Интересно, насколько соответствует истине полученная им информация о "жестком контроле" над использованием здесь психотронной техники? Поинтересуюсь на досуге у Чалмерса, хотя скорее всего это вряд ли входит в компетенцию ОСК. А бойцовский зал? О таком вообще слышать не приходилось... Он спросил об этом Джоанну, занятую размещением на столе извлеченных из зева линии доставки тарелок и тарелочек с аппетитно пахнущей снедью.
      - Вам знакома аббревиатура ДУИЧ? - вопросом ответила Джоанна после паузы, во время которой все было расставлено по надлежащим местам и изысканный стол достойно увенчала бутылка шампанского в ведерке со льдом.
      - Естественно, - сказал Зоров. - Дистанционно управляемый имитатор человека. Мне приходилось работать с этими механизмами.
      - Так вот, представьте себе зал с рингом в центре, на котором два имитатора лупят друг друга чем попадя... А если это зрелище уже не возбуждает, то можно посмотреть контактные бои людей.
      - Развлечение на любителя, - пожал плечами Зоров. Но криминала здесь нет. Существует официальная спортивная федерация восточных единоборств, проводятся чемпионаты по каратэ, кунг-фу, кик-боксингу.
      - Поединки, которые проводятся в обязательных защитных деинерционных костюмах, что полностью исключает риск серьезных травм. Так?
      - Это известно всем, кто мало-мальски интересуется подобными видами спорта. Постойте, уж не хотите ли вы сказать...
      - Да, здесь поединки происходят без всякой защиты. Смертельных исходов, насколько я знаю, пока удавалось избегать, хотя серьезные травмы бывают.
      - Но это же запрещено! И чем занята в таком случае полиция?
      - Она пытается что-то делать. Иногда даже облавы проводит, но поймать хозяев "аттракционов", как говорится, на горячем почти не удается.
      - Но что-то надо же предпринимать!
      - Что? Закрыть орбитальный комплекс? Насколько я знаю, против этого и социологи, и психологи.
      - Я тоже слышал об этом. - Зоров мрачно кивнул. - Если уж зло неизбежно, то пусть оно будет хоть локализовано и контролируемо. Так они думают, во всяком случае, и даже пишут на эту тему диссертации.
      - А вы как считаете?
      - В плане локализации и контроля зла?
      - Нет, в плане его неизбежности.
      Я бы очень хотел ответить отрицательно, подумал Зоров. Я бы очень хотел сказать: "Зло можно уничтожить и жить вообще без зла". Но даже раньше я не смог бы сказать такого, ибо это противоречило бы духу той философии, в которую посвятил меня Сузуки-сихан. А теперь и подавно... Вслух он произнес:
      - Мой великий учитель Ямото Сузуки как-то сказал, что победить зло нельзя, но с ним надо непрерывно бороться, и в этом смысл жизни. Если эти слова чуть-чуть обобщить, можно прийти к поразительно простой формуле: жизнь есть единство и борьба добра и зла. Это утверждение представляет собой некий синтез воззрений философов Востока о гармонии и единстве инь и ян, олицетворявших противоположные (темное и светлое) начала всего сущего, с евроазиатскими концепциями борьбы добра и зла и религиозной доктрины конечной победы добра как божественного начала. Однако сейчас не об этом. В формуле четыре существительных, определяющих пятое - "жизнь". Так вот, если допустить справедливость формулы, то очевидно, что жизнь невозможна, если отбросить любое из этих четырех определяющих существительных!
      - О, да вы ко всему еще и философ! - хлопнула в ладоши Джоанна. Поверьте, Александр, мне искренне жаль прерывать вашу глубокомысленную и очень интересную речь, но у меня сердце кровью обливается, когда я подумаю, что все это великолепие остынет и потеряет вкус! Давайте поедим, а потом я готова слушать вас хоть целую вечность.
      - В принципе я сказал все, что хотел, - чуть смущенно произнес Зоров. Без еды, кстати, жизнь тоже невозможна. И мы немедленно воздадим ей должное. - Он открыл шампанское и разлил золотистый искрящийся напиток по бокалам.
