Настроение у меня сегодня было наиотличнейшее. Я сидела в таверне за кружкой пива, любовно прижимая к себе холщевую сумку, в которой находилась резная шкатулка красного дерева. 'Если заказчик не обманет, то на деньги, которые я за нее получу, можно прожить без бед еще целый год'. Эта мысль приятно грела душу.
      Пора бы себе устроить небольшой отдых, сменить обстановку, так сказать, давно собиралась. Да вот из-за забот о хлебе насущном никак не получалось. Поеду в какую-нибудь южную провинцию, в Лимар например, сниму себе домик, обязательно чтобы утопал в плюще… солнце, море… рай а не жизнь… Я блаженно зажмурилась в предвкушении предстоящей поездки.
      До встречи с посыльным заказчика оставалось еще пара часов. Я уже извелась от нетерпения, поскорее хотелось обменять содержимое своей сумки на твердую валюту.
      Золото. Хотя до сих пор не понимаю, зачем ЭТО моему заказчику. Шкатулка как шкатулка, ну из красного дерева, ну старинная, потрепанная временем, рисунок на крышке уже порядком затерся, ничего не разобрать. Внутри только полуистлевший свиток, исписанный непонятными закорючками, которые при всем желании не смогут расшифровать и маги столичной Академии. Да, собственно, какая мне разница, хоть крысу дохлую сопру из дворца Его Величества, лишь бы мне за нее за нее потом полновесной монетой заплатили. Я задумчиво подперла подбородок рукой. И все-таки интересно, кто такой щедрый решил раскошелиться за право обладать старинной рухлядью, не стоящей и десятой части оговоренного денежного вознаграждения. Но заказчик предпочел остаться неизвестным. Видела я его только при получении заказа, он был закутан в черный плащ так, что даже носа не было видно, а за время беседы рот открыл только единожды, назвав сумму. Единственное, что я могла сказать, так это то, что он маг, причем маг темный.
      От этих раздумий меня отвлек хозяин таверны, здоровенный орк с черной как смоль шевелюрой, слегка побитой сединой, присевший ко мне за столик. Всегда на редкость равнодушный ко всему происходящему Х?рэт, даже когда от души чистит физиономию очередному зарвавшемуся посетителю своего заведения, был сегодня на удивление серьезен.
      – Привет, Мэл. Какими судьбами? Что-то давно тебя не было видно, хоть бы зашла, старика навестила.
      Мэл – это я, а если точное, то Мэлириэн Эрд'Соэнли, законная наследница небольшого замка Эрдо и малюсенького клочка земли в глуши северных провинций, но было все давно и неправда. Об этом мало кто знает, а я так вообще предпочитаю не вспоминать.
      – Здравствуй, Х?рэт. Рада тебя видеть. А то, что не навещала – так дела были, – развела руками я и виновато потупилась.
      – Знаю я твои дела, – хитро прищурился орк, но сразу опять сделался серьезным. – Я тут слышал ненароком, типчики какие-то девку разыскивают. – Он окинул меня цепким взглядом. – Маленькая такая, складненькая, волосы длинные, черные с синим отливом, янтарно-желтые глаза, отлично владеет оружием и, не поверишь, единственная наследница какого-то баронишки, ты случаем не знаешь где такую искать?
      По мере перечисления 'особых примет' этой 'девки' мне становилось все грустней и грустней, радужное настроение быстро улетучивалось, оставляя место недоумению 'опять, за что мне это…'.
      – Какие-то типчики, говоришь? А поподробней ты мне их описать не можешь? – вопросительно поднимаю бровь.
      – Дык, чего не смочь-то, конечно, могу. – От его улыбки, напоминающий скорее оскал, особо впечатлительные личности обычно, недолго думая, хлопались в спасительный обморок. Хорэт, мой старый верный друг, видимо уже расспросил всех кого мог на счет этих 'типчиков' и вытряс всю информацию, которую только мог получить. Я благодарно ему улыбнулась. Заботится, переживает, старый хрыч.
