Впоследствии Василько узнал, когда стал чуточку старше, что из-за некоторых вопросов, какие ему задавали, из-за разного их понимания, люди в древности не раз воевали. Вот ненормальные!
      Наконец, Главный Экзаменатор обмотал вокруг Василькова запястья, рядом с солнечным накопителем, клейкую полоску браслета с Листиком. Прохладную, пахнущую дождем и лесом. Сказал на прощание:
      - Иди, малыш. Будь счастлив.
      Василько по сей день помнит, как кубарем скатился тогда с крыльца и завопил во все горло от переполнявшего его счастья. Еще бы! Ведь теперь, с Листиком, он мог все, что угодно! Мог узнать обо всем на свете! О чем распевают ветры в облаках... Чем недоволен ручей, бегущий к широкой речке... О чем разговаривают между собой звери и птицы! Он и сам будет говорить с ними!
      С Листиком можно запросто отправиться на Марсианскую станцию, или в подводный город, к старшей сестре Алене, которая уехала туда весной... Да мало ли!
      Конечно, он тогда уже понимал, что дружба с Листиком - это не только громадное счастье, но и большая ответственность. Ответственность за того, кто меньше тебя, и кто доверил тебе свою жизнь. За Листика ответственность!.. Но ведь это же здорово! Разве не приятно сознавать, что ты уже не только первоклассник Василько, а настоящий человек, способный отвечать за судьбу других? Это просто замечательно!
      И кроме этого... Самое главное, что занимало Василька в тот жаркий июньский день! Теперь, вместе с Листиком, он сможет летать, словно птица! Без Листика тоже можно, только это у Василька пока плохо получается. Трепыхаешься в воздухе, как выпавший из гнезда птенец! А Василько давно мечтал о настоящем полете. Ему каждую ночь снился полет!
      Стояло солнечное лето. Василько отыскал в громадном городском саду самый укромный уголок. Лег животом в густую траву. Осторожно провел указательным пальцем по зеленой поверхности браслетика.
      - Ой-ой! Щекотно! - весело раздалось оттуда.
      Василько поспешно отдернул руку.
      - Приветики! - снова послышался звонкий мальчишеский голосок. Очень похожий на его собственный. - Это ты - мой Че-ло-век, да?
      - Ой! - задохнулся от восторга Василько.
      - Не "ой", а говори скорее, что будем делать? Куда пойдем? Я еще нигде не бывал, кроме нашего леса. Мне все интересно! Хочешь, я расскажу тебе, как белки воспитывают своих бельчат?
      - Хочу, конечно!.. Только давай сначала полетаем немножко? Мне знаешь, как хочется! Ты можешь?
      - Я все могу!
      Первого ощущения полета Васильку не забыть никогда!
      Он взлетел над травой... Затем сразу смело взмыл выше верхушек деревьев. Счастливо засмеялся, и, подгоняемый попутным ветерком, заскользил, раскинув руки, словно крылья, к высоченной игле Башни Всех Ветров.
      Это были неповторимые, чудесные мгновения! Подлетев к подножию Башни, Василько сделал вокруг нее крутой вираж, и затем, в радостном упоении, стал по спирали подниматься к ее верхушке. Все выше, и выше...
      На кончике башенного шпиля укреплена большая металлическая стрела. Указатель направления ветра. На нее весной и осенью любят садиться перелетные птицы. Чтобы отдохнуть немного, и лететь дальше. А в тот раз, вместо птиц на стреле сидел незнакомый желтоволосый мальчишка. С узкими глазами-смородинками, в яркой зеленой рубашке. Сидел, словно верхом на скамейке, болтал босыми загорелыми ногами и облизывал большой розовый леденец на палочке.
      Василько удивился. Он знал почти всех ребят в городе, а этого вот человека никогда не встречал раньше.
      - Ты кто? - с любопытством спросил он, зависая почти перед незнакомцем в воздухе. (И не переставая каждой жилкой ощущать праздничную радость полета!)
      - Я? Атрок! - весело отозвался мальчишка. - А я видел, как ты поднимался... Хочешь конфету? У меня еще есть.
