А потом был бой! И Геро, и Золтана азарт захватил гораздо раньше, чем они пошли друг на друга. На щите Золтана виднелись вмятины от страшных ударов, и меч его стал выщерблен, но владел он ими с умением мастера. Золтан занес меч!.. Со стороны кажется, замах неотразим... Подставлен щит! Гул столкнувшегося оружия для Геро - лучшая песня. Меч скользит по обводу, Геро наносит удар. Золтан прикрылся щитом. Удар! Уход вправо! Удар! Упоительный звон щита. Прыжок! Нырок! Подсед! Блеск мечей! Свист рассекаемого воздуха! Хорошо!..
      На крылечке в плошке догорал светильник. Пылал огонь в очаге, казалось, сам великий Нишу пламенными глазами всматривается в схватку.
      Как бы молниеносны ни были удары Золтана, Геро легко отражал их, не забывая следить за светильником. Зрители, затаив дыхание, наблюдали за юношей. Одобрительно крякали при удачном приеме, мычали в восхищении от ловкого ухода. Вот прощально ярко вспыхнул светильник перед тем как погаснуть. И тотчас Геро, сделав обманное движение, ушел вправо, нырнул под левой рукой Золтана и оказался за спиной его. Этот неожиданный прием отец называл "захват" и сам применял только в юности, потому что "захват" требовал необычайной гибкости и быстроты. Чтобы защитить спину, противник должен был, отпрянув, круто развернуться, и успевал бы... но Геро как прилип спиной к спине Золтана, разворачиваясь вместе с ним и одновременно щитом перехватывая его занесенную руку. При настоящем бое сразу бы хрустнули у Золтана сухожилия плечевой кости, выворачиваемой из сустава. Но Геро замер. Замер и Золтан. Погас светильник.
      А потом все встали в "круг братства", плечом к плечу, и Геро встал, как равный со всеми, и каждый положил руки на плечи соседей, сцепив пальцы в сплошную завязь. Когда-то "круг братства" собирал сотни могучих воинов, а сейчас каждый слышал дыхание всех. Закашлял Шакрух. Возможно, это последний сбор!..
      Они оставались в прошлом со своими привычками и надеждами, привязанностями и обычаями. Они стояли в тесном кругу, плечом к плечу, и каждый слышал дыхание всех; и каждого, за исключением Геро, пронзила сейчас тревожная мысль: кто же из них первым уйдет из этого малого "круга братства". Они оставались в прошлом, и время незримо сплетало над ними замысловатую вязь скорых испытаний, и не было среди них такого, который бы мог провидеть грядущее.
      Медленно двигался по своему извечному кругу небесный свод, неумолимо увлекая за собой миры, в глубинах которых вихрился неодолимый поток времени. Жизнь всего лишь искра, мгновение, но эти искры вспыхивают и гаснут, освещая путь небесному своду, ибо только они мириадами своих мерцаний освещают будущее и гаснут в прошлом. Лишь для вечности не существует ни того, ни другого.
      Они уходили в прошлое, все, кроме Геро. И когда чаша виноградного вина пошла по кругу и каждый выпил за победу Геро, в том числе и Золтан, добродушно приговаривая: "Как ты меня, а, сын Мариона?..", искренне радуясь за него, и все радовались победе Геро. Только юноша был безмолвен. С этого времени до самого последнего дня Геро никогда и никому не расскажет об этом испытательном бое, даже своим детям и внукам, ибо до самого последнего дня он останется прямодушным, неспособным к лжи. Этот короткий бой сохранится в его памяти как постыдное воспоминание. Когда Геро скользнул под щитом Золтана и перехватил его правую, занесенную для удара руку, он вдруг ощутил острое мгновенное желание выломать ее, вырвать из плеча, и вместе с этим вспыхнула злоба на Золтана. Его обдало жаром, бросило в пот. Чудовищным усилием воли он переломил себя и замер, дрожа от напряжения. И, видимо, почувствовав что-то неладное, замер тогда Золтан, нарочно уронив меч. И сейчас Геро не успевал отирать ладонью пот, тело горело, от стыда неловко было поднять глаза на друзей отца, впредь он никогда не потеряет самообладания. А Золтан весело смеялся, Бурджан шутил:
      - Геро был похож на тигра [по мнению биолога С.П.Кучеренко ("Тигр", Агроиздат, 1985 г.), еще в прошлом веке Кавказ входил в ареал распространения тигра], а Золтан на буйвола.
