- Господи, Саша!.. А я уже начала переживать. - И столько искренности было в ее взгляде и этих бесхитростных словах, что рухнула тщательно выстроенная схема разговора, и он только и смог сказать:
      - Джоанна, мне надо знать все о том, как ты попала на "Летящую звезду". Все, понимаешь?
      - А я и не собиралась скрывать это от тебя. Хотела, правда, сюрприз сделать... Но теперь вижу, что ты ожидал меня встретить. Что ж... Начну с того, что много думала о тебе. Ты улетел, я осталась... а мое любопытство так и не было удовлетворено. Посуди сам. Твое интригующее заявление, что ты наконец нашел дело по душе, после того, как перепробовал и бросил столько интереснейших занятий, каждое из которых элитарно само по себе; вдвойне интригующе, что дело оказывается секретным; наконец, втройне интригующе, что это таинственное и секретное дело исходит с самых высоких вершин, с уровня Высшего Координационного Совета! Продолжая размышлять, я вспомнила, что ты упомянул в связи с заданием ВКС о двухнедельной командировке за пределы Солнечной системы, которая, не являясь десантным рейсом, может оказаться даже комфортной! Ну какое есть место за пределами Солнечной системы, где условия можно назвать "комфортными"? Конечно же, только Планета Карнавалов! Но какое секретное задание ВКС может выполнять на планете-курорте доктор физики, десантник, да и вообще разносторонне одаренный человек?
      И тут я вспомнила о цепи зловещих событий, происшедших на этой планете, которые были представлены в средствах массовой информации в искаженном свете. Я имею в виду исчезновение людей на Планете Карнавалов. Узнала я об этом совершенно случайно, а до этого, как и многие другие, верила, что люди там гибли в результате несчастных случаев, связанных с нарушением элементарных правил безопасности. Глаза на истинное положение вещей мне раскрыла Маргарет Рэдгрейв, дочь пропавшего профессора физики Джонатана Рэдгрейва. С Маргарет я училась в одной группе колледжа имени Рузвельта и однажды, несколько лет тому назад, случайно встретила ее на Марсе. Мы разговорились, и Маргарет сообщила об отце, об официальной версии и о том, что она неверна как в отношении ее отца, так и в отношении других пропавших и якобы погибших людей.
      - Что ты имеешь в виду?
      - А то, что все пропавшие люди живы! Но об этом чуть позже. Сейчас скажи, трудно ли мне было перебросить логические мостики между перечисленными факторами и сделать правильный вывод о характере твоей миссии? А когда я нашла твою фамилию среди пассажиров "Летящей звезды", я уже не сомневалась в точности собственных умозаключений.
      - Ну прямо Шерлок Холмс в юбке! - проворчал Зоров, чувствуя, как с души сползает тяжкий камень.
      - В данный момент - в брюках, - парировала Джоанна с победоносной улыбкой. - Неужели вы, мужчины, до сих пор думаете, что способность к логическому мышлению присуща только вам?
      - Я так, допустим, не думаю и никогда не думал, - сказал Зоров осторожно.
      - Я рада.
      - Ты обещала закончить свой интересный рассказ.
      - Естественно.
      В этот момент полыхнуло изумрудным светом табло предполетной готовности, и сочный баритон произнес:
      - Уважаемые пассажиры! До старта осталось десять минут. Просьба занять места в своих каютах. Повторяю...
      Зоров сделал жест, словно отмахнулся от докучливой мухи. Джоанна понимающе улыбнулась:
      - Известная мне информация укладывается в несколько фраз. Причем до того момента об этом знали только Маргарет и я. В Солнечной системе, конечно. Так вот, по традиции, восходящей к самому раннему детству, отец дарил Маргарет на день рождения букет алых роз. Утром в день своего рождения - первого после исчезновения отца - она проснулась и обнаружила на туалетном столике прекрасные алые розы.
      - Это мог сделать кто-то другой! - воскликнул Зоров.
