ДИТЯ ВОЙНЫ

К известному телеведущему Уралову из анонимных источников попадает информация о событиях в губернском городе Н-ске, показавшаяся ему самому уж слишком невероятной. Для проверки полученных сведений в регион Поволжья отправляется пара стрингеров, работающих по найму. Журналисты, только что отказавшиеся от командировки в Ирак в канун военных действий, воспринимают задание Уралова как легкую, притом хорошо оплачиваемую прогулку.

Очень скоро выяснилось, что «контрольное» расследование грозит самим телевизионщикам «контрольным» в голову. Анна и Вован становятся объектом кровавой охоты со стороны властей, высокопоставленных работников прокуратуры, МВД и криминалитета…

ДОЛЖНО МЕНЯ РАССТРЕЛЯТЬ

Март месяц, четверг, 11. 30 утра

Когда все уже готово было к работе, Аксенова, что называется, «заклинило».

Зеленская еще раньше обратила внимание, что этот немолодой уже, в сущности, умудренный опытом и убеленный сединами человек заметно нервничает. Когда Михаил Григорьевич прикуривал сигарету от собственной зажигалки, его руки тряслись, как у хронического алкоголика… По этой же причине, кажется, он не решался прикасаться к стоящему перед ним стакану с охлажденным гранатовым соком: опасался, видимо, расплескать ненароком жидкость и тем самым выдать свое внутреннее состояние.

Анне и прежде доводилось сталкиваться с подобными случаями, когда на человека вдруг — казалось бы, на ровном месте — нападает мандраж. Бывало и так, что люди сами выступали инициаторами мероприятий, подобных сегодняшнему, но в последний момент либо отменяли встречу, либо начинали нести та-а-акую ахинею, которую могли позволить себе лишь душевнобольные, нуждающиеся в специальном уходе.

Аксенов более всего сейчас напоминал ей солдатика, который все никак не решается покинуть свой окоп, перевалив через бруствер, хотя команда «Впе-е-ррр-ед!!!» уже давно прозвучала… Но Михаил Григорьевич отнюдь не является зеленым новобранцем. Если брать по армейским меркам, Аксенов как минимум — генерал-майор.

Вот так один не поднимется в полный рост… другой… третий… и что дальше? Так ведь недолго и войну проиграть, пусть даже и необъявленную.

— Каковы наши действия, Анна? — негромко спросил Маркелов.

— Господа, сделаем небольшой перерыв, — сказала Зеленская, адресуясь к своему напарнику и их местному коллеге. — А потом попробуем еще разочек…

Прихватив с собой куртки, Маркелов и Зеленская выбрались во двор — банкетный зал ресторана «Левобережный» они покинули, воспользовавшись запасным выходом, — где была припаркована временно эксплуатируемая ими «Нива». А Володя зачем-то взял с собой еще и «дежурный чемоданчик».

— Что-то я тебя не понимаю, дружок, — Анна с подозрением посмотрела на напарника. — Давай-ка, быстро колись, что это ты задумал?!

Маркелов, в черном парике, с забранными сзади в косичку длинными волосами, сейчас мало походил на самого себя. Анна тоже по такому случаю вынуждена была пойти на кардинальное изменение имиджа, но никаких неудобств от этого она сейчас не испытывала.

Отперев «Ниву», припаркованную всего шагах в десяти от запасного выхода — вернее сказать, отдельный кабинет, который они только что покинули, имел еще один вход, кроме арочного, пройдя через который, туда можно было попасть непосредственно из ресторанного зала, — Маркелов жестом пригласил Зеленскую сесть в машину. Она, пожав плечами, уселась на привычное ей место — в кресло пассажира. Володя же неожиданно забрался на заднее сиденье, сдвинув максимально вперед кресло водителя, чтобы обеспечить себе дополнительное пространство в тесноватом салоне.

Открыв свой ценный чемоданчик, он выложил на сиденье плоский компактный «ресивер», потом достал столь же малогабаритное звукозаписывающее устройство, еще каких-то пару приборов, назначение которых Зеленской было неизвестно, и, наконец, раскрыл у себя на коленях уже заряженный сервисной дискетой ноутбук.

— Ты что, никак «скрытку» там оставил? — полуобернувшись к напарнику, спросила Зеленская. — Давай, Володя, колись…

Маркелов какое-то время колдовал над своим ноутбуком, который вкупе с остальной используемой им аппаратурой составлял что-то вроде рабочего терминала, затем, удовлетворенно хмыкнув, полез в карман за сигаретами.

— Не одну, а сразу две, — сказал он, прикуривая «мальборину» от зажигалки. — Хочешь взглянуть?

Он повернул свой ноутбук экраном к напарнице, но та, лишь мельком взглянув на поделенный пополам плоский экранчик, левую половину которого занимало изображение, транслируемое из «кабинета», правую, соответственно, из помещения бильярдной, где остался телохран Аксенова, отрицательно покачала головой.

— И охота тебе, Володя, заниматься разной ерундой… Да еще тратить на это свое дурацкое хобби неслабые, в общем-то, средства…

— Я вижу, Нюра, ты так и не просекла главную фишку в нашей с тобой профессии, — усмехнувшись, сказал Маркелов. — Мы с тобой дети войны… информационной войны. И должны себя вести всегда так, как будто мы с тобой находимся на поле боя, на самой линии передовых окопов.

— Вот только не надо этих песен!.. Во-первых, открой пошире дверцу, не то прокоптишь табачком чужую машину. Во-вторых, мы с тобой у себя дома, в России, а не в горной Абрекии или пустынной Арабии! Война, если ты еще не забыл, идет в другом месте, в Ираке, в тысячах километров отсюда.

— А у нас тут типа маневры, — вставляя миниатюрный динамик в ушную раковину, не без ехидства сказал Маркелов. — Вот только люди здесь почему-то, едва увидев камеру, за малым в обморок не грохаются… Или же, наоборот, готовы разбить ее об наши же бедовые головы!

— Не надо подводить идеологическую базу под собственные «левые» увлечения! Просто вы, мужики, страсть как обожаете разные технические цацки… Тоже мне, боец невидимого фронта выискался…

— Зато мы сейчас можем послушать то, о чем они там без нас базарят, — включая магнитофон в режим записи, сказал Маркелов. — Вдруг в разговоре что-то важное проскочит… что-то такое, чего в нашем присутствии они бы никогда не сказали? И вообще… Сейчас выдался почти идеальный случай, чтобы испытать по ходу всю нашу аппаратуру! Мы же не всегда, Анна, будем с тобой обретаться в столь комфортных условиях, как сейчас?!

— Да делай ты что хочешь, — махнула на него рукой Зеленская. — Только учти, Володя, что материалу этому, который ты сейчас втихаря снимаешь, я ходу все равно не дам! А то получается, что мы с тобой обманщики, последние гады и подлецы! Ведем себя как… наперсточники! Говорим малость снервничавшему дяде: «О'кей, без вашего согласия ни-ни… » — а сами тут же пытаемся его на «скрытку» подловить!..

— Нюра, не заводись…

— Ладно, не буду, — быстро остывая, сказала Зеленская.

Спустя короткое время она вновь обернулась к напарнику.

— Кстати, Володя… Ты уже прослушал запись, которую вчера сделал в «Какаду»?

— Это когда я «жучка» местным крутым товарищам впендюрил?

— Надо говорить — «установил», — поправила его Зеленская. Ты переписал звук на отдельную кассету? Или там не было ничего интересного для нас?

— Переписал, но прослушать пока не успел, — покопавшись в своем чемоданчике, Маркелов извлек оттуда микро-кассету. — Действительно, Анна, займись-ка ты делом! На вот, послушай, о чем там этот мерзавец базарил вчера со своими полканами…

Минут примерно десять они сидели молча, занимаясь каждый своим делом. В какой-то момент Зеленская выдернула из уха микродинамик, соединенный шнуром с цифровым диктофоном, и резко обернулась к напарнику.

— Володя, кто такой Клещ?

Маркелов тоже вынул из ушной раковины динамик, при помощи которого он прослушивал разговор двух оставшихся в ресторане «Левобережный» людей.

— Клещ? — удивленно переспросил он. — Ну это такое… кровососущее насекомое… Эй!.. Эй… Потише! Кому это ты пытаешься позвонить?

Ответа Зеленской он даже не расслышал, потому что все его внимание внезапно поглотил плоский экранчик, на который сейчас подавалось изображение от установленной им в одном из помещений ресторана «скрытки».

— Ну ни фига себе… — произнес он растерянно. — О-о-о черт…

Телохранитель Аксенова, накоротке перекинувшись словцом с хорошо знакомым ему мужчиной, который уселся за ближний столик — бармен тут же принес ему чашку свежезаваренного кофе, — вернулся обратно в помещение бильярдной.

Ему было жарковато, поэтому он снял свою утепленную кожанку и повесил на стул у одного из игровых автоматов. Чтобы занять себя хоть чем-то, он принялся гонять шары по изумрудному сукну бильярдного стола. Орудовать кием ему немного мешала наплечная кобура, оттопыривающая левую полу пиджака. Но он ведь не Доггерти и не Уильямс[1], чтобы претендовать на ювелирную точность каждого удара…

Склонившись над столом, он довольно долго выцеливал белым «битком» черный шар, но какой-то шум, раздавшийся в зале позади него, заставил сотрудника охраны резко обернуться.

Он увидел перед собой — всего в шагах пяти, через широкий арочный проем — какого-то парня, одетого, как ему показалось, во все темное, с черной шлем-маской, закрывающей лицо.

И еще пистолет с глушителем, который тот направил прямо на него. Тут же раздалось приглушенное: «чах!», «чах!», «чах-чах!»… после чего телохран Аксенова, с продырявленной грудью и отверстием чуть повыше левого глаза, завалился навзничь.

Наемник, переступив через распростертое тело, на секунду подошел к бильярдному столу и положил свой пистолет с глушаком рядом с черным шаром, который так и не покорился его жертве. Чуть приподняв куртку, он выдернул из-за брючного пояса другой ствол, системы «беретта», с полностью снаряженным магазином. Сзади бильярдной комнаты имелась дверь, к которой он и направился, на ходу снимая пистолет с предохранителя и ставя его на боевой взвод.

Дверь эта, как и предполагалось, оказалась незапертой. Пройдя через небольшой предбанник, наемник оказался в небольшом банкетном зальчике. Двое находившихся там мужчин синхронно повернули головы в его сторону, а тот, что помоложе — в его правой руке была зажата трубка сотового телефона, — выдавив из себя нечто хриплое и малоразборчивое, даже привстал со своего места.

Наемник спокойно, словно он пришел попрактиковаться в тире, выделил свою жертву и плавно нажал на курок…

Отделенное от ресторана стеной и бильярдной комнатой помещение наполнил грохот выстрелов. Но теперь звуки стрельбы были плотные, раскатистые, ощутимо бьющие по барабанным перепонкам…

Сделав по контрольному выстрелу в голову обеим своим жертвам, человек в черной маске не удержался и рассадил тремя выстрелами переднюю стеклянную стенку аквариума с подсветкой: почти центнер воды, вместе с экзотическими рыбками и водорослями, хлынул из стенной ниши, смешиваясь с гранатовым соком и кровью убитых только что людей.

Наемник на несколько секунд замер, скользя сквозь прорези маски глазами по окружающей обстановке. Что-то было не так… кончики не сходились в его смертельной бухгалтерии.

Он вернулся в предбанник, рванул одну из дверей, сунулся туда со стволом… в туалетной комнате никого… Другая дверь, которую он чуть приоткрыл, вела вообще неизвестно куда… возможно, здесь имеется запасной выход.

Некогда было ломать голову над некоторыми странностями… не время и не место. Тем более что путь отхода был оговорен заранее и нельзя было терять более ни секунды.

Нарушая золотое правило наемного убийцы, человек в черной маске не стал оставлять орудие убийства на месте преступления, а забрал «беретту» с собой, сунув пистолет обратно за ремень. Зал ресторана контролировал его напарник: на момент их появления здесь было пять живых душ, если не считать телохрана Аксенова и тех двух, что заседали в отдельном кабинете. Теперь же двое из этих пяти были мертвы, а именно: бармен и мужчина, пивший кофе за ближним к бильярдной столиком. Двое клиентов заведения лежали навзничь на полу рядом со столиком, а чуть дальше, перед закрытыми дверями кухни, замер, уткнувшись мордой в пол, молоденький официант…

Когда раздался новый грохот выстрелов — почему-то стреляли опять рядом с бильярдной комнатой, — трое уцелевших, совершенно случайные люди, мысленно распрощавшись с жизнью, вжимаясь в пол, даже глаза от страха зажмурили…

— Все, Герман, заканчиваем, — довольно явственно прозвучало средь пустых столиков. — Оставь его на месте… некогда! Все, уходим…

Маркелову, который и сам был огорошен таким ходом событий, сейчас трудно было судить о том, что за мысль взбрела в голову его напарнице.

Они выбрались наружу из «Нивы» почти одновременно: Анна, которую он не успел схватить за рукав, выскочила со своей стороны, а Маркелов, вынужденный при своей довольно крупной комплекции демонстрировать чудеса акробатики, выбрался через распахнутую дверцу со стороны кресла водителя.

Каким-то чудом он смог настичь Зеленскую буквально у самой двери запасного выхода…

— С ума сошла! — зашипел он, оттаскивая напарницу обратно к «Ниве». — Там же сейчас натуральное мочилово идет!..

Обхватив Зеленскую обеими руками сзади, он с трудом втиснул ее обратно в салон «Нивы». При этом меж лопаток у него сквозил смертный холодок: в любой момент из дверей запасного выхода мог показаться киллер и положить их прямо здесь, на месте…

Обежав внедорожник спереди, он с размаху плюхнулся в кресло водителя.

— Ключи! Мать твою… Где же ключи?! — Он принялся судорожно рыться в карманах куртки. — Ага, вот они… Вот эт-то влипли… так влипли! Спокойно… спокойно… Все, завелась!!

Зеленская, не в силах до конца понять, что вокруг них происходит, на какое-то время впала в состояние полной прострации. Она понимала только, что случилось нечто ужасное, что-то такое, чего, возможно, нельзя будет поправить…

Такую реальность Анна не готова была вот так сразу принять.

Но зато она прекрасно помнила, с чего вся эта история началась…

Глава 1

МЕЖДУ БУШЕМ И САДДАМОМ

За неделю до событий.

Четверг, вторая половина дня

Анна Зеленская, коренная москвичка, двадцати семи лет с хвостиком от роду, разведенная, тележурналист по профессии, вот уже два года не пришпиленная контрактом к какому-нибудь определенному месту работы, будь то государственная или частная телекомпания или, к примеру, информационное агентство, предпочитающая нынче зарабатывать себе на хлеб трудом стрингера[2], узнала великую, ужасную, потрясающую новость едва ли не последней из всех цивилизованных людей.

Это все равно что достать по великому блату билет на премьерный показ широко разрекламированного спектакля, обещающего публике невиданное доселе зрелище и участие в постановке всех мировых звезд, а потом… взять и опоздать к началу столь выдающегося перформанса.

Впрочем, Зеленскую в данном случае многое извиняет. В отличие от тех же вашингтонских «постановщиков» и ньюсмейкеров, кто исправно поставляет в последнее время столь тревожные, будоражащие умы широких масс такие вот, с позволения сказать, «мировые новости».

Уже здесь, в Москве, как это часто бывает даже после не очень длительной отлучки, сначала навалились всякие разные дела. А потом, после всех этих переживаний — родители принеслись встречать дочь в Шереметьево-2, причем вид у них был одновременно счастливый и напуганный, как будто их родное чадо и вправду рисковало головой на театре будущих военных действий, — после посиделок сначала с домашними, потом с коллегами по ремеслу, после целой череды разных обязательных и не очень встреч, свиданий и просто болтовни по телефону возникло естественное желание послать на время все и вся куда подальше, а самой уединиться в своей только недавно доведенной до ума «двушке» в Митине и хотя бы как следует выспаться.

