Зурган, напрягаясь, обратился к старику, медленно выговаривая чужие трудные слова:
      - Реки, отьче, камо вои русьскеи идаше... грады...
      - Не трудись, ворон, - усмехнулся в седую бороду старик, - я знаю язык булгар, он схож с вашим. А градов в той стороне много богатых, да не про вас они. Рать вас встретит неисчислимая... туда уже несутся гонцы на свежих конях. Так и передай старшему вашему.
      - Как звать тебя, старик? - отрывисто спросил Урсулларх.
      - Ведун.
      - Ты можешь провидеть будущее?
      - Могу.
      - Вернусь ли я в степь?
      - Вернешься, но другим.
      - Приду ли я сюда вновь?
      - Нет.
      - Скажи, старик, ты останешься в живых после нашего разговора?
      - Нет.
      - Ты прав, старик! Сильные и бесстрашные делают, что захотят. Твое будущее сейчас зависит от меня, и я докажу тебе это...
      В это время подвели молодого руса. Он был похож на старика, такой же светлоглазый, бородатый, наверное, сын. И смотрел так же бестрепетно.
      - Мы застали его в хижине-кузне, - объяснил воин, - он держал вот этот меч и что-то говорил над ним, потом кинулся на нас, мы арканом свалили его на землю...
      - Почему ты не убежал вместе с другими? - обратился Урсулларх к молодому русу.
      - Горн его был зажжен. Ему хотелось доковать меч, - ответил старик, взглянув на виновато опустившего голову сына и, переведя взгляд на Урсулларха, пристально посмотрел хазарину в глаза, потом, не отрывая светлого, завораживающе-прозрачного взгляда, неожиданно шагнул к жеребцу Урсулларха, погладил его по шелковистой подрагивающей коже. Жеребец присмирел под чужой рукой. И все хазары, окружившие пленников и предводителя, онемев от изумления, увидели, что Урсулларх покачнулся в седле, могучие плечи его обвисли, он, слепо цепляясь рукой за гриву, вяло сполз с жеребца, расстегнул пряжку шлема, снял его с головы. Шлем упал на траву.
      Хазарин носит в себе готовность повиновения с детства, с того времени, как осознает, что его ведут к неизвестной ему цели великого нескончаемого похода, не имеющего ни начала, ни конца. Поэтому воины, не смея помешать вождю, в недоумении только сдвинулись плотнее, когда Урсулларх, сняв с себя кожаную перевязь, сонно вытащил меч из ножен и подал старику. Что-то не просто тревожное, а пугающее происходило на глазах воинов, но они, не смея ничего предпринять, смотрели во все глаза, как старик принял меч и, держа жеребца на поводу, медленно повел его к молодому русу.
      И в это время из леса позади воинов вырвался одинокий всадник, громко крича и бешено нахлестывая потного коня, влетел в толпу, плеткой расчищая себе путь, пробиваясь к Урсулларху, он кричал:
      - Русы! Русы! В лесу русы!
      - Проклятый колдун! - взревел Зурган, бросаясь к старику. Тот в молодости, видно, был славным богатырем. Легко отбив удар меча Зургана, отбросив плечом преградившую ему путь лошадь вместе с седоком, старик возник перед вялым безоружным Урсуллархом. Два меча взлетели одновременно. Урсулларх отпрянул. Меч Зургана обрушился на седую голову старика. Но и вождь хазар упал, зажимая ладонями рассеченное лицо. Заунывно и протяжно пропел рог, объявляя сбор. В утреннем солнечном свете мелькнула над лугом из сумрачного ельника стрела, еще одна. Потом стрелы полетели гуще. Вскрикнув, упал хазарин. Раскинув руки, медленно завалился на стременах другой. Метались по кругу лошади без седоков. Хазары, едва успев посадить на жеребца раненного предводителя и прихватив с собой молодого руса, сбились в плотную стаю. Проревел команду Зурган, указав на редкое березовое мелколесье. А из ельника высыпали пешие воины-русы. Заблестели в лучах поднявшегося солнца червленые щиты, словно луг расцвел алыми маками. Хазары, завывая, прикрывшись щитами, пустили лошадей вскачь. Русы не успели окружить луг плотным заслоном. Хазары прорубились. Они неслись по березовому редколесью, нахлестывая плетками коней, и огромное утреннее солнце неслось вслед за ними, мелькая меж ветвей. Со свирепым карканьем срывались с вершин сосен громадные вороны и мчались за степняками, мелькая, подобно черным молниям в утренних лучах...
