Он летел, снизившись до высоты 10 метров, едва не задевая ленивые голубовато-глянцевые спины волн. Ему нравилось летать низко, на бреющем, да и к тому же уменьшалась вероятность, что его засекут. Огненное полукружие Джанга уже показалось над горизонтом, и солнце этого мира щедро рассыпало по воде стайки лилово-стальных бликов. Полное неясного жемчужного мерцания утреннее небо быстро наливалось яркой синевой дня. Но обычно очень восприимчивый к красотам природы, Зоров был точно слеп и глух. Крепко сжимая рычаг ручного управления, он сквозь зубы насвистывал арию с весьма актуальным вопросом "Что день грядущий нам готовит?". Стая злобных кошек бесновалась в душе. Гравиплан глотал милю за милей, воздух свистел в обтекателях.
      "Тоска дорожная, железная свистела, душу разрывая..."
      Белый купол биостанции прилепился на уступе южного склона единственной скалы, высившейся на самой оконечности острова. Остальная часть этого клочка суши была плоской, как стол; в средней части рос кустарник и стояло несколько миниатюрных разноцветных коттеджей. С высоты было хорошо заметно, что коттеджи располагаются по окружности с центром в неглубокой лощине, где виднелась какая-то овальная постройка. Зоров взглянул на часы. 10.08. Пора. И плавно повел гравиплан на снижение. Он посадил "стриж" среди кустов вблизи одного из коттеджей. Выждал несколько минут. Вокруг все дышало спокойствием. И тогда, еще раз взглянув на часы, Зоров набрал код связи с апартаментом Джоанны. Секунды замедлили свой бег. Зорова била мелкая противная дрожь. Экран засветился, и в истаявшей бирюзовой дымке появилось лицо Джоанны. Она выглядела еще более бледной и осунувшейся, чем вчера утром. В глубине затемнивших экран глаз гнездился нездоровый лихорадочный блеск. Губы Джоанны дрогнули:
      - Саша! Наконец!.. С тобой все в порядке?
      - Сейчас - да. Хотя могли быть... осложнения.
      - Где ты?
      - Там, где говорил тебе. Почти там, если быть точным. А почему ты до сих пор во дворце? Почему не выполнила своего обещания?
      - Я... не смогла. Это оказалось выше моих сил,
      - Вот как.
      - Ты... сказал это как-то странно...
      - Да? Возможно.
      - Я... не понимаю тебя.
      - Скажи мне, ты говорила кому-нибудь, куда я направляюсь?
      Глаза Джоанны вдруг пугающе расширились, тень какой-то тайной мысли забилась в них раненой птицей...
      - Н-нет...
      - Может, случайно обмолвилась?
      - Кому? Я ведь... никого не видела, ни с кем не разговаривала. Объясни, что означают эти твои вопросы?
      - Знаешь, Джоанна... - Он осекся.
      Говорить было трудно, голос упрямо не слушался. Джоанна порывистым жестом прижала ладони к лицу. Кроме нескольких первых часов знакомства на "Гее-13", когда Зоров обращался к ней по имени, он всегда называл ее ласково - малыш...
      - Знаешь, Джоанна, - повторил Зоров упрямо, не глядя на экран, - у твоего любимого поэта Гарсиа Лорки есть строки... "Я искал рассвет, но тщетно: в эту ночь не рассветало". Сейчас... утро. Но для меня - ночь.
      - Что это значит?! - вскрикнула Джоанна.
      Зоров бросил взгляд на экран и тут же снова отвернулся. Боль, мука, отчаяние в ее глазах едва не оглушили его. Говорить, глядя в эти глаза, он бы не смог. Поэтому ой уставился на какой-то циферблат на пульте и медленно, с мучительными паузами произнес:
      - Я... попал... в засаду. Меня... ждали. Понимаешь? Ждали, чтобы... убить. Не задержать, не арестовать... убить. А то, куда я направляюсь, не знал никто. Кроме тебя. Возможность подслушивания... нашего разговора, или слежки... я исключаю. По целому ряду причин. Конечно, всегда есть вероятность, что... у врага в арсенале оказалось нечто... совершенно особенное, или что он, скажем... смог точно просчитать мои действия. Я не отбрасываю эту возможность, потому что в ней моя... последняя надежда. И только от тебя теперь зависит, суждено ли ей... сбыться.