      - Хочу! - охотно согласился Василько. Сел рядом с Атроком на стрелу. Незнакомец ему сразу понравился. Смелый такой... И не задирается, как некоторые мальчишки... И вообще... Вот бы с ним познакомиться поближе. Только как? Знакомится Василько так же, как извиняется...
      Все-таки надо попытаться!
      - Ты откуда взялся? Я тебя раньше не видел.
      - А мы только сегодня приехали. Из Булгара. Вот я и знакомлюсь. С городом, со всем. Отсюда далеко видно.
      Видно было отлично!
      Мальчики посмотрели друг на друга. Встретились глазами... И тогда... Это все-таки здорово, когда можно вот так, без слов, высказать все, о чем думаешь, на что надеешься... Чего не скажешь словами! В некоторых случаях - это просто незаменимая вещь!
      - А давай, покажу, где что есть интересного, - не отрывая взгляда, предложил Василько. - Я весь город как пять пальцев знаю! Полетели?.. У меня сегодня первый день с Листиком. Вот! - похвастался он.
      - У меня тоже... Месяц назад дали.
      - Между прочим, Листик у этого Че-ло-века очень зеленый! - донеслось с Васильковой руки.
      Мальчики засмеялись.
      - Ну что, полетели?
      - Вперед!
      Весь день они провели вместе. Вчетвером. И решили, что снова встретятся утром, на том же самом месте.
      Потом было еще очень много хороших дней!
      Однажды Атрок признался:
      - Знаешь, мне все время кажется, что я знал тебя еще до того, как мы встретились.
      - И мне тоже. Ведь это здорово, да?
      - Еще бы!
      Они даже поссориться всерьез не успели за эти годы. Ни разу!
      Планетологическая экспедиция работала на ПЗК-616 третий сезон. Изучала... Каждый камешек изучала, каждую пылинку! И конца этим изучениям не предвиделось. А Васильку хватило нескольких дней, чтобы установить, что нет тут для него ничего интересного. Ну совершенно ничего! Кругом только песок, да камни. Камни, да песок. Да еще постоянная, одуряющая жара! Только по утрам и бывало неплохо, пока солнце не взошло. Можно даже полетать немного! Хотя, конечно, настоящий закаленный человек убеждал себя Василько - может вытерпеть и не такое! Но, в конце концов, все это "удовольствие" может и надоесть. Особенно, если нечего делать. Два раза в день Василько аккуратно менял пластинки на одной из точек наблюдения, которую доверил ему отец. А в остальное время слонялся по окрестностям. Мечтал встретить что-нибудь по-настоящему интересное. Хотя и знал уже очень хорошо, что ничего интересного встретить в этой пустыне абсолютно невозможно.
      В принципе невозможно!
      Василько скучал.
      Из-за этой самой скуки и случилась с ним очередная неприятность.
      Однажды, в поисках развлечений, Василько подкрался незаметно к молоденькой картографистке Ксении, и показал ей, как воют зимой голодные волки в лесах Прикаменья.
      Вроде бы, похоже получилось.
      А Ксения... Казалось бы, взрослый человек!.. Второй сезон в экспедиции. А завизжала, совсем как девчонка! Уронила пунктирный тюбик и разбила три готовые пластинки. Толя ее потом два часа валерьянкой отпаивал.
      А виноватым в этих глупостях почему-то опять оказался Василько. Не он ведь истерику устраивал!
      Папа страшно рассердился.
      - Убирайся! Чтоб глаза мои тебя больше не видели!
      Василько решил обидеться. В самом деле, привозят человека в пустыню, от дома, от друзей, а потом, когда тот устраивает невинное развлечение, еще и ругаются! И это называется каникулы?
      - Ну и ладно! Ну и пожалуйста!
      Он оттолкнулся пятками от земли, ввинтился в горячий воздух и умчался прочь из лагеря. Не оглядываясь, не слушая протестующих криков отца.
      Летел он долго, пока не устал. И пока Листик не начал возмущаться:
      - В таком пекле я могу и не справиться!