      - За что выпьем? - Джоанна, лучисто улыбаясь, подняла свой бокал.
      - Сегодня я заметил за собой неоднократные поползновения к чрезмерному умничанию, - сказал Зоров. - Это нехорошо, и я обязательно исправлюсь. В свое оправдание могу лишь сказать, что я оказался в плену вашего чересчур уж серьезного настроения. Поэтому тост, который я хочу предложить, очень традиционен и прост: за знакомство и за вас, Джоанна!
      - Я согласна: за знакомство и за вас, Александр! - произнесла Джоанна. Возможно, чуть более серьезно, чем это предлагала ситуация. Нежный хрустальный звук поплыл под своды зала...
      - Замечательно! Целую вечность не пила шампанского. - Джоанна поставила бокал и мечтательно вздохнула.
      - Вы знаете, я тоже. Недавно, правда, в очень достойной компании пришлось выпить целую бутылку бургундского.
      - Настоящего?! - ахнула Джоанна.
      - Абсолютно убежден, что настоящего, - сказал Зоров. - В той компании подделок, суррогатов и "синтезухи" не употребляют.
      - Ладно, мы люди скромные, обойдемся шампанским. Однако мы снова чересчур много говорим. Ешьте, ешьте!
      На этот раз долго упрашивать Зорова не пришлось, тем более что он в самом деле проголодался, да и еда оказалась отменной. И вскоре - то ли превосходное шампанское и вкусные блюда повлияли, то ли воцарившаяся за столом непринужденная атмосфера оказала свое действие - почувствовал Зоров, что спали путы напряженности, спеленавшие все его естество с того самого мгновения, когда он обернулся на голос Джоанны. Да, он старался не подавать виду и, как ему казалось, вел себя непринужденно: что-то говорил, порой довольно интересно и убедительно, спрашивал, отвечал, философствовал, даже пытался шутить, улыбаться и делать комплименты... но путы держали крепко, и каждое слово, каждая мысль, каждый жест давались с трудом. В какие-то моменты он, правда, увлекался и забывал о путах, и тогда речь лилась легко, мысль была остра, оживало лицо и исчезала сухость во рту. Но длились эти моменты недолго, путы стерегли каждую паузу, чтобы напомнить о себе. И вот они исчезли, навсегда, насовсем, не лопнули, а растворились легко и почти неощутимо, и впервые за время их знакомства Зоров вздохнул полной грудью и улыбнулся безмятежно и открыто. Перемена не ускользнула от Джоанны.
      - У вас изменились глаза, - сказала она, чуть наклонившись к Зорову. Как будто вы из тени шагнули на солнце.
      - Наверное, я очень вкусно поел, - рассмеялся Зоров. - А если серьезно, то подобного я не чувствовал со времен работы в Десанте. Знаете, когда после многочасового перехода где-нибудь на Кантосе или Андалуре возвращаешься на базу, сбрасываешь осточертевший скафандр высшей защиты и вытягиваешься в удобном кресле среди друзей в кают-компании...
      - Неужели я оказала на вас столь ужасное действие? - Джоанна округлила глаза, в которых резвилась целая орава веселых бесенят. - Кантос, Андалур, скафандр высшей защиты... Бр-р-р!
      Зоров старательно изобразил смущение.
      - Я сказал это так... образно.
      - Исключительно сильный образ!
      - Ладно, воспользуемся более слабым. Скажем так: увидев вас, я почувствовал себя не в своей тарелке. А сейчас воспрял и духом, и телом.
      - О, это гораздо лучше! И главное, реалистичнее: ведь чтобы почувствовать себя в своей тарелке, вам содержимое этой самой тарелки пришлось съесть! Как тут не воспрять!
      Зоров посмотрел на пустую тарелку, стоящую перед ним, расхохотался и поднял вверх большой палец правой руки:
      - Ну, Джоанна!.. Один-ноль в вашу пользу.
      - Зачем же так? Я женщина строгая, но справедливая. У нас счет ничейный: один-один. Про осточертевший скафандр это вы хорошо сказали...