      Он не мог не дать ей этот шанс, не мог не протянуть мостик над бездной сомнений и подозрений. Если б она воспользовалась им!.. Если бы произнесла слова, которые он так ждал!.. Но реакция Джоанны поразила Зорова. Вначале, когда он только начал говорить, глаза ее незащищенно распахнулись, зрачки разлились, затмив радужку, губы задрожали. А затем точно тень наползла на ее лицо, и сгущалась, и чернела с каждым его словом. И когда она заговорила, голос ее звучал тускло, как свет далеких звезд.
      - Значит, ты допускаешь мысль, что я, вольно или невольно... что ж, не буду оправдываться и убеждать тебя в чем-либо. Потому что сама не уверена... и должна это выяснить. А теперь прости, я отключаюсь.
      Некоторое время Зоров смотрел на умерший экран. Постепенно сковавшее его тело и мысли угрюмое напряжение сменилось странной, болезненной прострацией. В хаотическом сознании возникали и исчезали, подобно пунктиру, безответные вопросы, путались обрывки мыслей, а он все сидел, уставившись в пустой экран, но глаза его будто видели еще Джоанну, и она что-то говорила, шевеля губами, но совсем пропал звук, как на зло, а по губам, как он ни силился, разобрать ничего не мог, а разобрать было необходимо, ибо от понимания ее слов зависела жизнь или смерть, и как так, подумал он, что вопросы жизни и смерти задает всегда жизнь, а вот отвечает на них очень часто смерть, но тут же возразил, что это не тот случай; а какой, спросил кто-то, а вот такой, ответил он, я дал себе слово любой ценой, понимаешь, любой... А разве не должен ты так же любой ценой выполнить задание, вкрадчиво поинтересовался кто-то, да, ответил Зоров, должен, я все должен и непременно любой ценой, интересно все получается, провались оно к дьяволу... Зоров с натугой пошевелился, разрывая тягучее оцепенение. Еще раз набрал код вызова Джоанны. И еще раз. И еще... Джоанна не отвечала. Он вылез из гравиплана, едва-едва переборол неистовое желание впиться в рычаги управления, на форсаже вонзить "стриж" в небесную синеву... и помчаться к любимой, и броситься к ее ногам, и молить о прощении... Чувство долга пересилило. Зоров остался, а потом никогда не смог себе этого простить.
      В свое время сэнсэй Сузуки учил Зорова мобилизовывать весь свой потенциал, сосредотачиваясь на чем-то одном; при этом главным условием успеха оказывалось умение отключать побочные мысли и эмоции, как бы сильны они ни были. "Чем острее стрела, тем глубже она проникает", - любил повторять сэнсэй. Сейчас эта его наука ох как пригодилась Зорову... Хотя избавиться от ощущения кровоточащей занозы в самом сердце оказалось куда как труднее, чем даже блокировать боль от лазерных ожогов. И тогда Зоров представил, как могучий многоликий исполин, растянув до плеча огромный сверкающий лук, стреляет в надвигающуюся Тьму, и подобная белой молнии стрела летит в самое средоточие мрака... Ее пытаются остановить, сбить, отклонить от курса... но стрела продолжает полет.
      Первый коттедж, в который заглянул Зоров, оказался пуст. Коттедж имел стандартную двухуровневую планировку и предназначался для проживания семьи из трех-четырех человек. Все коммуникации функционировали, и вообще домик оставлял впечатление только-только покинутого людьми. Столь же обжитой вид имели и другие коттеджи, но сами жильцы точно испарились. Выйдя из последнего коттеджа, Зоров колебался, решая, что обследовать в первую очередь - малопривлекательное, похожее на склад строение в лощине или саму биостанцию. Принять решение ему помешал шорох за спиной.
