– Полагаю, ты еще не читал, - сухо произнес он и протянул газету мне.
      Я закусил губу и принял "подарочек", который грозил оказаться смертельным.
      "Магия во Владивостоке. Молодой колдун терроризирует общество", - гласил заголовок на первой полосе.
      Я с трудом сглотнул и поднял на Красова глаза.
      – Читай, читай, - кивнул он, и - надо же! - в его тоне не было даже тени злорадства. - Я подожду. И Стас тоже подождет, никуда он не денется.
      Я сморгнул и принялся читать, буквально физически чувствуя, как земля уходит из-под ног.
      "Наши корреспонденты уже ни раз уделяли внимание молодому доктору краевой больницы Денису Андреевичу Ветрову. Но до сих пор вся информация, полученная о нем, была глубоко положительной, поэтому все невольно закрывали глаза на странности, которые так и окружают этого человека. И этих странностей удивительно много. Пациенты все пять лет его работы в городе, твердят, что он исцеляет буквально одним прикосновением, другие доказывают, что Ветров понимает животных, а некоторые уверяют, что когда он заходит в помещение, его неотступно преследует ветер. Но все это спускалось со счетов, потому что он действительно исцелял тех, для кого, казалось, нет ни единого шанса, и даже отказался от предложения стать ведущим врачом в одной из самых престижных клиник Германии. Странные друзья, странные исчезновения, странные кольца на руке, постоянные секреты… Все это было, но люди предпочитали закрывать глаза, ведь благое дело важнее всего.
      Однако общественность все же задавалась вопросом, кто же такой Ветров и откуда у него такие способности. И вот тайна Дениса Ветрова раскрыта. Раскрыта только вчера, и мы спешим поделиться с вами свежеполученной информацией…
      Как нам стало известно, Ветров еще неделю назад ушел в отпуск без содержания, объяснив это проблемами в семье, и теперь не появляется в больнице. А вчера в его квартире случился пожар, из-за чего пострадало имущество соседей. Но это не было бы принято во внимание, ведь мало ли что не случается с людьми, если бы к нам в редакцию не обратилась соседка Ветрова Клавдия Андреевна Бушкова. Клавдия Андреевна рассказала, что в первых числах мая в квартире Ветрова появился пятнадцатилетний мальчишка, который совершенно точно не является его родственником, а кто он, Денис комментировать не желает и постоянно уходит от ответа. Судя по всему, именно этот мальчик и устроил пожар в квартире. Но странно не это. Бушкова как добрая и благожелательная соседка решила вскоре проверить, все ли в порядке у молодой семьи Ветровых, и предложить свою помощь.
      "Ветрова встретила меня холодно, - рассказывает Клавдия Андреевна, - и не пустила даже в прихожую. Я сразу поняла, что здесь что-то не так. Я спросила, все ли в порядке, а она попросила не беспокоиться, а по ее виду было заметно, что хочет поскорее от меня отделаться. Тогда я не выдержала и решила выяснить, что происходит ради безопасности общественности и нашего дома непосредственно. И когда я все же вошла в их жилище, я не обнаружила и следа от пожара. А недавно Ветров вылечил мою мать, когда она была при смерти, хотя спасти ее было уже невозможно. Вот тогда кусочки сложились воедино, и я поняла: Денис - маг (колдун, называйте, как хотите). Я сразу же сказала, что мой долг сообщить об этом всем. Тогда Денис стал угрожать мне, что превратит в лягушку, я испугалась и попыталась сбежать, а он погнался за мной…"
      Больше госпожа Бушкова ничего не смогла нам рассказать, потому как начинала плакать от ужаса при одном упоминании о случившемся.
      С одной стороны, не верится в слова Клавдии Андреевны. Но, с другой стороны, слишком уж много странностей замечено за Денисом Ветровым. Может быть сверхъестественное гораздо ближе, чем нам кажется, и стоит только очистить свои врата восприятия, чтобы все это увидеть? В любом случае за Ветровым будет вестись наблюдение до тех пор, пока не откроется истина".
      Еще минуту после того, как закончил читать, я не мог найти слов и поймать в голове ни одну из бешено мечущихся мыслей. И я еще хотел стать журналистом! Я бы тоже писал вот такую дрянь, основанную только на слухах. Нет уж, "желтая пресса" точно не для меня.
      Красов ждал, когда же мое возмущение достигнет апогея.
      И дождался. Я взорвался.