Вся эта суета связана с тем, что Зеленская и ее постоянный напарник Володя Маркелов, которого почему-то даже зарубежные коллеги едва не с первых минут знакомства начинали звать не иначе, как Вован, только недавно — если быть точным, то в понедельник днем — вернулись на родину, неся на своих подошвах, аки пилигримы, пыль едва не дюжины различных стран Ближнего и Среднего Востока. Вернулись после более чем двухмесячной служебной командировки, причем работали они преимущественно по заказу и под эгидой Европейской ассоциации независимой телепрессы, поставляющей эксклюзив для мировых информационных агентств. В «проблемных» для изнеженных пугливых западников уголках арабского мира, а не в столичных отелях, под охраной и приглядом местных спецслужб, как раз и работают стрингеры в эту горячую предвоенную пору, получая за свои труды не только денежное вознаграждение, но и такую порцию адреналина в крови, что мало никому не покажется.

Еще не успев толком ступить на родную землю, они с Володей в унисон зашмыгали носами: в саудовском Эр-Рияде, в конечном пункте их «дикого вояжа», температура днем зашкаливала за тридцать в тени, в Лондоне было всего пять градусов, а промозглый туман просачивался с улицы даже внутрь здания пассажирского терминала аэропорта Хитроу (на московский борт пробиться не удалось, так что пришлось добираться до цели окольными путями), в российской же столице, где вопреки календарю весной даже и не пахло, тоже было пять градусов, но уже со знаком минус.

Впрочем, этот подхваченный ими в первые минуты пребывания в Москве насморк, вероятнее всего, стал следствием не быстрой смены климатических условий или какой-то там простуды, а всего лишь нервной реакцией их собственных организмов на стрессовую ситуацию последних нескольких суток, поскольку уже на следующий день от него не осталось и следа.

Накануне вечером Анна тусовалась в компании подруги и двух приятелей, имеющих отношение, как и она сама, к телевизионной индустрии. Один из них напрашивался на интим, но Анна, отбыв и это мероприятие как несколько утомительную, но необходимую повинность, аккуратно отшила его; так что ей к полуночи удалось-таки добраться до своего гнездышка в Митине, до своей родной кроватки, которую она, по крайней мере сейчас, ни с кем не намерена была делить.

Проспала она почти до трех часов дня. Может быть, дрыхла бы и дальше, но ее разбудило сердитое и какое-то настырное жужжание. Как-будто муха билась в паучьих тенетах или по комнате летал здоровенный майский жук.

Не сразу, но она все же разобралась, что этот сердитый жужжащий звук издает ее собственный сотовый «Нокиа», лежащий на прикроватной тумбочке (перед тем как улечься спать, она заблокировала городской телефон и отключила звук на сотовом, оставив зачем-то виброфункцию).

— Здравствуй, Аня, — прозвучавший в трубке голос был знаком не только ей, но и, без всякого преувеличения, миллионам российских телезрителей. — Это Уралов тебя беспокоит.

— Андрей? — несколько удивленно отозвалась в сотовый Зеленская. — Рада тебя слышать… Надеюсь, мы сейчас не в прямом эфире?

И тут же вспомнила, что сегодня четверг, а часовая публицистическая передача Уралова, лучшая, пожалуй, сейчас в своем жанре на российском ТВ, каждый выпуск которой способен наделать шороху на всю страну и которую, поговаривают, не пропускают даже высшие лица государства, выходит в эфир по воскресеньям, в вечернее время.

В трубке несколько секунд длилась какая-то странная тишина, но, когда она уже было подумала, что линия разъединилась, мэтр отечественной журналистики вновь дал знать о себе.

— Ну и как тебе это все нравится, Аня? — отчего-то печальным голосом спросил Уралов. — Просто сумасшествие какое-то…

Зеленская, хотя и ни черта пока не поняла, уже заранее почувствовала легкий испуг.

— Что, с Маркеловым что-то стряслось? Я же говорила ему, чтобы не злоупотреблял спиртным и не садился выпившим за руль!..

— С Володей? — Теперь уже в голосе ее собеседника прозвучали удивленные нотки. — Я с ним примерно полчаса назад по телефону говорил. Мы и вчера с ним в Останкине пересекались, одну тему обкашляли. Гм… Знаешь, с утра у всех башня просто съехала! Наплевал-таки этот ковбой на все и вся, можно даже сказать, «положил» с прибором… Взял и послал киллеров к своему «дружку»!

Зеленская удивилась еще сильнее.

— Андрей, объясни толком, что происходит! Что за «киллеры»? И кто кого «заказал»?..

После очередной паузы в их чуточку бессвязном разговоре, в трубке раздался сдавленный смешок.

— Аня, ты меня разыгрываешь? Или ты и вправду ничего не знаешь?

Зеленская, обескураженная донельзя, продолжая держать трубку у уха, прошлепала босиком к окну и, раздвинув тяжелые плотные шторы, посмотрела с высоты седьмого этажа на городской ландшафт.

На улице идет легкий снежок… Прохожие не суетятся, выглядят спокойными… В просвет между двумя крупнопанельными зданиями виден отрезок Путилковского шоссе и проезжающий по нему транспорт… Короче, обычная картина серенького буднего дня.

— Андрей… Я тут выпала на несколько часов из действительности, — направляясь в ванную, сказала молодая женщина. — Отсыпалась… Телефон был отключен… Вот… Так что вообще-то стряслось?

— Думаю, тебе следует включить телевизор, — усмехнулся в трубку Уралов. — Но я, дорогая, звоню совершенно по другому поводу. Случайно вот встретил твоего напарника… я ведь не знал, что вы вернулись в Москву. Короче, есть идея… нужно встретиться. Помнишь тот ресторан, где мы общались в прошлый раз? Сегодня в семь вечера тебя устроит? Или у тебя уже есть какие-то планы на вечер?

— Гм… — Зеленская ненадолго задумалась. — Ну раз такая звезда, как Уралов, сам приглашает девушку в ресторан…

— Вот и отлично! — стал закругляться тот. — Значит, договорились? Да, стрингер Зеленская… Ты все же не забудь включить свой «ящик»!..

Анна приняла душ, затем слегка прибралась, привела себя в порядок, перекусила бутербродами, а также пообщалась по телефону с целой кучей народу, начиная от родителей — мама преподает английский и немецкий в одной из московских школ, отец занимает должность замдиректора крупного военного института — и заканчивая менеджером российской версии канала «Евроньюс», который сообщил ей о наличии свободной вакансии в «русской редакции» и агитировал ее, чтобы она все бросила и отправилась — для начала — на годик поработать во французский Лион.

Самым первым, кстати, буквально сразу же вслед за Ураловым на ее сотовый прозвонил Вован Маркелов.

И с некоторым запозданием Зеленская наконец узнала о случившемся: минувшей ночью Соединенные Штаты начали свою войну против Ирака.

Встреча Зеленской была назначена известным телеведущим в оформленном в русском стиле ресторане «Сударь», что на Кутузовском проспекте. В холле работал телевизор, к которому прикипели, слушая последние новости из Багдада, швейцар и еще трое или четверо каких-то мужичков (среди них, возможно, затесался и человек, обеспечивающий безопасность столь колючей и неудобной для некоторых «бугров» персон, как Андрей Уралов). Но в самом зале, слава богу, телеящик, этот постоянный источник паршивых новостей, отсутствовал, да и людей было раз-два и обчелся.

Уралов был уже на месте. Он занимал отдельный столик в углу зала, сервированный на двоих. При ее появлении мэтр встал. Они деловито обменялись рукопожатием (Анна не выносила культивируемой среди московской тусовки привычки расцеловываться при встрече с каждым встречным-поперечным; по большей части это были неискренние, фальшивые эмоции, а иногда можно было нарваться и на иудины поцелуи). Знакомы они были если и не сто лет, то довольно давно, еще с той поры, когда Зеленская, доучиваясь на последнем курсе журфака МГУ, уже фактически состояла в штате корреспондентского корпуса «четвер той» кнопки, контролируемой столичными властями.

Они уселись за столик. Официант зажег свечи, принял заказ, после чего удалился. Метрах в десяти от них, за другим столиком, лицом ко входу и вполоборота к ним, за чашкой кофе скромно коротал время незнакомый ей мужчина лет тридцати, в котором, впрочем, она без труда вычислила личного телохрана пригласившего ее сюда известного теперь на всю страну человека. Что касается самого Уралова, то он выглядел даже более собранным, более озабоченным, нежели обычно, в остальном же, по крайней мере внешне, за те без малого четыре месяца, что отделяют их от последней по времени встречи, он совершенно не изменился.

— Отвратительно, — серьезно и чуточку печально глядя на нее, сказал Уралов. — Ничего более мерзкого в жизни не видел! Хотя ты знаешь, конечно, что мерзость… всякая пакость… в сущности, это и есть моя работа.

— Что-то не очень похоже на изысканный комплимент, — улыбнувшись краешком губ, которых она лишь чуть коснулась помадой L'oreal, заметила Зеленская. — Неужели, Андрей, я и впрямь выгляжу отвратительно… и даже мерзко?

Уралов, удивленно моргнул раз и другой, затем, улыбнувшись чуть устало, сказал:

— Извини, Аня, я был невнимателен… Ты выглядишь, как всегда, превосходно… Ты же понимаешь, что я имел в виду совсем-совсем другое…

Анна даже и не подумала обижаться на своего более опытного коллегу. Она надела нежно-бирюзовый костюм от Кристиана Диора не для того, чтобы понравиться Уралову, а чтобы понравиться самой себе. Самой себе Анна Зеленская, по крайней мере в данный момент, нравилась. А что? Девушка она не то что крупная, но крепкая: про таких мужики говорят «фигуристая». Рост у нее сто семьдесят, самое то (вроде и не верста коломенская, но и не коротышка-дюймовочка). Задорный носик, ямочки на щеках и совершенно не русская привычка лыбиться во все тридцать два зуба. Смех у нее — если есть повод для смеха — настолько заразителен, что все вокруг тоже начинают ржать как лошади. Некоторые покупаются на эту ее смешливость и потом очень удивляются, что Зеленская в иных ситуациях может не только отбрить какого-нибудь хама острым словцом, но и врезать своим крепким кулачком или тем, что там у нее окажется под рукой… Что еще? Еще в канун отъезда из Москвы, когда стало ясно, что им предстоит турне по странам арабского Востока, где отношение к женщинам европейского типа довольно-таки специфическое, Анна подстригла чуток волосы и перекрасилась в брюнетку (а так волосы у нее каштанового оттенка). Этот окрас, как говорят многие, ей очень к лицу, поэтому она решила, что побудет еще какое-то время брюнеткой. Вдобавок она похудела — без всяких усилий и разных там диет, — сбросив вес до почти идеальных для нее пятидесяти семи килограммов. И если добавить ко всему этому легкий ближневосточный загар, выделяющий ее на фоне бледных, как поганки, московских барышень, то становится ясно, что у самой у нее не было серьезных оснований быть недовольной собственной внешностью.

Официант доставил заказ. Первые минуты, пока они закусывали, Уралов говорил преимущественно о начавшейся в Ираке войне. Сказал, что отказался сегодня от работы в прямом эфире — все отечественные звезды, видные аналитики и комментаторы уже с утра, сменяя друг друга, вернее, меняя этажи и студии в Останкине, работают на вновь открывшемся фронте информационных битв в поте своего лица — и вообще не намерен подключаться к данной теме, потому что не хочет быть «как все», толкаться и тереться на одном клочке телепространства и напрягать голосовые связки, пытаясь переорать других записных говорунов. Он сказал, что ему не нравится сам по себе выбор. Нет, не выбор между войной и миром, поскольку он уже кое-кем сделан вопреки воле большинства. А выбор между Бушем и Саддамом, который сейчас предлагают, навязывая уже готовое решение сделать всех и каждого из живущих или, если угодно, временно проживающих на этой вдруг ставшей тесной и какой-то неуютной общей жилплощади под названием Земля. Два полюса, молот и наковальня, между которыми, пусть ненадолго в этот раз, оказалась человеческая культура и вся цивилизация…

— Кстати, а почему вы с Маркеловым, находясь почти в самом эпицентре, в самый разгар «страды», вдруг бросили все и сорвались обратно в Москву? — поинтересовался Уралов. — Проблемы с аккредитацией?

— Всех денег не заработаешь, — пожала плечами Зеленская. — Можно было, пожалуй, зацепиться в Эль-Кувейте или Аммане. Но зачем? Штатовцы сделают все, чтобы перекрыть доступ к правдивой информации. Зацепиться в Багдаде мы и не пытались. Мы, конечно, ребята рисковые, отважные, но не сумасшедшие. Как-то не хочется подставлять лоб под «томагавки», особенно если у тебя нет на руках страхового полиса хотя бы на миллион долларов… К тому же я обещала родителям, что как только там запахнет жареным, то я не задержусь в тех местах и одного дня.

— А что Маркелов? — дождавшись, когда официант уберет со стола использованную посуду, спросил Уралов. — Я смотрю, вы последнее время исключительно вдвоем работаете, в отличие от других наших ребят и тех же западников, которые предпочитают вояжировать группами в три-четыре человека… Что, Аня, третий лишний?

— Я знаю, Андрей, что ты мастер задавать колкие… порой даже неприятные вопросы, — нимало не рассердившись на него, сказала Зеленская. — Я думаю, тебе известно, что Маркелов женат и что у него есть ребенок. Просто мы уже притерлись с ним друг к дружке, установили общие правила, разделили наши обязанности, и теперь — в этом ты прав — мы берем к себе в компанию кого-нибудь лишь в исключительных случаях.

— Я потому и спросил, что меня такой расклад устраивает, — неторопливо отпив из наполненного очищенным апельсиновым соком бокала, сказал Уралов. — Как насчет того, чтобы поработать на внутреннем фронте?

— В принципе не против… У тебя что, есть какое-то конкретное предложение для нас?

— Да. Я уже говорил с Маркеловым. Война войной, но жизнь-то продолжается… На днях я получил удивительный… кошмарный материал с Поволжья. Ты знаешь, даже я с подобной наглостью, с откровенным бандитизмом на уровне губернской власти и ее связей из числа крупных федеральных чиновников как-то не сталкивался… Одного того, что там творится с Новомихайловским титано-магниевым комбинатом, уже достаточно для личного вмешательства самого президента страны!..

Зеленская, не удержавшись, бросила на него ироничный взгляд.

— Аня, я не занимаюсь мелочовкой, — чуть более эмоционально, нежели обычно, сказал Уралов. — Я решил пробить эту тему не потому, что есть какие-то крупные убытки для государства. Да хоть и поэтому. Цена вопроса… то, что не будет получено уже в этом году, — тут он чуть понизил голос, — по моим предварительным прикидкам, около полутора миллиардов долларов.

Зеленская, посерьезнев, убрала улыбку с лица. Уралов редко преувеличивал масштабы расследуемых им крупных афер, к тому же он был не только редким умницей, но и в своих «инвистигейшнс», в своих журналистских изысканиях, подкрепленных связями в спецслужбах и среди серьезных политиков и бизнесменов, шел так далеко, как никто, кажется, из его коллег… а это, если учитывать названную им «цену вопроса», может быть делом далеко не безобидным и безопасным.

— Главное, что действуют настолько нагло, как будто государства и федеральной власти вообще не существует, — продолжил Уралов. — Ко мне попали копии материалов оперативного назначения по линии УБЭП, а также по линии ФСБ. Есть фрагменты «прослушки» и видеозаписи, сделанные в том числе скрытой камерой. Один из двух моих добровольных источников работает в органах, но целиком раскрываться опасается, предпочитая прятаться за маской анонима…

— Ты хочешь, Андрей, чтобы мы с Маркеловым выехали на место и проверили ту компру на местных бугров, что тебе кто-то вот так втемную слил?

Уралов немного помолчал, затем утвердительно кивнул.

— Да, я хочу, чтобы кто-то из людей, кому я доверяю, перепроверил ставшие нам известными факты, — сказал он. — Предупреждаю сразу, что сделать это будет далеко не просто. Нужно будет действовать умно, с оглядкой, осторожно. Вы, как бывалые волки, подходите для таких целей идеально. Маркелов уже сообщил мне ваши расценки. Конечно, дерете вы с клиентов круто… но и шкурой своей, надо сказать, тоже рискуете. Мы со своей стороны тоже теперь люди не бедные и можем себе позволить услуги такой команды, как ваша… Кстати, я думаю, что за четыре, максимум за пять суток вы на месте сможете пробить и перепроверить все, что меня интересует, Маркелов сразу потребовал крупный аванс… ну что ж, будет вам аванс!