      - ...А потом мы пошли на алан в предгорья... - вспоминал темнолицый седой Зурган, протягивая зябнувшие руки к костру.
      - Мы пробились через племена алан, как меч проходит сквозь живое тело! - шумно дышал Урсулларх, и огромный шрам на лице его багровел. - А мой меч с того времени рубит раньше, чем взгляд противника коснется моего лица! Хар-ра! С того времени я понял, что лучше опередить врага!..
      - Да, да! О, ты - гордость Хазарии! - говорил Зурган. - Но и Суграй гордость Хазарии!
      30. ДИКИЙ ЧЕЛОВЕК
      Пастухи, пасущие свои отары на отделенных горных лугах, часто, особенно в предзимние дни, слышали крики, напоминающие зов: "Уе-ху-у-у...", а иногда видели и самого дикого человека, с ловкостью снежного барса карабкающегося по обрывистым кручам. Иногда пастухи замечали, что уеху украдкой следит за ними с вершины утеса. Встреча с диким человеком, по поверью, приносила несчастье.
      Похожие на людей, но покрытые бурой или рыжеватой шерстью, очень сутулые, с длинными, свисающими ниже колен мускулистыми руками, мрачно сверкающими исподлобья глазами на волосатых угрюмых лицах, уеху казались демонами - порождениями ночи. Никто не знал, где они прячутся, где пережидают зимние холода. Иногда они сбрасывали на людей большие камни и тотчас исчезали. Воровали из отар овец и поедали их, разрывая руками. Однажды пастух-лег, отправившись на поиски овцы, обнаружил ее жалкие останки в глухом ущелье, а неподалеку спящего в расселине скалы дикого человека. Пастух выпустил в него несколько стрел, пока разъяренное чудовище в страхе металось в глубоком каменном мешке. Спешившие на помощь сородичу леги видели, как ревущий уеху, утыканный стрелами, вскочил на спину пастуху и сломал его позвоночник, а потом под градом стрел сумев вскарабкаться на почти отвесную скалу и исчез.
      Марион рассказывал сыну, что давным-давно, когда не было еще даже селения Чора, уеху жили в здешних лесах и у них были свои вожди. Но угрюмые уеху любили уединяться. Они не пели, собравшись вместе, песен, не рассказывали преданий. Они жили только сегодняшним днем, не размышляя о завтрашнем, забыв о вчерашнем. Они были горды и неуступчивы, не прощали обид, а потому так и не смогли завести собственных обычаев. Каждый уеху считал себя самым умным, самым смелым, самым сильным, а потому вождей свергали так часто, что те не успевали дать своим сородичам законы, по которым они могли бы жить в мире. Уеху презирали чужеплеменников, а потому любили нападать, но не умели защищаться. Они привыкли брать женщин силой, а потому не знали родства. Окружающие их племена были малочисленны, и добыча для уеху всегда была легка и изобильна. Они любили жить чужим трудом и не научились изготовлять одежду, добывать себе пропитание, а от холодов спасались в жилищах, построенных рабами.
      И однажды напало на них чужое, более сильное племя и победило их. Оставшиеся в живых уеху убежали в леса и горы, обвиняя друг друга в трусости. И так как у них не было ни обычаев, ни преданий, а память оказалась коротка, не далее вчерашнего дня, они быстро забыли свой язык и кто они такие.
      С тех пор, как их победили, и большая часть племени погибла, они бояться людей, прячутся, убегают от них. Но иногда, особенно в ненастные осенние дни, пробуждаются в душе уеху смутные воспоминания, им овладевает тоска и страх перед одинокими холодными зимними вечерами, тогда он поднимается на вершину какого-либо утеса и плачет, и кричит, и зовет протяжно: "Уе-ху-у..."