      – Ищут эту дуреху трое, два воина и маг, если не ошибаюсь, некромант, достаточно сильный. Один из бойцов еще юнец совсем, но подающий надежды, второй – крепкий мужик, сразу видать старую закалку, наставник сопляка или родственник, поди разбери их. В мой трактир они случайно забрели, ни о ком не расспрашивали. Эрин их столик обслуживала, она-то и услыхала, о чем господа разговаривают.
      Эрин – жена Хорэта, на редкость обаятельная и добродушная особа, если так можно выразиться об орчихе. Я невесело хмыкнула.
      – Значит они точно не знают где искать, а наугад тыкаться они еще до-олго могут…
      Это не может не радовать.
      – Так-то оно так, но поостеречься не помешает. Они становились в 'Единороге', – я присвистнула, один из самых дорогих постоялых дворов города, знать птички высокого полета, – их мои ребята проводили, чтобы, не дай Веллор, ничего не случилось, – орк заговорчески подмигнул, – а заодно и поспросили знакомых, что за гости к нам пожаловали. Девка, которая их интересует, от папеньки своего сбежала, якобы за любимым своим, а тот ее знать не хочет. Вот глава рода и переживает, как там чадо его непутевое, домой вернуть хочет, оградить от бед и печалей. Правда никто так и не выспросил, зачем в поисковой команде маг такого уровня, и почему они десяток солдат с собой приволокли. Кхе… Правда те сейчас в казармах квартированы и от туда не высовываются.
      Сказать, что я была удивлена – это значит не сказать ничего. Я конечно опасный противник, отец, за долго до своей неожиданной кончины, научил неплохо обращаться практически с любым оружием, а мама умудрилась вложить в мою дурную голову основы магии, улучшенные после в местной Академии Магии, но чтобы целый десяток на меня натравливать… это, знаете ли, перебор.
      Видимо вся гамма бушующих внутри меня чувств читалась на моем лице, так как Хорэт сжал мое плечо и успокаивающе пробасил: – Да брось паниковать, как-нибудь выпутаем тебя из этой заварушки.
      Я коротко кивнула в знак согласия, собираясь с мыслями. Из комнатенки, которую я снимаю на втором этаже у одинокой бабушки-одуванчика местного пошиба за пару серебрушек, нужно убираться. Глава Гильдии и его правая рука знают, где я сейчас живу. И отправят туда посланников из Эрдо в первую очередь…
      – Хорэт, можно я поживу у тебя с недельку в комнате для прислуги? – спросила я, уже зная, что ответ будет положительный.
      – Можешь, и не недельку, и в гостевой, не пристало тебе с обслугой в одной комнате… придумала тоже… – недовольно пробурчал мой друг. Я порывисто его обняла.
      – Спасибо, ждите с Эрин меня сегодня к ночи, я пока пойду, дело одно закончить надо. – Я улыбнулась на прощание, подхватила свою сумку и вышла на улицу под недовольным взглядом орка. По его мнению, срочные дела можно было бы и отложить ради спасения собственной шкуры, но убеждать меня было бесполезно, так что он просто махнул рукой и потопал за барную стойку, что-то недовольно бурча себе под нос о безмозглых девицах, не слушающих советов старших.
 

 
      Я шла прогулочным шагом к 'Серебряной Короне', где должна состояться встреча с посыльным. Таверну Хорэта я покинула с таким расчетом, чтобы оказаться на месте за полчаса до назначенного времени, дабы убедиться, что все пройдет тихо и посыльный придет один, а не с толпой головорезов. А то всякое бывает. Благо место удобное, самый центр города, народу много, легко затеряться в толпе.