— Чертов трудоголик, — буркнула Анна. — Просила же его, чтобы дал хоть неделю передохнуть…

— Там, куда я хочу вас заслать, кое-что важное происходит уже сейчас, в эти дни, — удовлетворенный ходом разговора, сказал Уралов. — Завтра утром, а если хотите, то и прямо сейчас, мой помощник доставит вам пакет с дубликатами тех документов и записей, о которых я уже упоминал. Вы ознакомитесь с этим добром, посовещаетесь промеж собой и уже после этого, но не позднее завтрашнего вечера, сообщите мне окончательное решение…

Глава 2

НЕ ПЛАЧЬТЕ НАД ТРУПАМИ ПАВШИХ БОРЦОВ

Милицейская машина, подвывая сиреной и тем самым принуждая автомобилистов прижиматься к обочине, неслась по проспекту Победы в направлении Центрального парка, в южной оконечности которого размещается комплекс зданий областного кардиологического центра. За ней следовала довольно внушительная вереница машин, состоящая из четырех лимузинов, два из которых, «шестисотый» «Мерседес» и «BMW» 7-й модели, были приписаны к Хозу обладминистрации, а также пары иссиня-черных джипов с охраной и еще одной машины ГАИ, которая шла в этом «правительственном» кортеже замыкающей.

На заднем сиденье «мерса» восседали двое мужчин. Один из них, вальяжный, плотный, несколько даже грузноватый для своих сорока двух лет господин, одетый в классический — импортного, «арманиевского», естественно, пошива — костюм и темное пальто с выпущенным наружу белоснежным кашне, занимает должность председателя КУГИ[3], а также по совместительству является вице-губернатором области. Другой мужчина, шатен лет тридцати четырех в очках, за которыми прячутся вечно неспокойные, рыскающие по сторонам глаза, Геннадий Аркушин, в недавнем прошлом главный редактор либерального толка газеты «Волжские ведомости», возглавляет нынче пресс-службу администрации Н-ской области (кстати, пост этот ему достался благодаря протекции именно вице-губернатора Воронина; последний, прежде чем губернатор, которого попривыкший к нему за без малого восемь лет служивый люд чаще всего называл за глаза — Хозяин, вышел ненадолго на работу после перенесенного им инфаркта, успел за три недели его отсутствия поставить на некоторые второстепенные, казалось бы, должности преданных ему лично людей).

— Слушай сюда, Гена, — не поворачивая головы к собеседнику, сказал вице-губернатор, — часу эдак в пятом… да, думаю, раньше с этим не стоит затеваться… нужно будет организовать пресс-конференцию для наших телевизионщиков и журналистов… по событиям, так сказать, последнего дня.

— У нас, в здании обладминистрации?

— Ну не в кабаке же!

Аркушин, нервно шмыгнув носом, сказал:

— Я к тому, что городской голова тоже созывает народ на «брифинг», и тоже ближе к вечеру… Ага, Виталий Алексеевич, понял вас, понял… Мы эту инициативу мэра нейтрализуем на корню, можно даже сказать — похерим!.. У меня все уже «на товсь»! Я еще с утра обзвонил своих коллег! Мне тоже многие звонили… Слухи о тяжелой болезни Хозяи… извините, губернатора, уже как-то просочились за пределы Кардиоцентра. Теперь вот население ждет новостей об этом, а заодно простых граждан интересует реакция властей…

— Ты можешь заткнуться хоть на минуту, Гена?! — грубо перебил его вице-губернатор. — Слушай сюда! К пяти часам собери в конференц-зале писак и телевизионщиков! Я попрошу, чтобы на это мероприятие подтянулись наш начздрав и главврач Кардиоцентра. Заключение медиков о состоянии здоровья… уважаемого Николая Дмитриевича к этому времени, думаю, будет уже готово. Ты позаботишься о том, чтобы выдержки из этого документа попали в прессу. На пресс-конференции будем также я, наш спикер и предизбиркома. Главная тема такая: губернатор болен, тяжело болен… можно сказать, уже при смерти… поскольку он недееспособен… найдешь какое-то другое определение для своих писак…

— Все сделаем в лучшем виде! — быстро произнес Аркушин.

— Да, вот так, — удовлетворенно покивал крупной головой чиновник. — Выборы на пост губернатора, как положено по закону… об этом скажут спикер и избирком. Дату определим позднее, ориентировочно выборы состоятся в середине июня. Ну а до этого времени исполнять обязанности… рулить будет вице-губернатор Воронин… то есть — я.

— Кто-нибудь из… — Аркушин красноречиво поднял глаза горе, — обещался сегодня подъехать?

— Если только федеральный инспектор из Нижнего прилетит, — сказал вице-губернатор. — Я нашему куратору в президентской администрации сегодня утром по телефону все как есть доложил, так что они в курсе наших дел… В связи с начавшейся в Ираке зарубой, думаю, им сейчас не до нас… И вот что еще, Гена…

— Слушаю, Виталий Алексеевич.

— Лично контролируй базар! Предупреди своих коллег, особенно телевизионщиков, чтобы лишнего не болтали и не показывали! Смотри также, чтобы в Москву, на федеральные телеканалы, какой-нибудь негатив на нас не ушел. Поработай со своими коллегами… как следует… если надо, припугни! Если кто-то попробует поднять в СМИ тему конфликта вокруг Новомихайловского ТМК[4], то мы таким деятелям… правдоискателям… яйца поотрываем! Тебе, кстати, дружок, в таком разе тоже не поздоровится!..

Кортеж, обогнув обширный парковый массив, устремился в открытые настежь ворота ограды, окружающей территорию лучшего, самого современного во всем Поволжье Кардиоцентра. Вспомнив, как настойчиво губернатор добивался того, чтобы подрядчики качественно отремонтировали, а где-то и заново переложили дорожное полотно хотя бы на центральных городских магистралях, в том числе и на той трассе, по которой кортеж проследовал в больницу—и эта работа в целом была выполнена, — Воронин про себя мрачно усмехнулся.

«Выходит, не зря ты так старался, так торопил строителей, — подумал он. — Вот по этой гладкой, без выбоин, дорожке, Николай Дмитриевич, тебе предстоит совершить еще одну поездку, последнюю… прямиком на городское кладбище… »

Прежде чем губернское начальство выбралось наружу из своих лимузинов, несколько крепких, сурового вида молодых мужчин быстро, в считаные секунды, «зачистили» от лишних людей и даже от младшего медперсонала просторное фойе нового восьмиэтажного здания Кардиоцентра. Один из охранников остался у лифтов в холле, двое — один на лифте, другой пешком по лестнице — отправились на четвертый этаж, где располагается отделение реанимации, четвертый их коллега контролировал запасной выход, пожарную лестницу и гардеробную, а еще трое сотрудников охраны должны были опекать непосредственно «тела» (хотя, по правде говоря, вице-губернатору и другим прибывшим в его свите чиновникам столь многочисленная охрана по должности не полагалась).

Сюда же, в фойе, чтобы встретить непосредственно у входа вице-губернатора, а с сегодняшнего дня и. о. главы области, и его свиту, из административного крыла здания вышли двое мужчин, одетых по случаю в белые халаты: начальник облздрава и главврач Кардиоцентра, у обоих были постные, если не сказать печальные лица.

Соответствующую мину пришлось скорчить и Воронину, хотя его рукопожатие, которым он обменялся с встречавшими его в фойе медиками, получилось бодрым и энергичным.

— Ну как он? — спросил Виталий Алексеевич, адресуясь прежде всего к главврачу (начздрав был по профессии фармацевтом и ни черта, кажется, в медицине не понимал). — Есть хоть какое-нибудь улучшение?

Вначале оба медика в унисон, как китайские болванчики, отрицательно покивали головой, затем главврач, сделав вялый приглашающий жест в сторону лифта, устало произнес:

— Приступ, как вы уже знаете, Виталий Алексеевич, случился в половине пятого утра…

— Вчера, во второй половине дня, я навещал Николая Дмитриевича в его палате, — тут же воткнулся в разговор «фармацевт». — Он чувствовал себя в принципе нормально… поставил даже вопрос, чтобы его выписали… что он, мол, в порядке… если нужно, подлечится амбулаторно, в домашних условиях… и еще говорил, что здесь, в стационаре, врачи запрещают ему заниматься служебными делами, принимать… разных людей… а это действует на него хуже, чем болезнь…

Они втроем вошли в лифт. Воронин жестом велел начздраву заткнуться, предоставив тем самым вновь слово главврачу Кардиоцентра.

— Диагноз вы уже знаете: обширный инфаркт миокарда… как результат гипертонической болезни и развившейся эмболии коронарных сосудов… Положение тяжелое, но стабильное… Нами приняты все меры, чтобы сохранить Николаю Дмитриевичу жизнь… Я лично созванивался с академиком Акчуриным и другими нашими светилами. Николай Дмитриевич, как вы сами понимаете, нетранспортабелен. Примерно через два часа мы ожидаем прибытия бригады специалистов из Москвы… в аэропорт за ними уже выслан наш служебный транспорт.

Выйдя из лифта, они на короткое время задержались у дверей реанимационного отделения. Кто-то из обслуги принял у вице-губернатора пальто и тут же набросил ему на плечи белоснежный халат.

— Подготовьте соответствующее медицинское заключение, — сказал Воронин. — Официальный документ передадите моему помощнику, заверенную копию — нашему пресс-секретарю Аркушину. Как это ни грустно, но придется известить о случившемся широкую общественность…

— С нашей стороны все уже заготовлено, — заверил его начздрав.

Пока они обменивались репликами, на просторной лестничной площадке четвертого этажа собрались еще несколько человек, прибывших вместе с Ворониным не столько проведать человека, которому каждый из них в той или иной степени был обязан своим нынешним положением (ежу понятно, что доступ к тяжелобольному губернатору сейчас строго ограничен, если и вовсе не закрыт), сколько поучаствовать в некоем общественном событии, заодно засветиться в группе влиятельных губернских персон, так сказать, «отметиться».

Кстати, Аркушин подсуетился и здесь: «мероприятие» снимал на пленку парень из местной телекомпании; подразумевалось, что несколько слов в микрофон скажут главврач и сам Воронин, а уже вечером, если будет такая команда, отредактированный лично Аркушиным сюжет покажут в одном из выпусков новостей.

Поняв причину нервозности главного врача Кардиоцентра (здесь, в больнице, с утра находились родственники Хозяина, его жена, дочь, зять, ведающий местным филиалом «Газпрома», племяш, занимающий должность главы правления «Волжского народного банка», а также мэр Н-ска Мельников, в недавнем еще прошлом приятель Воронина, а нынче его конкурент, если не сказать заклятый враг), Виталий Алексеевич небрежным жестом попросил всех, кто с ним приехал, включая «телевидение», оставаться на месте, а сам в сопровождении главного врача прошел в реанимационное отделение.

Леня Соломатин, отсняв на видеокамеру транспорт, припарковавшийся на площадке перед Кардиоцентром (снимал он, оставаясь в кресле водителя, прямо через лобовое стекло служебной «ГАЗ-31»), а также появившихся оттуда людей, проследовавших дружной гурьбой в больницу, наконец выключил портативную «Сони» и тут же принялся комментировать только что увиденное им.

— Сечешь поляну, Герман? — обратился он к расположившемуся рядом, в кресле пассажира, коллеге. — Областной прокурор и спикер уже определились… прибили к воронинской мафии. Видать, плохи дела у Николая Дмитриевича, на этот раз не выкарабкается… А охраны-то, охраны! Восемь лбов насчитал, а еще ведь и менты их сопровождают!..

Герман Карахан, пожав плечами, промолчал. Мельникова тоже сопровождала в больницу машина с охраной (сотрудников, правда, было всего трое). Наверное, у этих господ — особенно в нынешней ситуации, когда может встать вопрос о «наследнике», — есть веские основания тревожиться за собственные жизни. Но то, что вице-губернатор и его свита передвигаются по городу в окружении столь большого количества вооруженных лбов, это уже не столько забота о личной безопасности, сколько неприкрытая демонстрация силы.

«Рановато что-то у вас сносит башню, господа, — мрачно подумал про себя Карахан. — Москве, конечно, нет до нас особого дела… как и до всех остальных не слишком „проблемных“ регионов. Но и зарываться сильно не стоит, потому что правила игры, кажется, еще никто не отменял… »

— Обрати еще внимание, Герман, что Воронин и его кореша из обладминистрации… внаглую, совершенно открыто пользуются услугами охранной фирмы «Центурион», — подал реплику Соломатин. — За чей, интересно, кошт? Они же, то есть центурионовцы, взялись обслуживать новую дирекцию комбината. На прошлой неделе, однако, хороших плюх им выдали в Новомихайловске… Знать, не такие уж они крутые ребята?!

— Проигранное сражение еще не есть проигрыш целиком войны, — философски заметил Карахан. — Если бугры по данному вопросу промеж собой не сговорятся, то следует ожидать новых разборок в том же Новомихайловске…

Из центурионовского джипа наружу выбрался охранник, одетый в темную, с серо-голубыми разводами служебную куртку. Прикурив сигарету на ходу, он принялся обходить по периметру стоянку для служебного автотранспорта, а также личных машин сотрудников медперсонала (именно здесь, в полусотне метров от главного входа, Соломатин припарковал служебную тачку). Держа руки в карманах — неискоренимая привычка, говорившая о его ментовском прошлом, потому что только менты умеют ходить вот так, как этот субчик с эмблемой ЧОП «Центурион» на форменной куртке, — чуть набычившись, пыхая зажатой в углу рта сигаретой, охранник, то ли из праздного любопытства, то ли из служебного рвения, стал обходить подряд все припаркованные здесь машины, поочередно заглядывая в их салоны.

Заметил… Но оказался далеко не дурак: сам не стал выяснять, что за личности сидят в черной «волжанке», снабженной спецномером, а, отойдя чуть в сторонку, поднес к губам портативную рацию.

— Леня, убери с виду камеру, — чуть поморщившись, сказал Карахан. — Сейчас какая-нибудь ментовская рожа здесь нарисуется…

Герман угадал, но лишь отчасти. Из парадного по облицованным шлифованным гранитом ступеням лестницы наружу вышел рослый, медвежьего телосложения мужчина лет сорока, одетый в длиннополый темно-синий плащ. Светлые, с едва заметным налетом ржавчины коротко стриженные волосы, грубые, но не лишенные привлекательности черты лица, на котором выделялся сломанный когда-то по малолетству в уличной драке нос и блестящие, чуть навыкате глаза, глядящие обычно на окружающих с нагловатой уверенностью, — не заметить столь колоритную фигуру, пусть даже в миллионном Н-ске, было попросту невозможно.

Это был не кто иной, как Виталий Черняев, бывший полковник милиции, бывший начальник областного ОБЭП[5], примерно год тому назад не без скандала распрощавшийся со своей должностью, а ныне глава частного охранного предприятия «Центурион».

Когда Черняев подошел к охраннику, тот что-то накоротке пояснил, затем кивком головы указал на припаркованную в нескольких шагах «Волгу». Экс-полковник, подойдя к машине, вежливо — и в то же время настойчиво — постучался костяшками пальцев в боковую дверцу.

Герман, приспустив стекло, не слишком дружелюбным тоном произнес:

— Ну? Что надо?

Черняев, поглядев на него в упор своими круглыми нагловатыми глазами, сказал:

— Так-так… Карахан? Можно тебя на минутку? Есть доверительный разговор…

— С каких это пор мы на «ты», господин Черняев? — сухо поинтересовался Герман, при этом выбираясь все же из машины наружу. — Итак… какое у вас ко мне дело?

Черняев жестом приказал своему сотруднику оставить их наедине, затем, выдержав паузу, спросил:

— Могу я поинтересоваться, что здесь делает госбезопасность?

— А с каких это пор ФСБ должна отчитываться перед вами? — сохраняя внешнее спокойствие, спросил Карахан. — Если я не ошибаюсь, господин Черняев, вы сейчас не состоите на госслужбе, а занимаетесь частным бизнесом?.. Откуда тогда такие вопросы?

— Скоро здесь все изменится, Карахан, — сохраняя прежнюю маску показного дружелюбия, сказал Черняев. — Поэтому вам следует уже сейчас определиться, с кем, а также против кого вам следует дружить…

— С кем мне дружить я как-нибудь сам разберусь.