      Тогда Василько пошел пешком. Куда глаза глядят. "Раз папа сказал так... Ну и пускай!" - вертелись в голове горькие мысли. Несколько раз настойчиво пискнул сигнал вызова, но Василько не реагировал.
      - Если станут нас искать, ты не отвечай! - попросил он Листика. Пускай они помучаются!
      Предаваясь горестным размышлениям, Василько не заметил, как стемнело. Очнулся лишь тогда, когда Листик обеспокоено заметил:
      - Между прочим, становится прохладно. Мы можем не успеть вернуться домой к полуночи. И ветер усилился. Чувствуешь?
      И точно! Солнце уже совсем скрылось, вместо дневной жары стремительно надвигался ледяной холод... И это еще ничего. От холода спастись не трудно. Но ветер! Так и свистит в ушах! Поднял целые тучи пыли, гонит по земле мелкие камешки... Верный признак, что приближается пыльная буря!
      Василько поспешно послал тревожный вызов... В ответ - все тот же свист ветра, да треск атмосферных разрядов... Все! Теперь уже не свяжешься с лагерем, не попросишь, чтобы прислали шар. Да и куда? Василько огляделся... Вот это забрался он! В эти места он никогда раньше не попадал. Так далеко! И кажется, вообще здесь никто раньше не был. Совершенно неисследованный район!
      Лететь самому - тоже бесполезно. Это Василько понял сразу. Замерзнуть можно, да и ветер крепчает с каждой секундой. Вот-вот с ног сбивать начнет! Какие уж тут полеты? Костей не соберешь! "Вот это попался я!" - беспомощно подумал Василько.
      Нет, Василько вовсе не испугался! То есть, сначала, на какое-то мгновение ему, действительно, стало страшно, даже до ужаса! Но потом он быстро взял себя в руки.
      "Ведь ничего страшного не случилось! (Подумаешь!)"
      Конечно, оказаться в летней одежде на лютом морозе, далеко от жилья, штука не очень приятная. Но ведь для таких как раз случаев и существует накопитель! А в нем за день столько лучей набралось - хватит растопить небольшой ледник. А, значит, незачем и паниковать. Только бы найти какое-нибудь укрытие от ветра!
      И тут он снова испугался. По-настоящему!
      "Вот болван, отказался от термокостюма! - с тоской подумал мальчик. - С тобой, может, ничего и не случится, а Листик как же? Он ведь холода совсем не переносит!"
      - Кажется, придется тут ночевать... - виновато сказал он. - Ты как, сможешь вытерпеть?
      - Могу, конечно! - бодро ответил Листик. - Ты только открой накопитель посильней, тогда совсем как ясным днем. Буду принимать солнечные ванны!
      - Посильнее, наверное, не получится, - озабоченно ответил Василько. - Ночь длинная, солнца может не хватить. Тогда подрыгаемся... Никакие ванны потом не спасут.
      - Ну и ладно. Можно и чуть-чуть, - согласился Листик. - Ты не думай, я морозоустойчивый! Буду сопротивляться.
      Василько вздохнул. Если с Листиком что-нибудь случится..., если он погибнет... Из-за него! Из-за его глупости! Тогда что это за жизнь такая будет? Кем Василько станет после этого?!
      "А никем! - понял мальчик. - Тогда лучше сразу отключить накопитель, и... Но об этом лучше пока не думать!"
      - Да не бойся ты! - снова подал голос Листик. - Мы ведь еще живые. Думай, лучше, что теперь делать станем?
      Подумать действительно было о чем. От холода Василько плотно заслонился солнечной силой накопителя, но от ветра-то не закроешься!
      "Что-то там делает папа? - подумалось вдруг. - Тревожится, наверное... А вдруг вздумает поднять шар и лететь на розыски?! В такую-то бурю!.. Ой! Этот гад уже камнями швыряется!"