      - ...Когда буйвола тигр за хвост хватает, а тот головой вертит: кто это, мол, меня? - добавил Аскар.
      - Ха-ха-ха! - смеялся над собой Золтан.
      Отец сказал так, чтобы услышали все:
      - Геро, ты убедился, что в Дербенте живут не только твои друзья - за эти два дня ты видел много людей. Ответь нам: не зародились в твоей душе сомнения? Ведь рано или поздно тебе придется защищать город.
      Геро решительно ответил:
      - Дербент - моя родина, и здесь мои друзья... Но, отец, я поклялся Микаэлю перед Уркациллой всевидящим, что помогу ему вернуться на родину...
      И тотчас Золтан виновато отвел глаза, стараясь не видеть грусти во взгляде Мариона.
      13. ГИБЕЛЬ ЗОЛТАНА И БУРДЖАНА
      Заставы в степи менялись в полдень каждого следующего дня. На этот раз утром вместо пяти выезжало пятнадцать воинов.
      Приглушенно звякнула о кольчугу рукоять меча, шурша плащом, Марион поднялся в седло. Громадный жеребец беспокойно всхрапнул, почувствовав грузную мощь седока.
      - Забудем обиды, Марион, - сказал Уррумчи, отводя глаза, - время тревожное, филаншах приказал усилить заставу. Я дал вам лучших коней. По степи, наверное, уже бродят шайки разбойников-хазар. Ты возглавишь дальнюю заставу, ближнюю - Золтан. Хао, пусть этот день и ночь будут счастливыми для вас!
      Выехали за ворота. Тотчас за спиной лязгнули, закрываясь, железные створки.
      Сытые свежие кони охотно пошли рысью. Над головами всадников поплыли назад легкие облака. Впереди, до самого предела земного, где просвечивал в легкой дымке край опущенного над степью голубого небесного шатра, блестела под солнцем зеленая трава. Взлетали из-под копыт лошадей кузнечики, свистели суслики. Воздух был так густо напоен запахами трав, что казалось, его можно пить как травяной отвар.
      Румяный веселый Золтан то свистел, подражая сусликам, то нетерпеливо озирал, пристав на стременах, распахнувшуюся степь, словно ему не терпелось схватиться с хазарами. Горячий Бурджан ехал молча, угрюмо косясь на окружающих его гаргаров, ему что-то не нравилось.
      Один из гаргаров, развязав ремешки шлема, снял его, подставил под ветерок, как под опахало, огромную блестящую лысину, нежась, закрыл глаза. Два молодых воина затеяли между собой шутливую рубку, закружились, вскрикивая - хао, хао! - отбивая удары мечей, топча конями молодую траву.
      - Послушай, Марион, те, что пришли с караваном из Семендер, говорили, что слышали голос чудовища, которого леги зовут уеху, - сказал ехавший рядом с Марионом пожилой гаргар со шрамом, пересекавшим смуглое лицо, даже губы были разрублены, отчего гаргар слегка шепелявил. - Кто такой уеху?..
      - Когда-то уеху были людьми... давно, очень давно... - рассеянно отозвался Марион, думая о своем.
      - Вот как... и что же с ними случилось?
      - Они не могли жить в мире между собой, и сердца их наполнились злобой друг к другу. Не уважая обычаев отцов, они часто ссорились. Племя распалось, они разбрелись, каждый ненавидя и обвиняя сородичей, и одичали... Уеху - дикий человек!...
      Спустившись по откосу в глубокий овраг, на дне которого струился ручей, здесь травы были столь высоки, что шуршали о седла. Проехали вверх по оврагу под сумеречными пологами развесистых ив. Показались ближние, седые от молодой полыни увалы, подобно младшим братьям, прильнувшие к старшим богатырям-горам. Ближняя застава была примерно в трех фарсахах, дальняя - в шести.