      Таким губернатора Планеты Карнавалов Рамона Чандру никто не видел. Да и сам он не помнил себя таким. По сравнению с ним грозовая туча показалась бы ласковым котенком. Шеф АСС стоял перед ним бледный как смерть и молчал. Да и что было говорить после того, что случилось? Зоров, в очередной раз обставив агентов Глянчева, объявился в лаборатории Вильбаха, после чего та взлетела на воздух. Сам Вильбах со всем персоналом находится на борту баржи на полпути к Виктории. На запросы не отвечает. Сколько-нибудь подробная информация о том, что же произошло на острове Серебряная Коса, отсутствует. Даже факт посещения Зоровым лаборатории стал известен лишь из короткого, без каких бы то ни было комментариев, звонка Фосса лично Рамону Чандре. Местонахождение Зорова в настоящий момент неизвестно.
      - Я подал рапорт об отставке, экселенц, - закончил свой скудный доклад Глянчев, - и прошу только об одном: разрешите мне лично поквитаться с Зоровым.
      Чандра долго молчал, чернея лицом; его тяжелое дыхание напоминало хрипы смертельно раненного зверя. Затем заговорил как бы сам с собой:
      - Не знаю пока, каким образом, но Зоров приложил руку к уничтожению лаборатории. Этому нет и не может быть прощения. Какое дело загублено!.. Какой труд, какие надежды! - Он вдруг погрозил кулаком куда-то в потолок. Ничего, они за все ответят. Этот так называемый Совет, сборище бездельников и трусов!.. - Он закрыл лицо руками и издал не то рык, не то стон. - Никакой отставки, Глянчев, пока вы не доставите сюда этого... супермена. Живого или... - процедил Чандра исполнял пылающие глаза на своего заместителя.
      - Лучше "или", экселенц. Во мне все чудовищно противится мысли, что там его сделают героем.
      - Ну что ж... Вы знаете, Глянчев, мне глубоко претит даже мысль об убийстве. Но Зоров должен ответить за все зло, причиненное им. Я бы хотел его судить, но здесь. В Системе, вы правы, его сделают героем.
      - Я попробую, экселенц. Хотя то, что я задумал, в любом случае не будет убийством. Если я найду Зорова, то вызову его на поединок. Честный поединок между двумя "призраками", в котором, уверен, у меня будет одно преимущество. Я ведь тоже когда-то...
      - Знаю, Светозар. Идите и найдите его.
      Глянчев не упомянул, на какое преимущество он рассчитывал: на то, что имели в бою японские камикадзе и русские смертники-штрафбатовцы в годы второй мировой войны.
      Показавшийся из-за кустов человек, сам того не ведая, сильно рисковал: Зоров уже перешел ту черту, за которой вначале стреляют, а потом разбираются. И то, что палец Зорова на какой-то миг задержался на гашетке лазерного пистолета, было почти чудом. А затем брови Зорова непроизвольно прыгнули вверх.
      - Дональдсон?! Вы-то какого черта здесь делаете?!
      - О!.. Александр! Гм... гм... Знаете, то же самое я мог бы спросить вас. Вы, здесь, да еще в таком виде... Странно.
      - Странно, что я вас не застрелил, Макс, - хмуро сказал Зоров. - А, теперь я, кажется, понимаю: вы должны пополнить отряд "исчезнувших"!
      - О, так вы, значит... гм... осведомлены.
      - Я здесь со спецзаданием ОСК, Макс. И о многом осведомлен. Поверьте, я знаю гораздо больше вашего об истинном положении вещей. Я, например, теперь хорошо представляю, как доверчивым телятам вроде вас засирают, извините, мозги красивыми сказочками о великой миссии спасения человечества... А то, что здесь творится под прикрытием действительно самоотверженной работы нескольких десятков человек, вы знаете?! И хоть один из вас, самоотверженных ослов, задался вопросом, почему величайшее открытие века скрыто от человечества? Для которого оно предназначено? Ведь не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что возьми это самое человечество на вооружение открытие Вильбаха, Земля уже сейчас могла бы оказаться пригодной для возвращения на нее людей! Сейчас, Макс! СЕЙЧАС! А то... Героический муравей спасает слона. Честь и хвала муравью, конечно, он старается из всех своих муравьиных сил... но лучше уж слону дать знания муравья и позволить самому решать свои проблемы. Нет, Макс?
