Мне снилось, что солдаты меня все-таки поймали и пытаются утопить в колодце.
      Было жутко страшно и холодно. Я резко села на кровати, все еще не отделяя сон от реальности. Как и в предыдущий раз передо мной стоял Глава Ведомства, а над моей кроватью висела локальная грозовая тучка, из которой лило как из ведра.
      Интересный способ побудки арестованных. На секунду мы встретились взглядами, меня опять начало затягивать в неизвестность, тот сразу отвернулся, и все прошло.
      – Не желает ли тейнара позавтракать? – осведомились у меня таким тоном, что я готова была провалиться сквозь землю. – Прошу прощения за то, что разбудил, но ввиду некоторых обстоятельств был вынужден принять крайние меры.
      – Тейнара желает, и не только позавтракать, но и принять ванну, – выдала я, выбираясь из-под одеяла и направляясь к маленькому столу, где обнаружились плошка аппетитной каши с кусочками мяса, пара свежих булочек и стакан травяного настоя. Пройдя пару метров и поймав на себе заинтересованный взгляд, я опустила глаза вниз, обнаружив, что на мне только мокрая мужская рубаха, липнущая к телу после своеобразной побудки… Покраснев как свекла и издав вопль, достойный вождя племен пограничных земель, я кинулась обратно к кушетке, схватила мокрое насквозь одеяло и завернулась в него так, что не было видно даже носа. Этот куль, пошатываясь как под порывами ветра, прицельно проследовал к завтраку, пару раз споткнувшись, чуть не упав, и, наконец, приземлился на стул, стоявший у накрытого стола. Тихий смешок из угла, где стояла лежанка, я нахально игнорировала. Да и что мне оставалось делать, если только добавить 'я рад, что смог повеселить Вас'. Злобно зыкнув в сторону, где сидел мой мучитель, я принялась за кашу. Мням… никогда бы не подумала, что арестантов кормят так вкусно… добавочки бы… От вопроса 'Что ты знаешь об этой шкатулке и о ее содержимом' кусок мяса застрял в горле. Я закашлялась, схватила стакан с настоем, чуть не вылив половину на себя, и сделала большой глоток. Придя в себя, я с укоризной покосилась на мужчину. Тот никак не отреагировал.
      – Кстати, можешь меня называть Шиэн, – он на секунду задумался, – а как сократить твое имя? – он вопросительно поднял бровь.
      – Как тебе больше нравится, – буркнула я, расправляясь с завтраком. 'Или обедом?
      Сколько я здесь уже?'.
      – Я знаю, что близкие называют тебя Мэл, но мне больше по душе – Риэна, ты не против? – я возмущенно фыркнула, – ты же сама сказала 'как мне больше нравится', – ехидно улыбнулся Шиэн. Вот подлец…
      – И с чего мне такие привилегии, называть Главу Тайного Ведомства по имени? – поинтересовалась я, попутно расправляясь с булочкой.
      – Скоро все узнаешь.
      Я с сомнением хмыкнула. Окончательно расправившись с едой, я довольно откинулась на спинку стула.
      – Ну так, вернемся к нашим баранам. Точнее кошкам. Ты знаешь, кто являлся твоим заказчиком? – я удивленно покачала головой, откуда? – Неудивительно. А то, что твоей персоной очень интересовались некие люди, посланные вернуть тебя домой, тебе известно? – пристальный взгляд я ощущала почти физически.
      – Да, меня предупредили недавно. – Главное чтобы он не стал выпытывать, кто именно. Не могу я так подставить Хорэта.
      – И, видимо, незадолго до встречи в 'Серебряной Короне', – я загнанно оглянулась в поисках спасения от этого ужасного человека, 'и откуда он все знает?' – Шиэн понимающе хмыкнул.
      – Не переживай за своего друга, до тех пор, пока он ведет свои дела, не выходя за рамки приличий, мы его не тронем…
      – Так вот, о чем это я. Твой заказчик и некромант из 'поискового отряда' – это одно лицо. Странно даже, что он тебя не узнал при встрече у Нокса. – Он молча наслаждался произведенным эффектом. А я вытаращив глаза, уже рисуя себе картину возможных последствий того визита. Этот некромант меня бы скрутили в считанные секунды.