      - Кроме роз, - невозмутимо продолжала Джоанна, никак не отреагировав на его возглас, - Маргарет нашла записку, написанную почерком отца. Он сообщал, что жив-здоров и занят очень важным делом. Он попросил дочь в постскриптуме записку уничтожить и сохранить все в полной тайне, так как в противном случае ему может угрожать настоящая опасность. Это, однако, еще не все. Через несколько месяцев Маргарет удалось купить билет-путевку на Планету Карнавалов. Она летела туда, полная надежд, но, увы, им не суждено было осуществиться. Более того, происшедшее там оставило у нее очень неприятный осадок. Стоило ей ступить на поверхность планеты, как за ней установили слежку, причем настолько явную, что даже она, дилетант, сразу ее раскусила. И все две недели пребывания на Планете Карнавалов она едва ли не в буквальном смысле чувствовала дыхание преследовавших ее агентов. Возвратилась она домой поистине в ужасном состоянии, потом понемногу успокоилась, тем более что алые розы продолжали таинственным образом появляться в ее комнате на дни рождения, а было всего их три. Потом она встретила меня и доверилась мне, повинуясь безотчетному порыву, по ее же словам. Позавчера я связалась с ней и вкратце обрисовала ситуацию, не называя, естественно, твоего имени, и предложила провести для нее небольшое расследование на Планете Карнавалов. Возможность успеха я мотивировала тем, что, во-первых, за мной вряд ли кто-то станет следить, а во-вторых, у меня будет возможность воспользоваться кое-какой информацией, добытой тобою, поскольку ты будешь заниматься, по сути, тем же, только на гораздо более высоком уровне. Маргарет приняла мои доводы и согласилась оплатить билет-путевку, поскольку средствами она отнюдь не стеснена. Гораздо труднее оказалось уломать Лору уступить мне билет... но и это мне удалось. Вот теперь все. Хотя нет, не все. Я забыла главное: затеяла я это лишь потому, что очень, ну просто очень хотела побывать на Планете Карнавалов вместе с тобой. - И Джоанна очень скромно опустила глаза.
      Зоров вздохнул, поскреб затылок и подумал, что подобный поворот событий вряд ли обрадует Чалмерса. Впрочем, в данном конкретном случае ему, Зорову, на эмоции шефа глубоко наплевать (да простит он его!). Сейчас его гораздо больше волнуют собственные эмоции, а они, как на зло, ну какие-то совершенно сумбурные и противоречивые...
      - Ладно, давай-ка двинем по каютам, - сказал он, бросив взгляд на табло предполетной готовности. - У нас теперь будет много времени для разговоров...
      Проводив пришедшую от последних слов Зорова в состояние тихой эйфории Джоанну в каюту, сам Зоров и не подумал направиться к своей. Какое бы ни было его отношение к эмоциям Чалмерса в связи с последними событиями, работа есть работа, и информировать шефа он обязан обо всем. Дверь в служебный отсек космолайнера была заперта на магнитный замок. Нажав кнопку вызова дежурного, Зоров раскрыл под глазком следящей телекамеры удостоверение офицера Службы безопасности (он решил воспользоваться легендой номер три). Через несколько секунд дверь бесшумно распахнулась и на пороге вырос, судя по знакам различия, один из помощников капитана.
      - Что случилось? - с тревогой спросил он.
      - Мне нужна экстренная связь с абонентом А-ноль,
      Рыжеватые брови помощника взлетели вверх, глаза распахнулись и слегка приоткрылся рот, от чего его веснушчатое лицо сразу поглупело. Какие-то вопросы так и вертелись у него на языке, но он мужественно превозмог себя, только судорожно сглотнул и жестом пригласил Зорова войти, поступив в точном соответствии с инструкцией. Через несколько минут они оказались в аппаратной Дальней связи.
      - Офицеру Службы безопасности нужна экстренная связь с абонентом А-ноль, - бросил помощник капитана дежурному офицеру связи и обратился к Зорову: - По инструкции я обязан известить капитана.
