Сквозь проем в еще неостывшем бетоне, по щиколотки утопая в черной бетонной крошке, они пробрались внутрь сооружения. Дальше была еще одна стена, стальная. Воздух в межстенном промежутке жутковато светился, ионизированный радиационным излучением. Рэлл с содроганием подумал, что от очень быстрой и неминуемой гибели их спасают только благословенные БАРКи боевые антирадиационные костюмы.
      - Давай. - Рыжий Кот махнул рукой Маутту, указывая на стальную стену. Тот направил ствол лазера на темный металл, установил лимб мощности на отметку "0,5" и нажал спуск. Самого луча видно не было, но в точке соприкосновения его с металлом вспыхнуло ярчайшее синее пламя. Очертив замкнутый контур, пламя погасло, и толстенная стальная плита рухнула внутрь. Шагнув вслед за командиром через окаймленный малиновой окантовкой раскаленного металла проем в стене, Рэлл почти сразу наступил на что-то мягкое. Он включил фонарь - и тошнота клубком подкатила к горлу. У его ног лежал труп человека. Череп был расколот, и вокруг головы по полу и стене были разбрызганы уже почерневшие мозги. Человек, очевидно, опускался по лестнице (на нижней ступеньке которой и сейчас покоились его ноги) и сорвался головой вниз...
      - Рэлл, ты что там копаешься? Давай сюда! - услышал он словно сквозь вату голос Рыжего Кота.
      Вдали, у входа в туннель, замигал фонарь, и Рэлл, пошатываясь, побежал туда. Туннель, в котором они очутились, был очень длинным и, по-видимому, охватывал здание по периметру. То и дело от него в сторону центральной части здания ответвлялись темные коридоры, встречались и ведущие вверх и вниз лестницы.
      И везде были трупы. В основном это были трупы мужчин, хотя изредка встречались и трупы женщин. Почти все лежали в странных, неестественных позах, в каких их застигла смерть после короткой мучительной агонии. Рэлл едва сдерживал приступы дурноты. Вскоре они свернули в один из коридоров, ведущих к центру здания. Рыжий Кот шел уверенно, изредка сверяясь с зажатым в руке планом. Ближе к центру наведенная радиация была послабее, свечение померкло и пришлось включить рефлекторы на шлемах. Через несколько минут они прошли еще один поворот, и три ярких луча вырвали из тьмы картину, от которой замутило и бывалого Маутта; даже Рыжему Коту стало, наверное, не по себе, так как он приостановился и пробормотал проклятие. Обширный, очевидно, центральный зал последнего убежища повстанцев был буквально завален трупами. Груды мертвых тел лежали, сплошь укрывая пол в зале страшным бугристым ковром. У Рэлла помутнело в глазах, он закрыл их и едва устоял на ногах. Судорожно крутанул вентиль кислородного баллона до отказа и прерывисто, жадно задышал. Только благодаря БАРКу, полностью защитившего от невыносимого трупного смрада, он не потерял сознание. Кислород возымел свое действие туман в сознании Рэлла развеялся, но он по-прежнему боялся открыть глаза.