      - Благодарю вас. Будем считать, боевая ничья в пользу прекрасного пола. А теперь предлагаю объявить перемирие, дабы до конца разобраться с шампанским и достойно завершить наш пир десертом!
      - Возразить ну просто невозможно, - облизнулась Джоанна, глядя на аппетитную горку ананасовых крекеров. Когда крекеры исчезли настолько быстро и загадочно, что Зорову не досталось ни единого, он заметил, хитро взглянув на Джоанну:
      - Теперь и у вас изменились глаза. Казалось бы, мелочь - какая-то там дюжина сладких крекеров, - но каков эффект!
      - Да ну вас! - Джоанна прижала салфетку к губам, чтобы не прыснуть со смеху.
      - Нет, правда, - сказал Зоров, глядя в смеющиеся глаза Джоанны, вначале я увидел в них далекие, тревожные звезды, а теперь - теплые искры смеха... Замечательная и очень радующая меня метаморфоза.
      Джоанна мягко коснулась руки Зорова.
      - Если это и произошло, то благодаря вам, Александр, а уж никак не крекерам... которые, каюсь, слопала самым бессовестным образом. Кстати, я не только сладкоежка, но и чрезвычайно любопытна. Признайтесь, что вы прошептали, когда впервые увидели меня?
      - Во-первых, не вас, а ваши глаза; всего остального в тот момент я просто не видел. А во-вторых, не скажу. Вы будете смеяться.
      - Вы не правы. Что бы вы ни произнесли тогда, это шло от сердца. А над таким не смеются.
      - Я не о том. Вы имеете в виду искренность чувств, а я - технику их изложения. Когда обычный человек хочет сказать что-либо о действительно прекрасном, он, как правило, впадает в грех высокопарщины и чрезмерных красивостей.
      - Этим грешат многие начинающие поэты, - улыбнулась Джоанна, - и даже иные из великих не избежали сего... Так что давайте, не стесняйтесь.
      - Ну ладно, - сокрушенно вздохнул Зоров. - Льщу себя надеждой, что критика не будет чересчур суровой. Так вот, увидев ваши глаза, я, как ни тщился, не смог отыскать сравнения более оригинального, чем "вселенные, полные звезд, озера мерцающей тьмы..."
      - А вы знаете, для начинающего неплохо. И в самом деле напоминает отрывок стихотворной строфы. Констатирую проблески таланта, коей, при надлежащем прилежании и упорстве...
      - Ну уж нет! - фыркнул Зоров. - Это было бы уже чересчур. .
      Джоанна рассмеялась, откинув голову:
      - Не беспокойтесь, я не дам вам возгордиться. Александр Блок сказал гораздо лучше: "И очи черные, бездонные, цветут на дальнем берегу". Очаровательно, правда?
      - Ну, куда уж мне тягаться с Блоком! Хотя, мне кажется, это звучало у него чуть иначе...
      - Я знаю, в оригинале "синие". Но что делать, коль у меня глаза черные, а у Незнакомки Блока были синие...
      - Вы знаете Блока?
      - Немного. Вот послушайте, это оттуда же:
      И странной близостью закованный,
      Смотрю на темную вуаль,
      И вижу берег очарованный
      И очарованную даль...
      Чудесно, не правда ли?
      - Это не только чудесная поэзия, эти строки едва ли не с абсолютной точностью передают мое состояние буквально несколько минут назад... Разве это не волшебство? И еще одно волшебное открытие я сделал благодаря Блоку: у вас отличный русский! Вы специально изучали его?
      - Очень хотела прочесть в оригинале Пушкина, Лермонтова, Блока... По той же причине выучила французский. А вот на большее меня не хватило - так и застряла на четырех языках. Интерлинг, естественно, не в счет. И, если уж разговор зашел о языках, хочу попросить вас говорить со мной по-русски. Вам, надеюсь, будет приятно, а для меня - прекрасная практика.
      - С удовольствием. Тем более что эта ваша просьба предполагает продолжение общения.
      - Вас это... в самом деле радует?