      Еще бы, подумал Зоров, абонент А-ноль - это Круг Шести... Помощник вышел, а связист, бросая искоса любопытные взгляды на Зорова, пробежался пальцами по клавиатуре пульта, настраиваясь на режим экстренной связи. По некоторым признакам, заметным профессионалу, Зоров определил, что лайнер отчалил от Фобоса и двинулся к указанному диспетчером коридору разгона. В этот момент сухо щелкнул магнитный замок, и вошел Хуберт. На твердом лице его не замечалось и тени той приветливости, с которой он обращался к пассажирам всего несколько минут назад. Он холодно взглянул на Зорова... и вдруг глаза его оттаяли огоньками узнавания.
      - Алекс?!
      - Да, кэп.
      - Разрази меня сверхновая!.. Сколько лет-то прошло.
      - Да уж... порядочно, кэп. - Лицо Хуберта оживилось, губы шевельнулись: - Эллора, Андалур, Кантос...
      - Стикс, Тартар, Канопус II, Ригель, - с улыбкой продолжил Зоров. - Нам есть что вспомнить, кэп. Когда-то вы водили другие корабли, да и мы были другими пассажирами...
      - Это тебе нужна связь?
      - Да, кэп.
      - Скажи мне, Алекс, какого дьявола тебя понесло в СБ? Тебя, лихого десантника "Ниагары"?
      - Это длинная история. При случае расскажу.
      - Знаешь, мне чертовски претит вся эта сверхсекретная возня, которую я стал замечать в последнее время. Шифры, допуски, секретные каналы СВЯЗИ, закрытые информационные файлы...
      - На данном этапе это неизбежно, кэп, поверьте. Но скоро это кончится.
      - Хорошо бы. А то скоро у лучшего друга пароль будешь спрашивать. Ладно, давай на связь. Айда отсюда, ребята, у нас нос пока не дорос до их секретов.
      - Погодите, кэп, - запротестовал Зоров, - перед тем как покинуть аппаратную, вы, по инструкции, обязаны проверить, что я правильно набрал шифр входа в систему экстренной связи с абонентом А-ноль.
      - А я знаю тебя, Алекс, и верю тебе, а инструкция... - и Хуберт произнес несколько энергичных немецких слов.
      - Сдаюсь, сдаюсь, - махнул рукой Зоров, набирая на пульте вначале шифр входа в систему, а затем, когда убедился, что остался один, личный код Гордона Чалмерса.
      Передав сообщение, Зоров отправился в свою каюту и оттуда позвонил Джоанне.
      - Как настроение, звездная принцесса?
      - Сгораю от нетерпения, мой принц! Мое сердце жаждет встречи с вами, тем более что уже разрешили выходить из кают. Кстати, где ты был, когда тебя не было? Я имею в виду, в каюте. Или ты можешь позволить себе игнорировать даже указания капитана?
      - Принц хоть и не король, но тоже кое-что может. Что касается капитана, то именно ему я имел честь нанести визит.
      - Ого!
      - Ничего не "ого". Просто Железный Клаус, как когда-то называли нашего капитана, не всегда водил роскошные суперлайнеры по безопасным накатанным трассам. А был он, между прочим, пилотом десантного корабля "Горизонт" и частенько возил твоего покорного слугу сотоварищи отнюдь не на прогулку или осмотр космических достопримечательностей. Он обрадовался встречи, да и я тоже.
      - И радость эта затмила для тебя все.
      - Если ты под "все" подразумеваешь себя, то это глубочайшее заблуждение, которое я решительно намерен развеять. Я прошу вашей аудиенции, принцесса!
      - А что остается бедной принцессе? - Джоанна вздохнула с улыбкой. Подчиниться судьбе...