      Пустынен был голубой горизонт, не мелькало в отдалении не единой тени, только струился воздух да ветерок вольно проносился по степи из края в край ее.
      Два воина ближней заставы уже поджидали их на каменистой вершине холма. Здесь был навес из засохших ветвей, прикрытых оленьей шкурой. Под навесом лежали охапки вянущей примятой травы и пучки смоляных факелов, на случай скачки ночью. С противоположной от дороги стороны холма стояли привязанные к кольям две лошади. Золтан и трое гаргар слезли с коней, поднялись на вершину. Бурджан подъехал к Мариону, негромко сказал:
      - Я решил отправиться с тобой.
      - Нет, Бурджан.
      - Марион, я не доверяю гаргарам! Они всю дорогу разговаривали на своем птичьем языке... Они могут предать тебя, как предали Ваче и сына Т-Мура.
      - Подумай, что будет с нами, если мы начнем оскорблять друг друга подозрениями?
      Бурджан обернулся к толпящимся у них за спиной в отдалении гаргарам. Дремлющий в седле лысый, так и не надевший шлем, словно почувствовав взгляд Бурджана, приоткрыл глаза, тяжело, зорко глянул и снова прикрыл. Верить или не верить тому, что неприятным холодком просочилось в душу; его невольно ждешь, но не выскажешь словами, ибо предчувствие - не от мысли?
      Марион оберегал друга, кормильца восьмерых детей. В случае опасности дальняя застава отходит на виду у противника, чтобы прикрыть собой факельщика - гонца. Сколько застав не вернулось из степи!
      - Золтан! - окликнул Марион стоявшего на вершине дарга. - Бурджан остается с тобой! Долгого вам мира и веселья!
      - Долгого и тебе мира! Возле очага домашнего да пребудут дни твои! Прощай, Марион! - тихо произнес Бурджан.
      Марион тронул жеребца и уже не видел, как гаргары, пошептавшись, оставили еще троих воинов, остальные, во главе с лысым, зарысили вслед за легом.
      В полдень Марион сменил дальнюю заставу. На вершине высокого обрывистого холма стоял, как и на ближней заставе, навес, но только прикрытый с севера огромным валуном, здесь были охапки травы, служащие постелью, пук факелов был прислонен к шесту. Марион заметил, что половина гаргар осталась с Золтаном, но ничего не сказал. Того, кто не желает рисковать, нельзя принудить к подвигу. Нерасседланных коней отвели к коновязи. Марион, привязывая жеребца, подумал, как изобильна была бы жизнь людей, если бы им удалось жить в мире. Ведь вот же еще на памяти Мариона привезли из Семендера первые седла в Дербент, и весь город сбежался смотреть на невиданный товар. Люди ахали, щупали, удивляясь человеческой выдумке, бессчетно просили купца оседлать коня и проехать и опять ахали в восхищении. А от албан хазары переняли умение строить каменные прочные жилища, научились изготавливать известковый раствор. А вот теперь Рогай, которого, кстати, надо бы уже проведать, уста-каменщик, строил в Семендере настоящие дворцы для тудуна и знатных и теперь волею судьбы воздвигает поперечную стену в Дербенте. Марион тяжело вздохнул. Ни единого упрека не высказал Рогай ему, но все-таки гадко на душе, словно он, пусть не по собственной охоте, предал хазарина. Разбогатеть бы да выкупить, но деньги всегда идут почему-то только к богачам, а у Мариона как было имущества на полдинара, так и осталось столько же.
      Задумавшегося Мариона окликнули с холма. Когда он поднялся на вершину, гаргары сидели кружком в тени навеса на траве, посередине на войлоке лежали куски вяленого мяса, несколько лепешек и стояла глиняная чаша, наполненная темно-красным виноградным вином.
      - Мы уже обошли чашей по кругу, - дружелюбно улыбаясь, сказал лысый, похлопав по изрядно опустевшему кожаному бурдюку, в котором булькнула жидкость. - Выпей, Марион, за благополучие детей своих... Я слыхал, что Геро кинжалом убил волка? Хао! Пусть вечен будет твой очаг!