      Василько повернулся спиной к не на шутку развоевавшемуся ветру и пошел навстречу неизвестности. Все равно куда. Наступила черная ночь, и разглядеть что-либо в двух шагах от себя было невозможно. Два раза мальчик падал, натыкаясь на большие камни, которых было много вокруг. Ветер сильно бил в спину, норовя сбить с ног, швырялся, чем попало... Крепнущий морозец все сильнее пробивался сквозь защиту, покусывал за голые локти... Но Василько не обращал на это никакого внимания. Он просто шел и шел вперед.
      И даже успевал подумать о разных, казалось бы, не относящихся к делу вещах.
      Непонятно, как люди жили в древние времена, пока не познакомились с Листиками? Наверно, потому и были такими свирепыми и безжалостными друг к другу... Василько читал недавно про такую древнюю жизнь. А хорошо все-таки, когда есть у тебя такой Листик. Даже и сейчас! Вовсе не известно, что было бы, окажись Василько сейчас один на один с ночной бурей! Скорей всего, растерялся бы... А вдвоем все-таки легче. Это во-первых. А во-вторых... Если сам сейчас погибнешь по собственной глупости - это одно. Но ведь тогда замерзнет и Листик! Ему-то за что такое?
      Значит, нужно идти.
      Василько и шел, пока не уткнулся лбом в какое-то препятствие. Ощупал руками наклонную шероховатую стенку, покрытую мелкими выбоинами. Держась за нее рукой, попытался обойти возникшую на пути преграду. Потому, немного спустя, Василько нащупал новый поворот. Шагнул за него... И очутился в затишке, надежно укрытый от ветра каменной стеной! В тот же миг ветер взвыл с утроенной яростью и превратился в настоящий ураган. Таким ураганом перевернуло однажды домик в экспедиционном лагере. Но Васильку он был уже не страшен. Мальчик сразу уверовал, что спасительная стенка непременно защитит его от бури!
      Только сейчас он почувствовал, как сильно устал. Как болит избитая ветром спина, и как дрожат коленки. Бессильно прислонившись к неровной стене, он затем сполз по ней на землю. Утомленно закрыл глаза. Увеличил поток тепла из накопителя и тут же провалился в глубокий сон.
      - Ты разбуди меня, если что! - успел шепнуть он Листику.
      Он проснулся с первыми лучами солнца. Накопитель опустел, и было довольно холодно. Но зато буря, ревевшая всю ночь, под утро совсем утихла, а Листик, живой и здоровый, вопил что-то радостное, взахлеб приветствуя рассвет.
      Василько резво вскочил на ноги и огляделся.
      - Ой, мамочка!
      Над ним возвышалась трехметровая пирамида из красного камня. Вроде тех, что стоят на земле - в Египте и Ацтлане - только поменьше... А рядом - еще одна. И еще... Целый город пирамид!
      - Откуда они здесь? - взволнованно спросил мальчик.
      Никто ему не ответил.
      - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил он Листика.
      - Не очень, - живо отозвался тот. - А что случилось?
      Он еще спрашивает! Известно, что пирамиды сами не растут. Тем более, в таком количестве! Их должен кто-то построить. А кто станет строить их на пустой, мертвой планете?
      Вот то-то и оно! Значит, не такая уж она и пустая! Значит, есть на ней кто-то живой! Или, во всяком случае, был когда-то. Ведь кто-то построил ЭТО! В таком, самом нужном месте!
      Ведь если бы Василько ночью не наткнулся на эту пирамиду...
      Пронзительно заверещал сигнал вызова.
      - Василько, ты живой?! Отзовись! - послышался сильно встревоженный голос отца.
      Папа!..
      - Живой я. Что со мной сделается? - преувеличенно спокойно ответил мальчик. (А сердце в груди так и прыгало от радости!)
      - Вот обормот! - облегченно выругался Владимир Вячеславович. - Где ты болтался всю ночь?! Я чуть с ума не сошел из-за твоих фокусов!
      - Сам же сказал... - с деланной обидой протянул Василько.
      - Немедленно домой! Ты где? Прислать за тобой шар?
      - Не надо, я сам! Я сейчас прилечу!
      - Постой... Так ты совсем цел? Бури там не было?