      Глаза Джоанны уже не смеялись, сполохи прежних тревог и сомнений затрепетали в темной бесконечности, наполнили ее знакомым мглистым мерцанием, а голос... таким голосом она читала Гарсиа Лорку. Лицо Зорова стала серьезным, даже строгим; он взял ее тонкие руки, холодные и безжизненные в эту секунду, сжал их между своими большими и теплыми ладонями с еще заметными рубчиками "кауфмановских" шрамов и очень мягко произнес:
      - Джоанна, на этот вопрос может быть только один ответ, и этот ответ да! А разве вы могли подумать иначе?
      - Я ведь ничего не знаю о вас... о вашей личной жизни.
      - Чтобы быть предельно кратким, скажу, что у меня ее просто нет. Женат не был. Серьезных связей с женщинами тоже не имел.
      - Странно... Почему так?
      - Пока был молод, были увлечения... Но все оказалось несерьезным, прошло. В Десанте дал себе зарок, такой же, как Энрико и многие другие. А когда ушел из Десанта... Даже не знаю, что сказать. Возможно, поиски, о которых я рассказывал, отнимали слишком много времени и сил... и меня хватало разве что на мимолетные связи. Но это было все не то.
      - А сейчас - то? Или - что? Извините, Александр, но для меня это очень важно.
      - Для меня - тоже. Я думаю, сейчас именно то. Что бывает в жизни только один раз. Но... я все-таки прошу немного повременить. Это слишком серьезно для меня, и я должен быть абсолютно убежден, уверен... Не для вас - для себя. Не знаю, поймете ли вы меня.
      - Мне кажется, я вас понимаю очень хорошо. Вы из тех людей, которые не могут быть надежны на сколько-то там процентов, на 95 или 99. Только на 100. А для этого не должно быть ни малейшего сомнения, никакой самой ничтожной вероятности... Так?
      - Так. К этому меня приучили в Десанте, и по-другому я просто не могу.
      - Хорошо. Я подожду. Мне не привыкать.
      - Ты... вы имеете в виду Энрико?
      - Я давно хотела предложить перейти на "ты". А ждала я только Энрико. И других мужчин в моей жизни не было. Теперь вот появился ты. И опять надо ждать. Скажи хоть, как долго.
      - Совсем недолго. Две недели. Может, чуть-чуть больше. Кроме прочего, мне необходимо за это время выполнить одно задание.
      - О котором пока нельзя говорить?
      - Да, это задание ВКС, и оно строго конфиденциально. Я взялся за него, поскольку оно требует разнообразных знаний и навыков, а такого рода работа как раз по мне.
      - Но это не опасно?
      - Ну что ты, это ведь не десантный рейс. Небольшая командировка за пределы Системы, которая, возможно, окажется... гм... даже комфортной.
      - Тогда все в порядке.
      - Мы куда-нибудь пойдем еще?
      - Я ты хочешь?
      - Я - как ты.
      - Знаешь, я устала и хотела бы побыть одна. Столько всего произошло!
      - Тогда и я отправлюсь домой. Ты проводишь меня на перрон?
      - Конечно. Идем.
      Когда они покинули универсум, была ночь по местному времени. Неярко светили одиночные плафоны, создавая в галереях и переходах таинственный полумрак. Навстречу им попадались редкие прохожие, в основном служебный персонал станции. Добравшись до нужного гравилифта, они спустя несколько секунд оказались на перроне.
      - Перед тем как ты улетишь, - сказала Джоанна, - я хочу тебе кое-что сказать о своем настроении... в начале нашей встречи. Ты потревожил сон моей юности... прекрасный и горький. Поэтому я и вела себя так. Но сон растаял... а реальность осталась. И эта реальность - ты. Это я к тому, что тень Энрико никогда не станет между нами. Есть еще вопросы?
      - Нет. Да их и не было.
      - Тогда лады.