— Мне доложили, что тебя и еще несколько человек из вашей конторы видели на днях в Новомихайловске… — чуть сузив глаза, сказал Черняев.

— Возможно. Ну и что из того?

— Я все понимаю… служба… чистое сердце, холодные руки… Или как там у вас? Но мы живем здесь, на этой земле, а не в той же Москве…

— Это что, угроза? Черняев криво усмехнулся:

— Нет, это — голимый факт.

В этот момент в кармане у экс-полковника запиликал сотовый, и тут же донесся чей-то голос из портативного «кенвуда», который тот держал в руке.

— Ладно, служивый, мне пора, — сказал Черняев. — Договорим в следующий раз…

Достигнув определенного положения в обществе, люди должны уметь сохранять выдержку в любой, даже в самой неприятной ситуации. Даже если тебе хочется дать своему оппоненту в морду и он того вполне заслуживает, то найди в себе силы и волю сдержать свои эмоции… хотя бы до поры, когда ты подготовишь свой скрытный, хорошо замаскированный, но убойный удар.

И Мельников, и банкир Ряшенцев, родной племяш губернатора, этим искусством обладали если и не в совершенстве, то в достаточной степени для того, чтобы не устраивать словесных перепалок с наглецом Ворониным в присутствии посторонних людей, у палаты тяжелобольного человека. Вице-губернатор, впрочем, пробыл здесь недолго: с полминуты провел в палате (даже супруге Николая Дмитриевича и его дочери врачи не разрешали пока подолгу там находиться), еще с четверть часа о чем-то шептался с врачами, а затем укатил восвояси вместе со свитой…

— Впереди пара выходных, — хмуро заметил Ряшенцев, полнолицый шатен лет тридцати четырех. — Бьюсь об заклад, что уже в понедельник Воронин в качестве и. о. издаст нужную им директиву…

— Да, скорее всего, — кивнул мэр, крупный пятидесятидвухлетний мужчина с брюшком, лысиной и наружностью опытного, видавшего виды чиновника. — Если переведут «бюджетные» счета в «Коммерцбанк», к Гуревичу, так и хрен с ними… Через три месяца после выборов все вернется на круги своя… Мельникова ни Москва, ни мы к власти не пропустим! Но сейчас, конечно, воленс-ноленс, мы вынуждены будем держать какое-то время оборону… Главное, ни под каким соусом не подписываться на то, чтобы залоговые пакеты акций — а они будут давить… настаивать на своем — были переданы другому или другим уполномоченным банкам! В первую очередь это касается сорокатрехпроцентного пакета титанового комбината! Сам понимаешь, здесь игра идет по-крупному…

Пробыв в больнице еще около получаса, они засобирались: каждого ждали на работе неотложные дела. Врач, хотя и неохотно, но все же разрешил им ненадолго заглянуть в палату: эти двое были не только высокопоставленными людьми, от которых зависело в том числе и его будущее и финансовое положение всего медучреждения, но и близкими для Николая Дмитриевича и его семьи…

Больной на всякий случай был подсоединен к системам жизнеобеспечения. Когда они проскользнули ненадолго в палату, Николай Дмитриевич — за несколько последних часов он как-то резко сдал и даже как будто усох — находился в сознании, но едва-едва мог говорить.

Трудно сказать, узнал ли он вошедших, на которых были белые халаты и белые же шапочки, но его губы вдруг зашевелились.

— Н-не п-п-пере…. — прошептал он тихо и тут же осекся.

— Что? — Ряшенцев наклонился поближе, игнорируя врача и медсестру, которые уже стояли наготове с кислородной маской. — Я не понял! Не переживать? Не переворачивать? Не перебарщивать с лекарствами? Дядя, ты меня слышишь?! Что ты хочешь нам сказать?

Взгляд больного на какие-то секунды стал вполне осмысленным, а его губы, пусть и сипло, натужно, с томительными перерывами, произнесли:

— Н-не п-пер-редеритесь… тут… б-без меня…

Глава 3

НЕ МЕЧИТЕ БИСЕРА ПЕРЕД СВИНЬЯМИ

Город Н-ск, суббота,

вторая половина дня

За окном темно-вишневого «Фольксвагена» промелькнул километровый столбик с синей табличкой.

— Все, почти у цели, — сказала Зеленская, которая уже извертелась на своем сиденье и не могла дождаться, когда они уже наконец доберутся до места. — Ну тебя к черту, Володя… гонишь, как сумасшедший!

Маркелов чуть сбросил скорость, и теперь стрелка спидометра подрагивала у отметки «100».

— Нюр, а Нюр!.. — Ась?

Маркелов повернул к ней свою крупную, лобастую, с чуть оттопыренными ушами и стриженную почти под ноль голову:

— Дай братцу водицы напиться.

Зеленская, покопавшись в небольшой дорожной сумке, где хранились взятые ими в дорогу припасы, вытащила оттуда початый баллон с минералкой.

Маркелов, одним глазом продолжая следить за дорогой, шумно, как коняга, выглотал почти половину полуторалитровой емкости.

— Устал? — участливо спросила Зеленская. — Говорила ж тебе, что надо было самолетом лететь…

— Нормалек, — отозвался Володя. — Для бешеных журналюг девятьсот километров не крюк… На хера нам, спрашивается, связываться с авиалиниями?

— Надо говорить «зачем», — поправила его Зеленская, давно и безуспешно пытающаяся отучить напарника от слишком частого употребления некоторых сомнительных слов и выражений.

— Один хрен, — сказал Маркелов, прикуривая сигарету. — В последнее время у меня эти перелеты во где сидят, — он коснулся горла ребром ладони. — Терпеть ненавижу летать! Как только слышу, что объявляют посадку, у меня сразу очко сжимается…

— Выбирай выражения, Володя!

— Заодно Рассю-матушку посмотрим, так сказать, в натуре, изнутри, а то все по заграницам шастаем, — чуток помолчав, сказал Маркелов. — Совсем от корней оторвались…

— Лучше признайся, что ты соскучился по «баранке», — усмехнулась Зеленская, отчего на ее щеках появились симпатичные ямочки. — Все вы, мужики… вот такие… слегка повернутые на шоферском деле. Вечно куда-то едете, мчитесь — в основном без толку, — вроде как вы заняты, типа при делах. А некоторые относятся к своей железной лошадке даже лучше, чем к женщине, которая живет рядом…

— Это что, намек на меня, Нюра? — обгоняя попутную фуру, поинтересовался Маркелов. — Так я ж не скрываю своих взглядов! Всегда говорил и буду говорить: вы, бабы, вредные создания… и от вас одни только убытки!..

Когда Маркелов хотел подразнить ее, то называл не иначе как Нюрой, зная, что Зеленская терпеть не может, когда ее называют этим деревенским именем (впрочем, она давно уже не покупалась на эти его в сущности безобидные подначки).

— Если не прекратишь говорить гадости, Маркелов, то получишь вот этим, — она продемонстрировала напарнику свой крепкий кулачок, — по своим толстым губам!..

Вот так, добродушно переругиваясь, они, даже чуть опережая составленный Володей график — мужчины обожают составлять графики и все заранее планировать, — приближались к пункту назначения — городу Н-ску.

Отправились в путь они в начале пятого утра, чтобы еще засветло добраться до цели. Надо сказать, что оба они принадлежали к племени людей, про которых говорят: «Легки на подъем». После того как Зеленская ознакомилась с документами, которые ей передал помощник Андрея Уралова, и просмотрела уже в компании с Маркеловым доставленные кем-то из Н-ска видеоматериалы, дело это, которому она уже успела присвоить рабочее название «Битва титанов», показалось ей самой небезынтересным. В отличие от Маркелова, которому было по фигу, какую «тему освещать, лишь бы только купили сюжетец и заплатили бабки», для Анны Зеленской выбор темы имел серьезное, зачастую решающее значение. Ну а если решение уже принято, если они ударили с Андреем по рукам, то и тянуть с отъездом в Н-ск не следовало: быстро собрались, загрузились в маркеловский «Фольксваген» и отправились ни свет ни заря в Н-ск, чтобы снять там серию сюжетов на тему гнусной российской действительности.

Насчет того, чтобы добираться до Н-ска самолетом, это, конечно, было несерьезно. Что бы они там делали без собственного транспорта? А в салоне «Фольксвагена», кроме всего прочего, имелся тайник — за оборудование этой нычки в одной из подмосковных мастерских содрали пятьсот баксов. И в нем было удобно прятать кое-какое малогабаритное, но довольно дорогостоящее оборудование… никогда ведь не знаешь наперед, что именно, кроме камеры, микрофона и собственных извилин, тебе может остро понадобиться по ходу выполнения задания…

А еще важно иметь в виду, что Володя Маркелов был не так прост, как это могло бы показаться кое-кому с первого взгляда. Внешность, это да, он имел довольно простецкую: в том смысле, что более всего походил на несколько уже ушедший в прошлое типаж братка начала и середины девяностых. Сейчас личности с подобной внешностью чаще всего встречаются среди уцелевших в ходе естественного отбора и легализованных бандитов… пардон, предпринимателей. Он казался иногда несколько неуклюжим и даже заторможенным, но это опять же была только видимость.

Профессии телеоператора он обучался самостоятельно и достиг в этом деле, надо сказать, серьезных успехов. И еще он малость повернут на спецтехнике: сейчас, когда власти везде и повсюду стремятся жестко контролировать «информационные потоки», прямо или косвенно вводя цензуру, без подобной аппаратуры, почти ничем, по правде говоря, не отличающейся от применяемой спецслужбами «спай-техники», ни черта путного — что можно было бы хорошо продать — произвести зачастую не удается.

Что касается непосредственно самого задания, то, развлекая себя всякими разговорами, о нем в пути они вообще не говорили. А о чем тут, спрашивается, говорить? Есть набор сюжетов, которые они там должны снять, по мере возможности подтвердив — или опровергнув — те материалы, которые попали в руки Андрея Уралова. Есть список лиц, которых желательно отынтервьюировать (еще неизвестно, все ли захотят общаться с журналистами). Поначалу нужно отснять сюжет на тему конфликта вокруг Новомихайловского комбината… ну а там будет видно.

С виду нормальное задание, не сулящее каких-то сложностей и потрясений. Андрей сказал, что обратился именно к ним по двум веским причинам: во-первых, они «стрингеры», то есть профи, готовые действовать с листа и надеющиеся прежде всего на собственные силы и свое умение. А во-вторых, Зеленская и ее напарник не очень-то засвечены в российском телеэфире, что тоже может обернуться плюсом, учитывая специфику их задания.

Впрочем, кое-кто сможет оказать им на месте серьезную поддержку. Но такое может случиться лишь в одном случае: если только проживающее в Н-ске лицо — возможно, «сигнал» исходит от группы лиц — согласится законтачить с Зеленской и ее напарником, благо технически подобный контакт вполне возможен…

— О-от же сволочи! — процедил Маркелов, заметив махнувшего жезлом гаишного инспектора. — Всю дорогу от Москвы удачно просквозили, а тут на тебе…

Пост ГАИ находился всего километрах в двух от въезда в Н-ск. Маркелов аккуратно притер микроавтобус к кромке трассы, рядышком с чуть приподнятой над землей серой застекленной будкой стационарного поста; здесь же, в «кармане», стояли две милицейские машины — канареечного цвета «УАЗ» и бело-синий «Форд» местной госавтоинспекции.

Инспектор, в лимонного цвета служебной тужурке поверх бушлата, подошел к микроавтобусу со стороны водителя. Другой, в бронежилете поверх бушлата с погонами старшего сержанта, с болтающимся на животе автоматом «АКСУ» — «калаш» служил этому менту как бы подставкой для рук, — занял позицию чуть позади него и сбоку; тут же появился и третий — этот выбрался из «Форда» и, закуривая на ходу, тоже направился к вишневому «Фольксвагену».

Чертыхнувшись про себя, Маркелов приспустил стекло. Инспектор, по-птичьи склонив голову набок, заглянул в салон микроавтобуса. Вначале он посмотрел на Маркелова, который уже успел выудить из барсетки документы на машину и водительские права, на молодую женщину в короткой дубленке и джинсах, расположившуюся в кресле пассажира, пошарил глазами по внутренностям салона, затем вновь, уже более пристально, суровея лицом, уставился на водителя «Фольксвагена». (Зеленская попыталась было отругать напарника за то, что тот сразу по возвращении на родину подстригся под «ноль», из-за чего его физиономия еще больше стала смахивать на бандитскую рожу, но тот сразу отмел все ее упреки: «Я ж не знал, Нюра, что мы теперь будем работать не за кордоном, а в России. )

— И-и-оо-у-и-ов! — произнес инспектор (очевидно, представился, но разобрать было ничего невозможно). Затем, отладив речевой аппарат, вполне ясно и четко сказал: — Па-апрашу ваши документы!

Выполнив его указание, Маркелов спросил:

— А в чем, собственно, дело, командир? Кажется, я ничего не нарушал?..

— Па-апрашу выйти из машины! — скомандовал спустя полминуты инспектор. — Предъявите транспортное средство для осмотра!

— Командир, мы вообще-то торопимся, — Маркелов достал жестом фокусника из своего лопатника визитку с подписью первого замначальника ГИБДД при МВД РФ и небрежно протянул ее гаишному инспектору (даже Зеленская не знала, где ее напарник добыл эту своего рода «охранную грамоту», но, хорошо зная Маркелова, она имела все основания подозревать, что тот либо скопировал чужую блатную визитку, либо — что, по существу, то же самое — сам сфабриковал гаишный «вездеход», подделав печать и подпись милицейского генерала). — Надеюсь, вопросов ко мне больше нет?

В Москве и области этот фокус срабатывал не раз, чему Зеленская уже была свидетелем. Но здесь и сейчас почему-то не сработал… Мало того, такой поворот, кажется, лишь обозлил местного гаишника: тот, лишь мельком взглянув на «крутую» визитку, демонстративно, на глазах у Маркелова, разжал пальцы — картонный квадратик, выпорхнув из его руки, упал ему под ноги, на покрытый грязноватой ледяной корочкой асфальт.

— Это ты у себя в Москве будешь пальцы веером гнуть, — процедил инспектор. — Тут, на нашей земле, такие номера не проходят… Выходи из машины!

Маркелов нехотя выбрался из «Фольксвагена». Он хотел было нагнуться и подобрать с земли блатную визитку, но инспектор вначале наступил на нее своим тяжелым башмаком, а затем хмуро скомандовал:

— Лицом к машине! Руки на капот! Шире ноги… еще шире! А теперь замри и не дыши!..

— Не понимаю, командир, какие проблемы? — вполне дружелюбным, но чуточку как бы недоумевающим и даже слегка обиженным тоном поинтересовался Маркелов. — Мы себе тихо, спокойно ехали по своим делам…

— Заткнись! — процедил инспектор. — Будешь выступать, уложу мордой в грязь!..

В присутствии «автоматчика» и подошедшего к ним еще одного сотрудника ГАИ — у этого на бушлате были погоны с капитанскими звездочками — он принялся лично досматривать Маркелова, обращая особое внимание на содержимое карманов утепленной коричневой кожанки. Володя решил покамест не трепыхаться, хотя шмон этот являлся сущим произволом (что здесь, что в других местностях люди в ментовской форме ведут себя зачастую так, как будто для них вообще закон не писан). Ему оставалось лишь чертыхаться про себя, ждать, чем все закончится, и еще удивляться тому, что этот инспектор, который сноровисто шарит по его карманам, смог разглядеть под слоем дорожной грязи московские номера.

Черт… Вот это обстоятельство Маркелов как-то упустил из виду, а именно то, что провинциалы, мягко говоря, недолюбливают жителей столицы, ну а местные гаишники, едва только завидев московские номера, с ходу дают отмашку жезлом; содрать денежку с заносчивых и богатеньких москвичей, да еще и покуражиться над ними, как говорится, сам бог велел…

Инспектор, передав капитану изъятые им у Маркелова лопатник и сотовый телефон, хмуро скомандовал:

— Повернись… можешь стоять вольно. Так… Что везем? Оружие при себе имеем? Наркотики? Контрабанда там какая-нибудь?