      - Ничего не поделаешь, - хрипло сказал Рыжий Кот, - придется идти по этому. Там, в центре зала, есть сейф. Нам во что бы то ни стало надо завладеть его содержимым. Это приказ, - добавил он жестко, заметив, как Рэлл и Маутт отшатнулись. И сам сделал первый шаг. Содрогаясь всем существом, Рэлл шагнул следом. Потом он не смог бы ответить на вопрос, сколько длилось кошмарное путешествие - несколько минут или час. В мозгу сработала защита, спасая от непомерной перегрузки, - и на некоторое время Рэлл превратился в бездумно шагающего робота. Тем не менее какая-то часть мозга фиксировала все, что он успевал увидеть: скрюченные тела, словно схваченные судорогой, да так и застывшие; странный и жуткий оскал на лицах мертвецов, многие из которых лежали в разорванной одежде - видно, разорвали ее во время агонии; краем уха Рэлл услышал, что Рыжий Кот пробормотал что-то на счет "газовых бомб для верности", и понял, что нападавшие отнюдь не ограничились нейтронным ударом, хотя еще со времен Шестой Великой войны газовое оружие было запрещено. И в том уголке мозга, который все подмечал, анализировал и ПОНИМАЛ, родилась звенящая нота; тонкий и болезненный звук впился в сердце Рэлла, и оно отозвалось, подобно камертону, и звук ширился и крепчал, разрывая, казалось, все внутренности, обжигая невыносимым огнем... Он все же сделал несколько последних шагов и оказался на небольшой пустой площадке, в центре которой громоздилась сложная конструкция неизвестного назначения. Перед ней на небольшом возвышении стояли три кресла. В двух из них Рэлл увидел скорчившиеся фигуры в самодельных, очень тяжелых и столь же неэффективных антирадиационных костюмах. Кресло в центре пустовало, зато на его спинке висел настоящий боевой антирадиационный костюм, БАРК, покрытый тончайшей пленкой из сверхплотного нейтронита, способный защитить от любых мыслимых радиационных ударов.
      - Странно, - сказал Рыжий Кот, глядя на эту картину, - как они смогли раздобыть настоящий БАРК? А если все-таки ухитрились это сделать, то где тот, кто его носил? Он-то должен был уцелеть... - Эта загадка была ему явно не по зубам, и он шагнул к серому цилиндру гравитационного сейфа. И яростный вопль огласил своды - сейф был пуст. Повинуясь внезапному порыву, Рэлл тоже шагнул вперед, в ярко освещенный круг света возле сейфа. Вдруг вспыхнул пронзительный, слепящий лимонный свет. Что-то предостерегающе каркнул Рыжий Кот, отпрыгивая назад. БАРК сам по себе соскользнул с плеч Рэлла, и золотистая молния пала на него... На мгновение все исчезло... и Рэлл увидел, обретя зрение, излучину реки с удивительно чистой и прозрачной водой, и странное зеленое небо над головой, и услышал щебетание птиц и тихий шелест ветра в кронах похожих на серебряные зонтики деревьев. Ужас, охвативший его, постепенно таял, и он вначале медленно, а затем все быстрее зашагал к сложенному из бревен маленькому домику на берегу реки.
      Фиолетовый шар медленно и величественно удалялся. Климов и Ахава внимательно следили за ним. В наушниках кто-то тяжело дышал - скорее всего Корнуэйн. Зоров взглянул на часы. Прошло не более минуты, а скорее всего несколько секунд; эти секунды, однако, вместили часы чужой жизни, не менее реальной, чем его собственная.
      - Внимание! - негромко произнес Зоров. - Прошу каждого доложить о своих ощущениях. Ахава!
      - Никаких ощущений, командир. - Голос Ахавы выразил удивление.
      - У меня тоже, - подтвердил Климов. - Напряжение ощущалось... я готов был стрелять при агрессии со стороны шара... Не отрывал глаз от него. А так ничего.
      - Никто не видел ореола, похожего на мыльный пузырь?
      Ахава и Климов ответили отрицательно. Герлах, следивший за происходящем на экране, также ничего не заметил. И лишь Корнуэйн сказал, что плотное серое облако на несколько секунд отрезало внешний мир, и он вновь, как уже бывало, ощутил мощный ток неведомой субстанции сквозь себя...
      - Вы видели какие-либо картины? - поинтересовался Зоров.
      - Нет, - ответил Корнуэйн. - Достаточно того, что я почувствовал. Я смертельно устал и хочу воспользоваться аппаратом гипносна.
      - Это ваше право, - сказал Зоров. - Герлах, что зарегистрировали приборы?
      - Самое главное - шар имеет стопроцентное альбедо в нейтринном спектре. Даже представить не могу, из чего сделана его оболочка. У нас, во всяком случае, таких материалов нет.
      - Мы, очевидно, отнюдь не единственные разумные существа во Вселенной, - рассеянно проговорил Зоров. Мозг его напряженно работал.
      - Чужие? - Голос Герлаха дрогнул.