      Восемнадцать разгонных часов пролетели незаметно в разговорах, прогулках по пассажирским палубам и оранжерейному кольцу, посещению обсерватории, где на Зорова вдруг накатило красноречие и он много и интересно говорил о звездах, которые знал издалека и видел вблизи, а некоторые даже показал Джоанне в мощные рейнж-телескопы космолайнера. Но ни единого слова не было произнесено о том, что ожидает их на Планете Карнавалов. И только после гиперпрыжка, когда космолайнер вышел на траверз 61 Лебедя, и Зоров встретился с Джоанной у понравившегося обоим фонтана в центре оранжерейного кольца, она сказала:
      - А теперь, Саша, я хочу поговорить о главном. Я очень хорошо отдаю себе отчет в том, что ты прибыл сюда не развлекаться, а работать. Я, конечно, очень бы желала хоть чуть-чуть тебе помочь, хоть в чем-то быть полезной. Но еще больше я боюсь помешать тебе, оказаться обузой... Я никогда бы не простила себе этого. Поэтому ты должен сказать мне, что я могу и чего нет, и вообще как мне вести себя.
      Зоров чуть привлек ее к себе, губами коснулся ее волос...
      - Ты даже не представляешь, как я благодарен тебе за эти слова... как они тронули меня. А вести себя тебе надо будет самым что ни на есть обычным и естественным образом: отдыхать, веселиться, купаться в море, загорать... что там еще? Когда я смогу - буду рядом. Запомни главное - никаких самостоятельных действий, никакой шерлокхолмсовщины! Это моя работа, я готов к ней и буду ее делать. Вот так. Пообещай мне это.
      - Обещаю, - твердо сказала Джоанна. - Но и ты пообещай мне кое-что. Если вдруг случится так, что я смогу оказаться тебе полезной, не отнимай у меня этой возможности.
      Зоров подумал. Затем кивнул:
      - Хорошо. Но решение об этом буду принимать только я.
      - Согласна. И чтоб больше не возвращаться к этой теме, задам вопрос: как я должна поступить, если вдруг в твое отсутствие, когда дать совет ты не сможешь, я совершенно случайно натолкнусь на нечто, что может иметь отношение к твоему заданию?
      - Запомнить, дождаться меня и рассказать. Все просто. Да, еще одно. Возможно, кто-то станет тебя расспрашивать обо мне, о том, как ты попала на Планету Карнавалов... Ты можешь рассказать, как мы познакомились, как ты загорелась идеей полететь на Планету Карнавалов вместе с понравившимся тебе инспектором главного энергетического управления, - а именно такова моя официальная "легенда", как уговорила свою подругу уступить тебе билет-путевку... Ни в коем случае не упоминай Маргарет Рэдгрейв, постарайся обойти вопрос, где ты взяла деньги. Вообще постарайся избегать "скользких" тем. Одна из главных предпосылок успеха моей миссии - полная секретность.
      - Это я понимаю. Интересно, у твоего начальства есть хоть какие-нибудь здравые идеи об исчезнувших людях - где они, чем занимаются? И что вообще происходит на милом комфортабельном курорте?
      - Если б знать, - сказал Зоров, - если б знать...
      Глава 4
      Космолайнеры типа "Летящей звезды" были предназначены для глубокого космоса и не приспособлены для посадок на атмосферные планеты. Поэтому, подойдя к Планете Карнавалов, лайнер лег на орбиту, а пассажиры заняли места в похожих на легендарные летающие тарелки гравитационных модулях. Когда все было готово, модульный отсек лайнера раскрылся подобно фантастическому вееру, образовав многолучевую звезду из причальных мачт, и золотистые капли модулей заскользили по лучам, скатились с них и устремились к заслонившему небо голубому туманному диску планеты. Когда вереница модулей пронзила атмосферу и они плавно опустились на специальную площадку, пассажиры сквозь распахнувшиеся люки веселыми толпами хлынули наружу; Зорову показалось, что в потоке людей промелькнуло знакомое мужское лицо, но он не смог вспомнить, при каких обстоятельствах он встречал этого человека. Это мало добавило Зорову хорошего настроения, поскольку его тренированная память крайне редко давала подобные сбои. Но тут в легкие ворвался пьянящий тысячами забытых ароматов воздух, глаза непроизвольно прищурились от яркого солнечного света, и он замер. Третья встреча с Планетой Карнавалов по силе эмоционального воздействия нисколько не уступала первым двум. В высоком ярко-синем небе парили жемчужные облака. С трех сторон посадочную площадку окаймляли тропические заросли, буйству красок которых могли позавидовать земные художники всех времен и народов. Оттуда доносился неумолчный птичий гомон. С четвертой стороны площадка метрах в пятидесяти обрывалась скалистыми уступами к океану. Белая лента песка, плавно изгибаясь, очерчивала границы тихой лагуны с прозрачной изумрудной водой.