      Геро повис над бездной. Огромное черное чудовище стояло возле куста тамариска в двух шагах от обрыва и, напряженно согнувшись, держало в руках камень. В бледном предутреннем свете ошеломленный Геро видел, как уеху, вздыбив на широких плечах шерсть, медленно оскаливается, словно собака, морща и приподнимая верхнюю губу, обнажая два белых влажных клыка. Из-под низкого, убегающего назад лба сверкали по-звериному жестокие глаза. На круглой голове отчетливо виднелся седой и тоже вздыбленный гребень из пучков жестких волос. Широкие ноздри яростно раздувались. Уеху, видимо, был голоден и, заслышав на крутом склоне шум, ждал, когда жертва поднимется на вершину.
      Нож висел за спиной, прикрепленный к набедренной повязке. Геро медленно опустился на напряженных руках.
      Если даже Геро сумеет быстро взобраться на площадку вершины, уеху размозжит ему голову камнем или переломит пополам. Спрыгнуть вниз, на уступ, на котором едва можно стоять, означало - неминуемо сорваться в пропасть. Но лучше уж погибнуть, чем быть съеденным чудовищем. Геро с тоской глянул на далекие тускнеющие звезды, ощутив за спиной жуткую, холодящую пустоту.
      Звезды закрыла черная лохматая фигура. Глухо ворча и скаля клыки, над обрывом склонился уеху, пристально всматриваясь в измученное юное лицо. Глаза их встретились. Нечто похожее на любопытство и в то же время на жалость, и одновременно искра смутной мысли промелькнули в сверкающем взгляде дикого человека. Раздался глухой стук отброшенного камня. Черная, покрытая шерсть длинная рука потянулась к повисшему над бездной мальчику. Резко пахнуло смрадом мокрой шерсти. Геро разжал пальцы. Но огромная мускулистая лапа успела схватить его за плечо и одним рывком выбросила на площадку.
      Геро упал на мелкие камни, перекатившись, мгновенно вскочил и выхватил нож. Он даже не почувствовал боли от крепкой хватки чудовищной лапы, от удара о камни. Теперь будет равный бой! Геро готов принять его и дорого продаст свою жизнь!
      Но, странно, уеху не проявлял враждебных намерений. Сидя на корточках и свесив с острых коленей руки, он посматривал на мальчика, миролюбиво ворча и часто помаргивая; возможно, помаргиванием стараясь смягчить жесткий взгляд. Потом он нехотя поднялся и неуклюже, вперевалку, сильно сутулясь, почти касаясь земли согнутыми пальцами рук, медленно побрел прочь. Отойдя на несколько шагов, уеху оглянулся через плечо, словно приглашая Геро следовать за ним, и, видя, что тот стоит неподвижно, остановился. На крепкой голове его колыхался седой гребень волос. Может быть, уеху был стар и его тяготило одиночество?
      Отсюда, с высоты склона горы, в сереющем рассвете смутно различались стены города, а за городом на темной равнине горели костры, похожие на видимые сквозь туман мигающие красноватые звездочки, доносился отдаленный слитный гул, будто там неумолчно шумела горная река.
      Геро понял, что уеху спас его не для того, чтобы съесть, у него появилось чувство благодарности к этому одинокому угрюмому чудовищу и, не зная, как выразить это чувство, он решил подойти к нему и погладить. Но вдруг возле головы дикого человека, шумно хлопая крыльями, пронеслась большая серая птица. И в уеху, мирно присевшем на корточки, мгновенно проснулся зверь. Оскалившись и зарычав, он подпрыгнул, молниеносным взмахом лапы сшиб на лету грузно летящую птицу, наверное, это был заблудившийся или раненный гусь, оторвал ей шею и принялся с хрустом пожирать птицу вместе с перьями. Теперь его взгляд, случайно брошенный на юношу, был опять злобен. А ведь предки этого одичавшего человека были людьми, пусть гордыми, нетерпимыми друг к другу, но все-таки людьми.