      - Мы... Мои единомышленники... мы опасались, что открытие Вильбаха приведет совсем уж к безудержной экспансии человека в дальний космос. А о Земле-матушке и не вспомнят. Хоть Элдон в свое время и проиграл, за его предложение все же проголосовало больше трети Совета. Наша группа социального прогнозирования в Системе недавно отметила растущую популярность идей Элдона, особенно среди молодежи. Вам, как работнику ОСК, должно быть известно, что на Марсе, Луне и некоторых станциях действуют так называемые "Братства Звездных Всадников". В них входят в основном мальчишки шестнадцати - восемнадцати лет. Поэтому мы решили... выполнить работы по дезактивации Земли втайне, так сказать, а уж потом...
      - Преподнести человечеству дар на блюдечке? - закончил Зоров вибрирующим от яростного сарказма голосом. - Да у вас детство играет в заднице похлеще, чем у тех пацанов из "Братства"! Благодетели человечества, надо же... Вильбах, великий Вильбах, и тот... - Зоров махнул рукой.
      Дональдсон стоял перед ним красный как рак, но упрямо поджатые губы свидетельствовали, что он еще далеко не переубежден.
      - Ладно, - произнес Зоров после паузы, - что было, то было. Главное теперь все будет по-другому. Вы даже не представляете, в какое дерьмо вляпались из самых чистых душевных побуждений... Лаборатория профессора Винсента Вильбаха уничтожена.
      - Что?! - Румянец на лице Дональдсона поразительно быстро уступил место смертельной бледности.
      - Да, - жестко сказал Зоров, - и уничтожили ее люди... или нелюди, черт их знает... во всяком случае, экселенц Чандра и его заместители очень хорошо знакомы с ними.
      - Этого не может быть! - Крик, тонкий и хриплый, почти клокочущий, исторгся из самой души Дональдсона?
      Зоров только мрачно усмехнулся в ответ:
      - Может, Макс, может... Мне кажется, у вас серьезные расхождения с вашей супругой в вопросе тайной деятельности на Планете Карнавалов. Настолько, что она отказалась лететь сюда вместе с вами. Угадал? (Дональдсон опустил голову.) Так вот, Макс: женское сердце - вещее сердце... - И спросил, резко меняя тему: - Здесь есть еще транспорт?
      - Да... Гравиплан на биостанции.
      - Умеете водить?
      - Умею.
      - Так вот, Макс. У меня очень мало времени. Сейчас вы мне расскажете все, что знаете, и полетите на Викторию. Если ваш рассказ не будет долгим, вам удастся нагнать баржу с эвакуантами с острова Серебряная Коса. Там Вильбах и весь персонал его лаборатории. Поговорите с профессором - он, кажется, начал кое-что понимать. Впрочем, это естественно - у него голова соображает на порядок лучше, чем наши с вами, вместе взятые. Просто история с Вильбахом прекрасно иллюстрирует тот факт, что даже выдающийся мозг может делать неверные выводы, если его изобретательно и настойчиво пичкать дезориентирующими предпосылками, к тому же делая упор не на логику, а на эмоции.
      - Я... я попробую догнать баржу, Александр. Мне очень важно переговорить с Вильбахом. Из сказанного вами можно сделать вывод о весьма масштабной деятельности неких сил по подмене ориентиров... так?
      - Вы хорошо соображаете, Макс. Только деятельность этих самых сил далеко не исчерпывается подменой ориентиров, к несчастью.