      Там, где воды лагуны сливались с открытым океаном, вода постепенно голубела, наливаясь темной лазурью к далекому горизонту, как бы вбирая в себя сочную синь небес. Разноцветные яхты скользили по водной глади лагуны, с внешней стороны песчаной косы океанскую волну ловили верткие серфы. Сияющий золотым перламутром диск Джанга висел почти в зените, рождая вокруг себя едва заметное зыбкое мерцание, словно невидимые глазу светоносные частички кружились возле своего светила-повелителя в призрачном танце. Был полдень, и пройдет еще немало часов, пока безудержный разгул дневных красок сменит мягкое колдовство медлительного вечера.
      - Боже, как же здесь красиво! - прошептала Джоанна, сжимая руку Зорову. - И все настоящее...
      Он ничего не ответил, зная, что такое увидеть это в первый раз, только коснулся губами ее волос. А глаза Джоанны были устремлены вдаль, и купались в лучезарной перспективе, и тонули в ней, а губы ее неслышно шевелились, будто молилась она одному ей ведомому богу. Остальные гости Планеты Карнавалов испытывали, очевидно, сходные чувства, поскольку ни один возглас, ни один посторонний шум не нарушили волшебного очарования. И лишь когда истомленные ненастоящим люди испили первую чашу настоящего до дна - так изнемогающий от жары и желания пить человек, добравшись до колодца, утоляет первую и главную жажду, - послышался негромкий, но странным образом подчиняющий себе голос:
      - Дорогие гости. Планета Карнавалов приветствует вас!
      Возле неширокого прохода в джунглях их ожидал высокий и стройный мужчина в блестящем белом одеянии.
      - Идемте, прошу вас! После утомительного перелета вам всем необходимо отдохнуть.
      Зоров непроизвольно напрягся. Что-то здесь было не так, что-то неуловимо изменилось... Холодная звенящая волна прокатилась по телу, родившись где-то под сердцем и родив совершенно новое, ни с чем не сравнимое ощущение. Он будто обрел второе зрение, и ослепительные краски другого мира обесцветили реальность, и своим новым, вторым зрением он увидел то, что могло бы быть. Он что-то негромко говорит встречающему их человеку, привлекая внимание, тот удивленно смотрит на него, пронзительная сила льется из его глаз прямо в душу Зорова, но другая, гораздо более мощная сила... СИЛА... дремлющая в Зорове до поры и уже однажды пробудившаяся на миг, легко встречает чужое вторжение... лишь доли секунды длится незримый поединок... и Зоров без труда одерживает верх. Но тут же понимает, что победа в этом эпизоде означает провал миссии. Он дезавуирован, и уже не в состоянии нанести упреждающий удар. НЕТ!!! Громадным усилием воли Зоров стер видение, замкнув второе зрение в тайный колодец сознания, превратил себя в обыкновенного человека, слился с толпой и послушно побрел вместе со всеми за человеком в белом. Никто ничего не заметил, даже Джоанна. В том, что же ЭТО было такое, он постарается разобраться как-нибудь на досуге... если он, досуг, у него здесь будет. А все же: что изменилось на планете-курорте? Ведь что-то изменилось, он чувствовал это, улавливая неясные флюиды этого изменения, но облечь смутные образы в привычную систему знаков, понятий и определений он пока не мог. Проход в джунглях напоминал арочный туннель; зеленоватый бутылочный сумрак окутал идущих, свет с трудом пробивался сквозь живую крышу. А ведь еще несколько лет назад здесь была широкая аллея, и молодая поросль по ее сторонам едва достигала трехметрового роста. Мелочь? Возможно. Но что-то ведь рождало ощущение подспудного давления на черепушку, ощущение противное и липкое, от которого надо непременно избавиться, потому что оно мешает и отвлекает похуже занозы в заднице... Он открыл слух, и в уши ворвалась веселая какофония несущихся из зарослей звуков; он улыбнулся и непринужденно взял Джоанну под руку. И она, совсем того не ведая, очень своевременно подыграла ему:
      - Саш, как это называлось на Земле? Сельва? Джунгли? - Голос Джоанны прозвучал восхищенно и беззаботно.