      Он попробовал улыбнуться над архаичным словом и что-то сказать, но не смог, потому что скулы свело и перехватило горло, и он только помахал Джоанне рукой. Она дождалась, когда в одной из разгонных шахт полыхнуло белым, и джампмобиль унес Зорова в космос, и жерло стало темным и безжизненным... По щеке ее скатилась слеза, и губы беззвучно прошептали: "Разве сердце мое виновато?.."
      Глава 3
      Обобщая данные, полученные при исследовании Млечного Пути с помощью новейшего гравитационного телескопа, астрофизик Нойберт Джанг в 2247 году выдвинул гипотезу о квазидивергентной структуре гравитационного поля галактики и ввел понятие гравитационных вакуум-источников. У гипотезы Джанга появились, как водится, и противники, и сторонники, и горячие споры не утихали более пятидесяти лет, пока в 2301 году к 61 Лебедя, где располагался ближайший к Солнцу гравитационный источник, не был направлен десантный звездолет "Луч" с необходимой гравиметрической аппаратурой на борту. Проведенные измерения показали существенное расхождение экспериментальных данных с классической теорией. Попытки спасти классическую теорию введением гипотетических "скрытых антимасс" напомнили печально известную историю со "скрытыми массами" положительного знака и выглядели, по выражению престарелого Джанга, "притянутым за очень большие ослиные уши". Вокруг 61 Лебедя вращалась единственная планета, удивительно напоминавшая Землю. Масса ее составляла 0,98 земной, состав атмосферы был практически идентичен земному, планета имела сходное магнитное поле и полное отсутствие болезнетворных вирусов и микробов. Лишь одно омрачало радость первых исследователей планеты: практически полное отсутствие суши. Длинные пологие валы катились по единственному, покрывающему почти всю планету океану, и лишь небольшой архипелаг из десятка мелких островков вблизи экватора скрашивал удручающую монотонность картин, увиденных разведчиками во время первых орбитальных витков. Фауна на островах отсутствовала, а весьма скудная флора оказалась представленной лишь несколькими разновидностями похожих на земной мох растений. Подводный мир состоял из водорослей и микроорганизмов, не представлявших опасности для человека. После смерти Нойберта Джанга планету официально нарекли в его честь. Первыми поселенцами на Джанге оказались, немногочисленные ученые, в основном физики-гравитационщики. Идея колонизации Джанга путем разворачивания в океане громадных плавучих платформ-городов была отвергнута ВКС в силу ее экономической нецелесообразности. И еще 50 лет на Джанге длилось почти полное затишье. Как-то, однако, кому-то в ВКС пришла в голову счастливая идея об организации на островах Джанга курорта. И еще через пять лет эти клочки суши преобразились. Зелень земных растений захлестнула их, запели привезенные птицы, запорхали разноцветные бабочки. Несколько великолепных курортных ансамблей раскинулись на самом большом острове архипелага, гордо названном Викторией, а сам Джанг как-то незаметно стали называть Планетой Карнавалов; звонкое же имя "Джанг" перекочевало к солнцу Планеты Карнавалов - звезде 61 Лебедя. С тех пор отдых на Планете Карнавалов стал мечтой каждого члена Содружества, однако далеко не каждый мог себе это позволить: двухнедельная фиеста на планете-курорте не входила в перечень бесплатных услуг и товаров и многим была не по карману. Определенные ограничения были связаны и с относительно невысокой пропускной способностью курорта. Его обслуживали два космических суперлайнера "Летящая звезда" и "Лунный свет", совершавшие чартерные рейсы раз в две недели.
      ...Все эти и многие другие сведения были записаны на магнитном кристалле, который бегло просмотрел Зоров, чтобы слегка освежить память. Его вылет был назначен на послезавтра рейсовым "Летящая звезда".
      Закончив просмотр, Зоров вызвал на экран общий план и несколько секунд созерцал туманный голубой шар, так удивительно похожий на Землю, какой та была триста лет назад. Ностальгическое настроение, вызванное этой картинкой, рассыпалось вдребезги, стоило ему вспомнить снимок, который продемонстрировал Зорову Чалмерс в своем кабинете чуть больше двух недель назад.