      И так, что мы имеем… Троих неизвестных, один из которых маг. Отчим, который вдруг воспылал к свой 'дочурке' нежностью и заботой. Десяток солдат в помощь первым и 'радужная' перспектива возвращения домой… Домой… Это уже не мой дом, он перестал им быть, когда меня срочно сорвали с занятий в Академии магии на две недели, привезли домой и объявили, что моя мать два дня назад умерла от лихорадки. Потом все было как в тумане, похороны, опустевший замок, продолжение обучения в Академии, диплом, возвращение в Эрдо. Гнусные приставания отчима, вечно пьяные солдаты в большой зале, провожающие меня сальными взглядами и выкрикивающие пошлые шутки в след. Зелон, мой отчим, не мог претендовать на владение замком. Я была единственным наследником, поэтому сначала он думал вынудить меня выйти за него замуж, но подпаленное прицельно брошенным огненным шаром мягкое место убедило его отказаться от этого плана. Вскоре он пригласил меня на вежливую беседу в кабинете за бокалом вина, дабы обсудить сложившееся положение. Но продуктивного разговора не состоялось.
      Когда я пришла, Зелон с порога объявил мне, что берет на себя роль моего опекуна на правах единственного оставшегося в живых родственника, так как совершеннолетней я стану только через 5 месяцев. Посему считает, что мне пора подыскать достойного жениха, а наилучшей кандидатурой несомненно является его племянник, будущий хозяин соседних земель… Стоит ли говорить, что брак с отвратительным пакостным мальчишкой, который еще и младше меня на четыре года, никак не входил в мои ближайшие планы на будущее, да и не ближайшие тоже…
      Выслушав мою истерику, сопровождаемую магическим фейерверком, крушением всего, что попадалось под руку и размахиванием фамильными клинками эльфийской работы, сорванными со стены, меня скрутили, хоть и не без потерь с их стороны, и отправили в комнату для 'обдумывания своего поведения'. Что и говорить, утром меня там уже не было… Прихватив с собой упомянутые парные клинки и семейные реликвии, в виде массивного перстня и гранатовой подвески каплевидной формы, которые принадлежали еще моей пра-пра-пра-пра, короче много раз прабабушке, кое-какие вещи и более чем скромные сбережения, я покинула Эрдо на своей любимице, кобылке по кличке Дымка.
      Из воспоминаний меня выдернул ощутимый тычок в плечо и последовавшая за ним ругань:
      – Смотри куда прешь, дура нечесаная!!! – Задумавшись, я случайно налетела в толпе на высоченного красавца-мужчину в черном плаще и попутно отдавила ему ногу, судя по тому, что он стоял невдалеке, тихо шипя проклятия на мою голову, и брезгливо вытирал белоснежным платочком запачканный нос своего сапога. Я злорадно ухмыльнулась в капюшон, какие мы недотроги, тоже мне франт разодетый нашелся, а то вымахал с каланчу, смотрел бы почаще под ноги – не столкнулись бы, так что так тебе и надо, а 'дуру' я тебе припомню. Изобразив на лице глубокое отчаяние, я дурным голосом заверещала:
      – Ой, высокочтимый тейнар, простите великодушнейше, я никогда в столице не была, столько интересного, засмотрелась, вы уж не обессудьте, какая я неуклююююжая, а сапог – это я мигом сейчас поправлю. – Я нагнулась, выхватив у его владельца платок, которым тот до меня успешно орудовал, случайно уронила его, да прямо в грязь, сделала попытку его поднять, одновременно на нем топтавшись, вскрикнула от огорчения, резко поднимаясь и заламывая ручки чуть задела локоть этого грубияна, добавив небольшой магический толчок… Эффект надо сказать превзошел все ожидания… Не думала, что в словарный запас этого индивида столь широк, хоть сейчас в сапожники. Естественно я кинулась поднимать жертву уличного беспредела, сидящую в грязи посреди мостовой. Но была остановлена тааааким взглядом, что сочла за лучшее ретироваться, пока меня здесь по-быстрому не прикопали. В след долетело злобное 'найду – убьююю!!' Вот-вот, сначала найди, в том наряде, в котором я сейчас была, а ля доярка из села Дальние Околицы первый раз в столице, меня и родная мама не узнала бы. Но на что только не пойдешь, чтобы стать незаметнее, а главное наивнее и беспомощнее в глазах окружающих. Я довольно хмыкнула, улыбаясь своим мыслям. У 'Серебряной Короны' я была через десять минут и пристроилась у лавки с украшениями. Но меня больше интересовал вход в означенное заведение, нежели серьги и бусы, представленные в огромном количестве.