      Геро осторожно попятился. С восточной стороны склон Южной горы был пологим, постепенно переходил в плато, которое обрывалось возле родника, где Геро убил волка. Там, на площадке уступа, в расселине спрятаны камышинки. Вот когда могла пригодиться камышовая трубка. Когда уже Геро нельзя было заметить с вершины, он повернулся и что было сил понесся к роднику. Раза два на бегу оглянулся... Чудовище его не преследовало. Самое трудное осталось позади. Геро стремительно сбежал по склону, шурша мокрой травой, пересек плато. На уступе он на ощупь разыскал трубочку между камней, сунул ее за набедренную повязку, спрыгнув с площадки, напился родниковой воды и побежал к берегу моря.
      Зачернели виноградники густой листвой, высоко подвязанные к таркалам лозы скрывали беглеца с головой. Он незамеченным перебежал дорогу. Дальше, за виноградником, начиналось поле льна, а за ним - берег моря. Быстро тускнели звезды.
      Слева темной сплошной громадой тянулись Южная стена. Теперь наверняка и охрана Южной стены усилила бдительность, ведь хазары могли прокрасться по ущелью. Двое караульных прохаживались наверху башни, до пояса скрытые забралами бойниц. Геро вспомнил разговор воинов-персов, подслушанный им, когда он сидел на веревке, - они говорили, что филаншах завтра поедет осматривать городские стены. А единственная дорога, по которой он мог поехать к Северной стене, проходила неподалеку от дома Мариона. Лук Геро и кинжал, а также колчан со стрелами висят на ветке развилки платана, скрытой в густой листве. Об этом тайнике знали только Витилия и он. Там же меч, а возле него щит. Когда отец крикнул: "Беги, сынок, к Южным воротам!", Геро, чтобы оружие не мешало ему, успел положить его в тайник, обнаружить который можно только вскарабкавшись по стволу платана в таинственную глубину кроны.
      Вдруг с вершины Южной горы донесся протяжный, полный тоски одиночества, крик:
      - Уех-у! Уе-ху-у!
      Это насытившийся дикий человек звал юношу вернуться. На ближней башне тревожно засуетились дозорные, всматриваясь туда, откуда раздался крик. Геро стремительно пересек дорогу и скрылся в винограднике. Спасибо тебе, уеху, спасибо, странное чудовище, выручившее сына Мариона!
      Море неподвижно лежало у песчаного берега, прикрытое ночной мглой. На берегу было прохладно, свежо пахло водорослями.
      Теперь оставалось проплыть вдоль Южной стены, на целую стадию уходящую в море, до того места, где она почти смыкается с Северной, оставляя проход не более ста локтей, закрытый толстой железной цепью. Если вход в гавань охраняется, у Геро есть камышинка. Надо торопиться: скоро начнет светать.
      Геро вошел в теплую белую воду, с наслаждением окунулся, в теле, стосковавшемся по воде, возродилась бодрость. Он поплыл, как можно осторожнее взмахивая руками, чтобы не плеснуть. Дозорным на стене скучно. Вдруг кто-нибудь из них, заслышав плеск воды, насторожится и пошлет на звук стрелу. Конечно, от одиночной стрелы легко увернуться, нырнув, но разве в темноте узнаешь, когда она прилетит? А если сразу несколько дозорных пожелают развлечься? Сделав несколько осторожных гребков, Геро почувствовал боль в левом плече, за которое ухватился уеху. Раньше он плавал легко, силой рук почти выбрасывая тело из воды, и мог держаться на воде бесконечно долго, но сейчас левая рука работала плохо и сказывалась бессонная ночь. Где же ты, зеленоволосый морской пастух, примчись сюда на своей рыбе-коне, помоги своему земному другу. Но пустынен мрак морской глубины, спит в своей сумеречной хижине зеленоволосый друг, наверное, видит яркие цветные сны.