      Накануне отлета у Зорова и Чалмерса состоялся еще один разговор. Шеф ОСК выглядел встревоженным, и это не укрылось от Зорова.
      - Что-то случилось, мэтр? - вежливо осведомился он. - Или вы никак не отыщите достойный выход из угла, куда вас загнали?
      Бледные щеки Чалмерса налились пунцовым румянцем.
      - Посмотрю, захочется ли тебе упражняться в весьма непритязательном остроумии через несколько минут, - в мрачном тоне Чалмерса проскользнули и исчезли язвительные нотки. - Но вначале прочти и запомни вот это. - Он протянул Зорову пластиковую карточку.
      - Почему в таком виде? - поднял брови Зоров.
      - Потому что в другом виде этой информации нет, - отрезал Чалмерс. - Да и эта карточка будет распылена на атомы, когда ты ее прочтешь. Здесь описание некоторых дополнительных защитных и страховочных мер, которые руководство ОСК и Круг Шести сочли необходимыми принять для обеспечения безопасности твоей драгоценной персоны на Планете Карнавалов. И соответствующие инструкции.
      Когда Зоров закончил изучать текст, на лице его было написано изумление.
      - И это все... для моего прикрытия?!
      - Как бы и этого не оказалось мало... - проговорил Чалмерс. - А теперь о главном. Сядь покрепче только, не то грохнешься со стула. Вчера, просматривая список пассажиров "Летящей звезды", я обнаружил, что некая Лора Колинз, художник-дизайнер диско-шоу "Карнавал" на "Гее-13", сдала свой билет-путевку, который тут же переоформила на себя оператор светомузыкальных эффектов театра "Гелиос" Джоанна Рамирос, с которой ты познакомился позавчера во время посещения "Расслабухи" и провел некоторое время в универсуме "Летящие звезды". Молчи! И сядь... Я еще не закончил. Мне пришлось навести некоторые справки... и вот что я узнал. Зарплата Джоанны Рамирос со всеми "накрутками" не превышает трех кредитов в час. Так что при нормальной продолжительности рабочей недели, даже учитывая специфику ее работы, ей необходимо около десяти лет, чтобы заработать пятьдесят тысяч кредитов - столько, как ты знаешь, стоит билет-путевка на Планету Карнавалов. Трудовой стаж Джоанны Рамирос как раз и равен десяти годам, и на первый взгляд все в порядке. Однако за десять лет скопить требуемую сумму можно только в том случае, если вообще не тратить денег, а пользоваться только бесплатным товарно-вещевым минимумом. Я, конечно, признаю, что прожить на товарно-вещевой минимум вполне возможно, но очень трудно предположить, что молодая красивая женщина все десять лет упорно отказывает себе в разного рода платных удовольствиях и предметах роскоши. Мои сомнения подтвердились, когда я затребовал ее личный банковский счет. На ее карточке на вчерашний день числилось двенадцать тысяч кредитов. Далее логично было предположить, что Джоанна Рамирос взяла эти деньги в долг. Поставив компьютеру соответствующую задачу, я уже через десять минут получил информацию, что билет-путевку Джоанны Рамирос оплатила со своего счета некая Маргарет Рэдгрейв, косвенно проходящая по теме "Вторжение" как дочь исчезнувшего на Планете Карнавалов известного физика Джонатана Хрупера Рэдгрейва, с которым, я не исключаю, ты был знаком в свое время.
      - Я слушал его лекции, - угрюмо буркнул Зоров. Лицо его, поменяв целую гамму выражений, стало темным, как ночь на планете Тартар.
      - Я сомневаюсь, что ты в настоящий момент способен даже на самый поверхностный анализ ситуации, - сказал Чалмерс, - поскольку, судя по всему, ты серьезно увлечен этой женщиной.
      - А вот это не ваше дело, - еще более угрюмо обронил Зоров.
      - Ошибаешься. Это мое дело. Оно было бы моим в любом случае, а уж в нынешней ситуации... Короче говоря, на твои плечи ложится дополнительная забота, осложненная твоими личными переживаниями. Это хоть ты понимаешь?