— Вот напрасно вы так, — сохраняя прежнюю мину на лице, сказал Маркелов. — Во-первых, мы законопослушные граждане, в чем вы можете убедиться, проверив наши документы. Во-вторых, верните-ка мне мой сотовый, а заодно и бумажник. Хотите машину осмотреть? Пожалуйста, ваше право… Но давайте как-то по-людски… мы ведь не преступники какие-то!

— Ты что, глухой?! — тут же вызверился на него инспектор. — Что везешь, спрашиваю! Куда и с какой целью направляетесь? Если где-то спрятал оружие или наркоту, все равно найдем!..

— М-м… есть у меня ствол, — задумчиво произнес Маркелов. — В «бардачке» лежит…

Все трое тут же напряглись, а сержант с автоматом, чуть довернув в его сторону ствол, стал нервно теребить пальцем спусковую скобу «калаша».

— Вы че? — торопливо произнес Маркелов. — У меня газовый, системы «вальтер-ППК»… Бумага на него есть, все чин-чинарем.

Вспомнив, что Зеленская обычно таскает в своей сумочке мини-емкость с «черемухой», он тут же добавил:

— Еще есть газовый баллончик… Наркота? Шутите? Пожалуйста, осматривайте, если есть желание. Но, кроме личных вещей, моих и моей спутницы, в машине ничего нет.

Сильно смахивало на то, что местные менты действовали по какому-то известному лишь им сценарию, который, впрочем, уже неоднократно был опробован ими. Капитан вначале внаглую поинтересовался содержимым маркеловского бумажника — в одном из отделений было две тысячи рублями, а также три зелененькие купюры номиналом в двадцать, пятьдесят и сто баксов, в другом хранились две кредитные карточки, «Мастерз» и «Виза-электрон», — затем, вернув бумажник (которого он не имел права даже касаться), достал из бушлата карманный компьютер с гаишной поисковой базой данных…

Потыкав, кажется чисто для виду, «карандашом» в плоский экранчик, он многозначительно хмыкнул, после чего, делано-озабоченно поглядев на своего коллегу, сказал:

— Похожий «Фольксваген» числится у нас в угоне. Год выпуска и даже цвет — совпадают. Номера движка и шасси не совпадают, но я думаю, что их просто «перебили»…

— Вы че? — хмуро посмотрел на него Маркелов. — Я этот микроавтобус абсолютно легально приобрел, через фирменный салон в Москве! Гм… Я так понимаю, что я должен сделать некий взнос в ваш местный «дорожный фонд»? Ну… в принципе жить всем нужно… сейчас, сейчас… мы решим…

Он извлек из бумажника вначале две сотенные рублевые купюры, но тут же, взглянув на бесстрастные рожи гаишников, мигом сунул их обратно и извлек на свет божий двадцатидолларовую банкноту.

— Придется доставить этот «Фольксваген» на нашу спецплощадку, — скучным голосом сказал инспектор ГАИ. — Номера, конечно, перебиты… Нич-чего, техэкспертиза все покажет…

— Говорят, что там у этих… экспертов какой-то «рентгеноскоп» накрылся, — глядя куда-то вбок, не менее скучным голосом сказал капитан.. — Недели через две только, говорят, доставят новую аппаратуру. Ну а это время, а может и дольше, «фолькс» будет стоять на нашей спецплощадке…

— Заодно там наши спецы и сам микроавтобус досмотрят, — косо поглядев на Маркелова, заявил инспектор. — Попросим коллег, чтобы прислали кинолога с собачкой… пусть проверят на предмет наркотиков и взрывчатых веществ…

«Пытаются внаглую развести на бабки, — промелькнула в голове Маркелова тревожная мысль. — Причем уверены, кажется, в своей полной безнаказанности… Про то, что микроавтобус этот, или даже со схожими данными, числится в угоне, это, конечно, вранье, голимый блеф. Но попробуй таким вот деятелям в, форме что-нибудь доказать?! Начнешь качать права, они и вправду отгонят тачку на свою спецстоянку, где она в ожидании их долбаной „экспертизы“ может стоять, ржавея, до второго пришествия… А еще, если начнут всерьез досматривать „фолькс“, могут обнаружить нычку. И хотя там хранятся отнюдь не наркотики, кое-что из содержимого тайника, если все откроется, может вызвать у местных силовиков массу вопросов к залетной парочке москвичей… Хреново, очень хреново… Тут даже сотней баксов не откупишься: эта схема „развода“ устроена так, чтобы выставить клиента на приличные бабки… Да, минимум триста… максимум, пожалуй, пятьсот… при ориентировочной стоимости самой тачки в семь-десять штук американских долларов… Вот же наглецы… Так все просчитали, что, с одной стороны, клиенту, поставленному в такое вот положение, вроде как некуда деваться, кроме как договариваться, а с другой, попробуй потом на них управу найти… никому ты ни фига не докажешь… »

Неизвестно, чем бы все закончилось, но тут случилось неожиданное.

Зеленская спокойно себе сидела в салоне и ждала, пока ее напарник отобьется от гаишных бандитов. Но дело постепенно стало принимать довольно неприятный поворот. Если бы речь шла о какой-нибудь мелкой взятке, то она, пожалуй, закрыла бы глаза. Но эти наглецы в форме вели себя уж очень по-хамски.

Пока Маркелов пытался о чем-то «договориться с таможней», деликатно отведя капитана в сторонку, двое остальных наконец-то соизволили обратить внимание на сидящую в салоне микроавтобуса молодую женщину.

Инспектор выковырял из пачки сигарету, прикурил, затем, обойдя «Фольксваген» с кормы, распахнул дверцу с ее стороны.

— Па-апрашу ваши документы, гражданка! Нет, нет, выйдите из машины!..

Прихватив с собой сумочку, Зеленская выбралась из микроавтобуса.

— Во-первых, инспектор, выплюньте изо рта сигарету, когда разговариваете с людьми! — сказала она ледяным тоном. — Вы, кажется, на службе!.. Во-вторых, я что-то не слышала, чтобы вы представились как положено!..

Не дав малость опешившему сотруднику ГАИ прийти в себя, Зеленская, двумя пальцами подцепив из сумочки фотоснимок — как и ее напарник, она тоже предпочитала иметь при себе кое-какие полезные в условиях нынешней неспокойной жизни бумаженции, — сунула его под нос инспектору.

— Может, и это вы бросите в дорожную грязь?! — вежливо, но в то же время сохраняя ледяные нотки, спросила Зеленская. — Кое-кто знакомый вам на фото, не правда ли?..

Капитан тут же отвлекся от переговоров с владельцем «Фольксвагена» и подошел к ним.

— Что тут за базар?! — строго сказал он. — Все, решено, увозим ваш «Фольксваген» на спецплощадку!

Инспектор, разглядывавший фотоснимок, который он осторожно взял из рук журналистки, предварительно выбросив только наполовину выкуренную сигарету, вначале посмотрел, не написано ли что на обороте, а затем передал его капитану, при этом обветренное лицо его стало из красного бледным.

— А-а-а… — сказал капитан, вглядевшись в двух людей, запечатленных на фото. — Это… Вы лично знакомы с нашим… уважаемым министром?

— А как это вы догадались? — сказала Зеленская. — Надо же какой вы наблюдательный… Ну так в чем дело, господа? У вас есть какие-то вопросы к моему товарищу? Или ко мне? Я что-то здесь слышала про некую «спецплощадку»… Или мне только показалось?

Капитан, передав ей фотоснимок, вежливо козырнул:

— М-м-м… случайное совпадение! В данных по угону числится «Фольксваген»… со схожими параметрами! Останавливать в таких случаях «подозрительный» транспорт — наша обязанность. Извините за беспокойство… и желаю вам счастливой дороги!..

Когда микроавтобус покинул гаишную площадку, из «уазика» выбрался мужчина лет тридцати двух в форме старшего лейтенанта милиции.

— Ну что, сколько наварили? — спросил он, подойдя к сотрудникам ГАИ. — Вечереет уже… мне с сержантом пора возвращаться в город. Ну что, господа… Один московский еврей справедливо заметил: «Надо делиться… » Зря я, что ли, «автоматчика» вам в аренду сдал? Да и сам торчу здесь, считай, с часу дня…

Пересчитав купюры, которые передал ему капитан, он удивленно приподнял брови.

— Что-то маловато выходит. Я думал, вы этих москвичей баксов… ну хотя бы на триста опустите?! Так что сотенку бы еще надо накинуть…

— С этими москвичами мы чуть не напоролись, — мрачновато заметил гаишный капитан. — Я их хотел как минимум на пятьсот опустить… Но решил прекратить «развод», потому что велик был шанс самому погореть…

Милицейский старлей, выслушав их рассказ, задумчиво почесал пятерней в затылке.

— Ну не знаю, мужики… Может так статься, что эти двое… конкретно развели вас, как лохов! Но если они не какие-нибудь аферюги… То кто они тогда такие? Кстати, они ведь не по окружной ехали… значит, в наш Н-ск направляются…

— Телка эта — журналистка, — сказал инспектор. — Она на фотке с микрофоном, берет интервью у нашего министра… Скорее всего, на телевидении работает…

— А этот, который на братка похож? — спросил старлей.

— Блин!.. — сказал гаишный капитан. — Вот только сейчас до меня дошло… У него карточка была в лопатнике, запаянная в целлулоид… по-иностранному, кажется, по-английски что-то написано… Но слово «PRESS» там точно было…

— Журналисты, говорите? — милицейский старлей о чем-то ненадолго задумался. — Из Москвы, значит… Ну-ка напомните мне номерочек их «Фольксвагена»… хотя он и так приметный… и фамилию мужичка этого тоже мне желательно знать…

Глава 4

ШЕЛ ПО УЛИЦЕ МАЛЮТКА, ПОСИНЕЛ И ВЕСЬ ДРОЖАЛ

Суббота, вечер

По прибытии в Н-ск журналисты разместились в гостинице «Спутник», расположенной на Волжском бульваре, всего в десяти минутах ходьбы от здания областной администрации. Свободные номера там имелись в изобилии; верные своей привычке держаться вместе — так безопаснее, да и за имуществом проще следить, — они устроились не поодиночке, в одноместных номерах, а сняли — для начала на двое суток — спаренный полулюкс, состоящий из двух крохотных помещений и ванной комнаты. То ли Маркелов сумел чем-то обаять пышногрудую администраторшу, то ли укоренившийся уже и в этих краях капитализм сломил-таки наконец ханжеские порядки кондовой советской поры, но вопрос с размещением двух разнополых личностей в одном номере был разрешен быстро, легко, без всякой доплаты сверх тарифа. Володя, правда, чисто для отмазки сказал, что они являются братом и сестрой, пользуясь тем, что их с Анной отчества совпадают. Но тетечке было, судя по всему, наплевать, кто они такие, лишь бы оплачивали номер и вели себя в гостинице культурно.

От администраторши они узнали, что здесь, в Н-ске, как в той же Москве и некоторых других крупных российских городах, существует строгий порядок, согласно которому приезжие граждане обязаны встать на учет — пройти регистрацию — в органах внутренних дел Н-ской области по месту временного проживания и обязаны сделать это в трехсуточный срок. Журналисты прикинули, что им это ни к чему, и, хотя администраторша предложила устроить им временную регистрацию, они отказались, решив, что уже в понедельник, чтобы не привлекать к себе внимания местных органов, они, вероятнее всего, выпишутся отсюда и переберутся в другую гостиницу, где при вселении в гостевой анкете укажут свежую текущую дату, а в графе «Цель вашего приезда» напишут то же, что и сегодня, — «проездом»…

Что же касается контактов с представителями властей и местной «деловой элиты», то Зеленская решила, что попытается связаться с этими людьми после того, как они с Маркеловым завершат здесь свое расследование.

Зеленская приняла душ, высушила волосы феном, переоделась в спортивный костюм и домашние шлепанцы, после чего вышла в гостиную, где ее напарник, устроившись на диванчике с банкой пива в одной руке и пультом в другой, смотрел по телевизору местные новости.

— Самое интересное, подруга, ты пропустила, — сказал Маркелов, кивнув на не слишком качественную телевизионную картинку. — Вчерашнюю пресс-конференцию в новостях показывали… Оказывается, местного губернатора Кондрат хватил…

— В смысле?

— Обширный инфаркт миокарда… Показывали ролик, как местная челядь посещала Кардиоцентр, где он сейчас лежит. Вроде как все, отслужил свое на благо народа…

Взяв шаткий стул, Зеленская уселась рядышком с ним.

— Так что выходит? Будут проводить внеочередные выборы?

— Да, как раз об этом на пресс-конференции местное начальство журналистам объявило.

— А кто будет до перевыборов рулить областью? — спросила она.

— Как кто? Местный вице-губернатор… Он, кстати, на брифинге тоже присутствовал.

— Воронин? — поинтересовалась Зеленская, одновременно вспоминая о том, что было сказано в переданном стрингерам пакете информации об этом человеке. — Так-так… Ты записал этот сюжет?

Маркелов, выцедив остатки пива, протянул ей пустую банку.

— Будь хорошей девочкой, выброси это в урну.

Когда напарница выполнила его просьбу, Маркелов пожаловался:

— Че-то я притомился сегодня, подруга… Да еще гаишники нервы потрепали! Писать ихние новости я не стал, сама видишь: картинка — дрянь! Будут повторы, тогда и запишу… Когда чуток акклиматизируемся тут, осмотримся маленько, я попытаюсь законтачить с местными телевизионщиками. «Исходник», конечно, вряд ли удастся раздобыть, но непорезанную копию мне удастся у них выцыганить или на крайний случай выкупить…

— Ужинать не пойдем?

— Не, не хочу. Я уже перекусил бутербродами. Там и на твою долю осталось.

Анна взглянула на часы: времени было еще только половина девятого.

— Хорошо, Володя, будем отдыхать, — сказала она. — Но сначала я хочу сделать пару звонков…

Она достала из сумочки свой органайзер, который среди всего прочего выполнял функции электронной записной книжки. Найдя нужную запись, стала накручивать диск городского телефона.

— Кому это ты звонишь? — поинтересовался напарник.

— Есть тут один такой журналист — Павел Кормильцин. Его здесь называют «человек-газета». Помаленьку подкусывает местные власти, кое-что печатал и на тему кризиса вокруг Новомихайловского комбината. Андрей говорил, что уже пересекался с ним, когда приезжал по каким-то своим делам в эти края. Перед тем как отправить нас сюда, он созванивался с этим самым Кормильциным, и тот вроде бы не против законтачить с нами.

Она набрала номер домашнего телефона Кормильцина раз и другой, но в трубке слышались лишь длинные гудки.

— Попробую еще на сотовый ему позвонить, — сказала Анна, доставая из сумочки свой «Нокиа». — Может, удастся договориться с ним встретиться уже завтра, может, что полезное от него узнаем…

— Мобиляка фурычит здесь? — поинтересовался Маркелов. — Как с роумингом?

— Сотовый у него отключен, — сказала Анна, пряча «Нокиа» обратно в сумочку. — Ладно, попробуем завтра утром его достать…

Она поднялась со стула и хотела было уже пожелать напарнику спокойной ночи, как вдруг запиликал спрятанный ею только что в сумочку сотовый телефон.

Голос, прозвучавший в трубке, Зеленской был совершенно не знаком.

— Добрый вечер, — сказал незнакомец ровным, хорошо поставленным голосом. — У нас есть один общий знакомый, которого зовут Андрей… Я получил от него сообщение о том, что вы прибудете в наш город сегодня, во второй половине дня. В сообщении также был указан номер вашего сотового… Вы меня слышите?

— Да-да, конечно, — сказала Анна в трубку и тут же показала напарнику большой палец. — Хорошо, что вы позвонили… Здравствуйте!..

Это был не кто иной, как «аноним», который на условиях полной конфиденциальности снабжал Андрея Уралова прелюбопытными сведениями о некоторых событиях, происходящих в Н-ской области. Сообщение было послано на его компьютерный адрес (других зацепок не существовало). Этот человек, безусловно, мог быть чрезвычайно полезен журналистам в их расследовании, но уверенности в том, что он выйдет на контакт, не было никакой.

К счастью, он вышел на контакт, причем довольно быстро.

— Надеюсь, добрались без приключений? — поинтересовался незнакомец. — С жильем уже определились?