      - Что касается вашего вопроса, Александр, так я искренне могу признаться, что знаю очень мало. Сюда меня пригласили для работы по генетическому конструированию и селекции растений и грибковых, Которые могут оказаться полезными на Земле. Мне удалось, например, вывести плесень, активно обезвреживающую многие ядовитые соединения тяжелых и редкоземельных металлов, а также газов. В этом же направлении - только гораздо активнее - я собирался продолжать здесь. "Исчезнуть" я должен был позже, а вчера меня доставили сюда для предварительного ознакомления с местом работы. Но что-то произошло, насколько я могу судить, и здесь объявили нечто вроде тревоги. В результате практически весь персонал покинул станцию, остался только один дежурный, который и попросил меня узнать, кто прилетел.
      - Куда делся персонал?
      - Я не знаю. Точнее, не знаю достоверно. По некоторым сопоставленным мною обрывкам разговоров можно предположить, что здесь имеет место некая аномалия... или что-то в этом роде. У начальника биостанции и моего будущего шефа Виталия Шевченко в разговоре проскользнуло слово "дверь".
      - И где же находится эта дверь?
      Дональдсон молча указал рукой на лощину.
      - Как выглядит дверь, как открывается?
      - Не знаю, Александр. Я говорю правду.
      - Верю. Что ж, придется поискать. Думаю, найду. Такая уж у меня работа - искать и находить. Прощайте, Макс. И... будьте осторожны. Те, кто взорвал лабораторию Вильбаха, могут не остановиться на этом.
      Строение в лощине по форме представляло собой цилиндр, увенчанный усеченным конусом; Зоров сразу же окрестил его "амбаром". Как ни присматривался Зоров, ни окон, ни дверей, ведущих вовнутрь, визуально обнаружить не удалось. Он еще раз обошел "амбар" по периметру, но на этот раз включил всеволновые линзы. Очень скоро в стене обнаружился синевато мерцающий прямоугольник размерами три на четыре метра, за которым что-то ртутно поблескивало, неприятно шевелясь и дрожа. Зоров перевел браслет в режим универсального анализатора и взглянул на табло. Ага, дверь, даже ворота, судя по размерам; неплохая маскировка и очень сложный комбинированный замок. Такой с помощью одной магнитной отмычки не откроешь. Металл укреплен гиперонитом, взломать такие ворота крайне трудно, и хотя уязвимые места есть (а где их нет?), с той стороны их сторожит смертельно опасный страж - электроразрядник на полтора мегавольта. Сунешься, значит, вскрывать дверь плазмой или там лазером помощнее - в аккурат получишь рукотворную молнию, от которой не то что "шкура" - скафандр высшей защиты едва ли спасет. Впрочем, в скафандре шансов выжить гораздо больше. Только вот где его взять, скафандр высшей защиты? Хороша задача! Но эта задача оказалась не из самых сложных, и решение пришло быстро. Забравшись в гравиплан, Зоров переключил управление аппаратом на свой браслет. Теперь он мог пилотировать "стриж", находясь на земле. Это было несколько необычно, и хотя возможности браслета казались неисчерпаемыми, ему пришлось потратить несколько минут, чтобы приноровиться и заставить гравиплан точно и без ошибок выполнять его волю. Затем он несколько раз прорепетировал задуманный маневр в воздухе. Все получалось, как надо. И тогда, предварительно отведя "стриж" подальше, он развернул его и на форсаже направил прямо в ворота. Вжавшись в грунт за большим округлым валуном, Зоров только и успел, что закрыть глаза и зажать ладонями уши. Вначале в тепловую превратилась кинетическая энергия "стрижа", затем взорвалась силовая установка гравиплана, а завершил все миллионовольтовый разряд. Даже сквозь плотно зажмуренные веки Зоров увидел