      - Была. Папа, я тут такое открыл! Ты не поверишь!
      - Домой сейчас же!
      - Уже лечу. Дай направление.
      Отключившись, Василько тотчас же поднялся в воздух и помчался по направлению к лагерю... То есть, нет! Сначала он выхватил из кармана кассету с пластинками (как она не потерялась в прошедшую бурную ночь?), достал из нее парочку самых новых пластинок. Одну из них приложил к шершавому камню пирамиды-спасительницы. Другую направил на те, что стояли поблизости.
      - Вот! Пускай все посмотрят!
      И только после этого отправился домой. На лету оглянулся и снова показал пластинке весь открытый им город пирамид. Пусть все узнают его таким, каким увидел город Василько с полетной высоты. Пусть почувствуют, как здорово, что есть на планете это чудо!
      Василька там и подмывало остаться. Побродить по инопланетному городу, познакомиться с ним поближе. Проникнуть в его тайну. Быть может, удалось бы встретить его хозяев, или хотя бы их следы... Вот это было бы открытие! Но... Он ведь обещал папе, что вернется немедленно! Тот ведь тоже волнуется. А в город можно и попозже слетать. Будет еще время.
      Все равно это его город. Он его первым обнаружил!
      Вернувшись домой, Василько получил грандиознейшую нахлобучку. За то, что ушел куда-то из лагеря на ночь глядя. Раздетый, перед бурей...
      - Погибнуть ведь мог, замерзнуть! - ругался папа.
      - Не замерз же...
      - Все! Хватит с меня твоих похождений! Завтра же подготовим шар и отправляйся на Землю!
      "Да? Едва начинается самое интересное, так сразу и на Землю? - с обидой подумал Василько. - Ну ладно!"
      Он подождал, когда папа немного успокоится. А потом... Потом пришел уже Васильков черед торжествовать. Его звездный час! Когда он показал всем пластинки с пирамидами.
      Надо было видеть это зрелище! Папа даже за голову схватился!
      - Где ты раскопал такое?!
      Василько, смакуя свой успех, подробно объяснил "где". И при каких обстоятельствах.
      Папин заместитель Толя ненатурально засмеялся.
      - Вот это прокольчик! Называется, сели в лужу. Три года сидим здесь, камешки пересчитываем. А такую находку... самую главную! Спасибо Васильку! Куда бы мы без него.
      Но самая главная сенсация обнаружилась на той пластинке, которую Василько приложил к стене "своей" пирамиды. Ее чуткие лучи просветили пирамиду насквозь и нашли в ней свободное пространство, скрытое за толстыми стенками. И там, на полу, лежали какие-то толстые, продолговатые предметы. Вроде коконов гигантских бабочек.
      Среди планетологов началось "легкое помешательство". Посыпались самые невероятные предположения.
      - Все ясно, - высказал догадку Толя. - Коконы - это и есть обитатели планеты. Разумные обитатели. Наверняка это планету постигла какая-то ужасная катастрофа. Тысячи лет назад, так что и следов теперь не осталось. Ну, а они, чтобы спастись, построили эти пирамиды, и укрылись в них до лучших времен. Уверен, их и сейчас еще можно разбудить.
      - Звучит красиво, но не убедительно, - ответил Владимир Вячеславович. - Нужны доказательства.
      - А вы не отсылайте Василька. Будут и доказательства, - уверенно заявил Толя.
      Сам "город пирамид" все тот же Толя предложил назвать именем его первооткрывателя.
      - До тех пор, пока не узнаем, как он называется по настоящему.
      Василько после этого целую неделю ходил именинником.
      - Вот видишь, - говорил Владимир Вячеславович, - а ты еще упрямился, ехать не хотел. Иногда даже неплохо, что с тобой постоянно какие-нибудь истории случаются...
      Истории и в самом деле продолжали "случаться". Одна интересней другой!
      Звездочку, что упала с неба через неделю после открытия города пирамид, заметил тоже Василько. Взрослые на нее внимания не обратили. Говорили еще, что обыкновенный метеорит. Но Василько-то был уверен, что это разведывательный корабль инопланетных пришельцев! Но когда он сказал об этом папе, тот его высмеял.