      - Во всяком случае, это пока наиболее вероятно. - Зоров словно размышлял в слух. - Однако не могу представить объекта их интересов и целей. Особенно если учесть... - Он осекся, решив пока не говорить о своих видениях. - Ладно, размышлять будем потом. Сейчас мы должны работать в режиме сбора информации. Я теперь более чем когда-либо склонен посмотреть на предмет атаки неизвестных воителей.
      Однако, преодолев путь к центру "горячей зоны", разведчики ничего не обнаружили. Если не считать, конечно, идеального круга диаметром около полукилометра, словно лазерным лучом вырезанного из сплошной стекловидной массы, в которую превратился не успевший испариться под действием ядерных температур песок. В самом круге песок был обычным - не оплавленным, даже не почерневшим. И главное; не радиоактивным. Зоров взял пробы песка и уже потом, в боте, измерил его радиоактивность. Прибор показал 5 микрорентген. Вряд ли бы это сильно озадачило Климова, Ахаву и даже Герлаха. Но физик Зоров знал, что этого просто не может быть! Ведь существует в конце концов такая штука, как наведенная радиация. А запаянный в свинцовую капсулу песок нахально противоречил этому!
      Глава 4
      - Мне кажется, что сюда надо направить большую и хорошо оснащенную экспедицию, - сказал Герлах мрачно, когда они взлетели, и бот прыжком через стратосферу выходил на новую точку посадки.
      - Вы совершенно правы, - кивнул головой Зоров. - Отправляя меня на Землю в качестве командира разведгруппы, Чалмерс имел в виду не столько мои навыки десантника, сколько то, что я доктор физики. Но, признаюсь, поставлен в тупик. Можно, конечно, все списать на вмешательство некой сверхцивилизации. Иногда это, знаете, очень удобно...
      - Но тогда тем более нужны самые широкие и многоплановые исследования! - воскликнул Герлах.
      - Согласен, - сказал Зоров. - И тем не менее нам надо выжать все, что возможно, из нашего пребывания здесь.
      - Скажите, командир, а чем заинтересовало экспертов место нашей второй посадки? - спросил Климов.
      - Спутники слежения зарегистрировали исчезновение огромного радиоактивного пятна. Предполагается, что там была свалка радиоактивных отходов, образованная на месте взорванной атомной электростанции еще триста лет назад. И вот эту свалку будто языком слизало.
      - Язык уж больно великоват, - засмеялся Ахава.
      - Дезактивация такого протяженного района, даже при нашем нынешнем уровне техники, потребовала бы громадных затрат и большого времени. И мне вовсе не смешно, когда я оцениваю мощь неведомых сил... - задумчиво произнес Зоров.
      - Если мне не изменяет память, существовал проект "Надежда", - сказал Герлах, - в котором серьезно рассматривалась возможность дезактивации всей Земли и возвращения на нее человечества.
      - Он оказался чересчур дорогим. Хотя в Совете нашлось немало людей, убеждавших коллег принять проект, не считаясь ни с какими затратами. Впрочем, отклонен проект так и не был - Совет постановил вернуться к его рассмотрению через двадцать пять лет. А сейчас вот возникло впечатление, что кто-то уже начал его осуществлять. Кто-то весьма могущественный...
      Разведбот приземлился на обширной равнине, сплошь укрытой травяным ковром. Следов цивилизации не было. Никаких. Только травяное море под низким серым небом, с которого сеялся мелкий дождь. Радиация тоже отсутствовала. Зоров стоял возле разведбота и ничего не мог понять. Интравизионная съемка, выполненная со спутников до исчезновения свалки, рисовала совсем иную картину.
      - Здесь недалеко должен быть город, - сказал он стоящим рядом Климову и Ахаве. - Километров семь на северо-запад. Надо посмотреть.
      - Я бы вас подбросил, - послышался в наушниках голос Герлаха, - да вот топлива осталось только на обратный путь.
      - Ничего, доберемся, - сказал Зоров. - Тем более что мы налегке.