      - Тайга! - фыркнул Зоров. Сзади кто-то одобрительно хохотнул, оценив шутку. Шедший слева и чуть спереди маленький плотный человек в большой белой панаме обернулся и, широко улыбнувшись, сказал:
      - Здесь всего понемногу, есть представители тропической флоры всех земных континентов, ботаники создали своеобразный тропический дендрарий. Имею честь быть причастным к этому диву как работник одной из лабораторий сектора земной флоры Центра биологических исследований. Моя лаборатория как раз занималась решением вопросов, позволивших появиться здесь всему этому. Он широко повел вокруг рукой. - А теперь вот посчастливилось взглянуть на плоды своей деятельности, так сказать, живьем. Макс Дональдсон к вашим услугам. - Человек приподнял панаму и церемонно поклонился.
      - Воочию увидеть результаты своего труда - это замечательно, - сказала Джоанна, - вам можно лишь позавидовать. Очень приятно познакомиться. Меня зовут Джоанна Рамирос.
      - Александр Зоров, - коротко представился Зоров и пожал протянутую руку Дональдсона. - Так вы сюда отдыхать или работать? - спросил Зоров. Новый знакомый вызывал симпатию и невольно располагал к разговору.
      - Что вы, что вы! - замахал руками Дональдсон. - Конечно же, отдыхать! Впрочем, я непременно переговорю с коллегами из местного отделения Центра, это совершенно естественно, не правда ли? Тем более что кого-то я знаю лично, кого-то по научным публикациям, а кое с кем довелось вместе грызть гранит науки, хе-хе. Но как ни интересны мне эти встречи, мой девиз на предстоящие две недели таков: делу - час, потехе - время! - Он заразительно рассмеялся, невольно вызвав улыбки на лицах Джоанны и Зорова.
      Тем временем заросли кончились. Поток двигающихся по аллее людей медленно вливался в стоящую широким полукругом толпу уже вышедших на простор пассажиров "Летящей звезды". Овальная площадка, выложенная в шахматном порядке плитками розового и белого мрамора, легко вместила всех прибывших. Вид, открывающийся отсюда, оказался не менее величественен и красив, чем с места посадки гравитационных модулей. Справа широкая мраморная лестница поднималась к поразительной красоты дворцу, похожему на глыбу вспененного хрусталя. Слева и чуть внизу взору открывалась чаша амфитеатра - места всевозможных представлений, концертов и спортивных состязаний. Прямо убегала широкая аллея; в ее конце, за деревьями, угадывались невысокие строения. Там находились, как знал Зоров, административные и некоторые вспомогательные службы курорта, там располагался и энергоблок - объект пристального внимания Зорова в самое ближайшее время. Человек в белом подождал, пока последние пассажиры с "Летящей звезды" вышли из зарослей, легко взбежал на несколько ступенек ведущей к дворцу лестницы и поднял руку, призывая к вниманию.
      - Дорогие друзья! Меня зовут Альфред Рушан, я один из тех, кто отвечает за организацию вашего отдыха. Заверяю вас, что я и мои коллеги сделаем все возможное, чтобы ваш отдых оказался веселым, беззаботным и полноценным, и полученного здесь эмоционального и физического заряда хватило бы надолго.