багрово-фиолетовую вспышку, а затем его подняло, как пушинку, и вместе с валуном зашвырнуло в заросли кустарника метров за десять. Спасло его только рефлекторное включение антиграва, обратившее почти всю инерционную массу тела в нуль. Тем не менее близкое знакомство с колючими ветками доставило ему мало радости. Тряся головой как сверзившийся с приличной высоты пес, Зоров - о, это неистребимое человеческое любопытство! - уставился на плод своих усилий. Плод впечатлял в стене "амбара", вся в дыму и огне, имела место рваная дыра метра два в поперечнике. Даже могучий гиперонит, хоть и не разрушился, позагибался вовнутрь... Облизав языком пересохшие губы, Зоров с лазерным пистолетом наготове двинулся через пролом, справедливо полагая, что хозяева, ежели они есть внутри, вряд ли встретят его с распростертыми объятиями. Просторное помещение, где он очутился, напоминало заброшенный склад на богом и людьми забытой планете. Вдоль стен на уходящих под потолок стеллажах в беспорядке громоздились покрытые пылью разнокалиберные ящики, с надписями и без, два робота-погрузчика глуповато таращили на Зорова зрачки УИВ-локаторов, в центре возвышалась передвижная шахта гравитационного подъемника. На всем лежала печать запустения, однако кое-какие детали давали основание предположить, что кто-то очень постарался, чтобы внутренность "амбара" производила на посторонних именно такое впечатление. И как часто бывает, чуть-чуть перестарался. У противоположной стены, отгороженное от остальной части склада легкими щитами, располагалось место то ли для отдыха, то ли для приема пищи: длинный стол с десятком стульев, громоздкий, давно устаревший кухонный комбайн, видеофонная стойка с тремя экранами и пристыкованным мини-компьютером "Эридан", и монументальный, сложенный из настоящих камней камин. Здесь также царил беспорядок, однако пыль, как отметил Зоров, отсутствовала. Ну-ну, произнес Зоров мысленно, что же это вы, братцы, так прокололись, пылью-то забыли притрусить... Заинтересовавшись камином, Зоров приблизился, и тотчас яркие языки невсамделишного огня заплясали над кучкой бутафорских дров. "Работает, надо же", - пробормотал Зоров. Очевидно, зажигал камин при приближении к нему скрытый фотоэлемент. Однако надо было приступать к поискам загадочной "двери", и Зоров, задействовав браслет и "смотрелки", начал обследование, тщательное и планомерное. Примерно через час однообразной и оттого утомительной работы он обошел весь склад, но не обнаружил ничего подозрительного. Не помогли ни чудо-браслет, ни "смотрелки". Изощренная земная техника не регистрировала ничего такого, за что можно было зацепиться. Зоров сел на стул у камина, ощущая нарастающее напряжение. Драгоценное время уплывало, а он так же был далек от цели своих поисков, как и час назад. Теперь уже его интеллект устремился на штурм загадки, и какая-то грань сознания уже зафиксировала какую-то несуразность, что-то было не так... Но что?! Мысль-отгадка никак не могла оформиться, удержаться в мозгу, она игриво дразнила и ускользала, и Зоров даже подался вперед, к переливам голографического пламени в камине, сжав пальцами виски... Что-то упрямо сигнализировало в мозг, какое-то ощущение... ощущение... тепла? Тепла? Да, теперь он осознал: невсамделишный - огонь грел! И тут догадка, даже не оформившись в какую-то конкретику, жгуче хлестнула Зорова. В стенки камина уходили трубы, метрах в двух от него покрытые белым налетом инея... Система охлаждения! И несмотря на нее, от камина веяло теплом! Зоров вскочил со стула и, слепо повинуясь какому-то безотчетному порыву, шагнул в бутафорское пламя. И мир исчез вокруг него.