      – Интересно, зачем я им понадобилась спустя два года? – задумавшись, я не заметила, что произнесла вопрос вслух, и очень удивилась, неожиданно получив на него ответ.
      – Меня тоже сильно заинтересовало это обстоятельство. Но особо много узнать не удалось, – он скривился, как от недозрелого лимона. Видимо такое положение вещей сильно бьет по самолюбию, злорадно усмехнулась я. – Но кое-какие сведения нам все же удалось получить. В первую очередь – свиток. Он является мощнейшим артефактом. – Я уже открыла рот, чтобы возразить. Никакой магии я не почувствовала, пока предмет, интересующий заказчика, находился у меня. – Но шкатулка, в которой он хранится, была устроена так, что полностью поглощала сильнейший магический фон. Три архимага трудились над ее созданием, чтобы обезопасить свиток от кражи. Во-вторых, суть существования этого артефакта в том, что он указывает путь к усыпальнице основателей твоего рода, что предположительно находится в Северных горах. – Шиэн ненадолго замолчал, дав мне время переварить новости.
      – Думаю, ты не раз слышала легенды о твоих предках, которых считают иномирцами.
      По преданию вызвать их, без крови одного из потомков, невозможно, поэтому-то они так нуждаются в твоем присутствии.
      – А зачем им нужна усыпальница?!! – Я много раз слышала рассказы местных жителей о В?рте и Нолэри', но никогда не думала, что они реально существовали.
      – А вот это уже не твое дело. – Шиэн жестко остановил поток моих вопросов, готовых сорваться с языка.
      – Как это не мое??! – взвилась я от подобной наглости. – Очень даже мое!! Ведь это МОЙ род, это усыпальница МОИХ предков и это МЕНЯ ищут, причем не пойми для чего!!! – Кричать я прекратила только после того, как захлопнулась дверь за моим собеседником.
      Побушевав немного, снимая напряжение, скопившееся за последние сутки, я потихоньку успокоилась. Кстати, сейчас день? Или уже ночь? И где моя одежда?
      Перспектива щеголять и дальше в одной рубахе с чужого плеча меня не прельщала. Я обвела взглядом место своего заточения. Ндя, стол перевернут, одеяло, мокрое насквозь, валяется посреди комнаты, рядом с ним осколки посуды, в которой подавали завтрак. Раздался легкий стук в дверь, потом шорох поворачиваемого в замке ключа. В комнату вошла пухленькая женщина, за ней показались два молоденьких паренька, втаскивающих бадью для купания. Дождавшись, пока они ее установят в середине комнаты и выйдут, она выдала мне мыло, пушистое полотенце и положила на стул сверток с одеждой. Покачав головой, оглядела устроенный мной бедлам, и, забрав мокрый матрац и одеяло, вышла, не проронив ни слова.
      Как только за ней закрылась дверь, я скинула с себя опостылевшую рубашку и забралась в лохань. Горячая вода расслабляла, мышцы уже не так болели. Откинув голову назад на бортик, я закрыла глаза, наслаждаясь окутывающим меня теплом.
      Как же меня угораздило так проколоться. Единственный плюс в моем теперешнем положении – здесь посланники Зелона меня точно не найдут. Зато вот минусов было, хоть отбавляй. Непонятно еще, что от меня хочет начальник Ведомства, ведь не просто так меня тут держат. Если бы хотел упечь в Серебряные Штольни, то я уже была бы на полпути туда, да и врятли бы меня содержали с такими удобствами.
      Определили бы в камеру вместе со всеми. А здесь… Комната хоть и была маленькой и не имела окон, на тюремные застенки мало походила. О моей дальнейшей судьбе Шиэн пока молчит, а спрашивать самой боязно. Подожду, пока сам разговор заведет.