      Южная стена, подобно непроницаемой черной туче, закрывающей полнеба, нависала над Геро, на всем протяжении ее редкими далекими звездами горели факелы. Но вот стена круто свернула влево, и усталый Геро увидел смотровую башню у входа в гавань, как будто обрывающийся в море скалистый утес. На смотровой башне, разгоняя мрак, горел целый пук факелов. Чернели фигуры воинов с луками. Толстая цепь, провисая над водой, тянулась к смотровой площадке Северной стены, где тоже ярко горели факелы и толпились караульные воины. Но свет от факелов не достигал середины входа, и там было темно. Обрадованный Геро поплыл туда, решив, что все оказалось проще, чем он предполагал, и камышинка может не понадобиться... и чуть было не попался. Что-то негромко звякнуло о цепь, раздалось приглушенное ругательство. Геро замер, всмотрелся и увидел за цепью в двух десятках локтей от себя смутно чернеющий нос лодки. Хорошо, что он плыл тихо, предусмотрительно оставаясь за границей света. Он осторожно удалился от лодки с дозорными, лег на спину, широко раскинув руки. Отдохнув, Геро опять поплыл вдоль цепи, лишний раз убедившись во вреде поспешности, и чуть было не столкнулся с неслышно появившимся из темноты каким-то предметом. Геро едва успел отодвинуться в сторону, как мимо него, всего в двух локтях, осторожно проплыл человек, одной рукой держась за наполненный воздухом кожаный бурдюк, а другой тихо подгребая. О отец, как много узнал от тебя Геро! "Через реки хазары чаще всего переправляются на конях, но, запомни, если они хотят остаться незамеченными, они надувают бурдюк, складывают на него оружие и проплывают, держась за бурдюк, большие расстояния..." Об этом же способе переправы рассказывал и Рогай, добавляя, что особенно хорошо использовать бурдюк в разведке, когда надо переплыть водоем и пробраться в тыл.
      Хазарин-разведчик не заметил Геро, потому что глядел не в темноту моря, а рассматривал вход в гавань. Видимо, он был послан проверить, как охраняется вход.
      Геро с трудом вынул из разбухших в воде ножен нож, зажал его в зубах, и дождавшись, когда хазарин как можно дальше удалится от лодки, легко догнал его сзади. Нож вошел в обнаженную мокрую спину, как раз под левой лопаткой. Геро всей тяжестью тела налег на рукоять ножа, увлекая врага под воду. Хазарин, наверное, так и не успел понять, что произошло, он даже не вскрикнул, только вода булькнула, проглатывая тело убитого.
      Дозорные в лодке зашевелились, схватились за луки, когда справа от них на освещенную воду, покачиваясь, выплыл бурдюк. Хорошо были видны привязанные сверху меч в ножнах, небольшой щит и тючок с одеждой. Один наложил стрелу, приподнялся, но второй схватил его за руку, торопливо шепнул:
      - Остановись! Утонет... Меч мой!
      Второй тоже шепотом возмутился:
      - Почему твой?
      - Я первый увидел...
      - Ага! Если есть деньги - мои! Все остальное тоже мое!
      Бурдюк остановился, чернея на блестящей глади. Дозорные шепотом переругивались, вцепившись в него взглядами, первый протянул весло, попытался достать - не смог. Второй выхватил у него весло, гребанул. Увлеченные, они не заметили, как неподалеку от лодки медленно проплыла торчащая из воды камышинка.
      Западная часть неба уже стала малиновой, когда Геро выбрался на берег. Ему пришлось некоторое время полежать на песке, чтобы отдышаться. Вокруг быстро светлело. Начали проступать из темноты заросли тамариска, оплетенные ежевикой. Геро поднялся и, шатаясь, побрел в город.
      Вот могучий платан, вот калитка. А вот в дверях дома видна фигурка сидящей на порожке матери, ждущей сына. Во дворе пусто и тихо, разбросаны скамейки, валяются черепки горшков, сизым пеплом подернут очаг. Мама! Она сидит в черном платке, ветер шевелит выбившиеся из-под платка седые волосы. Мама, мама, неужели ты так быстро поседела? Но она спит, она не слышит его торопливых шагов.
      - Мама! - Геро бросился к спящей. - Мама! Проснись! Это я пришел!
      Он упал перед ней на колени, он осторожно тронул ее за плечо, чтобы не напугать. Но мать не пошевелилась. И почему-то на лбу ее ползала большая зеленая муха.
      - Мама! Мама! Мама! - отчаянно закричал Геро, забыв, что его могут услышать стражи порядка. - Почему ты спишь?!