      Учитывая благоприятную радиационную обстановку, разведчики сбросили тяжелые скафандры и оделись в легкие, но тем не менее достаточно надежно защищавшие от неблагоприятных внешних воздействий специальные комбинезоны, на десантном жаргоне именуемые "камуфло". Одним из самых замечательных их свойств была способность к мимикрии - изменению окраски под цвет окружающей местности, что в определенных ситуациях оказывалось весьма полезным.
      - Предлагаю пробежаться, - сказал Зоров, - в качестве, так сказать, легкой разминки. А то совсем застоялись...
      - Есть, командир! - в один голос воскликнули разведчики, и широкие улыбки осветили их лица. Герлах с неожиданно возникшей тревогой смотрел на быстро удаляющиеся фигурки. Не любил он здешних городов.
      ...Город выплыл из туманной мглы подобно зловещему ночному кошмару. Он начинался сразу, без какого-либо перехода: трава обрывалась, упираясь в потрескавшийся серый бетон исполинского разрушенного здания. За ним в сгустившейся мгле угадывались другие, тоже со следами разрушений, со слепыми глазницами выбитых окон, обвалившимися крышами и покосившимися стенами. Разведчики замедлили ход и двигались теперь мягким скользящим шагом, зорко поглядывая по сторонам. Улица, по которой они шли, была усеяна битым кирпичом вперемешку со стеклом, кусками бетона с торчащей ржавой арматурой, покореженными металлическими трубами и прочим хламом. Стояла глухая ватная тишина. У Зорова появилось гнетущее ощущение, будто кто-то тяжело, неприятно смотрит ему в затылок... По тому, как резко оглядывались Ахава и Климов, можно было предположить, что и они чувствуют нечто подобное. Тем временем стали попадаться порыжевшие от коррозии остовы разнообразных самодвижущихся экипажей, в основном на колесном ходу.
      - Странно, - вдруг сказал Климов. - Мне дважды доводилось бывать в земных городах во время прошлых экспедиций. Даже в тех, где нет людей, полно всяческой гадкой живности - крыс, змей, насекомых... Здесь же все мертво.
      - Что-то здесь не так... - поддержал его Ахава, настороженно рыская глазами по сторонам. - Не могу понять, в чем дело, но чувствую.
      Взгляд в затылок свинцово потяжелел. Город казался огромным, затаившимся в сгустившихся сумерках чудовищем. И оно явно готовилось прыгнуть.
      "Что-то не так" - слишком мягко сказано", - пронеслось в голове Зорова, и он подал знак "К бою". Вовремя. Чудовище прыгнуло. Серые стены сразу трех окружавших их зданий лопнули, и клокочущая, хрипящая, визжащая черная масса излилась из зияющих провалов. Три слепящих фиолетовых жгута пронизали воздух и принялись стегать эту массу, оставляя дымящиеся огненные следы. Масса содрогнулась, вой и визг немыслимой силы обрушился на барабанные перепонки. Скорость ее движения упала, но она все же приближалась к разведчикам, а с одной стороны выбросила длинный шевелящийся язык, грозивший отрезать путь к отступлению. Зоров полоснул по нему огненным ножом и скомандовал:
      - Отходим, быстро!
      Но они не успели. Купол приземистого круглого сооружения с четвертой стороны - откуда, собственно, они пришли - вздыбился и рухнул набок, и черная волна, перехлестнув через край, потекла на разведчиков.
      - Веер! - коротко бросил Зоров.
      Со стороны это выглядело так: Климов и Ахава, стоя спиной друг к другу, вели непрерывный огонь в своих секторах по сто восемьдесят градусов каждый. Словно гигантский огненный циркуль очертил круг с пылающей границей, внутри которого находились разведчики. Черная масса, содрогаясь, остановилась у огненной черты, но набегавшие сзади волны нечисти подталкивали свой авангард, громоздились на него, и было ясно, что прорыв пылающего кордона дело нескольких секунд.
      - Сейчас, сейчас, - бормотал Зоров сквозь зубы, стоя между Климовым и Ахавой и колдуя над замками металлического футляра.