      – Не было никакой лягушки! Она и так жаба, зачем еще в кого-то превращать!
      – А я говорил, не надо было исцелять старуху, - напомнил Красов.
      – Да она-то тут при чем, если у нее не ребенок, а монстр вырос?!
      – Благие намерения, - протянул мой "начальник".
      – А я не могу смотреть, как умирают люди в то время, когда я могу им помочь! Неужели вы не понимаете?!
      Красов посмотрел на меня внимательно-внимательно.
      – А ты не боишься, что однажды эти самые люди будут смотреть, как ты умираешь, но пальцем о палец не ударят, чтобы тебе помочь?
      По словам Акварели, жить мне оставалось совсем немного. Мне вспомнилась та коряга с надписью "Memento mori", и я поежился.
      – Это будет испытание для их совести, - ответил я. - Правда, сомневаюсь, что у людей типа Бушковой есть совесть.
      – А у Стаса?
      – У Стаса она есть, - твердо заверил я.
      – Ты уверен, что справишься с ним, сумеешь его обучить?
      Я саркастически улыбнулся, хотя мне было ой как не до смеха.
      – Не вы ли сбагрили его мне только затем, чтобы меня отвлечь? - напомнил я.
      – Не только, - пространно ответил собеседник.
      – В любом случае, - заверил я, - еще до июня Стас научится всему.
      – Почему до июня? - не понял он.
      Но я не собирался откровенничать.
      – Потому что я боюсь витражей, - ответил я, всем своим видом демонстрируя, что не намерен объяснять смысл своих слов.
      Больше Красов меня не держал, и я направился к двери. Стас сидел на столе в полном одиночестве.
      – Наконец-то! - он спрыгнул со стола. - Кстати, а где Федор?
      Надо же, а я даже не заметил его отсутствия. Вот осел!
      – Где Федор? - я обернулся к Красову, дошедшему до двери вместе со мной. У того сделалось такое лицо, что я перепугался: - Его тоже похитили?
      – Нет, что ты, - Красов покачал головой с таким видом, будто сказал: "Лучше бы похитили".
      – Да что стряслось?
      Маг помялся еще пару мгновений, но все же ответил:
      – Федор сошел с ума, - в ответ на мой недоуменный взгляд он пояснил: - Ну, помнишь, он в веру подался, вот на этой вере и помешался. Он заперт заклинаниями, ведет себя совершенно невменяемо, кричит о каком-то Кришне, крестится двумя руками и желает нам всем смерти. Я видел, как маги сходят с ума, но это очень странное сумасшествие.
      Я был в полном шоке.
      – И ничего нельзя сделать? - задал за меня вопрос Стас.
      Красов только покачал головой.
      – А это не связано с пропажей магов?
      – Возможно… - мне явно ничего не желали отвечать.
      – Может, хватит секретничать? Двенадцать магов пропали, а один сошел с ума. Это не шутки… - я осекся, заметив, как Красов побледнел при числе пропавших, которое я назвал. - Не двенадцать?!
      Он весь подтянулся и даже откашлялся.
      – Имей в виду, - сообщил он, - это единственное, что я тебе скажу по этому делу.
      Я скорчил гримасу:
      – Да уж говори.
      – Двадцать три.
      – Что? - мой голос вдруг как-то разом охрип.
      – Их пропало двадцать три, - повторил маг. - И это только в Приморье.
      – Еще одиннадцать за неделю? - воскликнул я. - Какого черта вы молчите о таком?!
      – Чтобы не было паники, - речь была явно заготовлена заранее и тщательно отрепетирована.
      – Гляди-ка, запаниковал… - прошипел я.
      Красов как раз приготовился выдать мне еще какую-нибудь заранее приготовленную речь, как Стас отвлек его:
      – Вас вызывают.
      Действительно, рубин на его пальце светился. Красов одарил нас обоих уничижающим взглядом и поднес кольцо к губам:
      – Слушаю… Да… Что?! - если уж кто и паниковал, то точно не мы. - Да! Он здесь! Сейчас! - он отрубил связь и резко схватил меня за руку.- Пошли!
      Я даже не успел спросить, куда он меня тащит, как он переместился, потащив меня за собой.
      Темнота, как волны сомкнулась над моей головой. Бездонное место? Излюбленное место времяпрепровождения большинства магов, кроме меня, разумеется, хоть и темнота - друг молодежи, Бездонное место я просто ненавидел. Но обычно-то тут кто-то был и горели свечи, а сейчас было темно, как в могиле. Сравнение пришло само собой, и окончательно все испортило.