      Удручающее постоянство, с которым Зоров оставлял в дураках Глянчева и его агентов, привела начальника АСС в холодное бешенство. И очередной страшный удар - известие об уничтожении лаборатории Вильбаха - нокаутировал бы любого на его месте. Тем более что имеющаяся информация не оставляла сомнений в прямой причастности Зорова к взрыву на острове Серебряная Коса а значит, виноват в случившемся был Глянчев, как глава службы безопасности, но Глянчев устоял. Как и Зоров, только на семь лет раньше, он прошел нелегкую школу Ямото Сузуки, и его грудь также украшал отличительный знак "призраков". И теперь он сам, уже не надеясь на подчиненных, пошел по следу Зорова. Чтобы настичь, сразиться и убить. И совершенно не волновало Глянчева, что при той тактике поединка, которую он уже выбрал мысленно, его также скорее всего ожидает смерть. Ибо не победить он ставил себе задачу, а убить. Любой ценой, в том числе ценой собственной жизни. Иногда неверные предпосылки приводят к правильным выводам. Будучи очень далеким от истины в воссоздании произошедшего в лаборатории Вильбаха и в оценке побудительных мотивов действий Зорова, Глянчев тем не менее совершенно точно решил, что с Серебряной Косы Зоров отправится на Лисий Хвост, где, помимо биостанции, находилась Дверь. Физическую сущность ее Глянчев представлял плохо, но знал, что Дверь есть проход в иные вселенные, которую в незапамятные времена создал чужой разум и по какой-то, лишь ему ведомой причине, поместил на этой планете. Показал Дверь и научил ею пользоваться Фосс, однако использование ее до настоящего времени носило чисто утилитарный характер: в качестве идеального убежища от ищеек ОСК. Рамон Чандра, правда, частенько говорил о грандиозных перспективах использования Двери в будущем, но Глянчев редко задумывался об этом. Ему хватало своих забот.
      ...Когда тяжелый "кондор" сел, ломая кустарник, на самом краю лощины с Круглым домом, и Глянчеву предстала бритвой полоснувшая по сердцу картина развороченной, оплавленной стены, еще курившейся дымом, по его лицу пробежала судорога... Прихватив тяжелый рентгеновский лазер, способный перерезать холм средних размеров, Глянчев с горящими от ненависти глазами устремился в погоню.
      Ощущение в момент перехода показалось Зорову странно знакомым, особенно окутавшее его облако золотисто-лимонного цвета. Память тут же услужливо подсказала: видения наяву во время экспедиции на Землю. Только тогда гамма физических ощущений была победнее, да и сами ощущения заметно уступали по силе нынешним. Чувство, что он прикоснулся к чему-то грандиозному, прикоснулся на самом деле, а не в странных, лишь похожих на явь видениях, наполнило его жутковатым восторгом. Что-то подобное было с Зоровым, когда он еще мальчишкой впервые испытал полную невесомость.
      ...В бассейн можно войти по-разному: осторожно, держась за стенку, погрузиться в воду, или с разбега, головой вниз, и сразу же уйти на глубину. Эта довольно-таки грубая аналогия позволяет все же представить, почему Зоров очутился "за тремя морями", то бишь мирами. Или тридцать тремя. Или...
      ...Немыслимо огромное синее светило нависало над странным ландшафтом, посылая тусклые лучи на бесконечную холмистую равнину, над которой плавно проносились похожие на огненные паруса существа, оставляя за собой розовые светящиеся следы. Дышалось трудно, хотя атмосфера была явно кислородная и, более того, земного типа. Зоров замер, поводя глазами; он словно шагнул в прошлое и сейчас, как когда-то Зоров-десантник, оказался один на один с чужим, неизвестным миром. Да, столкнулся он отнюдь не с "пространственной капсулой", умещавшей лишь какой-то там "базовый лагерь". Дверь, которую он открыл, вела в совершенно иной мир... Переувлажненную, почти болотистую почву укрывал жесткий ковер из сине-фиолетового мха, в котором по щиколотки увязли ноги. Вокруг, сколько глаз хватало, никаких следов деятельности разума, в том числе человеческого, заметно не было. Кроме правильного куба за спиной из похожего на обсидиан камня, в центре ближней к Зорову грани которого пульсировало нежно-голубое пятно овальной формы в рост человека. Дверь, через которую он попал в этот мир. Но куда подевался персонал биостанции? Зоров не мог даже предположить в тот момент, насколько глубоко он "нырнул". Понаблюдав