      При воспоминании о красноволосом нахале по телу пробежала волна непонятного тепла. Мое второе Я на редкость правильно его охарактеризовало. Опасный хищник, безжалостный, уверенный в себе. Но такой притягательный. Снова раздался шум открываемой двери, на который я никак не отреагировала. Наверное, это принесли сменное постельное белье. В подтверждение моих мыслей шаги проследовали к кровати, та чуть слышно скрипнула под опустившейся на нее тяжестью. Чуть шаркая, гость повернул обратно и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Странно, на ключ меня не закрыли. Может просто забыли? Надо будет попытаться воспользоваться этой промашкой, вот только помоюсь. Я продолжала лежать в воде, жмурясь от удовольствия, когда отчетливо ощутило чье-то присутствие.
      Резко распахнув глаза, я наткнулась на изучающий взгляд зеленых глаз, точнее почти зеленых. Половинка левого сейчас была голубой. Шиэн стоял за моей спиной, опираясь руками на края бадьи и склонившись над моим лицом. Пару мгновений я приходила в себя от неожиданности. Потом пришло осознание того, что я сижу полностью раздетая, а вода ровным счетом ничего не скрывает. Взгляд метнулся стоящему рядом стулу, где я бросила рубашку, но ее там не обнаружилось.
      – Можешь не искать, ее забрала Марта. – Промурлыкал Шиэн, обхватив обеими ладонями мой подбородок так, что я не имела возможности отвернуться, продолжая гипнотизировать взглядом. Это завораживало. Он чуть подался вперед. Но я, испугавшись неизвестно чего, дернулась в сторону, подняв тучу брызг. Вслед раздался издевательский смех. Прижавшись спиной к противоположной от мужчины стенке бадьи, я шипела сквозь зубы проклятья, растирая ушибленное плечо. Он сделал шаг в моем направлении. Мне стало страшно.
      – Я буду сопротивляться, – хрипло выдавила я, не узнавая собственный голос. В ответ он разразился смехом еще сильнее. Я, пылая праведным гневом, запустила в Шиэна горшочком с мылом, он легко увернулся, даже не сдвинувшись с места. А вот я, поскользнувшись, рухнула в воду. Смех резко оборвался, а мой взгляд опять был прикован к его глазам. Комната знакомо начала таять в дымке. Хотелось убежать и забиться в самый дальний угол, но мышцы как онемели.
      – Поднимись, – прозвучало как приказ, и мое тело повиновалось. К своему ужасу я поняла, что не в силах сопротивляться, и стою перед ним нагая по пояс в воде, – подойди, – я медленно сделала несколько шагов навстречу и уткнулась бортик. Шиэн по-хозяйски обхватил одной рукой мою талию, второй приподнял подбородок, – поцелуй меня, – я боролась с собой изо всех сил, но тело, предательски игнорируя потуги своей хозяйки, привстало на цыпочках и прильнуло губами к его губам.
      Дальше последовал откровенный, захватывающий душу поцелуй, от которого меня не осталось сил к сопротивлению.
      Я пришла в себя, когда поняла, что меня больше никто не удерживает, а дымка в сознании бесследно рассеялась. Я резко отстранилась и села в бадью, погрузившись в воду по самую шею. По мне скользнул скучающий взгляд:
      – Надеюсь, ты поняла, что если бы я чего-то от тебя хотел, то давно уже получил…
      – Шиэн развернулся по направлению к двери. – Я вернусь через двадцать минут, будь так добра, приведи себя за это время в порядок, – и вышел. Мне, почему-то, стало обидно до слез.
 

 
      Через двадцать минут я сидела на свежезастеленой кровати в черных облегающих штанах до колена, такого же цвета корсете, надетого поверх белой рубахи, и в удобной домашней обуви. Дверь открылась, впуская гостя, как раз в тот момент, когда я пыталась хоть как-то просушить волосы полотенцем. Сев напротив, он с минуту изучающе смотрел на меня.
      – В свете некоторых событий последних дней я принял неутешительное для Вас, тейнара, решение. – Я внутренне заледенела, ожидая продолжения, официальный тон не предвещал ничего хорошего.