      - Какие пришельцы? Откуда им взяться? Выдумываешь ты все!
      На такие оскорбления у Василька один ответ. Он решил, раз ему никто не верит, он сам отправится и все разузнает. И докажет этим маловерам!
      Так он и сделал. Улетел на рассвете из лагеря и начал поиски.
      И нашел!
      Странного вида металлическая конструкция стояла посреди каменистого плато. Словно жук-олень с тремя ножками и петушиным гребнем на спине.
      Василько удивился. Аппарат пришельцев отдаленно напоминал межпланетные корабли тзарков. Но именно межпланетные! В дальний космос обитатели Рунха на своих жестянках и не суются, предпочитают выращивать листо-шары наподобие земных. Понятно, ведь те умеют собирать лучи самых далеких звезд! А вот этот "жук" - не умеет. Сразу видно. Интересно, откуда он такой прилетел? Ведь вокруг на много светолет нет ни одной обитаемой планеты!
      Около корабля суетились двое. Расставляли вокруг него какие-то металлические щиты и треножники. Пришельцы оказались похожими на людей, и Василько обрадовался. Легче будет установить контакт! Низкорослые, закованные с ног до головы в защитное снаряжение, они все равно были людьми!
      Поглощенные своей непонятной работой, незнакомцы не заметили Василька, пока тот не приземлился буквально в двух шагах от них.
      Совершенно безбоязненно приземлился! А почему он должен бояться людей?
      Зато те испугались. Один... Василько успел заметить, что это вовсе не человек, а нечто вроде большой механической куклы... Он, обнаружив мальчика, подпрыгнул, словно укушенный, и с железным грохотом опрокинулся на спину. Зато другой... Он тоже испугался. Попятился к открытому корабельному люку. За стеклом гермошлема Василько разглядел сильно побледневшее человеческое лицо. Почти мальчишечье!.. Попытался поймать его взгляд, чтобы установить контакт и успокоить... И услышал срывающийся голос, сказавший по-английски:
      - Командир, здесь привидение!
      - Сам ты привидение! - обиделся в первый миг Василько. А затем так и раскрыл рот от удивления. Ведь инопланетянин говорил на одном из языков Земли!
      - Командир, оно разговаривает! - испуганно повторил пришелец.
      - Между прочим, у этого Че-ло-века нет Листика! - сказал Листик. Я проверил.
      Нет, это ни как не могли быть люди с Земли! И все же...
      Люк корабля с шипением захлопнулся. Затем открылся вновь. На пороге возник высокий человек в скафандре.
      - Где тут привидение, Пит? - спросил он сильным, уверенным голосом.
      - Я не привидение! - снова заявил Василько. Несмотря на прочно закрытые скафандры пришельцев, он слышал каждое их слово. И они его услышали.
      - А кто же ты? - слегка опешил незнакомец... Прошелся по мальчику крайне недоверчивым взглядом.
      - Василько я. Мы с папой здесь в экспедиции. Планету изучаем. А вы откуда прилетели?
      Снова, целую долгую минуту разглядывал незнакомец Василька своим пристальным, немного усталым взглядом. Молча, со все возрастающим удивлением. Наконец, он ответил:
      - Черт знает, откуда мы теперь... И куда.
      Это было непонятно, но незнакомец опередил готовый сорваться с Васильковых губ вопрос.
      - Сам-то ты откуда здесь? Такой...
      - Я? С Земли, конечно!
      Маленький пришелец испустил изумленный вопль. Большой озадаченно покачал головой.
      - Ты не шутишь? - требовательно, с непонятной надеждой в голосе, спросил он.
      Василько посмотрел ему в глаза...
      - Ничего не понимаю!.. - растерянно сказал землянин.
      - Я тоже, - согласился Василько.
      Затем он поднес руку к губам и вызвал лагерь.