      – Зачем мы здесь? - спросил я.
      – Пойдем! - Красов потащил меня за собой куда-то во тьму. Интересно, как можно ориентироваться в пространстве, когда кончика собственного носа не видно? - Федор вырвался из магических пут и уже убил одного…
      – Федор? Вырвался? Но он же слаб, как котенок!
      – Похоже, уже нет, - быстро бросил Красов, - наши самые худшие опасения оправдались. Знаю одно: с ним теперь справится только маг Стихии, сейчас ты ближе всех. Так что постарайся.
      Мы вылетели в круг света.
      Здесь были все участники "трагедии": Захар, Сырин, несколько магов, с которыми я часто виделся в офисе, и, конечно, сам Федор. Они попытались его окружить, но Федор рванулся в сторону.
      – Вы мне не страшны! - и он с легкостью отбил энергию, которую швырнул в него Захар, а мой бывший учитель был очень сильным магом. Он еле успел увернуться от собственного удара, вернувшегося бумерангом, а Федор понесся прочь, как раз на нас.
      – Давай, - подтолкнул меня Красов, - мы не справимся.
      Хорошо, что он это сказал, я был слишком поражен силой, которая взялась у Слесарева неизвестно откуда.
      Я резко выбросил правую руку вперед, прошептав крохотное заклинание на шумерском. Миг - и наш беглец на полной скорости влепился в стену. Захар, Сырин и Красов - неразлучная троица - испустили дружный вздох облегчения.
      Но праздновать победу было рано. Федор вскочил с такой легкостью, будто он только что не практически стек по воздвигнутой мной невидимой стене, а просто лег передохнуть. Да, его прыти можно было только позавидовать. Впрочем, и смелости тоже. Вскочив, он вскинул руку с растопыренными пальцами и пальнул в меня чистой магической энергией. Я отбил натиск, однако вовсе не с легкостью, о да, это был вовсе не тот Федор, которого мы знали, его глаза были глазами безумца, а сила только немного уступала моей.
      Он ударил еще, тогда я в свою очередь добавил ветра. "Лечу!…" - радостно прокричал мой невидимый друг, который сегодня порядочно помалкивал. С этим Федор справиться уже не мог. Его отбросило на несколько метров от меня.
      – Щас опять вскочит! - закричал кто-то из остальных магов, если честно, я не разобрал, кто.
      – Не вскочит, - я подошел ближе, напряженно держа вытянутую руку, чтобы прыткий маг не выкинул очередную штуку.
      – Да наполнится верой кровь пролитая! - завизжал он. - Да одарит Кришна всех за службу верную!!!
      Возле меня появился Красов.
      – Пеленай его цепью повиновения, - распорядился глава приморской магической администрации.
      Я еще ни разу в жизни не накидывал цепь на людей, я практиковался на животных, а подчинять себе человека не было необходимости. И уж тем более я не думал, что мне понадобится пеленать мага такой силы. Откуда б она у него не взялась…
      – Чего медлишь? - поторопил меня Красов.
      Я действительно медлил, но не только из-за того, что мне предстояло подчинить человека своей воле. Что-то настолько страшное было во взгляде несчастного Федора Слесарева. Он лежал на спине и даже не пытался подняться, а его глаза, сияя фанатизмом, смотрели словно сквозь нас. Неужели можно во что-то так свято верить?
      – Ну?! - не выдержал Красов.
      Тянуть было больше некуда. Я переплел пальцы в нужной позиции и уже открыл было рот, чтобы читать заклинание Цепи повиновения, как Федор вдруг начал креститься двумя руками одновременно, как все время до этого, бормоча что-то.
      – Подожди, - остановил меня Красов, - что он там бормочет?
      Но послушался и подождал я зря. Может, Федора удалось бы спасти.
      Однако никто из нас не догадался, к чему ведет его странное поведение. Он что-то по-прежнему бормотал.
      А потом вдруг заорал:
      – Зеленые победят!!!
      – Стой! - я понял, что за этим последует слишком поздно, и уже не успел подчинить его.
      Федор что-то шепнул, и вдруг его тело вспыхнуло. Вот именно, что не загорелось, а вспыхнуло: миг - и от Слесарева остался только пепел.
      – Что это было? - прошептал я побелевшими губами. - И кто эти "зеленые"? "Green peace", что ли?
      Но Красов нас явно меня игнорировал.