      Муха взлетела, закружилась, жужжа. Мальчик попытался приподнять мать, голова ее бессильно упала на плечо сыну.
      - Встань, мама, встань! - догадываясь и не веря, прошептал Геро и закричал исступленно: - Встань же, мама! - И прижался к коленям мертвой матери, и зарыдал.
      Кто-то осторожно коснулся его плеча, потом настойчиво потрепал. Геро очнулся, поднял залитое слезами лицо.
      Перед ним стоял славянин Микаэль.
      31. ОХОТА ЗА ФИЛАНШАХОМ
      - Геро! - прошептал Микаэль, испуганно оглядываясь. Седая борода его подрагивала. - Геро, тебя ищут! Сейчас сюда придут стражи порядка. Шахрабаз узнал, что вы сбежали из зиндана и убили дворецкого Мансура. Об этом мне только что рассказали в мастерской. Беги! Я сам похороню свою мать. Беги!
      Но бежать было уже поздно. В начале глухого проулка, ведущего к дому, послышались грубые голоса, торопливые шаги, забряцало оружие.
      - Лезь на платан, я задержу их, - прошептал старик и бросился к калитке.
      Родной платан спас Геро. Скрыла мальчика густая листва, и ветви бережно поддерживали его, когда он, задыхаясь, карабкался по стволу.
      Около калитки показались стражи порядка. Первый зацепился ножнами меча о качнувшуюся калитку, ругаясь, рванул ее, отбросил в проулок.
      - Стойте! - закричал Микаэль, загораживая им путь. - Остановитесь! В этом доме мертвая женщина! Светоносный Ахурамазда накажет вас за кощунство!..
      - Плевать мы хотели на твоего Ахурамазду! Мы - христиане! - грубо сказал первый и с силой оттолкнул старика. Микаэль упал. Стражи кинулись к дому, но возле дверей остановились, затоптались в нерешительности, и только грозный окрик старшего заставил их осторожно обойти мертвую женщину и войти в дом.
      Микаэль попытался подняться, лицо его было в крови. Обернувшись к старшему, он громко кричал:
      - Только не стреляй! Ради всего святого, только не стреляй! Ради твоей матери, ты погубишь себя!
      - Что ты мелешь, старый, выживший из ума ишак! - в гневе заревел тот, стоя под платаном.
      - Не стреляй, заклинаю тебя именем отца твоего!
      - Замолчи! - неистово взревел потерявший терпение страж, шагнул к старику, ударил сапогом в грудь, опрокинул и тяжело зашагал к дому. Но оттуда уже выходили...
      Старший страж отвернулся, прищурившись, оглядел двор, взгляд его скользнул по кроне платана. К своему счастью, он не увидел, как в крохотном просвете листвы замер нацеленный ему прямо в горло черный трехгранный наконечник стрелы.
      Микаэль с трудом поднял голову, выплюнул кровь, опять закричал, стараясь обратить на себя внимание:
      - Здесь никого нет! Я пришел похоронить эту женщину, а вы меня бьете! О горе! Большой грех вы берете на себя! Иисус был очень добрым человеком... Как вы поступаете, так вам и воздастся...
      И тогда один из стражей нерешительно предложил, боязливо косясь на умершую:
      - Надо бы помочь славянину в погребении. Это доброе дело, оно нам зачтется. А здесь больше делать нечего. Мальчишка сюда побоится вернуться...
      - Ладно, - после короткого раздумья хмуро разрешил старший, - пусть это будет не по закону... но похороним по обычаю. Возьмите, что нужно для погребения, отнесем ее на пустырь. Эй старик, ступай за нами! Да не вздумай притворяться, что тебе больно!
      Тот страж, что предложил помочь в погребении, сбегал в дом, вернулся со свернутым белым льняным покрывалом, двумя небольшими кувшинами и куском сушеного мяса. Мать уложили на войлочную подстилку, снятую с дощатого помоста, завернули в нее.