      Марион принял протянутую ему чашу. Вино было прохладное, сладковатое. Необычайно приятно выпить в жаркий полдень чашу легкого виноградного вина. Говорят, что купцы-византийцы привозили вино, изготовленное из пшеницы, очень хмельное и отвратительное на вкус. А еще говорят, что в Византии придумали какой-то "греческий огонь", который в хрупких горшках бросают на головы осаждающим, и горшки, разбиваясь, обливают воина жидким огнем, и тот сгорает, подобно факелу. Воистину, беспредельна изобретательность человеческая, направленная на выдумывание и полезного и ужасающего. А что будет через много-много весен, когда дети детей наших будут в том возрасте, в каком мы сейчас?
      - ...Да-да, что будет со вселенной через много весен, когда дети станут зрелы? Ты не задумывался об этом, Марион?.. - громко спросил лысый гаргар, близко наклоняясь к громадному легу, впиваясь в него совинокруглыми сверкающими глазами. Марион, очнувшись, удивленно поднял голову, ставшую неимоверно тяжелой. Странно, он думал - это его мысли, а оказывается, ему на ухо шептал об этом гаргар, и тем более странно, почему Марион лежит, запрокинувшись навзничь, почему небо такое мутное, а огромный валун туманится и расплывается перед глазами? И как хочется спать! Неужели он захмелел?
      - К-кто с-сейчас наблюд-дает за с-степью? - вяло спросил Марион, едва шевеля непослушным языком, он хотел приподняться, сесть, но даже руки не смог напрячь.
      - Спи, богатырь, спи, воин, - неприятно усмехаясь, произнес лысый гаргар, - не скачут кони, не дрожит земля, все покойно в степи, кому нужно, тот и наблюдает за ней... спи, славный воин... спи...
      Почему так странно смотрит лысый... чем-то он неприятен... его глаза подобно горящим глазам грифа, Марион! Да это и в самом деле огненный гриф, глухо клекоча, распростер над тобой громадные крылья. Прикройся щитом, скорей меч из ножен вырви, вот уже железные когти птицы стучат о щит твой, руби его, Марион, руби, но не звенит и отскакивает железный меч, натолкнувшийся на железные встопорщенные перья, темна ночь вокруг, и злобно кричат в темноте "демоны ночи", окружив холм, на котором Марион бьется с огненным грифом... Внезапно из темноты доносится голос Золтана: "На помощь, Марион! На помощь!" - хрипло и отчаянно зовет друг. Вот почему зловеще воют демоны ночи, это с ними бьются Золтан и Бурджан! Но клекочет, машет красными крылами огненный гриф, не оторваться от него... и опять из темноты слышится зов о помощи, но это уже отдаленный крик Бурджана: "Марион! Мари-он!.."
      - Проснись, лег! Проснись! Встанешь ли ты или я зарублю тебя, проклятый пес! - кричал кто-то над его головой. Марион с трудом открыл глаза. Далеко-далеко в вышине тускло светились, мерцали звезды. Разве сейчас ночь?
      Что такое? Что за шум там, в отдалении? Там словно бы кто-то рубится? Где гриф? Неужели все это приснилось? Но почему так явственно слышны звуки боя, кто яростно кричит? Почему этот лысый гаргар невежлив? Он, кажется, Мариона назвал псом?
      Ощущая холодящую тяжесть кольчуги, Марион вскочил, лихорадочно ощупал пояс. Вот ножны. Меч при нем. Шум рубки уже стих. Кто-то стонал в темноте. Снизу доносились всхрапы лошадей и возбужденные голоса.
      - Марион, на нас напали! - громко кричал лысый, хотя и стоял рядом. На нас напали, пока ты спал, мы отбивались! О небо, почему ты так крепко спал?..
      - Во имя Уркациллы, не кричи громко. У меня звенит в голове! Кто напал?.. Где враг?
      - Мы не знаем, кто набросился на нас подобно стае шакалов! Они уже исчезли, растворились в ночи...
      Послышались тяжелые шаги. На холм, громко переговариваясь, шумно дыша, поднимались люди, кажется, что-то несли.
