есть у меня на примете один человечек - не то сам маг, не то алхимик, не то ученик алхимика!
      - Что еще за человечек?
      - Говорят, когда на севере были войны с Темными Лордами, он у кого-то из них служил, и раз те применяли взрывчатый порошок - порох, значит, он что-то такое может знать!
      - Так доставить его сюда и дело с концом!
      - Так оно и есть, рангар!
      - Он уже здесь?! Так чего ты тянешь, пусть волокут его сюда!
      - Это - не долго, вот только его внешность…
      - А что с его внешностью?!
      - Его руки и лицо носят следы многочисленных испытаний пороховых смесей. За это его прозвали Фип Черный или Фип Серый, а вообще его звать Фип Фосук! - Баца-Бол встал, повернулся к входной двери и крикнул: - Эй, ребята, ведите его сюда!
      Двое разбойников ввели в комнату человека с короткими черными волосами, в простой одежде. Глаза его были закрыты темной повязкой. Рангар дал знак. Пленника усадили на скамью и развязали глаза и руки.
      - Ну, здравствуй, Фип Фосук! Твоя слава дошла до наших ушей, и всем нам захотелось познакомиться с тобой поближе! - как можно торжественнее сказал шарган, пододвигая приведенному кружку, полную до краев вином.
      - А ты, должно быть, тот самый странный шарганский вождь, про которого ходит столько слухов?! - проговорил Фип сипловатым, как будто слегка простуженным голосом.
      - Я - рангар, а вокруг тебя - мои люди! Они, если прикажу, в мгновение ока снесут твою голову! Тебе страшно?!
      - Есть мало вещей на свете, которые меня могут напугать! Ты сам, да и все твои головорезы даже скопом к этому числу не принадлежите!
      - Кхе, ты либо слишком глуп, либо слишком дерзок и смел! Но тебя доставили сюда не для казни или еще чего похуже. Я и команда хотим предложить тебе совместное дело!
      - И кого же я должен убить?!
      - Кха, ты слышал о нас слишком много односторонних сведений! Убивать или нет, кого и когда - это мы решили бы и без тебя! Ты и твое ремесло - с одной стороны, наша поддержка и защита - с другой стороны - вот предмет сделки!
      Фип склонил голову, криво ухмыльнувшись, сказал в полголоса:
      - Ремесло?!
      - Ладно, скажу прямо: про тебя говорят, что ты учился когда-то у магов - последователей Темных Лордов, и что тебе известны секреты изготовления огненной пыли - пороха. Еще говорят, что ты сам - алхимик и изобретатель, что ты обладаешь неким оружием собственного изготовления, которое невероятно сильно. Мы знаем, что ты много претерпел от этих мелких прибрежных сатрапий и их правителей, чванливо мнящих себя господами земли и неба. Стань нашим союзником, тогда все то полезное, что ты придумаешь и создашь, послужит твоей мести этим надменным, жирным свиньям!
      - Я не горю желанием выпустить им кишки, рангар! Однако если ты добрался до меня и смог еще раньше столько обо мне узнать, то это сможет и кто-либо из прибрежных правителей, даже при всей их неуклюжести. Похоже, у меня не остается выбора: один из утанов уже подсылал ко мне убийц, чтобы выкрасть мои записи, похитить меня, а в случае неудачи - убить, чтобы знания никому не достались!