      – Надо подумать, - пробормотал он себе под нос. - А вы, - это уже было тем магам, которые здесь присутствовали, кроме нас, - приберите здесь, - он кивнул на горстку пепла, которая осталась от Федора.
      – Куда вы пропали? - немедленно спросил Стас.
      – Вот, - кивнул мне Красов, - поболтай с мальчиком,- а сам попытался улизнуть вместе с "сообщниками" в кабинет.
      Захар согласно кивнул, и это подбросило меня еще больше. На наших глазах только что покончил с собой человек, а они опять затевают свои дурацкие игры в секретность. Ну уж нет!
      – Нет уж, - процедил я, - болтать будете вы.
      – С какой это стати? - вздыбился Красов.
      – С той, что вы уже доигрались. Я, конечно, понимаю, что жизнь Федора для вас ничто, но мне почему-то не все равно. Какого черта здесь происходит?
      Маги переглянулись. Захар был мрачен, лицо Красова не выражало ничего хорошего.
      – Мне кажется, маг Стихии имеет право знать, что происходит на его территории, - вдруг сказал Сырин.
      – Точно! - обрадовался я поддержке.
      Красов и Захар еще раз переглянулись.
      – Пожалуй, - наконец, признал Захар.
      Красов передернул плечами:
      – Но только ты.
      – Ну-ну, - возмутился Стас, - я должен учиться, из кожи вон лезть, чтобы стать магом, но, что происходит в мире магии, мне знать не положено. Что случилось с Федором?
      – Погиб, - лаконично пояснил я и зло добавил: - Из-за нас.
      Все верно, и из-за меня тоже, нечего строить из себя чистенького и обвинять других. Что-то слишком часто я оказываюсь виновным в чужих смертях…
      Красов перевел взгляд со Стаса на меня и обратно.
      – Заходите, - выдавил он, и первый вошел в кабинет.
      Мы уселись на стулья: трое магов - по одну сторону, мы со Стасом - по другую. Будто мы были по разные стороны баррикад. Я заметил, что Стас на редкость серьезен, это хорошо, ведь его присутствие на этом "закрытом собрании" висит на волоске и зависит от милости "святой троицы".
      – Это дело тянется уже четыре года, - начал Захар, и было видно, что ему не легко даются слова. Что бы я там не думал о нем в последнее время, но в том, что он не притворяется, я был уверен. - Денис не понимал, почему я стал его избегать, но у меня не было возможности раскрыть правду…
      – Даже нам, - вставил Красов, как мне показалось, несколько обиженно.
      – Да, - кивнул Захар, - даже им. Они узнали обо всем только два месяца назад. Посвящать магов Стихий не было необходимости, мы не были уверены, что пропажа магов связана с одним очень старым происшествием. Тем более опасно было сообщать что-либо тебе, Денис.
      – Ага, - хмыкнул я, - а то я излишне склонен к панике. Не надо глупых отговорок, я и так знаю, что вы мне не доверяете.
      – Дело не в доверии, - попытался успокоить меня Сырин, но Красов метнул на него такой взгляд, что тот, как всегда, сник.
      – Действительно, - согласился Захар, - дело не в доверии. Ты не склонен к панике, ты импульсивен, как ни один из магов Стихий. Ты не стоишь на месте, а все время несешься вперед, и нет никакой возможности тебя остановить. Ты слишком быстр, а в этом деле необходимо со всем разобраться постепенно, чтобы исключить все непредвиденное, торопиться было нельзя.
      Я поежился:
      – Полагаю, семьи пропавших магов думают иначе.
      – Наверняка, но мы старались добиться точности в своих предположениях. Ты бы, как никто другой, мешал постепенному развитию событий.
      – И тогда вы подсунули ему меня, - не умолчал Стас. - Думали, он будет занят мной этак лет пять и не будет мешаться у вас под ногами.
      – В общем, да, - Захар даже не стал отрицать.
      – Не только, - все же возразил Красов, - я надеялся, что вы изведете друг друга… А вы, - бедняга даже поморщился, - а вы, похоже, нашли общий язык.
      Я расплылся в самодовольной улыбке:
      – Завидно?
      Тот фыркнул.
      – Но мне казалось, мы пришли сюда не затем, чтобы обсуждать обучение Стаса, - напомнил я, - с ним все в порядке. И не пытайтесь уйти от темы. Двадцать три. Двадцать три мага пропали, а один сошел с ума. Не думаю, что с этим стоит шутить. Так что на самом деле произошло с Федором? Что это за вера такая? Уверен, вы знаете больше, чем говорите.