      Ага, подумал Зоров, у меня это все будет наверняка, особенно веселье и полное отсутствие забот... Он внимательно посмотрел на Альфреда Рушана, хотя знал его по стереофото, как и остальных руководителей администрации планеты-курорта. Узкое лицо с впалыми щеками, на котором далеко выдается острый хищный нос, высокий лоб с залысинами, тонкие светлые брови и колючие серо-зеленые глаза, взгляд которых мог приобретать разящую остроту клинка. Этого на фото не увидишь. М-да, занятный субъект... Начальник курортного комплекса, между прочим. Особа, так сказать, приближенная к губернатору. Явные парапсихологические способности. По идее, должен многое знать из того, что творится у него под боком...
      - В этом дворце, - продолжал Рушан, указывая на высившееся за спиной хрустальное диво, - вы будете жить, там же вас ожидают уютные рестораны, кафе и бары с самым богатым в Галактике ассортиментом блюд и напитков. Во дворце - мы называем его Дворец Радости - вы найдете также киноконцертные и танцевальные залы, оборудованные совершеннейшей техникой, площадки для занятий любыми известными видами спорта, бассейны всех разновидностей, диагностический и оздоровительно-лечебный центр, где вы можете получить консультацию специалистов самого высокого класса. Многим, я уверен, понравится городок Ретроленд, где можно окунуться в обстановку и культуру Земли самых разных эпох и народов. Но главное, конечно, вас ожидает не в этих стенах. Открытый воздух, небо, солнце, океан - вот то, ради чего вы преодолели космическую бездну, и я это прекрасно понимаю. Убежден, что ваши ожидания полностью осуществятся. Загар под лучами настоящего солнца - пусть не нашего родного Солнца, а Джанга, - купание в настоящем океане, подводные прогулки, катание на яхтах, серфах и водных лыжах, полеты на флайерах и дельтапланах, ночи на берегу у костра под звездным куполом неба - все это и многое другое ждет вас, чтоб хоть как-то унять живущую в сердце каждого ностальгию по утраченной Земле, ее небу, лесам и океанам... Кстати, Дворец Радости - не единственное место, где вы можете поселиться. Желающих провести отдых в тиши и уединении примут миниатюрные коттеджи на одного-трех человек, расположенные в живописных уголках на противоположном конце острова. Ваша свобода никем и ничем не будет ограничена, кроме ограничений, связанных с вашей личной безопасностью. В этой связи хочу сообщить, что с этого момента и до старта в обратный путь через две недели ваши Индикаторы Жизни необходимо перевести в режим "дельта". Это позволит Аварийно-спасательной службе постоянно контролировать состояние вашего здоровья и ваше местонахождение. Указанная мера предосторожности совершенно необходима, поскольку, к сожалению, полностью исключить вероятность несчастных случаев нельзя. Прошу вас, друзья, включить режим "дельта", делающий упомянутую мной вероятность исчезающе малой, а затем перейдем к более приятным вещам.
      Несколько секунд Рушан выжидал, улыбаясь поощрительно и одобряюще, затем бросил взгляд на экранчик миниатюрного визора.
      - Отлично, - произнес он удовлетворенно. - С борта "Летящей звезды" прибыло две тысячи триста двенадцать человек, и столько же только что зарегистрировал компьютер Аварийно-спасательной службы. Отныне каждый из вас находится под охраной спасателей-профессионалов. Хочу подчеркнуть, что, поскольку поступающая с ИЖ информация связана с правами личности, она является абсолютно закрытой, к ней не имеет доступа ни один человек, и лишь в случае прямой угрозы жизни или здоровью отдыхающего компьютер выдает соответствующие данные на дисплей оперативного дежурного АСС.