      – Отпустить Вас на свободу, ввиду сомнительных 'заслуг', я не могу, да и не хочу, – и все-таки на Штольни, отрешенно подумалось мне. – Но при определенной помощи и сотрудничестве мы, с нашей стороны, согласны пересмотреть Ваше дело. – Продолжил он, задумчиво меня рассматривая.
      – В двух словах, Вы предлагаете мне выполнить какое-то поручение, взамен я остаюсь на свободе. – От напряжения голос не слушался, сорвавшись на последнем слове.
      – В общих чертах именно так, только это будет не пустяковое поручение и, возможно, займет определенное время… Не дав договорить, я перебила:
      – Мне все равно, пусть так. Но потом я буду свободна.
      – Что ж… Ты выбрала. – Шиэн опять перешел на непринужденный тон. – Теперь к сути дела. Нам необходимо вернуть артефакт, но без лишнего шума. Свидетелей не должно остаться. В данный момент он находится на пути в твой родовой замок.
      Нагнать отряд можно, прошли только сутки с момента отъезда из города, но есть одно НО… Везет его некромант, в сопровождении одного из спутников и двадцати четырех солдат. Они хорошо позаботились о безопасности, а выдвигать военный отряд, значит, не обойтись без огласки. В связи с этим, наилучшим выходом из положения было бы изъять шкатулку непосредственно в замке.
      Не веря в свою удачу, я выпалила:
      – Я привезу ее Вам. – Он хмыкнул.
      – Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну. Тебя будут сопровождать. – Этого следовало ожидать, с чего бы ему мне доверять. – Кроме того, я не уверен, что ты сможешь перерезать всех заговорщиков в замке.
      – Да, пожалуй. – Пробормотала я.
      – Сейчас еще утро. Даю тебе времени до вечера на подготовку всего необходимого.
      С закатом будь у Северных ворот, тебя там будут ждать. Марта сейчас принесет твои вещи, полагаю что денег, заработанных на последнем заказе, тебе с лихвой хватит. – Ну вот, я еще за свои кровно-заработанные снаряжаться должна… Но ничего, переживу, лишь бы остаться на свободе.
      – И вот еще что, дай свою руку. – Я замялась. 'Что он еще от меня хочет?' – Это еще зачем. – Вместо ответа он резко схватил меня за запястье и надел на мизинец маленькое колечко. Тонкая полоска метала, похожего на серебро, со вставкой из неизвестного мне зеленоватого камня. Затем так же быстро щелкнул застежкой антимагических браслетов. Те упали мне на колени. Поймав мой вопросительный взгляд, Шиэн пояснил:
      – По этому кольцу я всегда буду знать, где ты, так что не пытайся сбежать, все равно найду. – Я тайком попробовала снять его с пальца, но оно не поддавалось, свободно прокручивалось, но сниматься не желало. Мой маневр не укрылся от глаз мужчины.
      – Снять его смогу только я, – он пакостно подмигнул, отвесил шуточный поклон, – а теперь позвольте откланяться, дражайшая тейнара. Смотри не опаздывай. – Добавил он на ходу.
      Как же приятно вновь почувствовать себя свободной и пользоваться магией. На радостях я зашвырнула маленьким фаербольчиком в ворону, сидящую на краю крыши, немного подпалив ей хвост. Та, возмущенно каркнув, поспешила ретироваться.
      Смотаться бы сейчас из города, залечь на дно и не высовываться с годик… Эх, какой план, если бы не это несчастное колечко, только бы они меня и видели.
      Я направлялась быстрым шагом в восточную часть города, где снимала комнату.
      Хозяйки дома не было. Протопав по скрипучей лестнице наверх, я оказалась перед двойной дверью. Странно, не заперто. Чуть толкнув правую створку, я осторожно заглянула внутрь. Вроде все вещи на месте, только лежат как-то… не так что ли.
      Выходит кто-то заходил в мое отсутствие, ну да мне теперь нет до этого дела.
      Быстро собрав свои пожитки, благо их было не много, и, сунув в голенища сапог кинжалы, я направилась к выходу. Чуть задержавшись в гостиной, я решила, что уходить, не попрощавшись, было бы невежливо. Она во мне души не чаяла, только недовольно ворчала по поводу того, что я предпочитаю брюки женской одежде.