      Мгновение - и в его руках оказался блестящий цилиндр с утолщением в средней части, черным октаэдром с одного конца и двумя верньерами с другого. Климов и Ахава молниеносно присели, продолжая вести огонь; Зоров вскинул цилиндр, крутанул верньер и нажал ярко-красную кнопку, расположенную на утолщении в средней части цилиндра... Низкий вибрирующий гул заглушил даже визг черной массы; от черного октаэдра протянулся слабо мерцающий световой канал, по которому тонкой змейкой стремительно скользнула пульсирующая золотая нить... Вздыбившийся девятый вал черной смерти, вот-вот готовый рухнуть на разведчиков, вдруг осел, черная масса задрожала и заструилась, как воздух над раскаленным металлом... и вдруг опала, рассыпаясь серым прахом. Беззвучно и страшно превращались в пыль дома, близкие и далекие, и несколько секунд спустя разведчики стояли на ровной, как стол, поверхности, покрытой коркой гравинита - однородного конгломерата-монолита, в который спаяли едва ли не все элементы Периодической системы страшные силы гравитационного резонанса. Город был уничтожен, стерт с лица земли.
      - Первый раз вижу эту штуку в действии, - сказал Ахава хрипло. Климов промолчал и только поежился.
      - У нас не было выбора, - хмуро произнес Зоров. - Иначе эта пакость сожрала бы нас и имен не спросила.
      - Что это было, кстати? - спросил Ахава.
      - Представления не имею, - сказал Зоров. - Меня перед полетом знакомили со многими опасными представителями земной фауны, но ничего подобного я не встречал.
      - Может, это и не фауна даже, - сказал Климов. - Может, это флора. Или еще черт знает что.
      - Все возможно. Хотел бы я только знать... - но Зоров недоговорил: отчетливый стук, идущий откуда-то снизу, прервал его.
      - Да это же SOS! - воскликнул Ахава.
      - Три точки... три тире... три точки. Точно! - выпалил Климов, опускаясь на четвереньки.
      Зоров и Ахава наблюдали, подавляя нетерпение, как он ползает, время от времени прикладывая к монолиту ухо. Наконец с возгласом "Здесь!" он вскочил на ноги и лазерным лучом очертил вокруг себя круг диаметром полтора метра. Стук прозвучал еще несколько раз и прекратился.
      - Будем вскрывать, - сказал Зоров, направляя ствол лазерного пистолета на очерченный участок.
      Однако им пришлось основательно повозиться, пока, углубившись почти на метр, они прошли слой гравинита и добрались до металла.
      - Стоп! - скомандовал Зоров, как только во все стороны брызнули капельки расплава. - Это, несомненно, люк. Теперь следует работать с исключительной осторожностью, чтобы не пострадали люди.
      Снова послышался стук.
      - Помогите открыть люк, - перевел Зоров и отстучал в ответ: "Отойдите от люка на безопасное расстояние. Будем прожигать люк лазером". Когда кусок металла с раскаленными до вишневого накала краями с грохотом рухнул куда-то вниз, разведчики увидели вертикальный колодец с лестницей, сваренной из толстых железных прутьев. Колодец имел глубину метров пятнадцать и заканчивался круглым помещением, из которого в стороны уходили горизонтальные туннели. На дне колодца никого не было. Разведчики переглянулись. После пережитых неприятных минут очень уж не хотелось лезть неизвестно куда для встречи неизвестно с кем.
      - Интересно, куда делся тот, кто стучал? - задумчиво спросил Климов. Оставив сей риторический вопрос без ответа, Зоров связался с Герлахом и коротко обрисовал ситуацию.
      - Мы спускаемся под землю, поэтому скорее всего связь прервется, закончил он свое сообщение.
      - Может, этого делать не следует? - озабоченно спросил Герлах. - Все происшедшее выглядит крайне скверно. Не кажется ли вам, что риск неоправданно велик? Тем более что вы не сможете воспользоваться гравирезонатором под землей - это равносильно самоубийству.
      - У нас есть лазерные пистолеты и парализаторы. Не думаю, что риск в данном случае больше того, который всегда сопутствует делам такого рода. До связи, Герлах! Часов через двенадцать - пятнадцать, думаю, вы нас услышите.
      - Удачи всем! - с тяжелым сердцем произнес Герлах.