— Да, все в порядке, — сказала Зеленская, решив опустить эпизод с гаишниками. — Я хотела бы встретиться с вами, кое-что обсудить…

— Когда?

Зеленская хотела спросить, сможет ли «аноним» встретиться с ними — или же с ней одной — завтра, в воскресный день, но с губ у нее неожиданно сорвалось совсем другое:

— А если мы встретимся сегодня, не откладывая в долгий ящик? Я, правда, не знаю, где вы сейчас находитесь…

Напарник, сделав возмущенные глаза, хотел ей что-то возразить, но Зеленская жестом велела ему не вмешиваться.

— Вы это серьезно? — после небольшой паузы спросил незнакомец. — Но сейчас уже вечер, а вы, как я понимаю, совершенно не ориентируетесь в нашем городе.

Анне когда-то, еще в студенческую пору, доводилось бывать в Н-ске, где проводился молодежный семинар на тему демократических СМИ, но города этого она в общем-то не знала, незнакомец был прав.

— Да, я вполне серьезно, — сказала она. — Где вам будет удобнее всего встретиться со мной?

Последовала еще одна пауза.

— Хорошо, я согласен, — наконец произнес в трубке мужской голос. — Но при одном условии…

— Каком?

— При условии, что вы и ваш сотрудник будете в точности выполнять все мои пожелания.

Спустя примерно полчаса они вышли из парадного гостиницы и прогулочным шагом двинулись по этой же стороне бульвара в направлении, противоположном городскому центру (таково было требование «анонима»).

Незнакомец сказал, чтобы они не вздумали брать с собой никакой аппаратуры… даже диктофон запретил иметь при себе. Интересное дельце! У них ведь нет охранника, которого можно было бы поставить сторожить добро… Пришлось оставить в номере включенный свет и работающий телевизор — типа там кто-то есть. Хорошо еще, что самое ценное их оборудование хранится в нычке (микроавтобус они поставили на охраняемую стоянку рядом с гостиницей). Новую камеру в эту поездку он брать не стал, взял в комплект к их прежней рабочей камере портативную «сони»; так что если кто-то покусится на их добро, то серьезного убытка стрингеры из-за этого не потерпят…

Погода действительно стояла довольно холодная, к вечеру морозец стал крепчать, и уже сейчас было семь-восемь градусов. Зеленскую в эти минуты била нервная дрожь. А может, все вместе навалилось: и усталость после дороги, и нервное ожидание в канун каких-то новых для нее событий, и опять же холодная, отнюдь не мартовская погода… Она почему-то была уверена, что кто-то наблюдает сейчас за ними со стороны, возможно, хочет убедиться, что за ними нет «хвоста» — с какой стати? кому они здесь могут быть интересны? — и одновременно с этим размышляет, стоит ли ему вообще связываться с этой парочкой.

Они прошли уже как минимум четыре квартала и успели основательно продрогнуть, как вдруг в сумочке Анны запиликал сотовый.

— Следующий переулок, поворачиваете, пройдете с полсотни метров, там я подам знак…

В переулке, куда они свернули, освещение отсутствовало напрочь.

— Нюра, мне это не нравится, — честно сказал Маркелов, остро сожалея, что, кроме газового «вальтера», который он прихватил с собой, у него сейчас нет из оружия чего-нибудь посущественней. — Могут элементарно дать по балде!..

Зеленская, признаться, тоже уже пожалела о том, что решилась на эту авантюру (мало того, сама же и стала инициатором принимающей все более опасные очертания затей). Но с другой стороны, если бы они с Маркеловым всегда действовали по правилам и старались избегать малейшею риска, то грош был бы им цена как стрингерам.

Район, в котором они сейчас находились, состоял из зданий старой, двух— трехэтажной застройки, причем часть этих ветхих строений, судя по отсутствию электрических огней, были уже нежилыми и предназначались на снос.

Они отмерили положенное количество Шагов и в нерешительности остановились. Прошла минута, другая…

— Блин… да он издевается над нами! — Маркелов выковырял из пачки сигарету. — Что-то ихний городок, Нюр, решительно мне не нравится! По-моему, нас опять пытаются «развести»?! Посмотри, куда он нас заманил! Здесь же темно, как у негра за пазухой…

Запиликал сотовый, который Зеленская уже держала наготове в руке.

— Сейчас я пару раз мигну фарами, — сказал «аноним». — К машине подойдете одна. Воспользуетесь дверцей с правой стороны, сядете на заднее сиденье. Диктофон с собой не берите, это лишнее. Сумочку оставьте напарнику! А сам ваш коллега пусть дожидается вас там, где сейчас стоит…

— Минутку! — быстро произнесла в трубку Зеленская. — Так не пойдет…

— Как вам будет угодно, — отозвался незнакомец. — Ну что ж, желаю вам удачи…

— Хорошо, хорошо, — торопливо бросила в сотовый Анна. — Сделаем, как вы хотите…

Окончив разговор, она положила сотовый в сумочку, а саму сумочку передала Маркелову.

— Совсем сдурела, Зеленская?! Только через мой труп!.. В темном зеве переулка, в добрых, наверное, шагах ста от того места, где они стояли, коротко вспыхнули автомобильные фары… раз… и другой…

— Володя, я очень ценю твою заботу о моей безопасности, — устало вздохнула Зеленская, — но нам с тобой платят не за то, чтобы мы отсиживались в гостиничных номерах и вместо эксклюзива делали нарезку из материалов, показанных в местных новостях…

Анна обнаружила припаркованную у обочины легковушку, причем в такой темени не то что номер, но даже цвет и марку автомобиля определить было крайне затруднительно.

Кто-то изнутри открыл правую заднюю дверцу. Свет в салоне после этого почему-то не зажегся (вероятно, владелец машины не хотел показывать свое лицо). После секундного колебания Зеленская забралась вовнутрь.

— Хорошо, — сказал мужчина, сидевший в кресле водителя. — Теперь закройте дверцу.

Анна захлопнула за собой дверцу, огляделась, пытаясь понять, не сидит ли кто рядом с водителем в кресле пассажира, а затем, убедившись, что посторонних здесь нет, спросила:

— Что дальше? Учтите, я никуда не поеду… Если вы попытаетесь завести движок, я сразу выйду вон из машины!

Ее ноздри уловили приятный аромат мужского парфюма… кажется, одеколон «ЭксЭл»… Мужчина сидел спиной к ней и не оборачивался; но даже если бы и не эти его меры предосторожности, она вряд ли смогла бы хорошо рассмотреть в такой темноте черты его лица.

— Успокойтесь! — сказал незнакомец. — Я не собираюсь кататься с вами по городу! Вы же сами напросились на этот разговор?..

— Но почему… зачем такая конспирация? Вы что, опасаетесь за свою жизнь?

— Элементарная осторожность. Кстати, советую и вам быть осмотрительными… Как вас зовут?

— Меня? Анна… А вас?

После непродолжительной паузы незнакомец сказал:

— Зовите меня Иван Иванычем.

— Врете, конечно…

— Верно. Но знать мое настоящее имя и место работы, думаю, вам пока необязательно…

— Так… поняла… — несколько раздраженным тоном сказала журналистка. — Знаете, я этого вот терпеть не могу! Это вы, значит, решили организовать «слив» через моего работодателя? Что, на кого-то зуб заимели? Или решили, что столичные телевизионщики, получив от вас сигнал, возьмутся расчищать ваши авгиевы конюшни? Чужими руками, значит, собираетесь каштаны из огня таскать?..

— Зачем вы приехали? — сухо поинтересовался незнакомец.

— Что? — поперхнулась Зеленская. — Как это — «зачем»? А вы что, не догадываетесь?

— Догадываюсь, — сказал тот. — Скажу сразу, что у меня двойственное отношение к происходящему. Поймите, я ведь не приглашал сюда съемочную группу. Тех материалов, что были пересланы вашему работодателю, вполне достаточно, по моему мнению, для того, чтобы взорвать эту «бомбу» посредством телевидения. Если вы знакомы с этими данными, то должны понимать, о чем идет речь. Поэтому и спрашиваю: зачем, с какой целью послана в наш город съемочная группа и что вы намерены здесь делать?

Зеленская даже чуток засомневалась в том, тот ли это человек, который переслал Уралову материалы о положении дел в Н-ске. Но затем, врубившись, что незнакомец, скорее всего, беспокоится на тот предмет, чтобы его самого не засветили перед кем-то из его местных крутых недоброжелателей, решила кое-что ему пояснить:

— Во-первых, у нас, у телевизионщиков, есть свои правила, — сказала она после непродолжительной паузы. — Какой бы сенсационный материал ни попал нам в руки, мы обязаны, прежде чем предъявить факты общественности, сами все хорошенько проверить. Тот, на кого я сейчас работаю — вы знаете, о ком идет речь, — никогда не предает факты огласке без должной проверки. Его передачи смотрят на самом верху, и каждая из них вызывает в стране серьезный резонанс. У него по этой причине нет недостатка в недоброжелателях. Любая неточность может обернуться серьезным юридическим иском… это будет удар по уже сложившемуся имиджу ведущего и его сверхпопулярной передаче.

— Давайте обойдемся без этого ликбеза, — сухо заметил Иван Иванович. — Перейдем сразу к делу. Я так понял, вы хотите перепроверить кое-какие факты, приведенные в наших материалах, пересланных в Москву?

Это вырвавшееся случайно или же произнесенное намеренно слово «наших», подразумевающее наличие еще неких остающихся пока за кулисами персон, конечно же, не укрылось от ее внимания.

— Согласитесь, в этом есть не только какая-то логика, но и прямая необходимость, — заметила Анна.

— Соглашусь. Но я почти уверен, что вам не дадут здесь работать. Местные власти не заинтересованы в том… особенно в нынешней ситуации… чтобы кто-то выносил сор из избы. В их арсенале найдется множество средств, чтобы держать вас на коротком поводке. Вы ничего здесь не сможете сделать без одобрения и контроля соответствующих структур областной администрации. А если попытаетесь действовать вопреки их желаниям, вас быстро выжмут за пределы области… и это еще не самое худшее, что они способны с вами сделать.

«Спокойно, парень, не надо нас пугать, — мысленно пока предостерегла его Зеленская. — Мы с Маркеловым работали в турецком Курдистане, в Сирии, Йемене и еще в чертовой куче мест, обстановка в которых будет покруче, чем в твоем Н-ске. Там такой плотный контроль со стороны спецслужб за журналистами, что тебе и не снилось. Без „куратора“, по сути, — ни шагу. Регулярный шмон в гостиницах — стоит отлучиться ненадолго из номера, как твои вещички будут внимательнейшим образом исследованы, — проверка и осмотр арендованного транспорта, многочисленные запреты на съемку, требования сдать уже отснятые сюжеты для просмотра цензорам и т. д. и т. п. Тем не менее мы умудрялись как-то даже в таких условиях делать свою работу, зачастую пользуясь скрытой видеокамерой. Так что определенный опыт в таких делах у нас уже имеется… »

— Предоставьте техническую сторону нам, — сказала Зеленская. — У нас тоже имеются кое-какие «приемчики». Теперь во-вторых… Как вы сами настроены? Будете и дальше прикрываться маской анонима или окажете нам здесь все же какую-то поддержку? Если и не практическую, то хотя бы дельным советом?..

— Сначала несколько вопросов. Вы к кому-нибудь из местных властей уже обращались? Кто-нибудь здесь знает, кто вы и с какой целью прибыли в наш регион?

— Кроме вас, полагаю, — никто.

— Вы намерены брать разрешение на съемку? Что будет с аккредитацией? Собираетесь ли становиться на учет?

— Не сразу, не в первый день. Я понимаю, что с аккредитацией могут возникнуть сложности. Есть известная нестыковка между законом о СМИ и некоторыми нормативными актами, особенно эмвэдэшными. Поэтому мы будем действовать по ситуации…

— Если вы серьезно настроены, то вам может понадобиться охрана.

Анна, подумав, что этот тип намерен навязать ей определенного рода услуги, свои или своих друзей, причем наверняка довольно дорогостоящие, в эти секунды едва смогла сдержать вздох разочарования.

— Вообще-то такая статья расходов у нас не предусмотрена, — сухо сказала она. — Ну а если понадобится, то… вот тогда и будем как-то решать данный вопрос.

— Не забывайте, что вы не в Москве. — Ей показалось, что незнакомец усмехнулся в темноте. — Здесь в этом смысле очень ограниченное предложение. Есть такая фирма «Центурион», которая в последнее время, считайте, монополизировала рынок охранных услуг. Не советую вам с ними иметь дело…

— Спасибо за совет, я запомню.

— Ваш работодатель просит по возможности подстраховать вашу небольшую команду, — после небольшой паузы сказал мужчина. — Сразу скажу, что у меня довольно ограниченные возможности. Плюс к этому, я вижу, вы хотите работать самостоятельно, чтобы получить объективную картинку…

— Да, именно так.

— Ну что ж, я уважаю профессионалов… в любом деле.

Поэтому скажу честно и откровенно: ни я, ни мои знакомые здесь не в силах стопроцентно гарантировать вашу безопасность. Вам придется работать на свой страх и риск. Я дам вам сейчас номер телефона, по которому вы сможете позвонить в случае какого-нибудь серьезного затруднения… если почувствуете, например, опасность для вашей жизни… Он назвал городской номер.

— Теперь — главное, ради чего, собственно, я и согласился встретиться с вами уже сегодняшним вечером, — сказал мужчина. — Случайно или нет, но вы прибыли к нам в момент, когда у нас здесь начались серьезные пертурбации. Завтра ожидается одно мероприятие в Новомихайловском, которое вам — раз уж вы приехали и так решительно настроены — пропускать не следует…

Когда Зеленская возвратилась наконец к своему обеспокоенному до крайности напарнику, тот караулил гораздо ближе к машине, чем ему было велено, ее вновь стала колотить противная мелкая дрожь.

— Ну тебя на фиг… натуральная психопатка! — выругался Маркелов. — Хочешь в гроб меня загнать до времени?..

Он повесил ей сумочку на плечо, затем, приобняв Зеленскую, увлек ее прочь из темного переулка.

— «Опель-Кадет»… кажется, серебристого цвета, — сказал Маркелов, жестом подзывая водителя первой же легковушки, которую они увидели, вернувшись обратно на бульвар. — Блин… на другую сторону надо перейти! Обратно в гостиницу на тачке подъедем, а то у тебя уже зуб на зуб не попадает!.. Ну что, Анна, рассказывай, о чем ты там с этим типом базарила?!

Зеленская нервно захихикала.

— Я от страха чуть не описалась, — призналась она. — Но зато он дал наводку, и уже завтра мы с тобой сможем снять классный материал…

Вернувшись спустя несколько минут в свой номер, они проверили первым делом сохранность своих вещей: к счастью, во время их отсутствия ничего не пропало.

Глава 5

ЖАЛКО ПАРНЯ, А КАК ПОДУМАЕШЬ, ТАК И ЧЕРТ С НИМ!

Черная «Ауди-80» дежурила в Новом микрорайоне с шести часов утра. Дома здесь были преимущественно трех серий: пятиэтажные, о четырех подъездах, сложенные из красноватого кирпича, панельные девятиэтажки с двумя подъездами и серые четырнадцатиэтажные башни-«моно-литы». Во двор, где была припаркована подержанная иномарка, выходили подъезды двух пяти— и одного девятиэтажного здания. Как раз в последнем, на четвертом этаже, в съемной однокомнатной квартире в данное время проживал объект наблюдения.

Постепенно стало развидняться. Заступил на вахту день: угрюмо-мрачноватый, как работяга, которому после вчерашнего бодуна приходится тащиться на работу. Низкое, затянутое хмарью небо напоминало серо-сталистую «губку», бракованную партию металла, отправляемую литейщиками обратно на переплавку. Со стороны речпорта донесся басовитый гудок речного ледокола, окалывающего торосящиеся льдины, начинающие потихоньку, к весне, напирать на круглые бетонные предмостные «быки»; сам же новый автомобильный мост, переброшенный в этом месте через Волгу, был в это раннее воскресное утро почти свободен от проезжего транспорта…

В салоне «Ауди» расположились трое мужчин. В кресле водителя сидел довольно крупный парень лет тридцати, одетый в куртку «пилот», распахнутую на груди. У него было удлиненное лошадиное лицо и стылые блекло-серые глаза, лениво полуприкрытые тяжелыми веками. Строго говоря, данный субъект не принадлежал к блатному миру, что не мешало ему, однако, обзавестись собственным прозвищем — Лом (фамилия его была Ломов). Двое остальных сидели на заднем сиденье: бывший сослуживец и ровесник Ломова Валерий Фомин, одетый в черную утепленную кожанку и в черной же вязаной шапочке, надвинутой по самые брови, располагался позади водителя, а справа от него устроился домушник Блоха, он же дважды судимый за квартирные кражи двадцатишестилетний гражданин Медведкин, откинувшийся из зоны всего полтора месяца назад.