      Вот даже как! Зоров едва удержался, чтоб не свистнуть от удивления, когда Рушан заговорил о режиме "дельта". Это была новинка, в информации ОСК об этом даже не упоминалось. Кто-то лихо придумал задействовать режим, применяемый исключительно в десантных операциях... Причем выглядит все вполне благопристойно: администрация курорта делает все возможное для обеспечения безопасности отдыхающих. Интересный вопрос: насколько благопристойно? Просто напрашивается прислать сюда инспектора по охране прав личности вкупе с толковым "головастиком" из Кибернетического центра. Впрочем, эти мысли не помешали Зорову вместе со всеми переключить свой ИЖ (точнее, некий аппарат, внешне выглядевший как ИЖ). На первом этапе он ничем не должен привлекать к себе внимания. И чтобы уж совсем не выделяться, стал слушать. Альфред Рушан с воодушевлением рассказывал о феерическом празднике Неба, Земли и Воды, который завершит двухнедельный отдых на Планете Карнавалов.
      - Вас ожидает поистине сказочный костюмированный бал-маскарад с метаморфозами и сюрпризами, состязания в музыкальном, артистическом и спортивном мастерстве, дуэли остроумия, силы и ловкости, рыцарский турнир, победитель которого выберет Королеву праздника, и светомузыкальная фантасмагория "Объятия Земли вечной".
      - Прелестно! - шепнула Джоанна. - Как ты думаешь, у меня есть шанс примерить корону?
      - Если только я буду участвовать в турнире - то стопроцентный, - так же шепотом ответил Зоров. - И ты будешь самой красивой королевой.
      Джоанна украдкой коснулась губами щеки Зорова, и щемящая нежность захлестнула его. И впервые острое сожаление, что он не простой курортник, чиркнуло по сердцу... Он с усилием вернул мысли в рабочую плоскость. Альфред Рушан закончил выступление и царственным жестом пригласил всех во Дворец Радости. Толпа зашумела, загалдела и с энтузиазмом двинулась по ступенькам.
      - Не кажется ли тебе, Саша, что для пользы дела нам неплохо бы поселиться в соседних жилых блоках? - С видом прожженной заговорщицы произнесла Джоанна, а в глазах лукавым чертенятам тесно было.
      - О да! - в тон ответил Зоров. - Еще бы! Дело, оно, как водится, превыше всего. Кстати, жилые блоки здесь называются апартаментами. Смею заверить, совершенно справедливо.
      Переговариваясь таким образом, они миновали лестницу и остановились еще на одной площадке у самого подножия дворца. Отсюда он производил еще более сильное впечатление. Величественное здание не только не подавляло, но рождало ощущение устремленности ввысь; недаром один из художников назвал дворец "изваянным в хрустале полетом". Изящные колонны словно парили в воздухе, лишь слегка поддерживая невесомую громаду фасада с разноцветными порталами, арками, террасами, висячими садами и венчающими дворец шпилями куполов, гордо нацеленными в зенит; и все это лучилось, переливалось, мерцало в завораживающей игре света, в грациозном танце тысяч маленьких радуг. С площадки, куда привела главная лестница, веером разбегались четырнадцать разноцветных лестниц поуже. Поднявшись до середины одной из них, Альфред Рушан обернулся:
      - Дорогие друзья! Наш дворец имеет четырнадцать жилищных секций и соответственно четырнадцать главных входов и столько же залов-фойе. Название каждого из них соответствует либо названию основного спектрального тона, которые образуют всем известные семь цветов радуги, либо имени одного из семи редких и красивых земных камней: алмаза; изумруда, сапфира, рубина, жемчуга, опала и янтаря. Пусть каждый из вас выберет свой любимый цвет или камень и отправится к соответствующему входу. Надеюсь, никто не будет разочарован.
      Толпа немедленно пришла в движение, разделяясь на ручейки различной ширины, которые хлынули вверх по всем четырнадцати лестницам.
      - И что выбрала очаровательная молодая пара? - Небесно-голубые глаза Макса Дональдсона лучились доброжелательностью. Он приблизился незамеченным и деликатно кашлянул, прежде чем задать вопрос.
      - Лично у меня глаза разбегаются, - призналась Джоанна.
      - Если исходить из моих профессиональных привязанностей, то мой цвет зеленый, как преимущественный цвет земной флоры, а мой камень - янтарь, как единственный камень растительного происхождения. - Дональдсон рассмеялся.