      Им с Корнуэйном оставалось одно - ждать.
      Глава 5
      Когда разведчики очутились на дне, шедший первым Зоров боковым зрением зафиксировал неясное движение справа, в одном из боковых туннелей. Реакция "призрака" мгновенна, и неуловимо короткий миг спустя темный зрачок лазерного пистолета уже смотрел в нужную сторону, и палец твердо лежал на спусковой кнопке, готовый отправить в полет смертоносный луч. И тут же рука с оружием опустилась вниз... Видение, подобное золотисто-голубому всплеску. Девушка невиданной, чарующей красы, настоящая фея из сказок. Она скользила, окруженная сполохами сиреневого света, двигаясь с поразительной грацией, как бы перетекая из одной позы в другую, струясь воздушно и непредсказуемо, прекрасное, гениальное движение, а уж в этом любой "призрак" знал толк. В какой-то момент сполохи стали ярче, сонм странных призрачных видений закружился вокруг Зорова, щемящая нежность и грусть коснулись сердца теплым крылом...
      - Что с вами, командир?! - свистящий шепот Климова вернул Зорова к реальности.
      - Где она?! - выдохнул он, дико поводя глазами.
      - Кто, командир? - Кроме Климова и Ахавы, тревожно взиравших на Зорова, никого не было. Тускло освещенные туннели убегали вдаль. Насколько хватало глаз, они были пусты.
      - Да так... Померещилось, видно. - Зоров напряженно всматривался в туннель, где ему явилось волшебное видение.
      - И все-таки: кто стучал? - задумчиво спросил Климов.
      Зоров нахмурился:
      - Это мы сможем выяснить, исследуя один из туннелей. Их четыре, и все они одинаковы на вид. В одном из них мне привиделась фигура... фигура женщины. Если это была галлюцинация, то вопрос Климова приобретает зловещий смысл.
      - Тогда давайте начнем именно с этого туннеля, - предложил Ахава.
      Очень скоро, однако, разведчики убедились, что в какое-то одно конкретное место туннель не ведет, поскольку он начал разветвляться, превращаясь в настоящий лабиринт. Сводчатые, неярко освещенные скрытыми светильниками коридоры то раздваивались, то сходились, а то вообще разбегались веером. Иногда встречались узкие, как лаз, переходы на другие уровни, порой на пути попадались просторные помещения, границы которых терялись в полутьме, и приводилось включать фонари. Чтобы не заблудиться, Ахава предусмотрительно оставлял на развилках "радиоклопов" микроминиатюрные радиомаячки, совсем неприметные на фоне серого облицовочного пластика. Зоров шел наугад, полностью доверившись интуиции. Он был уверен, что рано или поздно они наткнутся на жителей подземелья, поскольку многие признаки указывали, что оно обитаемо. И вот, пройдя очередной поворот, он заметил впереди мелькнувшую тень. Жестом скомандовав "Внимание!", он молниеносно нырнул в боковой коридор, где глаз уловил движение... и замер. Готов он был ко многому, конечно. Но жуть овладела им, когда он увидел существо с бесформенным, скрытым под грубой мешковиной туловищем, тоненькими паучьими лапками и о двух головах... Одна казалась почти нормальной, лишь кожа была, пожалуй, чересчур бледной, зато в маленьких глазках просвечивал ум и читались любопытство и страх. Вторая голова была маленькой, со сморщенной коричневой кожицей и неестественно выпученными красноватыми бельмами. Беззубый черепаший рот беспрерывно открывался и закрывался, являя алый раздвоенный язык.
      - Кто ты? - спросил Зоров, содрогнувшись. За спиной его тихо охнул Климов.
      - Х-хто т-ты, х-хто т-ты, - прошелестела большая голова, а маленькая страшно задергалась и захрипела.
      - Мутант, - выдохнул Ахава, судорожно сглотнув. - Ну и урод!
      - Он не виноват, - жестко произнес Зоров, за какое-то мгновение полностью овладев собой. И вновь спросил (все разговоры велись на интерлинге): - Здесь еще есть... люди?