      Набросав пару строк на листе бумаги, извинившись за свое внезапное исчезновение, я положила письмо на обеденный стол вместе с ключами и, задумавшись на секунду, добавила пару монет. Окинув на прощание взглядом свое теперь уже бывшее жилище, я быстрым шагом покинула уютный домик.
      Направляясь к Хорэту, я решила зайти по дороге в торговые ряды, чтобы сразу купить недостающие вещи для путешествия. Для начала надо найти подходящее оружие.
      Ввязываться в такую авантюру, имея в арсенале только два парных фамильных клинка и кинжалы, право не стоило. Немного побродив по рынку я зашла в знакомую лавку, которую содержали гномы. Там я присмотрела себе небольшой удобный арбалет и наручи с метательными дротиками, пропитанными сильным усыпляющим снадобьем.
      Полезная вещь, особенно при встрече с крупными хищниками в лесу. Сразу почему-то вспомнился Шиэн, но я погнала прочь мысли о нем. Расплатившись с хозяином, я вышла на улицу. Так, что у нас на очереди?
      После посещения лавки травницы Норрии я была почти полностью готова к дороге.
      Жуя горячий пирожок, купленный с лотка у пышнотелой горожанки, я как раз дошла до таверны Хорэта. Судя по выражению его лица, когда я вошла, меня уж не чаяли здесь увидеть.
      – Мэл, где ж ты пропадала, дочка, – меня крепко обняли две стальные ручищи, – я уж и молодчиков своих к тебе домой среди ночи посылал, когда ты не явилась, а тебя нигде нет, уж думали, случилось чего.
      – Случилось, но лучше даже и не спрашивай… – махнула я рукой, – потом как-нибудь расскажу, сейчас не до этого. Я вечером уезжаю из города, возможно надолго. Мне б снеди в дорогу, поможешь?
      – Дык, это всегда пожалуйста, – Хорэт на секунду отвлекся, крикнув на кухню, чтобы мне собрали сумку в дорогу, принесли ужин и чего-нибудь выпить. Усадив меня за столик и сев напротив, старый орк пытливо на меня посмотрел.
      – Уж не знаю, девочка, куда ты влезла и зачем уезжаешь, но помни, я и Эрин всегда будем рады тебе. Так что не забывай стариков.
      – Обещаю, я еще вас навещу, – тепло улыбнулась я в ответ, а у самой кошки на душе скребли. Вернусь ли? Непроизвольно я кинула взгляд на кольцо. Хорэт тоже скосил глаза на мою руку, и, посмурнев, настороженно спросил:
      – А знаешь ли ты, девонька, что за колечко у тебя на пальце?
      – Только то, что по нему всегда можно узнать о моем месте нахождения… Он нахмурился еще больше.
      – Это верно. Тот, кто одел его на тебя, может всегда определить, где ты находишься, а так же, при небольшой магической поддержке, видеть твоими глазами.
      Кроме того, если он обладает эмпатическим даром, может улавливать все твои чувства, как бы далеко ты от него не находилась. И, предполагаю, что я далеко не все знаю возможностях этой вещицы.
      По мере перечисления свойств 'подарочка' у меня вытягивалось лицо, а услышав про чтение чувств, так я вообще стала смотреть на кольцо, как на гадюку. Ну удружил ты мне, Шиэн, ничего не скажешь, теперь как на поводке. Почему-то я даже не сомневалась в том, что он эмпат.
      – Я даже знать не хочу, кто его на тебя надел и зачем… он тяжело вздохнул. – Впредь не забывай, будь осторожна не только в действиях, но и в мыслях.
      Мое лицо стала медленно заливать краска стыда, при воспоминании о поцелуе, и о той буре эмоций, которая меня захлестнула… Вероломная глумливая скотина.
      – Скажи во сколько ты выезжаешь, я дам распоряжение на конюшню, чтобы подготовили твою Дымку. – Я кивнула.
      – Я еще заберу свои вещи, которые оставляла на хранение.