      - Вы послали гонца в крепость?
      - Нет, не успели... они окружили нас... мы отбивались... погибли четверо, двое ранено...
      - Кто погиб?
      - Золтан, Бурджан и двое молодых, ранен Большой Шрам...
      - Зажгите факелы! - взревел Марион. - Во имя солнца, зажгите факелы!
      Вспыхнуло сразу два факела. На холм поднялись гаргары. Марион бросился к ним. Гаргары молча положили на каменистую землю принесенные на плащах трупы. Трещали дымные факелы. Трупы Золтана и Бурджана были обезглавлены. Головы, выпачканные в крови, лежали рядом с телами. Плащи пропитались черной кровью. Марион опустился на колени, еще не веря, не желая поверить, осторожно поднял голову круглолицего Золтана, тихо позвал: "Золтан!" Черноволосая голова была холодна и липка, черные губы были раскрыты. В последнюю минуту он звал на помощь друга.
      Марион плакал молча, на коленях, склонившись над неподвижными Бурджаном и Золтаном, плакал сквозь стиснутые губы, как плачут могучие духом, потрясенные горем воины. И поэтому окружающим его гаргарам казалось, что он просто задумался.
      Кто-то легонько тронул его за плечо. Голос лысого произнес с участливой ноткой:
      - Марион, может, послать гонца в крепость?
      Да, надо подумать о безопасности города. Марион осторожно прикрыл тела друзей краями плащей, преодолевая неимоверную тяжесть, поднялся. В свете факелов лица гаргар были хмуры и отчужденны. А где валун, который скрывал навес? Где сам навес? Валяются колья, шесты, разбросаны факелы, как будто на вершине холма происходила схватка. Марион подумал, что все еще продолжает грезить. Как он мог очутиться на ближней заставе? Три фарсаха отделяло его от Золтана и Бурджана.
      - Потушите факелы, - велел Марион. - В ночи свет их далеко виден.
      Гаргары неохотно исполнили приказание. Тихо было в степи. Бледнело уже небо над невидимым отсюда морем. Смутно брезжил рассвет.
      - Как мы оказались на ближней заставе? - спросил Марион. Голос лысого гаргара неторопливо ответил ему:
      - Мы долго сидели под навесом. Ты шутил, смеялся, рассказывал, как было бы хорошо жить, если бы в сердцах людей не было злобы, говорил что-то о седлах и рабе Рогае. Когда начало темнеть, заявил, что хочешь спать, лег и уснул. Мы даже и подумать не могли, что сон твой может быть так крепок. А потом... потом прибежал дозорный, им был Большой Шрам, и закричал, что в степи слышен топот, как будто сюда скачет конный отряд. Мы стали тебя будить - ты не проснулся. Отряд уже приближался, даже слышно было, как перекликаются хазары. Тогда мы из шестов навеса и плащей сделали носилки, едва вчетвером подняли тебя меж двух лошадей и поскакали сюда. Хазары гнались за нами. И настигли нас здесь... Мы рубились, Марион, пока ты спал, мы славно рубились! Много хазар полегло, роса на траве сейчас, наверное, красна от крови!.. Почему ты так крепко спал?..
      - А может, не хотел просыпаться? - вкрадчиво спросил кто-то из гаргар.
      Кровь бросилась в голову Мариону. Его обвинили в трусости! Кто посмел спросить? Кто? Он шагнул вперед, оглядывая попятившихся воинов, спросил хрипло:
      - Кто?
      Враждебное молчание было ему ответом.
      14. ВРЕМЯ ОБИД
      Души предков, незримо витающие над домашним очагом, оскорбленные деянием потомка, покидают его, лишая защиты семью, и тогда вероломная судьба спешит обрушить на беззащитных людей все накопленное зло и для них наступает "время обид". Немногие выдерживают его.
      Застава Мариона вернулась в город после полудня, а весть о ночной схватке с бродячей шайкой хазар гонец привез раньше - утром. При возвращении возле коновязи ближнего холма почерневший от горя Марион увидел трупы лошадей Золтана и Бурджана, пронзенные стрелами. Над ними уже кружились, громко каркая, вороны, на примятой траве еще виднелись бурые пятна засохшей крови. Шея жеребца Бурджана была пробита двумя стрелами, и над спутанной рыжей гривой остро торчали граненные наконечники.