— А вот и он! — заметив вышедшего из крайнего слева подъезда девятиэтажки мужчину, сказал Ломов. — Паршивая у них, однако, служба… даже по выходным приходится пахать.

— У нас не лучше, — отозвался Фомин, засекая время по наручным часам. — Что-то он рановато сегодня? Еще только четверть восьмого утра…

Они проследили, как объект уселся в свою тачку, припаркованную напротив подъезда. Через минуту «Опеля» уже и след простыл; «Ауди» же осталась стоять, где стояла, поскольку Ломов и Фомин действовали строго по плану — Блоху, конечно, вообще в расчет брать не стоит, — в соответствии с которым они должны были решить задачу чисто технического характера.

— Выждем для верности пару-тройку минут, — сказал Лом. — Ну что, Блоха? За сколько управишься?

Медведкин был одет в просторную серую куртку — под нее была пододета рабочая жилетка с простеганными кармашками для хранения необходимого в его профессии инструмента — и вязаную шапочку. Низкорослый, гибкий, как подросток, худощавого телосложения, он имел еще вдобавок ко всему золотые руки. Блоха был известен в узких кругах тем, что он мог подобрать — или заново изготовить — ключи практически к любому дверному замку. Работал чаще всего в одиночку, на вооруженный разбой никогда не шел, предпочитая чистить облюбованные им «адреса» в отсутствие хозяев; после двух-трех дней подготовки он был способен проникнуть в нужную ему квартиру, открывая без труда дверные замки, как будто это была его собственная хата.

Засыпался он дважды, и оба раза по собственной глупости: в первый раз его замели на том, что в «адресе» сработала толково сделанная какими-то спецами сигнализация, наличие которой он прохлопал, во второй он сунулся с краденым к одному местному барыге, а тот, как выяснилось вскоре, вовсю сотрудничал с криминальной милицией.

— Ну так че? — Блоха бросил беспокойный взгляд вначале на водителя, затем на сидящего рядом Фомина. — Нижний я еще вчера смог открыть! Верхний замок у него — «француз»…

— Но ты с ним справишься, конечно? — спросил Ломов. — Тебе ж это как два пальца об асфальт!

— Ну что тут гадать, — пожал плечами домушник. — Я заготовок нафигачил… может, что-то сразу подойдет. А нет, так я придумаю что-нибудь на месте.

— Действуй только аккуратно, Блоха! — сказал Фомин. — Смотри не засветись… а то на раз башку оторву! В хату не входить! Подберешь ключи — и сразу назад! Ну все, пошел…

«Ученого учить, только портить, — усмехнулся домушник, подымаясь по лестнице на четвертый этаж. — Работы там на раз плюнуть… Вот только неясно, на какой хрен им сдалась эта хата? Вряд ли там можно разжиться чем-нибудь ценным. Да и мужички эти, что остались в „Ауди“, никогда прежде, кажется, не специализировались на квартирных кражах… »

Поэтому Медведкина сейчас более всего интересовало не то, справится ли он с заданием, а другое: заплатят ли они ему обещанные четыреста баксов за эту в сущности плевую работенку или все же кинут, показав вместо гонорара дулю с маслом?

Но деваться все равно некуда: не та эта публика, на чьи просьбы и пожелания можно было бы ответить отказом…

Блоха поднялся на нужную ему лестничную площадку. Большинство жильцов дома в это раннее воскресное утро еще дрыхли. На площадку выходили двери трех квартир, нужная ему была посередке. Блоха нагнулся, делая вид, что завязывает распустившийся шнурок, прежде коротко прозвонив в «адрес». На его звонок, как и следовало ожидать, никто не отреагировал (мужик этот, что уехал на «Опеле», проживает здесь, по полученным сведениям, один). Справившись со шнурком, он выпрямился, чутко прислушиваясь к сторонним звукам. Выплюнул на ладонь комок жвачки, разделил ее на два комочка и тут же залепил ими дверные «глазки» соседних квартир…

— Быстро он, однако, справился, — сказал Ломов, увидев выбравшегося из подъезда наружу низкорослого парня. — И пяти минут не прошло…

Блоха пересек уставленный машинами двор и уселся в черную «Ауди».

— Готово, — сказал ой. — Кому отдать ключи?

— Мне! — протягивая ладонь, сказал Фомин. — Соседи тебя часом не засекли?

— Не… вы че?! — Медведкин обиженно шмыгнул носом. — Я ж того… не первый день замужем.

Фомин сверился с наручными часами.

— Придется малость обождать… Хотя бы полчаса для верности. Сигнализации там быть не должно, но мало ли что…

Бросив косой взгляд на домушника, Фомин сказал:

— Хороший ты парень, Блоха… Но если что-то пойдет не так, лично выдерну тебе ноги!

Наведавшись в чужой «адрес», Фомин тоже пробыл там недолго. Тонкие кожаные перчатки он снял лишь после того, как уселся в салон «Ауди». Ломов сразу же завел движок и стал потихоньку выбираться из заставленного легковушками двора.

— Молоток, Блоха! — похвалил домушника Фомин. — Оба замка вскрыл легко, как будто «родными» ключами пользовался…

— Так это… может, высадите меня? — шмыгнув носом, сказал тот. — И это… Мы ж еще насчет бабулек договаривались?

— Сиди пока! — строго сказал Фомин, тут же, впрочем, забравшись рукой во внутренний карман куртки. — Есть еще одно дельце, где нам понадобится твоя помощь! А пока вот держи… заработал!

Вытащив из кармана четыре стодолларовые купюры, он перегнул их пополам и передал Медведкину.

— Вот спасибо, граждане начальники… — обрадованно сказал гот, пряча гонорар в один из кармашков поддетой под куртку жилетки. — Есть работа, говорите? Ну так я завсегда к вашим услугам…

— Ну а куда ты на хрен денешься, курвец, — с усмешкой сказал Лом. — Тебя ж опять у барыги с краденым застукали?! А тебя добрые люди не только отмазали, но и на денежную работу поставили, чтоб ты, Блоха, помогая нам, смог и для себя заработать…

Миновав район Заречья, черная «Ауди» выбралась на пригородное шоссе. Около получаса они ехали молча, только ветер посвистывал за стеклами машины. «Ауди» свернула с шоссе на гравийную дорогу, ведущую к функционировавшему здесь некогда военному полигону, который нынче превратился в заросшую мелкими деревцами и кустарником пустошь.

Бросив беспокойный взгляд в боковое стекло, а затем и на необычно молчаливого Фомина, Медведкин спросил:

— А куда это мы едем? Это… здесь же нет поблизости жилья?

— Твои сведения устарели, Блоха, — косо взглянув на него, сказал Фомин. — Пока ты чалился в зоне, тут неподалеку небольшой коттеджный поселок люди подняли…

— Со стороны полигона нам сподручнее всего будет туда подъехать, — подал реплику со своего места Ломов. — Немного, правда, придется пешочком пройтись. Подойдем поближе, понаблюдаем, как там и что, на месте все и решим…

— А что за работа? — спросил домушник. — Я это… в сельской местности никогда прежде не работал.

— Да есть у нас тут одно дельце, — неопределенно хмыкнув, сказал Фомин. — Не суетись, Блоха, скоро ты сам все узнаешь.

Едва «Ауди» затормозила на схваченной морозцем проселочной дороге, в ту же секунду на запястьях изумленного и напуганного таким поворотом домушника защелкнулись металлические браслеты.

— Неплохой, однако, фокус, да, Блоха? — придерживая его за шиворот, сказал Фомин. — Думаешь, один только ты умеешь ловко ручонками работать?..

Лом неторопливо выбрался из машины, обошел ее, открыл дверцу и одним рывком, без видимых усилий, выдернул Медведкина из салона «Ауди».

— Вы че?.. — не на шутку всполошился домушник, до которого наконец дошло, чем может завершиться это дельце. — Я ж понимаю… у меня завсегда рот на замке!

Лом оттащил его шагов на десять от машины, затем, подбив ноги, свалил на землю — лицом вниз. В руках у него невесть откуда оказалась удавка, каковую он, прижимая коленом свою жертву к земле, сразу же набросил на шею Медведкину.

— Так оно будет надежнее, — просипел он, чуть разведя руки с концами удавки в стороны и с натугой выбирая слабину. — А то еще сболтнешь что-нибудь лишнее…

Они сняли со свежеиспеченного жмура вначале куртку, а затем и жилетку с инструментом. Эту самую жилетку — не забыв извлечь из кармашка четыре сотенные купюры — они решили выбросить где-нибудь по дороге. От прежних времен здесь остались какие-то бетонные сооружения вроде дзотов, в одно из них через дыру в плите железобетонного перекрытия сбросили Медведкина (труп обнаружат разве что к лету, да и то если какие-нибудь бомжи наткнутся, а они в ментовку ни за что не просигнализируют о такого рода находке).

— Все, Лом, двигаем обратно! — распорядился Фомин. — Надо доложить шефу, что по нашей части… все на мази!

Глава 6

ПОРА, ПОРА! РОГА ТРУБЯТ…

Воскресенье, около полудня

Время «Ч», если верить анонимному источнику, скрывающемуся за псевдонимом Иван Иванович, должно было наступить в два часа пополудни. До Новомихайловска, на восточной окраине которого еще в конце восьмидесятых годов прошлого века был возведен и запущен в эксплуатацию огромный — даже по прежним сверхиндустриальным советским меркам — титано-магниевый комбинат, от облцентра было не более часа езды. Посовещавшись, журналисты решили выехать чуть пораньше, с тем чтобы осмотреться, освоиться на местности и выбрать себе максимально удобную — желательно также безопасную — позицию для «натурной» видеосъемки.

Стрингерам, как это иногда случается, подфартило уже в самом начале этой предпринятой ими на свой страх и риск поездки (хотя сами они о том какое-то время даже не догадывались).

Маркеловский «Фольксваген» двигался по Волжскому бульвару в сторону нового автомобильного моста, когда вдруг раздался — быстро нагоняя их — вой милицейской сирены.

— Освободите вторую полосу! — донеслось из динамиков поравнявшегося с ними гаишного «Форда». — Пропустите спецколонну! Всем держаться левой бровки!..

«Форд», горя синим пламенем проблесковых маячков, миновав последний перед въездом на мост перекресток, тут же прибавил скорость. Вслед за ним двигалась целая вереница машин: сначала джип «Лендровер» с затемненными стеклами, затем подряд три крутые иномарки, «шестисотый» «мерс», «BMW» седьмой модели и «СЛАБ», опять джип, следом темно-синий микроавтобус с надписью на бортах «КОНТОРА СУДЕБНОГО ПРИСТАВА», за ним автобус «ПАЗ» с какими-то одетыми в камуфляж бойцами, а потом еще два микроавтобуса, один темно-синего, другой кирпичного цвета — оба марки «Форд», с затемненными стеклами…

Маркелов, словно ужаленный, подпрыгнул в своем кресле, зыркнул в зеркало заднего обзора, затем круто переложил руль вправо и тут же, едва не задев плетущуюся впереди «Газель», вымахнул на все еще свободную вторую полосу, успев пристроиться в корму идущего замыкающим в спецколонне микроавтобуса.

— Ты что, сдурел, Маркелов?! — несколько удивленная такой прытью, поинтересовалась Анна. — Какого черта ты вытворяешь?

Она испуганно обернулась, пытаясь разглядеть через боковое стекло, не заметил ли кто их отчаянного маневра и не попытается ли кто-нибудь обрубить этот непрошеный хвост.

— Напряги свои мозги, Нюра! — Маркелов, на мгновение повернув голову к ней, осклабился. — Прикинь, детка, куда эти хмыри с мигалками так торопятся! Даст бог, все будет путем… вот что бы ты, спрашивается, без меня делала?!

Поначалу Маркелов и сам далеко не был уверен в правильности собственной догадки, но скоро выяснилось, что колонна автотранспорта, в чьи ряды без спроса влились и стрингеры на своем «Фольксвагене», под прикрытием нескольких милицейских машин движется именно в сторону Новомихайловска.

Всю дорогу они так и держались в хвосте колонны, идя в ней предпоследними — замыкала выезд еще одна милицейская машина, устроившаяся по корме вишневого микроавтобуса уже на выезде из облцентра.

Примерно через час после старта этого импровизированного пробега голова колонны — а следом и все остальные машины — уже в прямой видимости трехметровой высоты стен ТМК, за которыми виднелись огромные серые, словно присыпанные золой, цеха и агрегатные установки, где-то всего в километре от центральной проходной комбината уткнулась в импровизированное заграждение — поперек дороги здесь были развернуты два стареньких автобуса «Икарус» и с полдюжины прицепов от большегрузных машин.

Возле этих отнюдь не случайно возведенных здесь баррикад собралось человек примерно 120—150. В основном это были граждане самой мирной наружности, причем едва не половину толпы составляли женщины. В руках некоторых граждан виднелись самодельные плакаты: «РУКИ ПРОЧЬ ОТ КОМБИНАТА!», «ГУБЕРНСКИЕ ВЛАСТИ! ХВАТИТ ТОРГОВАТЬ РОДИНОЙ!» и еще как минимум один — не слишком уместный здесь, — свежий антивоенный призыв: «Буша в тюрьму, войне — конец!»

Возле толпы прохаживалось с десяток милиционеров — некоторые экипированы в броники поверх бушлатов и вооружены автоматами, — и по их хмурым, озабоченным лицам что-то не было видно, что они так уж сильно рады прибытию спецколонны и своих коллег из областного города Н-ска.

Маркелов, почему-то понизив голос до шепота, произнес:

— Нюра… камеру… быстро!

Зеленская перегнулась через кресло в салон, вжикнула «молнией» синей дорожной сумки, хотела было вытащить оттуда рабочую камеру, но тут же — с учетом обстоятельств — все переиграла и передала напарнику портативную «Сони».

Они предполагали, что колонна, выдвинувшаяся из облцентра, будет на какое-то время задержана здесь, на подступах к комбинату, и что, вполне возможно, у этих импровизированных баррикад вспыхнет потасовка, но время для решительной разборки, кажется, еще не пришло…

Несколько ментов, сошедшихся возле баррикады, о чем-то накоротке посовещались, затем двое из них, осуществлявших сопровождение колонны — оба были в полковничьих чинах — и пытавшихся говорить со своими новомихайловскими коллегами эдак свысока, нажимая па начальственные басы, дружно развернулись и несолоно хлебавши уселись в передовой милицейский «Форд». Тут же, как по команде, пришла в движение вся колонна — вначале на обочину дороги и далее на присыпанное снежком поле выкатил мощный «Лендровер», а вслед за ним, огибая по дуге препятствие, а заодно и собравшуюся там толпу, тронулись с места и остальные машины.

— Нет, не умеют наши люди строить баррикады, — невольно вздохнув, прокомментировала зрелище Зеленская. — Однако, думаю, добром все это не закончится…

И словно в подтверждение ее слов, митингующие попытались забросать камнями и железками «вражескую колонну», пустившуюся в объезд столь неискусно возведенной ими преграды; два или три булыжника угодили в борта и корму вишневого микроавтобуса, но ни один из них, к счастью, не высадил стекла и не причинил никакого вреда внедрившимся в ряды «захватчиков» столичным журналистам.

Это была, как уже вскоре выяснилось, лишь легкая прелюдия к основным событиям.

Огромная асфальтированная площадка перед проходной комбината, используемая, очевидно, как служебный паркинг и как стоянка для маршруток и рейсовых автобусов, была теперь запружена толпой: по прикидкам Маркелова, здесь собралось не менее двух тысяч человек. Плюс к этому от ближайшего жилого микрорайона, напоминая издалека черную, растянувшуюся километра на четыре гусеницу, местами жиденькую и даже пресекающуюся, а местами и плотную, к комбинату по дороге, снабженной тротуаром и велосипедной дорожкой, подтягивались еще немалые толпы горожан.