      Когда стражи и с трудом ковылявший за ними Микаэль ушли, Геро слез с дерева. Постоял возле порога с окаменевшим лицом. В руках держал лук с натянутой тетивой и стрелу. Кинжала в тайнике не оказалось. Его могла взять только Витилия. Геро уже не мог ни плакать, ни переживать, в сердце притупились все чувства, кроме ненависти. Он мог бы убить стража, но нельзя было рисковать. Сначала нужно отомстить Шахрабазу. Но чтобы отомстить, надо восстановить силы: там, на платане, Геро едва натянул тетиву на лук.
      Мальчик прошел в дом. Здесь возле очага была потайная яма, в которой хранилось сухое зерно на черный день. Сверху яма прикрывалась прочной деревянной крышкой, а поверх крышки лежал толстый слой глины. Мать так часто и аккуратно промазывала пол в хижине свежей жидкой глиной, что яму невозможно было заметить.
      Хижина была разграблена. Большой сундук, где хранилась одежда, валялся в углу. Вторая яма, откуда мать брала зерно на каждый день, зияла пустотой, войлок, завешивающий вход в комнату Витилии, шкуры, прикрывающие помост, оружие отца, чашки, кувшинчики - все исчезло. В потолке виднелась дыра в черном венчике из сажи, оттуда в комнату с жужжанием залетали большие зеленые мухи. Горько пахло золой разрушенного очага.
      Геро окинул хижину запоминающим взглядом, вынул из набедренной повязки нож, счистил глину с потайной крышки, поднял ее. Яма была полна отборного зерна, сверху на зерне лежали обвернутые чистой тряпицей куски сушеного мяса, в углу виднелось горлышко кувшина с засоленным овечьим жиром.
      В малиновом плаще, накинутом поверх кольчуги, выкованной славянином Микаэлем, в шлеме, украшенном белыми перьями, Шахрабаз терпеливо стоял на северной башне крепости. Он смотрел на огромный хазарский лагерь, отстоящий от города на пять-шесть полетов стрелы. Он ждал, скрывая волнение за непроницаемо-угрюмым выражением старческого лица.
      Солнце уже поднялось, а хазарский лагерь за двойным рядом повозок только пробуждался. Долина хорошо просматривалась в утреннем чистом воздухе. В глубине ее, окруженный разноцветными палатками темников, блестел на солнце высокий шатер кагана. Возле потухших костров сонно бродили воины. От тысяч черных тел, вповалку спящих на расстеленных кошмах и подстилках, долина казалась черной. Лежали верблюды, надменно задрав головы. Дальние склоны предгорий были покрыты бесчисленным множеством пасущихся лошадей. Хазары не торопились с началом штурма. Под стенами города не было ни одного всадника, хотя с вечера возле рва хазары носились с пылающими факелами, гикая и перекликаясь. Они явно выжидали, и были отозваны от стен несомненно по высочайшему повелению самого Турксанфа. Не приходилось сомневаться, что Турксанф получил тайное послание Шахрабаза. Но игра слишком рискованная, и теперь благополучие филаншаха целиком зависит от благородства хазарского правителя. Унизится ли высокорожденный до обмана высокорожденного? Мучительная тревога за свою судьбу заполняла душу Шахрабаза, и под влиянием этой тревоги он в который раз уверял себя, что Турксанфу близки его думы о том, что процветание избранных - в их единении, что гибель множеств и множеств простых людей, разрушение городов, даже крушение империй не должно никоим образом отражаться на повелителях мира, ибо народы приходят и уходят, а избранные высшими силами, отмеченные божьей благодатью, остаются.
      Тревожные восклицания дозорных отвлекли Шахрабаза от размышлений. Задумавшись, он и не заметил, как из прохода между повозками к крепости выехали два рослых всадника и помчались вдоль противоположного края ущелья, огибающего крепостной холм с севера. Передний всадник размахивал желто-зеленым знаменем, на котором была изображена оскаленная волчья пасть.
      - Наконец-то!
      Шахрабаз облегченно вздохнул, выпрямился, выпятил под крепкой кольчугой грудь. Прежде чем Шахрабаз надел на себя эту кольчугу, ее испытали на прочность самые могучие лучники-персы в крепости, и ни одна стрела, выпущенная из дальнобойных луков на расстоянии ста шагов, не пробила ее.