      - Лю-ди, лю-ди... Есть-есть. Лю-ди есть. Сюда. Я-ма. Я-ма.
      - Яма? Какая яма? - наморщил лоб Зоров.
      - Лю-ди жить я-ма. Вы хо-дить за мной. Я показывать.
      Зоров отметил, что с каждой секундой речь мутанта становилась все более осмысленной.
      - Как тебя зовут? - спросил он.
      - Бет-ти. Бетти.
      Жаркий шепот Климова за спиной:
      - Бетти?! Неужели женщина?!
      - Женщина - нет. Мужчина - нет. Я Бетти.
      - Ладно, Бетти. Веди, - махнул рукой Зоров.
      ...Это в самом деле напоминало огромную яму, точнее, котлован, выкопанный под землей для неведомых целей. На нескольких мачтах горели электрические фонари, на противоположном пологом склоне у темных круглых отверстий в рост человека дрожали светлячки костров. На дне котлована темнело странное сооружение, при строительстве которого были использованы самые неожиданные предметы и материалы: автомобильные кузова и обломки решетчатых ферм, стеклоблоки и куски труб, железнодорожные шпалы и большие фигурные пластмассовые щиты непонятного назначения. Возле строения темнели неподвижные фигурки. Смутным, непонятным ужасом веяло от этой картины; тем не менее Зоров решительно устремился вниз по грубым земляным ступеням за Бетти, с удивительной резвостью перебиравшего своими паучьими ножками. Климов и Ахава с мрачными лицами готовых ко всему и на все бойцов последовали за своим командиром. По мере приближения к толпе становились различимыми черты лиц молчаливо стоящих существ, назвать которых людьми не поворачивался язык. И все-таки это были люди; жалость остро полоснула по сердцу Зорова, заглушая другие чувства. На разведчиков никто не обратил внимания; казалось, все чего-то ждали, глядя на темный провал входа в сооружение. Бетти нырнул в толпу и сразу растворился в ней.
      - Что будем делать, командир? - вполголоса спросил Ахава.
      - Ждать и смотреть, - так же тихо ответил Зоров. - Как говаривали в древности, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
      В толпе произошло какое-то шевеление, тихий шелестящий вздох пронесся в застывшем воздухе. Из темноты материализовалась высокая женская фигура, с головы до пят затянутая в обтягивающее белое одеяние. Из прорезей в капюшоне будто бы исходило слабое голубоватое свечение. Женщина, казалось, не обратила на разведчиков внимания, застыв в торжественной позе с протянутыми вперед и вверх руками. Вздох, уже более громкий, вздох невероятного облегчения, почти стон, пронесся над котлованом. Обезображенные лица вдруг неуловимо изменились, осененные неведомой благодатью, и Зоров явственно увидел токи светящейся голубой ауры, исходившей от женщины в белом. Он невольно затаил дыхание... голубое свечение стало ярче, пронзительнее...
      Неведомое ранее блаженство волной вскипело в нем, пронзило все естество... И исчезло, достигнув кульминации. Свечение сразу же погасло, и женщина устало опустила руки. Люди, склонив головы, побрели прочь. Зоров перевел дыхание. За спиной шумно вздохнули Климов и Ахава. И в этот момент женщина развернулась, царственно изогнув стан, откинула на плечи капюшон, явив свой прекрасный, уже виденный Зоровым лик феи - Зоров едва удержал возглас изумления, - и пристально посмотрела ему в глаза. Совершенно непроизвольно Зоров напрягся... синее пламя коснулось полированной серой стали и отразилось... заметалось...
      Несколько мгновений длился безмолвный поединок... Наконец, она слегка отшатнулась, и Зоров ощутил мощный ток исходившего от нее изумления.
      - Проходите, - раздался высокий, мелодичный голос. И повернувшись, она вошла в здание.
      С немалым удивлением отметив, что незнакомка произнесла "Проходите" по-русски, Зоров шагнул следом. Он оказался в просторном зале, задрапированном волнами серебристо-голубого материала. У дальней стены напротив входа находился полукруглый постамент, на котором гордо возвышался золотой трон, украшенный сияющими самоцветами. С потолка лился мягкий свет. Златокудрая фея торжественно воцарилась на троне под странным символом устремленной вертикально вверх стрелой, от которой влево и вправо ответвлялись закручивающиеся в тугие узлы спирали.