      - Папа! Я тут инопланетян встретил, - с победной ноткой сообщил он. - Пришли за нами шар, у них, кажется, неприятности... Да не шучу я вовсе! Сам увидишь!
      - Скорее всего, это другая Земля, - сказал Арчибальд Джонс, пилот учебного корабля "Парсек".
      Его невероятный рассказ потряс всю экспедицию и наделал немало шума на Земле, куда был послан отчет о случившемся.
      Всего месяц назад, по словам Джонса, "Парсек", приписанный к Лунной базе, выполнял обычный тренировочный полет по трассе Луна - Сатурн. На борту находились трое пилотов и шестеро курсантов космической школы. Полет проходил нормально, ничто не предвещало неожиданностей. Когда миновали пояс астероидов, командир вахты Джонс без колебаний доверил вести корабль Питеру Дженкинсу, самому младшему из курсантов.
      Остальные отдыхали.
      Внезапно Джонса обожгло непонятным страхом. Страх возник беспричинно, вторгся откуда-то извне, затопил корабль леденящей душу волной... Такого ужаса пилот не испытывал лет двадцать, с тех пор, как в детстве попал в автокатастрофу. И самое страшное, что сам источник ужаса был неизвестен!
      Пилот мгновенно сообразил, что его корабль подвергся нападению неведомой враждебной силы. Он заметил, как скорчился в своем кресле Пит, судорожно сжимая штурвал... Хотел перехватить управление, но в этот момент новая волна дикого страха и жгучей боли накрыла его, вонзилась в мозг ледяной иглой. На обзорных экранах погасли звезды. Их заслонила какая-то громадная тень. Взмахнула чудовищного размера крыльями, обхватила корабль, рывком поволокла куда-то...
      Больше Джонс ничего не помнил. Только в самом конце, уже теряя сознание, он почувствовал страшный толчок, ослепительную вспышку в глазах, и затем - дикий, душераздирающий крик.
      - Это был птичий крик, - несколько раз повторил он. - Я уверен это была хищная птица!
      - Птица в космосе? - не поверил Толя. - Фантастика!
      - Сам знаю, что фантастика, - вздохнул Джонс. - И все равно...
      Когда Джонс очнулся, "этой твари" уже не было поблизости. Исчезло гнетущее ощущение страха, звезды на экранах сияли ничем не замутненным блеском.
      - Питер так и не выпустил управление из рук, - продолжал свой рассказ пилот. - Сознание потерял, а корабля все равно не бросил... А те, кто были в каютах - они все погибли. Жутко было смотреть!..
      Кроме Джонса и Пита Дженкинса на корабле уцелел только робот Джим. Тоже почти разумное создание. Его ребята-курсанты прихватили с собой из школы, чтобы не скучать во время полета. Сами погибли, а он остался. Что ему, железному? Он страха не чувствует.
      Джонс попытался вызвать Лунную базу, сообщить о происшествии, но связи почему-то не было. И звезды на экране, на что он не сразу обратил внимание, были какие-то незнакомые, чужие...
      - Мы потом не раз пытались позвать на помощь. Пит от передатчика не отходил, все надеялся услышать чей-нибудь голос. И ничего... Мертвая тишина, словно мы одни во всей Вселенной. Или перенеслись неведомыми путями на другой конец Галактики... Пит предположил даже, что "Парсек" провалился в черную дыру, но откуда ей взяться в Солнечной системе?..
      Убедившись, что помощи ждать неоткуда, пилот направил "Парсек" к ближайшей звезде. После долго полета они обнаружили эту планету и высадились на ней.
      - Я сразу понял, что планета для жизни не пригодна... Для нашей жизни... - сказал Джонс, смущенно улыбаясь сквозь кислородную маску. Но топлива в баках уже почти не осталось, кто же рассчитывал на такой долгий полет? Так что я занял Пита кое-какой работой, чтобы парень не очень задумывался, а сам сел за расчеты, сколько мы сможем протянуть здесь... И тут появился ваш Василь...
      - Как всегда, вовремя, - заметил Толя.
      - Да... Только я никак не пойму. В голове не укладывается. Неужели могут существовать две разные Земли?