      - Я обещаю, что выясню все. Я уверен, что Джоанна не станет утаивать от меня какую бы то ни было информацию. И еще я уверен, что Джоанна... - Тут глухой голос Зорова осекся, едва уловимо для глаз мелькнула рука и ладонь яростно разрубила воздух. - Да в конце концов, мэтр, неужели вы допускаете мысль, что Джоанна - враг?!
      - Не кричи, я не глухой. Я пока далек от предположений... такого рода. Я хочу просто разобраться, чтобы не предполагать, а знать. Улавливаешь разницу?
      - Повторяю, я выясню все. И хоть уверен, что эта история имеет самое простое объяснение, обещаю быть объективным и беспристрастным.
      - Не сомневаюсь. А ты высказал здравую мысль: чаще всего правильным оказывается самое простое. Запомни это.
      - Запомню. Кстати, мэтр, как вам удалось узнать, что я познакомился с Джоанной. Неужели установили слежку?
      - Нет, все гораздо проще. На "Гее-13" работают несколько агентов ОСК, в сфере интересов которых посетители, имеющие отношение к дальнему космосу, фундаментальным наукам и базовой энергетике. Ты, как доктор физики и бывший десантник, попал в их поле зрения.
      - Вот как! Такие, значит, замечательные агенты... А почему же эти самые агенты, вместо того, чтобы подсматривать за... мм-м... безобидным времяпровождением вполне достойных людей, не докладывают своему руководству и вам, уважаемый мэтр, что на "Гее-13" творится черт знает что: распространяются возбуждающие низменные инстинкты "волники", устраиваются контактные бои между людьми без применения средств индивидуальной защиты... А? Признаюсь, мэтр, у меня было желание втихаря вернуться на станцию и хорошенько пошуровать там... Жаль, времени уже не было.
      - Представляю, каких бы ты дров наломал, - усмехнулся Чалмерс. - А теперь отвечаю по существу: во-первых, мои агенты докладывают и об этом; во-вторых, эти вопросы находятся в компетенции полиции, а не ОСК, а полиция держит ситуацию, насколько это вообще возможно, под контролем; в-третьих, "подглядывание за безобидным времяпровождением вполне достойных людей" уже спасло жизнь как минимум троим из них... Вот так, Александр Георгиевич. А есть еще и в-четвертых. И это "в-четвертых" настолько серьезно, что им занимается лично Ольга Уинсток-Добровольская, и большое внимание ему уделяет сам де Виньон. Это проблема ушедших в отставку "экстремалов": десантников, пилотов и навигаторов Дальней разведки, пилотов-испытателей новых кораблей, людей некоторых других подобных профессий, сумевших выжить, дожить до почетной пенсии... и не знающих, куда себя приткнуть.
      Большая и сложная проблема... Ну, да не о ней сейчас разговор, у нас своих проблем хватает. Я ведь еще так и не пожелал тебе удачи.
      - Спасибо, мэтр. И извините меня. Выбили вы меня малость из колеи...
      - Привыкай. Теперь с тобой это часто будут пытаться делать. Главное не поддавайся.
      - Я хорошо держу удар.
      - Ох-хо-хо... Ахиллесова пята есть у каждого. Помни об этом и будь осторожен. Не забывай, чему тебя научили. Там все пригодится.
      - Обязательно.
      - Выяснение вопросов, связанных с Джоанной Рамирос, постарайся завершить до прибытия лайнера на Планету Карнавалов. Хорошо бы, если бы ты послал мне сообщение об этом прямо с борта звездолета.
      - Не сомневаюсь, что так и будет.
      - Надеюсь. Вот теперь, пожалуй, все. С этого момента ты считаешься официально приступившим к выполнению задания. Еще раз желаю удачи, Александр.
      - Еще раз благодарю. К до встречи в этом же кабинете через пятнадцать дней.
      Несколько секунд Чалмерс смотрел на дверь, закрывшуюся за Зоровым. Он не знал, да и не мог знать, что порог этого кабинета Александр Зоров никогда больше не переступит. А встреча их, которая все же состоится - в другом месте, - поставит такую проблему, с которой человечество еще никогда не сталкивалось.