      - Кто вы? - вырвалось у Зорова. - И... что все это значит?
      Уголки губ незнакомки, казалось, дрогнули в насмешливой улыбке.
      - В далекие, но незабвенные времена, когда люди жили здесь под приветливыми голубыми небесами, и солнце сияло им ярко и ласково, и незамутненные воды рек стремились к живому и могучему отцу-океану, входя в жилище, было принято приветствовать хозяев, а уж затем задавать вопросы.
      Краска бросилась в лицо Зорову. Краснел он очень редко, но всегда мучительно. Вот и сейчас щеки его вспыхнули так, что хоть прикуривай.
      - Прошу меня простить. Все происходящее настолько удивительно и неожиданно, что я в самом деле позабыл о приличиях (что недопустимо ни для обычного человека, ни тем более для разведчика). Здравствуйте, и мир дому сему.
      - Рада приветствовать вас и ваших друзей. Меня зовут Дальвира.
      - А меня - Александр, Александр Зоров. - Он склонил голову в полупоклоне. - Со мной Василий Климов и Дэн Ахава. М-м-м...
      - Вы, очевидно, хотите узнать, не меня ли видели в колодце? - Дальвира неожиданно рассмеялась - звонко и весело. - Да, это была и я, и не я. Изображение, трехмерный фантом. Разве у вас нет подобных технических возможностей?
      - Почему же... есть, - отозвался Зоров автоматически, на уровне почти подсознания отметив это "у вас".
      - Тогда вы не должны удивляться.
      - Мне показалось, вас тоже кое-что удивило, - сказал Зоров.
      Синий огонь в огромных глазах Дальвиры всколыхнулся и затрепетал.
      - Значит, вас зовут... Александр Зоров, - медленно проговорила Дальвира, будто не расслышав вопроса. - Странно...
      - Что же здесь странного? - поднял брови Зоров.
      - По первым слогам получается... Алзор. Да, Алзор.
      - Ну и что?
      Дальвира запрокинула голову и произнесла речитативом:
      - И придет Звездный Оракул, и имя ему будет - Алзор, и все сущее примет его, и он примет сущее, и поведет он за собой братьев и сестер, и проведет их по лезвию меча и острию иглы, и тогда сердце Вселенной сольется с Вечностью...
      Словно студеная волна прошла по телу Зорова...
      - Что это, Дальвира?
      - Древнее пророчество. Очень древнее. Впрочем, будет об этом. Проходите и присаживайтесь на эту скамью, вы и ваши друзья. Кстати, я правильно сказала - друзья? Может, более точно: коллеги? соратники?
      - В данном случае верно и то, и другое, и третье. - Зоров улыбнулся, усаживаясь.
      И тут же у него екнуло сердце, когда он заметил, что пальцы рук опустившихся рядом Климова и Ахавы сложены в тайном условном знаке "ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ!". Зоров взглядом спросил: в чем дело? Климов незаметно скосил глаза на свой браслет, где, помимо прочего, помещался Индикатор Жизни. Зоров бросил взгляд на свой ИЖ. Две шкалы - радиационная и пси-излучения - показывали фоновые уровни. Но вот нуль-резонатор Росса... его просто зашкалило. Но почему, черт побери, и что это значит? Об этом говорил Корнуэйн... Но что? Надо обязательно вспомнить ... или не надо? Надо, но надо - что?! почему мысль постоянно уходит в сторону?!
      "...Я разведчик, разведчик, черт меня побери! И действовать я должен как разведчик, а не как олух царя небесного!" Зоров сжал челюсти, затем расслабился. Небольшой аутотренинг... так, как учил сэнсэй Ямото Сузуки. О, да мои ребята совсем подупали духом... вот-вот заснут. Да что это, в самом деле! Черт знает что делается! Медленно, медленно рвется цепкая паутина неведомого воздействия. Странно, очень странно, начал вести себя пси-анализатор.