      Все большее число гаргаров склонялось к зороастрийской вере, ибо персы благосклонны к поклоняющимся Агуро-Мазде, а как учил Заратуштра, душа благочестивого погибшего непременно покидала тело, улетая в блаженное царство праведников. Труп же, покинутый душой, нечист и никоим образом не должен соприкасаться с чистыми стихиями: землей, водой, особенно - огнем. Поэтому к времени возвращения заставы гаргары - поклонники Агуро-Мазды успели соорудить в ущелье за северными воротами обрядовую башню, именуемую у персов дакмой - круглую, каменную, с углублением-колодцем на вершине, куда кладут раздетых донага покойников. Ночью возле дакмы соберутся чудовища - дэвы, почуявшие свежатину, радостно визжа, по-вороньи каркая, злобно урча, дэвы устроят себе пиршество. Страшно оказаться одинокому прохожему в глухую полночь возле башни, где пирует нечистая сила.
      Далеко за северными воротами громким плачем встретили женщины изнуренных воинов заставы. Упали в густую дорожную пыль матери погибших гаргаров, разметав волосы, царапали лица, исступленно причитая:
      - О великий Агуро-Мазда, о всемогущий Агуро-Мазда, прими душу Евагра, прими душу Менола в царство блаженных, в царство блаженных!..
      Четверо рослых молчаливых атраванов-гаргаров торопливо приняли с лошадей трупы молодых воинов, завернутые в плащи, и, не дав матерям взглянуть на сыновей, бегом устремились к дакмам, спеша выполнить до темноты обряд освобождения душ, для чего нужно длительно перечислять достоинства погибших.
      Не успел мрачный Марион въехать в ворота, как от торговой площади раздался громкий, протяжный звук трубы глашатая, призывающий народ собраться для слушания указа филаншаха. Марион остановился поодаль от быстро густеющей шумной толпы. Глашатай прокричал:
      - О славные жители Дербента процветающего, слушайте указ филаншаха, справедливейшего из справедливейших Шахрабаза Урнайра! Слушайте указ! - И в наступившей тишине объявил: - Справедливейший и мудрейший Шахрабаз с величайшим прискорбием узнал о гибели четырех храбрейших воинов заставы, пусть души их покоятся в мире! Узнал он также о том, что во многом повинен в смерти воинов Марион, проспавший нападение хазар и бой с ними. Позор да падет на голову труса! Только в память о былых заслугах стражника северных ворот Мариона последний не наказывается ударами плетей на площади в присутствии жителей города. Но Марион впредь лишается всех почестей и вознаграждений, дарованных ему за былые заслуги! Я, Шахрабаз Урнайр, так повелел!
      Вина Мариона была неоспорима, хоть стыло в душе тяжкое недоумение: как же могло случиться, что он, слыша голоса друзей, звавших на помощь, слыша шум боя, не мог очнуться? Нет ему прощения! И он безропотно сносил угрюмые взгляды, проезжая по улице, делая вид, что не слышит осуждающих голосов за спиной. О, если бы душе человеческой можно было бы выплеснуть часть той муки, что приносят ей отчаяние и унижение, небо бы почернело! Но Марион молчал. И дома его встретили молча.
      Ночью он метался на помосте. Склонялись над ним окровавленные лица друзей, звали на помощь голоса. Вдруг голос Бурджана произнес из темноты хижины:
      - Возле очага да пребудут дни твои!..
      Марион выбежал из хижины, упал на колени перед тлеющим очагом, прошептал:
      - О Нишу, ты здесь? Ответь мне! Ответь!
      Ни звука не раздалось.
      А утром в хижину, грохоча сапогами, ввалился горбоносый Ишбан, тот самый стражник, что первым сообщил печальную весть о гибели Ваче и сына Т-Мура, и с порога громогласно объявил:
      - Мы не верим, Марион, тому, что случилось! Пусть будет проклят тот лег или дарг, кто посмеет обвинить тебя! Сегодня день весенних молений "Ацу", и мы избираем тебя распорядителем. Я пришел, чтобы напомнить, что пора отправиться к "священному камню"...