      – Мечи в оружейной, сама знаешь. А про подвеску с кольцом спроси у Эрин.
      Когда я подъехала к Северным воротам, солнце как раз начало скрываться за горизонтом. Сзади меня окликнули:
      – Тейнара, Вы готовы к путешествию? – Ко мне подъехали два всадника в походной одежде, на мощных высоких скакунах. Я коротко кивнула. – Тогда в путь.
      Вот так вот, ни здрасьте, ни до свидания. Даже представиться не пожелали. Я поправила еще раз наспинные ножны и скомандовала Дымке 'Вперед'.
 

 
      До наступления полной темноты мы успели достаточно углубиться в лес, начинавшийся почти у самых стен города. На основной тракт мы не выезжали, поэтому приходилось передвигаться лесными тропками. Когда стало уже совсем ничего не видно, наш маленький отряд остановился на ночевку. Попутчики так и не обменялись со мной даже парой слов. Даа… если так пойдет и дальше, то к концу путешествия я взвою от тоски. Жутко хотелось спать, видимо сказывалось нервное напряжение последних дней. Поставив охранный купол, я расстелила одеяло у корней громадного дерева и, сладко потянувшись, легла на одну его половину, закутавшись во вторую с головой. За моими действиями наблюдали две пары озадаченных глаз.
      – Тейнара, простите наш вопрос, но мы думали, что первые три часа Вы побудете на страже. – Я скривилась в ответ.
      – Это Вам надо, уважаемые тейнары, я не просила идти со мной, так что разбирайтесь сами. – Вот еще глупости, я должна сторожить сон этих индюков, когда даже не знаю их имен. Проверив еще раз плетение наложенного мною заклинания, накрывшего колпаком маленькую полянку, и скосив глаза на попутчиков, изображавших каменные изваяния, я с чистой душой уснула. Лишь где-то на грани сознания послышался чей-то смешок: 'Риэна, они-то что тебе сделали. Эти люди только выполняют полученный приказ'. 'Сгинь, нечистая' – вяло отмахнулась, проваливаясь в объятья сна.
      Утро выдалось довольно прохладным. Я проснулась с первыми лучами солнца, но не спешила выбираться из-под теплого одеяла. Приподнявшись на локте, я осмотрела место ночной стоянки. 'Ага, значит, спим на вахте…' – злорадно подумала я.
      Один из спутников безмятежно сопел, закутавшись в плащ. А второй, помоложе, которому полагалось бодрствовать, сидел, скрючившись, у костра, уперевшись лбом в гарду собственного меча, и раскатисто храпел. Теперь понятно, что меня разбудило в такую рань. Брезгливо сморщив нос, я на секунду задумалась, потом, сосредоточившись, прошептала коротенькое заклинание и приготовилась смотреть небольшой спектакль…
      Сидевший у костра мужчина начал ерзать на месте, начав просыпаться. Не удивительно, кому понравится спать, сидя в такой неудобной позе, да еще и посередине глубокой лужи.
      – Какая… – он обвиняюще уставился на меня. Далее в его монологе, по всей видимости, присутствовали исключительно нецензурные слова, вместо которых раздавалось тонкое заливистое хрюканье. Второй товарищ по несчастью, не будь дураком, мгновенно проснулся и, сорвавшись с места, вцепился в мою куртку, тряся меня как грушу:
      – Шо ты с ним сделала, ведьма, а ну верни все как было. – От его проникновенной речи мне стало еще смешнее, интеллигент, блин. Вчера такие высокопарные фразы выдавал. А сейчас вон как проняло с перепугу. Я готова была уже посоревноваться со вторым спутником в хрюканье.
      – Пусть он прекратит ругаться. – Прохрипела я, утирая с щек слезы. А парень от шока уже натурально визжал.
      – Заткнись, ты, бестолочь, кому говорю!!! – визг оборвался на самой высокой ноте.
      Чуть оклемавшись, несчастная жертва моего произвола выдала:
      – Что б я еще хоть раз дал себя уговорить сопровождать какую-нибудь хрю… – После этого он схватил сменные вещи и, злобно зыркнув в мою сторону, направился к ближайшим кустам переодеваться.