      Космический суперлайнер "Летящая звезда" и его брат-близнец "Лунный свет" летали к 61 Лебедя по очереди раз в две недели, чем и была обусловлена минимальная продолжительность отдыха на Планете Карнавалов. По ряду причин, часть из которых уже упоминалась, двухнедельный срок был, как правило, не только минимальным, но и максимальным. Когда несколько лет назад появились первые "невозвращенцы" с планеты-курорта, это вначале не вызвало серьезной тревоги. Ее забили уже позже, когда самые тщательные поиски исчезнувших не принесли результатов. Размышляя над полученной от Чалмерса информацией, Зоров внес некоторые коррективы в план своих действий. Касались они того, что начинать работу ему предстоит гораздо раньше, чем это предполагалось первоначально, то есть уже на борту лайнера. На Фобос, откуда стартовала "Летящая звезда", Зоров явился загодя и теперь, стоя чуть поодаль от прозрачных труб пассажирских гермотрапов и делая вид, что смотрит в экранчик карманного визора, внимательно наблюдал за посадкой. Громадное чрево лайнера поглощало пассажиров тремя широкими потоками по трем основным гермотрапам, и все-таки он сразу заметил Джоанну. На ней был надет дорожный брючный костюм, ладно облегавший точеную фигурку, на плече висела изящная сумочка. Поднимаясь по эскалатору, она несколько раз оглянулась по сторонам, явно ища кого-то глазами. Сердце Зорова на секунду замерло и забилось с удвоенной силой. На борт звездолета он поднялся одним из последних. Сунув квадратик билета в прорезь идентификатора, он через огромный и, на его вкус, чересчур уж шикарный переходной отсек (на других кораблях это помещение называлось "тамбуром", но здесь так именовать его не повернулся бы язык) прошел в радиальную галерею главного пассажирского уровня, стены, пол и потолок которой сияли жемчужным блеском, и через несколько минут очутился в просторном, изысканно оформленном центральном пассажирском салоне. Несмотря на большое количество людей (лайнер брал на борт более двух тысяч пассажиров), ощущение многолюдности не возникало как из-за исключительно удачного архитектурно-художественного решения салона, так и его более чем внушительных размеров. На большом подиуме перед квадратным стереоэкраном в два человеческих роста, в глубине которого бродили неяркие разноцветные сполохи, то и дело образуя дивной красоты узоры, стоял человек в парадной форме капитана-навигатора 1 ранга. Это был Клаус Дитрих Хуберт, капитан "Летящей звезды", живая легенда Звездного Флота. Он поднял руку, и легкий гомон в салоне мгновенно стих.
      - Дорогие друзья, рад приветствовать вас на борту космолайнера "Летящая звезда", капитаном которого имею честь быть. По старой доброй традиции желаю вам приятного полета и еще более приятного отдыха на Планете Карнавалов,
      Ему ответили аплодисменты и веселые возгласы.
      - В момент старта вам необходимо занять свои места в каютах. Затем, во время разгона, который будет длиться восемнадцать часов, вы вольны заниматься самыми разнообразными вещами - перечень предоставляемых пассажирам услуг и развлечений есть в каждой каюте. Поскольку при гиперпереходе человек может испытывать некоторые неприятные ощущения, то в этот момент вам также необходимо находиться в каютах. При этом рекомендую воспользоваться моим советом, советом старого космического волка, и перед гиперпереходом включить аппарат гипносна. В этом случае гарантирую вам полное отсутствие любых неприятных ощущений. Еще раз желаю приятного полета!
      Капитан с улыбкой оглядел пассажиров, отвесил общий полупоклон и исчез за неприметной дверцей, скрытой в ярко-оранжевых побегах эллорианского плюща. Зоров тем временем отыскал Джоанну, приблизился к ней и, стоя чуть сзади, тихо позвал:
      - Джоанна!..
      Она чуть вздрогнула, быстро обернулась... и сияние в ее глазах озарило все вокруг мягким, нежным светом.