      "Священный камень", огромная плоская вершина которого едва поднималась над травами, находился возле Южной горы. Широкая и глубокая трещина змеилась по камню, и в трещине этой рос невысокий, но крепкий вяз. Возле него собрались леги и дарги на весеннюю молитву "Ацу" в честь бога-громовержца Уркациллы. Возле вяза толпились только мужчины. Женщин не было, женщины здесь соберутся вечером на свою отдельную молитву супруге Уркациллы, богине плодородия Весшну. Невдалеке от камня горел костер. В огромном закопченном котле варилось мясо жертвенного барана, на траве лежали серые бурдюки с вином, узелки с вареным пшеном. Тощий Шакрух, кашляя, подкладывал в костер хворост. Среди собравшихся не было Бусснара, Обадия, Уррумчи. Марион тяжело вздохнул, все меньше и меньше легов и даргов приходят на весеннее моление "Ацу". Когда взоры собравшихся устремились на него, он начал, стоя возле зеленых ветвей вяза, рассказывать ежегодное ритуальное предание:
      - Давным-давно, когда не было ни города, ни стен крепостных, вокруг Чора шумели леса и текла к морю река, огибая холм, когда еще не было ни легов, ни даргов, а был единый род, тогда жители Чора выгоняли пастись свое тучное стадо к этому камню. Когда наступала весна, прилетали птицы и расцветали цветы, люди Чора собирались сюда на весенний праздник, здесь пожилые украшали друг друга венками из пахучих цветов, здесь пели песни, здесь плясали девушки и юноши. И все желали счастья друг другу, и не было в сердцах людей злобы. Царил в душах людей мир, и вечерами мирно собирались они возле очагов своих, поминая предков.
      Однажды пастухи, пасущие стадо возле камня, увидели, что небо внезапно покрылось тучами, так что день стал похож на темный вечер. Вдруг из туч ударила сверкающая молния, поразила вершину камня и рассекла его, и гром раздался такой оглушительный, что казалось, небо обрушилось на землю. Упали в страхе пастухи в траву, закрыли головы руками, чтобы не оглохнуть, но стихло вокруг, и не полился дождь из осколков небесных. Подняли пастухи головы и увидели, что появилась в камне трещина, в трещине вырос вяз, а возле вяза стоит человек, великий ростом и прекрасный видом, молнии вьются над его головой подобно серебряным змеям, и в руках он держит пучок молний. Сказал тот человек голосом, подобным громовому раскату:
      - Я - Уркацилла, бог солнечного огня и молний, возлюбил вас за единство ваше, каждый из вас - брат другому и защитник слабых! Отныне будете вы изобильны, ибо я покровитель ваш...
      Мариону стало трудно говорить. Вокруг невеселые, хмурые, задумчивые и даже равнодушные лица. Он неожиданно для самого себя продолжил горько:
      - Но многие из нас забыли веру свою, забыли покровителя, не почитают предков, бесчестье овладело душами многих...
      И тогда Марион ясно расслышал, как надсмотрщик Дах-Гада негромко, но враждебно произнес:
      - Тот, кто в бою предал своих братьев, по обычаю должен быть изгнан!
      Сколько мужественных и справедливых людей недосчитались леги и дарги с прошлого весеннего моления? Посадили за долги в зиндан Т-Мура, убит его сын, на днях персы убили Масандила, погибли Золтан, Бурджан, Ваче... и вот теперь Марион подлежит изгнанию. Он увидел блестящие, устремленные на него глаза сына Геро, который пригнал свою отару к священному камню, в широко раскрытых глазах Геро стояли слезы. Сыну, наверное, тяжелей, чем отцу. Марион опустил голову. Если род вынесет решение, он подчинится.
      Но люди молчали. Тогда шумно вздохнул рядом горбоносый Ишбан, напоминая, что пора продолжать моление.