      Пока мы завтракали, собирали и упаковывали обратно вещи, я незаметно развеяла заклинание. Повеселились, и хватит, меру тоже надо знать. Следующую ночь, как я предполагаю, мы проведем под крышей. На пути у нас будет небольшое поселение, стоящее чуть в стороне от основной дороги. Зато потом, если мои спутники решат продвигаться и дальше лесными тропами, еще дней пять спать на земле. Хорошо, что сейчас еще лето, замерзнуть мне не грозит. К стыду своему вынуждена признать, что я жуткая мерзлячка.
      Я ехала на Дымке, наслаждаясь погожим деньком, когда вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Неприятный, скользкий, пробирающий до костей. Но сколько ни озиралась по сторонам, не смогла засечь даже шороха.
      – Уважаемая тейнара, что Вы крутитесь как уж на сковородке, – раздраженно спросил мой спутник, что постарше, – всех мышей в округе распугали. – Я, понурив голову, стала размышлять о том, что пора лечить свои нервы. Еще немного в том же духе – от своей тени в переулке шарахаться начну. Ощущение сверлящего спину взгляда уже пропало.
      Днем мы остановились у ручья, чтобы дать передохнуть лошадям и подкрепиться.
      Напоив лошадей и собрав сухих веток, мне поручили принести воды. Мужчины в это время начали разводить костер. Подхватив походный котелок, я не успела сделать и пары шагов в направлении ручья, как мимо просвистела стрела, воткнувшись в землю справа от меня. Я взвизгнула и прыгнула в ближайшие заросли дикого кустарника, прижавшись всем телом к земле. Тем временем мои спутники уже стояли, прячась за стволами деревьев с оружием наготове. Короткий обмен взглядами, кивок, и младший, уложившись в долю секунды, выпрыгнув из укрытия, скрылся в ближайших кустах. Да, ребята явно профессионалы, может зря я с ними так… Но маневр явно запоздал, к поляне вышло девять вооруженных людей, оцепив ее по периметру.
      – Отдайте девку, и мы вас не тронем. – Я замерла в ожидании ответа, готовая в любой момент сорваться с места и бежать куда глаза глядят. Но, вместо этого, мои спутники напали, синхронно выпрыгнув из своих укрытий. Один оказался в середине оцепленного круга, второй же напирал на непрошенных гостей с тыла. Решив не оставаться в стороне от общего веселья, я вынула клинки из ножен и бросилась к ближайшему нападавшему. Тот еле успел развернуться лицом к неожиданному противнику. Удар правого клинка он принял на гарду меча, левый отвел небольшим треугольным щитом. А я делала уже следующий выпад. Опять безрезультатно.
      Пригнуться, пропустить меч противника над головой. Опять удар. Маленький фаербол (на создание б?льшего не хватало времени) попал противнику прямо в переносицу, ослепив на несколько секунд. Этого было достаточно. Удар снизу в грудь. Он повалился на бок. Следующий. Краем глаза я заметила, как один из моих спутников оседает на землю, зажимая рукой предплечье. У меня катастрофически не хватало времени, чтобы сплести хоть какое-нибудь стоящее заклинание. Мы пытались оттеснить нападавших от раненого, упавшего у края поляны. Четверых мы успели положить. Осталось еще пятеро. Плохо дело, вдвоем нам не справиться. Но живой не дамся. Только я успела додумать эту мысль, как почувствовала мощный выброс магии шагах в пятидесяти от места схватки. 'Ну все, нам конец, такую мощь я не смогу остановить'. Вопреки здравому смыслу незнакомое заклинание смело наших врагов, даже не успевших толком ничего понять, не затронув нашу троицу. Я ошарашено разглядывала кучки пепла, лежавшие на тех местах, где пару секунд назад находились наши враги. Ошибки быть не могло. Неизвестный маг спас нас от гибели.
      Чего ради, спрашивается? Недолго думая, я рванула к тому месту, откуда, по моему мнению, был нанесен удар, не обращая внимания на предостерегающие крики сзади.