      - Значит, могут. Существует же теория параллельных пространств.
      - Да, конечно. Только мне от этого не легче.
      Василька и Пита мало тревожили проблемы взрослых. Они были вполне довольны своей судьбой и друг другом. Василько, наконец-таки, нашел себе здесь приятеля, который был лишь немногим старше его самого. Он быстро научился командовать послушным роботом Джимом, осваивал под руководством Пита небольшой компьютер, принесенный с "Парсека". Хотя и говорил, что пластинки удобнее.
      - Они ведь все равно, что живые, сами чувствуют, чего от них ждешь! - говорил он Питу.
      Скучать стало некогда.
      Пит, правда, все еще сильно тосковал, вспоминая потерянный дом и родных, часто думая о погибших друзьях.
      "За что они погибли? Кому это было нужно? Каким силам? И.. неужели все, что случилось - навсегда?" - нередко спрашивал себя он.
      Но, как и положено отважному космолетчику, он старался сам справиться со своим горем, не показывать его другим... Он ведь не умел, как Василько, читать чужие мысли по глазам...
      Все же, Пит понемногу привыкал к новой для него жизни в "параллельном мире". Василько настойчиво пытался научить его летать (а заодно и отвлечь от грустных мыслей), и искренне огорчался неудачам. Полеты у Пита не получались. Наверно, мешала кислородная маска или еще что-нибудь. Пит тоже сильно переживал.
      - Выходит, что я совсем не такой, как ты? - с обидой спрашивал он друга. - Ничего у меня не выходит...
      - Подумаешь! - утешал его Василько. - Я тоже не все сразу умел. Вот получишь своего Листика, быстро всему научишься. Ты ведь еще не совсем большой, он у тебя приживется. Вот Арчи будет трудней. Правда, будет еще экзамен. Но он легкий, ты его пройдешь.
      - Конечно пройдет! - подтвердил Листик.
      Василько показал Питу пластинки, которые сам нарастил прошлым летом в "Мамонтенке"... Пита особенно поразила там одна сценка, где Атрок сидит на корточках перед задиристым рысенком Ффахсом и рассказывает ему сказку про Золотого петушка. А рядом сидит Ффахсова мама и тоже слушает.
      - И как не боится? - удивился Пит. - У нас даже с дрессированными так не поговоришь. А у вас что, все звери без клеток разгуливают?
      Василько посмотрел на него с сожалением.
      - Это еще зачем? Тебя в клетку посадить, тебе понравится?
      - Да я-то ничего. А вот если раздобыть такого зверя, говорящего, сразу можно кучу денег заработать... У нас тоже есть Заповедник, где звери живут на воле, так там один медведь тоже разговаривать умеет. Подойдет к палатке, встанет на задние лапы, и ревет: "Ро-ому! Ро-ому!" Выпить просит. Такой умный.
      - Ничего ты не понимаешь! - сердито бросил Василько...
      Побывали они и в городе пирамид, построенном таинственными обитателями планеты. Василько рассказал о своих приключениях здесь...
      - Они, наверное, были как мы. Таким же воздухом дышали, - высказал он свою догадку. - А потом случилась катастрофа. А Листиков у них не было. Вот они и решили...
      Хорошая жизнь, начавшаяся для Василька с появлением на планете Пита, очень быстро закончилась. Папа сказал, что Питу нужно лететь на Землю.
      - Джонс законсервирует свой "Парсек" и тоже отправится. Земля торопит. А Пит полетит прямо сейчас. Все равно ему здесь трудновато... Не знаю только, кто поведет бутон. Ведь каждый человек на счету.
      - Могу я, - предложил Василько. - Шар я водить умею, к тому же каникулы скоро закончатся.
      - А ты справишься? - усомнился папа. - Космос - это тебе не игрушки!
      - Подумаешь!
      Управлять бутон-шаром было несложно, и мальчики даже радовались, когда на пути попадалось какое-нибудь развлечение. Вроде метеоритного камня, от которого следовало увернуться на полной скорости, демонстрируя искусство пилотирования.