      Широкогрудый стражник Маджуд - тот, что сменил Мариона на караульной башне, кинжалом доставал из котла дымящееся баранье сердце и печень. Шакрух уже разливал вино в чашу.
      Марион не глядя протянул руку, и Маджуд тотчас вложил в нее кинжал с нанизанной на острие печенью, подошел Шакрух с чашей вина. Марион собственным кинжалом отрезал кусочки пищи, протягивал их на острие Шакруху, тот поливал пищу вином.
      Все выше поднималось, разгораясь в безоблачном небе, солнце всевидящий глаз Уркациллы, - теплым сиянием освещая долину, море.
      Марион, обернувшись в сторону солнца, разбрасывал кусочки печени, сердца, громко произнося:
      - О, Уркацилла, бог небесных сил, громовержец, пошли нам милость твою: дай плодородие земле нашей, чтобы мы с женами и детьми не знали ни холода, ни голода, ни горя! О, Уркацилла, всели мудрость в разум и мужество в сердца наши, чтобы деяния потомков Чора несли печать покровительства твоего, да будет тысячекратно благословенно имя твое, о Уркацилла!..
      Марион говорил и чувствовал, что привычные слова обращения, которые раньше пробуждали в сердце надежду, сейчас оставляют его безучастным и тревожным. Скоро в молитве Уркациллы он произнесет: "О, Уркацилла, воздай людям по праведности их, воздай каждому по вине его!" Неужели тогда не обрушится небо, не разверзнется земля? Произносить эти слова или не произносить? И в душе Мариона тотчас вспыхнул гнев на самого себя, посмевшего усомниться в праведности своей. Он виноват перед людьми, но не перед самим собой, а следовательно, не перед Уркациллой - всевидящим. Ведь не было у него в ту ночь ни страха, ни колебаний, скорей всего это духи тьмы сумели окутать его своими чарами. Но людям не объяснишь этого, люди тотчас спросят: почему же они окутали тебя, а не тех, кто слабее? И он не будет знать, что ответить. Но перед громовержцем-всевидящим он чист!
      - О, Уркацилла, воздай людям... Воздай каждому по вине его!
      Наступила тишина. Люди смотрели в небо, затаив дыхание. Прошло мгновение, еще одно. Радостно заулыбался Геро. По-прежнему ласково сиял в небе светлый знак Уркациллы, а возле него - что случается крайне редко, только в минуты наивысшего благословения - светился серебряный диск супруги его нежной Весшну. Радостью засветились лица Шакруха, шумно сопящего Ишбана, широкогрудого коренастого Маджуда и многих других, кто в мужестве и праведности Мариона черпал убежденность и стойкость, и многие громко повторили вслед за Марионом:
      - О, Уркацилла, ты воистину всевидящ, покровитель наш, благословен будь тысячекратно!
      И случилось еще: когда Марион вешал на ветвь священного вяза рога жертвенного барана, вдруг встрепенулась листва, хоть было в долине тихо, и ласково прошумело дерево.
      Радостные и оживленные, будто вернулись старые добрые времена, люди рассаживались в кружок возле котла с дымящейся бараниной, ели мясо и вареное пшено, а виночерпий Шакрух по очереди раздавал чаши с вином, пока не опустел бурдюк, и принявший громко говорил:
      - О, Уркацилла, да будет трижды благословенна пища твоя! Пошли каждому из присутствующих счастья...
      И каждый, оборачиваясь к соседям, ласково желал:
      - Счастья вам! Счастья вам! И вам счастья!.. - во взглядах людей светилась надежда.
      Марион не был весел. Он ждал, опустив голову. Но сейчас даже Дах-Гада не решился напомнить об обычае изгнания, наоборот, он дружелюбно посматривал на Мариона, а захмелев, ибо пил он и ел жадно, пожаловался:
      - Грязный хазарин Рогай уронил на днях камень мне на ногу, я до сих пор хромаю! - В подтверждение своих слов надсмотрщик грузно повернулся на траве, вытянул правую ногу в огромном грубом кожаном сапоге.
      - Где сейчас Рогай? - предчувствуя недоброе, спросил Марион. Дах-гада пьяно махнул рукой по направлению к крепости.