      – Ты читал "Историю зарождения магических искусств" неизвестного автора? - вдруг спросил Захар.
      – Конечно, - я, если честно, обиделся, эта книга дается начинающему магу в самом начале обучения. Если ты не читал "Историю зарождения", ты и не маг вовсе.
      – Это даже я читал, - встрял Стас.
      – Хоть что-то! - Красов воздел глаза к небу, метнув на моего ученика презрительный взгляд.
      – Это хорошо, - кивнул Захар, - тогда вы оба помните, что произошло в пятнадцатом веке.
      На лице Стаса явственно читалось: "Вы что издеваетесь?". Очевидно, он плохо читал этот учебник.
      А вот я читал его хорошо и внимательно…
      Меня обдало холодом.
      – Вы же не хотите сказать, что мы имеем дело с пожирателями магии?
      – Именно.
      – Кто такие эти пожиратели? - растерянно спросил Стас.
      Красов кивнул в мою сторону:
      – Просвещай, учитель.
      – Вы не шутите? - на всякий случай уточнил я, но на лицах магов были самые серьезные выражения. - Л-ладно… Англия, пятнадцатый век, пригород Лондона. Посредственный маг Джонатан Нувал нашел способ забирать силу у других магов и присваивать ее себе, при этом увеличивая ее в десятки раз. Затем у него появились последователи, такие же слабые маги, как он, и силы сильных магов стали отбираться автоматически. В те годы погибло множество магов по всей Земле. Пожирателя магии, как прозвали Джонатана Нувала, никто не мог остановить. Но он погиб от несчастного случая: его сбил экипаж. На этом история с пожирателями закончилась.
      – Отметь то, как он присваивал силу, - посоветовал Сырин.
      – Это так и не установили, - больше в учебнике ничего об этом деле не говорилось, в этом я был уверен.
      – Установили, - опроверг Захар, - только не афишировали. Нам с большим трудом удалось докопаться до истины. Для того чтобы отнять силы, необходимо провести целый обряд: вонзить ритуальный кинжал в сердце жертвы на особом алтаре, тогда души умерших запираются в алтарь, а их силы переходят убийце.
      – Что за алтарь?
      – Его изготавливают сами: жидкое золото, серебро, глина, ртуть, свинец и… кровь твоего собственного ребенка, а также его перетертые в порошок кости.
      Я почувствовал острый позыв к рвоте.
      – Вы серьезно? И, по-вашему, кто-то сейчас искромсал своего ребенка?
      – Не кто-то, а Кришнин Алексей Романович. Жил в Москве, его сын был ровесником Стаса, когда пропал без вести, в тот же год его жена погибла при загадочных обстоятельствах. Затем исчез он сам.
      – Но как вы на него вышли? - задал Стас вопрос, который собирался спросить я.
      – Благодаря Федору, он все кричал о Кришне, и нам пришло в голову, что, возможно, Кришна - это производное от фамилии. И нашли этого Кришнина, сын которого пропал как раз четыре года назад. Все сошлось.
      – Вы его нашли? - спросил я.
      – Нет.
      – Вы знаете, как с ним бороться?
      – Нет. Поэтому-то мы и не хотели никому говорить о наших догадках. Маги пропадали по всей стране вот уже четыре года, но мы не подозревали, не верили… За последний месяц пропало больше, чем за все время. И мы не знаем, кто будет следующей жертвой, Федор был единственным, кто пролил хоть немного света на эту темную историю. Стаса отправили к тебе еще и потому, что как перворазрядный маг он представляет лакомый кусочек для этих… зеленых, как они себя называют. У тебя он в большей безопасности, чем с нами.
      Я немного подрастерялся.
      – А я такого кусочка разве не представляю?
      – Нет, - ответил Красов, - маги Стихий в неопасности. Их сила слишком велика, выпить ее Кришна и его последователи не сумеют, они же не враги самим себе. Кришну необходимо уничтожить, но никто не знает, как его найти.
      Захар устало провел рукой по лицу:
      – Четыре года не дали ничего.
      Мне вдруг стало так стыдно, что я его обвинял в том, что он про меня забыл. Ему ведь действительно не до меня.
      – Вы все же должны все это рассказать остальным магам Стихий и Кристине.
      – Мы расскажем, - кивнул Сырин, - никто все равно ничего не в силах сделать…

10 глава 
13 мая.