      Волчья пасть на желто-зеленом фоне - личный знак кагана Турксанфа. Рядом недоуменно переговаривались дозорные, не понимая, что за странные скачки устроили хазары перед крепостью. Филаншах презрительно улыбнулся, многого не знают эти глупцы! И не дано им знать!
      Он величественно спустился со смотровой площадки. Внизу его ожидали телохранители, и один из них держал под уздцы белоснежного жеребца, нетерпеливо вздрагивающего сухой красивой головой. Жеребец скосил на подошедшего хазарина горячий влажный глаз и, круто выгибая атласную шею, пошел боком по тропинке, направляемый властной рукой седока.
      Значит, сегодня к вечеру, а может и раньше, хазары доберутся до источников. Еще вчера Шахрабаз предусмотрительно велел отвести водовод от наполненного родниковой водой дворцового хранилища в лагерь беженцев из верхнего города. Возле дворцового хранилища стоит охрана. Если в лагере беженцев начнут умирать люди, значит, источники отравлены. Скорей всего, это случится завтра. Следовательно, завтра уже можно будет собрать военный совет и предложить сдать город ввиду безвыходности положения. И никто не сможет заподозрить филаншаха в предательстве. О том, что написано в письме, знают только два человека - Шахрабаз и Турксанф.
      На площадке, где сжигали преступников, густо лежал серый пепел, прибитый дождем, а рядом с площадкой над низкой, обожженной огнем чахлой травой поднялся и расцвел пышный куст цикория. И два зеленых стебелька траурно склонились над пеплом. Свежо блестели голубые цветки, а распустившиеся утром бутоны, обрызганные росой, казались заплаканными детскими глазами. Шахрабаз, проезжая мимо, недовольно покосился на них, обернулся к сопровождающим, хотел крикнуть арабу Мансуру, чтобы вырвали куст, но вспомнил, что Мансур убит. Труп его обнаружили на склоне под западной стеной. Проклятье! Шахрабаз даже сплюнул через плечо. Сколько тревожных минут пришлось ему пережить, пока всадники не подали условный знак, что все в порядке, что рябой доставил письмо Турксанфу. Где же прячутся беглецы из зиндана? Скорей всего, ушли в горы. Как жаль, что он не приказал тогда бросить в костер щенка Мариона. Какими ненавидящими глазами смотрел мальчишка на филаншаха! Очень непредусмотрительно оставлять таких в живых.
      Он подъехал к главным воротам, и охрана поспешно открыла их. На въезде в верхний город Шахрабаза встретил Уррумчи, начальник охраны Северной стены, и с гордостью принялся показывать, как основательно он подготовился к обороне.
      Вдоль стены на высоких деревянных платформах стояли "журавли", два из них ощетинились клювами возле ворот. Теперь, с гордостью пояснил Уррумчи, если даже хазары и подвезут таран, "журавли" огромными бревнами разобьют его в щепки. Эту мысль много дней тому назад высказал Марион, но начальник умолчал об этом, и рассказывая, он представлял все так, будто поставить "журавли" напротив ворот догадался именно он. Недалеко от стен, на полозьях, приподнятых спереди, стояли метательные баллисты, возле них были сложены огромные, грубо обработанные округлые камни. В громадных закопченных котлах подогревалась, зловеще булькала черная смола, густой дым клубился над ними. Возле котлов суетились женщины, подростки. Они носили дрова, поддерживали огонь. Мужчины стояли на стенах. Людей было такое множество, что у Шахрабаза зарябило в глазах. Казалось, весь нижний город вышел защищать стену верхнего города. Здесь были и старухи, и маленькие дети. И все провожали глазами медленно проезжающего мимо Шахрабаза с его свитой. Шахрабаз, надменно нахмурившись, старался смотреть поверх голов, ему вдруг в каждом взоре стало чудиться нечто непонятное, пугающее, словно молча смотревшие люди догадывались о его мыслях.
      Это были те самые простолюдины, которых в душе он всегда презирал. Это была та самая чернь, без которой он не мог обойтись.
      Они с раннего утра до позднего вечера, не разгибаясь, работали на полях, виноградник
      ############ дальнейший текст утерян ##############