еще несколько минут за довольно-таки унылым пейзажем, оживляемым лишь живыми алыми парусами, и поборов искушение подстрелить одно из этих существ, он по неистребимой привычке сунул в ранец образцы: несколько местных камешков и кусочек мха. И только затем обратил внимание на бесспорное творение чужого разума. Интуиция подсказывала, что точно такой черный куб скрывал камин в "амбаре". Некоторое время Зоров посвятил нехитрым экспериментам, пока не установил следующее: голубой овал на грани куба зажигался каждый раз при его приближении к кубу на расстояние ближе трех метров; при этом температура грани поднималась почти до 60°С. Все бывшие в распоряжении Зорова приборы как издалека, так и вблизи "чувствовали" обычный каменный монолит без каких бы то ни было фокусов. Вблизи, правда, они отмечали излучение на длинах волн 820 микрометров (тепловой инфракрасный диапазон) и 532 микрометра (видимый голубой свет). И все. Зорову стал лишь понятен избранный кем-то (скорее всего Карлом Юнцем) способ маскировки Двери в "амбаре". Этого, конечно, было мало, но Зоров со всей решительностью подавил соблазн попробовать куб плазменным резаком или лазером. Он слишком хорошо знал цену необратимым действиям. Однако пора было выбираться отсюда, из этого загадочного, но отнюдь не вызывающего восторг мира. Напрягшись, как перед прыжком в воду с большой высоты, Зоров шагнул в голубое пульсирующее марево... и оказался в своем невероятном мире. Он стоял на дне исполинской сверкающей чаши, края которой терялись в нестерпимом блеске льющегося сверху обжигающего света, Зоров прижал ладони к глазам, защищая их, но свет, казалось, проникал сквозь них, заливая глазное дно кипящей болью. Проклиная чертовы "смотрелки", которые почему-то не среагировали на мощнейший поток излучения и не перешли в режим светофильтров (он зря на них грешил, "смотрелки" среагировали; без них ему просто бы выжгло глаза), Зоров нашарил в поясном кармашке мощные, тысячекратно ослабляющие фильтры, входившие в экипировку пилотов Звездного Десанта, и приладил их к глазам. Боль пока не утихла, веки будто судорога свела, и они никак не хотели подыматься. Прошло несколько долгих секунд, пока он смог заставить глаза открыться. Впечатление было такое, точно он заглянул в звездные недра. Зоров так и не понял, где он был и что видел. В памяти остались только клубящиеся струи огненных вихрей в пылающей бездне над головой, и пронизанный яростным светом воздух, застывший неподвижной, невыносимо яркой массой, и мерный гул титанических машин, абрисы которых смутно проступали сквозь сверкающую прозрачность чаши... Шатаясь как пьяный, он нашарил в гулком зное за спиной Дверь и провалился, как он надеялся, если уж не на Планету Карнавалов, то уж в мир синего солнца. Полуослепший, он зацепился за что-то ногой и полетел на острые твердые камни. Судорожно вздохнул - и легкие обожгло, словно в них влилось кипящее масло; гортань перехватило намертво, и только это и спасло Зорова от гибельного воздействия ядовитой атмосферы. Но яд все же попал в организм; в голове будто взорвалось что-то, перед глазами поплыли огненные сгустки, создание медленно меркло и паника едва не разметала его на мириады вопящих от ужаса осколков; но где-то глубоко, куда еще не дотянулся яд, поразительно знакомый голос произнес: "Спокойно, Алекс. Работай". И руки, действуя уже независимо от чуть не захлебнувшегося в душном ядовитом мраке сознания, нашарили в заплечном ранце маску, на ощупь вставили патрон с дыхательной смесью, натянули маску, и лишь тогда заперший горло замок отпустил, и в обожженные ядом легкие хлынул живительный, обогащенный кислородом воздух... Зоров еще полежал несколько секунд с закрытыми глазами, пока в голове прояснилось и чуть поутихла боль в груди. Затем открыл глаза и испугался, что ослеп - вокруг царил кромешный мрак. И лишь спустя какое-то время сообразил, что забыл снять светофильтры. Представшая его взору картина производила самое гнетущее впечатление, рождая смутную ассоциацию с мертвыми садами Аида. Тусклая безжизненная муть, ядовитый сернистый туман, из которого черные скалы высовывали свои угрюмые морды, слезящийся маслянистый сумрак, скрывающий перспективу даже в местах разрыва тумана... Букет прелестей этого мира венчала довольно-таки сильная радиация - почти триста рентген.