Прибывшая из губернского центра колонна, наткнувшаяся на этот живой щит, оказавшийся более действенной преградой, нежели устроенная на подъездной дороге баррикада, несколько смешав свои ряды, вынуждена была парковаться на относительно свободной от людей стоянке для маршрутных микроавтобусов. Косить далее под одного из крутых губернских парнишек, продолжать и далее изображать «своего среди чужих» у Маркелова более не было желания; к тому же это было отнюдь не безопасно. Поэтому он не стал ломиться поближе к проходной вслед за истошно сигналящими ментовскими машинами, навороченными иномарками и громоздкими джипами, а спокойненько объехал по краю площадку и припарковался уже в ряду машин, которые, надо полагать, принадлежат местным, вставшим на защиту комбината людям.

— Прикинь, Нюра, какой облом их здесь ожидает, — закуривая сигарету, сказал Маркелов. — Вряд ли они гадали, что здесь так до хрена соберется народу…

— Да, что-то у них не срослось, — покивала головой Зеленская. — Конечно, воскресный день они не случайно выбрали. Рассчитывали, наверное, что на комбинате будет минимум народа… Но нынешний менеджмент голыми руками, по всему видно, не возьмешь. В металлургии и оборонке сейчас ведь тоже немалые деньги прокручиваются, и просто так, без борьбы, они столь лакомый кусочек не отдадут московской «энергетической мафии» и ребятишкам из «СибАла»… Да и местные работники, как видишь, настроены совершенно определенным образом… так что по-хорошему они вряд ли своего добьются.

До здания центральной проходной от места их нынешней стоянки было примерно метров сто. Здание своей формой напоминало стеклянный куб, расчерченный на крупные клетки полосами серебристого металла (надо полагать — титана). Внутри «аквариума» заметно какое-то брожение… там и сям мелькают фигурки людей, одетых в камуфляжную форму. На площадке перед проходной посреди собравшейся здесь толпы стоит грузовик с отброшенными бортами; какие-то люди, вооруженные мегафоном, пытаются использовать его в качестве трибуны.

Позади и чуть правее места парковки «Фольксвагена» — если скользнуть взглядом вдоль бетонной стены, — примерно в полукилометре отсюда находится еще одна проходная для грузового автотранспорта. Еще дальше находится сквозная железнодорожная ветка, надежно перекрытая сейчас створками металлической брамы. У проходной для большегрузного транспорта маневрируют две фуры — очевидно, охрана таким вот способом намерена заблокировать на время и этот проезд.

— Все, Нюра, сейчас начнется… — сказал Маркелов. — Давай-ка махнемся местами! Ты садись за руль, а я попробую заснять на камеру этот бедлам…

Они быстренько «рокирнулись». Маркелов открыл переднюю дверцу со стороны кресла пассажира. Продел кисть руки в специальное крепление, затем, привстав на порожке, используя его в качестве возвышения, и чуть облокотясь рукой о верхний край приоткрытой дверцы, принялся снимать людской муравейник, собравшийся возле импровизированной трибуны, «аквариум» и ту часть площадки, где разместился автотранспорт приезжих и где к этому времени было уже выставлено милицейское оцепление.

— Атас, Володя! — быстро произнесла Зеленская. — Прячь камеру! Запри дверцу! Кажется, нас заметили…

Из черной «Ауди-80», припарковавшейся несколькими секундами ранее всего в десятке шагов от «Фольксвагена» московских журналистов, наружу выбрались двое мужчин крепкого телосложения.

Они коротко посовещались о чем-то, стоя у машины, затем один из них, одетый в черную утепленную кожанку, огибая митингующую толпу, направился в ту сторону, где, прикрытый милицейским кордоном, разместился транспорт прибывших из губернского центра людей. Другой же, в куртке «пилот», с крупным вытянутым, заканчивающимся тяжелой челюстью лицом, подошел к «Фольксвагену», зыркнул на дорожные номера — номерная серия, удостоверяющая принадлежность транспорта к московскому региону, вроде как случайно была заляпана грязью, — после чего постучался костяшками пальцев в боковое стекло микроавтобуса.

Маркелов приспустил стекло.

— Огоньку, брат, не найдется? — выковыривая сигарету из пачки, лениво поинтересовался незнакомец.

— Прикурить? Эт-то запросто…

Маркелов просунул руку в проем и щелкнул ему навстречу своим безотказным «Ронсоном».

— Благодарствую, — прикурив, незнакомец несколько секунд нагло пялился на Маркелова и его сидящую за рулем подругу. — А ты это… браток… по делу здесь или как?

— Ага! — сказал Маркелов, пряча зажигалку в карман. — Или как…

— Что-то я тебя раньше не встречал, — продолжая бесцеремонно разглядывать его, сказал субъект с лошадиным лицом. — Ты вообще-то чьих будешь, браток? Из местных? Или все же «нашенский», из губернских?

— Из «зареченских» я, приятель, — осклабившись, заявил Маркелов. — Что-то и я тебя припомнить не могу…

— Надо же, как интересно, — несколько притворно удивился тот. — А я-то думал, что меня здесь каждая собака в лицо знает…

«И не мудрено с такой рожей запомниться, — подумал про себя Маркелов. — Неужели какая-то местная „знаменитость“? Блин… пристал как банный лист к заднице!»

— Я че, браток, интересуюсь, — процедил тот. — Ты вроде как на камеру решил тут… все заснять? Так хотелось бы, знаешь ли, выяснить, кто тебе такую установку выдал?

Неизвестно, чем бы закончился этот неприятный для журналистов эпизод, но верзила вдруг круто развернулся и, щелчком отбросив недокуренную сигарету, уселся в свою черную «Ауди-80»… мигом завел движок и тут же куда-то отъехал, оставив стрингеров в полном недоумении.

Возможно, причиной тому послужило появление «ГАЗ-31», которая припарковалась только что по другую сторону от «Фольксвагена», но через одну машину от микроавтобуса.

Из «волжанки» вышел мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в расстегнутую на груди темную куртку (из-под распахнувшейся полы на мгновение выглянула коричневатая кобура с торчащей рукоятью пистолета). Он неожиданно остановился и несколько секунд в упор смотрел через лобовое стекло на сидящую в кресле водителя молодую женщину. У этого совершенно не знакомого Зеленской мужчины было гладко выбритое, волевое лицо и пристальные — показавшиеся серо-голубыми — глаза. Он как-то странно — почудилось, что укоризненно, — покачал головой, затем, спустя короткое время, пропал из виду, смешавшись с бурлившей на площадке людской толпой.

— Ну и чего они все ждут? — недоумевающе произнес Маркелов. — Так и будем торчать здесь без дела? А где же «драйв»?!

И тут же, словно в ответ на его замечание, неспокойно колыхнулась человеческая толпа, прижимающаяся к смахивающей на аквариум проходной, и в разных концах площадки заголосили клаксоны, смешиваясь с тревожными, пронзительными звуками автосигнализации.

Глава 7

БЫЛО ДЕЛО ПОД ПОЛТАВОЙ

Но прежде чем началась вся эта свистопляска, прибывшие воскресным мартовским днем в Новомихайловск господа попытались перенять власть на комбинате, действуя «строго по закону».

Из микроавтобуса, приписанного к областной конторе судебных приставов, выбрались двое мужчин. Один из них, коренастый, багроволицый, лет сорока, был в форме майора юстиции, другой, несколько моложе, белобрысый, субтильного телосложения, — капитан. Каждый из них держал под мышкой портфель со служебными бумагами. Еще на позапрошлой неделе — по отнюдь не случайному совпадению — в один и тот же день сразу в двух судах, Новомихайловском и Заводском райсуде облцентра, было закончено рассмотрение встречных исков двух хозяйствующих субъектов, а именно «старой дирекции», поддерживаемой львиной долей акционеров, а также мэрами Н-ска и Новомихайловска, банкиром Ряшенцевым, племянником находящегося нынче на смертном одре губернатора и еще некоторыми влиятельными представителями «оборонки» и так называемого российского Клуба цветных металлов с одной стороны и менеджмента недавно созданного ЗАО «Новомихайловская титано-магниевая компания» — с другой.

В портфельчике старшего судебного пристава находилось именно «правильное» постановление суда — открывающее фактически прямой путь для смены прежнего руководства и захвата в собственность всего комбината, — исполнение которого он и его коллега обязаны были обеспечить в полном соответствии с «буквой закона».

Устроителями данной акции на текущий момент планировалось совершить следующие шаги: целиком сменить охрану на комбинате (отныне за «режим» будут совместно отвечать структуры ЧОП «Центурион» и облуправление ВОХРа), овладеть административными зданиями на территории комбината и диспетчерским пультом расположенной здесь же тепловой электростанции, а также провести первое совместное собрание акционеров и довыборы в правление компании.

Именно этим обстоятельством и объясняется присутствие здесь некоторых влиятельных по местным меркам господ, прибывших к проходной комбината на своих шикарных иномарках, под прикрытием сотрудников собственной службы безопасности, а также центурионовцев и областной милиции (помимо новых менеджеров, которым предстоит перенять управление ТМК, к месту событий подъехали также первый замглавы «Коммерцбанка» Михаил Гуревич, новоиспеченный акционер и личный друг и. о. губернатора Воронина, которому по совместительству предстоит стать финансовым директором компании, глава департамента экономики и развития обладминистрации и еще чиновник из областного КУГИ, которым предстоит войти в совет директоров, чтобы «осуществлять там контроль со стороны государства», а также руководитель департамента информации Геннадий Аркушин, без присутствия которого, кажется, ни одно мало-мальски серьезное мероприятие в области еще не обходилось.

Что касается и. о. губернатора и еще одного его «стратегического партнера» Лычева, занимающего должность главы «Волжскэнерго», равно как и все еще влиятельного мэра Н-ска господина Мельникова, то они сочли лишним присутствовать на подобном мероприятии, поскольку предпочитали сохранять — чисто внешне, конечно, — нейтральную позицию в этом принимающем все более ожесточенные формы споре двух «хозяйствующих субъектов».

При помощи сотрудников областного ОМОНа — подразделение численностью двадцать человек прибыло со спецколонной на автобусе «ПАЗ», — вооруженных дубинками И металлическими щитами (сделанными, кстати, здесь же, на комбинате, из легкого и особо прочного титанового сплава), при поддержке экипированных в свою фирменную униформу сотрудников ЧОП «Центурион» двум судебным приставам удалось все ж кое-как протиснуться сквозь людскую толпу непосредственно к дверям центральной комби-натовской проходной.

Все двери «аквариума» оказались запертыми изнутри; сквозь стекла были видны застывшие возле турникетов в напряжении фигуры охранников в новеньком, необмятом еще камуфляже и крепких молодых мужчин в цивильном, вооруженных преимущественно металлическими прутьями (всего там находилось примерно человек тридцать).

Багроволицый судебный пристав, держа портфельчик с бумагами в левой руке, правой принялся колотить в обшитую титановыми пластинами дверь.

— Немедленно откройте!! — проорал он сиплым, простуженным голосом. — Во исполнение постановления суда… именем закона… вы обязаны пропустить нас на территорию комбината!!!

С обратной стороны двери донесся чей-то голос:

— Не положено! Сегодня выходной… Не велено никого пускать!

Старший пристав вновь забарабанил кулаком в дверь.

— Я приказываю открыть дверь! Вы что, не видите, кто тут стоит перед вами?!.

Из-за запертой двери донесся чей-то мрачный смешок.

— Ты че, тупой?! Сказано же тебе, что никого из начальства на комбинате нынче нет!..

— Вы нарушаете законы Российской Федерации, — подал реплику младший возрастом и званием судебный пристав. — Вы обязаны нас пропустить… иначе понесете строгое уголовное наказание!

— А пошли бы вы на х… — донеслось из «аквариума». — Сказано же вам — отвалите!

В этот момент к дверям проходной протиснулся могучий, рослый Черняев — сильный, как медведь, он без особых усилий прокладывал себе путь сквозь неспокойную, колыхающуюся, спрессованную человеческую толпу, — а с ним с полдюжины сотрудников его частной охранной фирмы.

— Все, хватит базарить! — рявкнул Черняев, одетый по обыкновению в темный длиннополый плащ. — Бойцы… ну-ка за дело! Хреначьте по стеклам! А то мы до ночи тут будем вошкаться…

Один из его сотрудников, вооруженный ломом, принялся колотить по стеклу рядом с брамой, но стекло, толщиной в два пальца, оказалось высокопрочным, армированным и лишь гудело от звучных ударов и покрывалось мелкими, расходящимися от центра трещинками, но не поддавалось…

Вскрыть при помощи такой вот нехитрой методы «аквариум» оказалось делом далеко не простым; к тому же еще и «защитнички» напирали попеременно то с одной стороны, то с другой — так что работать было невозможно.

— Если только из «мухи» по дверям жахнуть! — подал реплику один из раскрасневшихся центурионовцев. — Заодно бы «комбинатовских» поджарили!..

— Всем назад! — скомандовал Черняев. — Сначала надо всю эту шушеру от проходной отогнать! Иначе на территорию нам не пробиться.

Маркелов вновь приоткрыл дверку, встал на порожек «Фольксвагена», выпрямился во весь рост и, кое-как зафиксировавшись в этой не очень удобной для работы позиции, стал снимать рабочей камерой события, происходившие возле смахивающего на аквариум здания центральной проходной комбината.

Зеленская, скосив глаза на припаркованную неподалеку черную «Волгу», вдруг обнаружила довольно любопытный факт: кряжистый парень лет двадцати восьми, одетый в черную кожанку-«реглан», сидевший в кресле водителя, выбрался наружу и… вскинул к глазам портативную видеокамеру, которую он вслед за Маркеловым направил в сторону бушующей возле здания проходной толпы.

Не успела она еще сообразить, что все это означает — мужчина, появившийся незадолго до этого из черной «ГАЗ-31», столь странно вдруг на нее посмотревший, его коллега, производящий видеосъемку, и плюс к этому внезапная и труднообъяснимая ретирада попытавшегося было пристать к журналистам с расспросами субъекта с лошадиным лицом, который испарился, едва только здесь припарковалась эта самая «Волга», — как Маркелов вдруг подал со своего места недовольную реплику:

— Так не годится, подруга! Фигня! Отсюда ни черта толком не снимешь! Анна… оставайся в тачке, а я попытаюсь подойти поближе…

Зеленская прерывисто вздохнула: ладно, если только камера пострадает, можно ведь в эдакой свалке и по голове неслабо получить…

Анна вытащила ключ из замка зажигания и выбралась наружу, поставив «фолькс» на сигнализацию.

— Ага, сейчас… так я тебя одного и отпустила!

Примерно в этот же момент к месту событий — заполошно и в то же время как-то угрожающе подвывая сиренами — прибыли две пожарные машины и «КамАЗ» в сопровождении милицейского «уазика» и микроавтобуса без опознавательных знаков. Баррикаду, выставленную на ответвлении шоссе из Н-ска, этот транспорт миновал точно так же, как и получасом ранее вся спецколонна: объехав преграду по промерзшему полю. Люди, выставленные там в качестве защитного кордона, не смогли перекрыть путь этим машинам; к тому же никто толком не знал, зачем здесь появились пожарники и кто их вызвал на комбинат, где имеется собственная пожарная служба.

Машины эти были несколько необычного вида: более громоздкие, с жаропрочными стеклами кабины, они были снабжены довольно мощными водометными установками. Всего в области четыре единицы подобной техники, и все эти специализированные пожарные расчеты были приписаны к Волжскому нефтеперерабатывающему заводу.

Оба эти мастодонта остановились на краю площадки, почти в точности напротив стеклянного куба проходной, но примерно в сотне метров от него. Омоновцы и центурионовцы резко сдали назад, разделившись при этом на две партии: одна отошла к стоянке маршруток, занятой сейчас джипами и крутыми иномарками — господа, прибывшие сюда на них, предпочитали пока не покидать своих лимузинов, — другая заняла позиции возле пожарных машин.

Температура воздуха была около нуля градусов, но вечером и ночью, как это и было в последние несколько суток, синоптики обещали до десяти градусов мороза…