      За то время, что я там околачивалась, внутрь вошли только двое бывалых вояк, степенная парочка горожан и девка, явно легкого поведения. Видать клиента тут подыскать решила. Странно, я ее здесь никогда не видела, новенькая, наверное, судя по тому, как по сторонам озирается. Ну что ж, удачи в ее нелегких начинаниях.
      Было невыносимо душно, конец лета в этом году выдался жарким. Тем более что под юбкой, на случай, если придется уносить ноги (а в ней-то особо не побегаешь, на месте кулем свалишься), у меня были надеты мои любимые кожаные штаны. Я уж было совсем заскучала, разглядывая одним глазом изумительно безвкусные серьги, а вторым кося на вход 'Короны', как вдруг обратила внимание на две фигуры, уже довольно долго таскавшиеся по этой улочке, с праздным интересом разглядывая предлагаемый в лавках товар. В животе неприятно кольнуло холодом, как всегда бывает, когда меня ожидают особо крупные неприятности. Я сосредоточила свое внимание на этой парочке, оба одеты как обычные горожане среднего достатка, ничего примечательного в их внешности не было. Вообще ничего, что могло бы их выделить из толпы, что как раз и настораживало. Буквально через минуту моего наблюдения один из них с огорченной физиономией покинул очередную лавку и, направившись вдоль по улице в сторону Центральной площади, вскоре скрылся из виду. Второй же, потолкавшись у витрин еще минут пять, решился-таки на покупку какой-то безделушки и со счастливым лицом потопал к цветочнице. Там, придирчиво выбрав букетик, расплатился и скрылся в толпе, что-то весело насвистывая. 'Так, Мэл, у тебя похоже паранойя на нервной почве начинается. Нельзя же везде видеть врагов'. Только после того, как скрылся второй подозреваемый в соглядатайстве, я заметно расслабилась и чуть не пропустила тот момент, когда мимо меня прошел быстрым шагом некий господин в темно-коричневом плаще, капюшон которого был надвинут так, что лица невозможно было разглядеть. Я недовольно фыркнула. То, что это и есть человек моего заказчика, я даже не сомневалась. Но кто ж его так на местности маскироваться учил? Любому идиоту станет ясно, что он сюда не просто поесть пришел. Поторчав на улице еще минут пять-семь, так, на всякий случай, и ничего подозрительного не заметив, я направилась ко входу в харчевню.
      Внутри как всегда было шумно. Часть посетителей толпилась у небольшого возвышения, где заезжий менестрель аккомпанировал девушке, исполнявшей какой-то экзотический танец. Сквозь гротескный макияж я с трудом узнала лицо той серой мышки, которая прошмыгнула мимо меня полчаса назад. Завсегдатаи этого заведения сидели чуть в стороне, что, тем не менее, не мешало им наслаждаться созерцанием происходящего на импровизированной сцене.
      Долю секунды я размышляла, стоит ли садиться за столик к незнакомцу в плаще сразу. Чуть замявшись, решила – нет, не стоит, пусть думает, что я не распознала, кто же из посетителей является тем, кто мне нужен. По сему, выбрав одинокий столик в углу справа от входа, я сделала заказ и стала ждать, когда на меня обратят внимание. Зал постепенно наполнялся посетителями. Я поковыряла вилкой мясное рагу, допила травяной настой и начала заметно нервничать, этот гнусный тип видимо и не собирался ко мне подходить, неужели я могла ошибиться, но если это так, то… 'Спокойно, Мэл, паника сейчас ни к чему. Расплачиваемся, встаем, не привлекая к себе внимания, и мееедленноооо двигаемся в сторону выхода, не забывая смотреть по сторонам' Как только я выложила пару монет на стол и собралась вставать, дверь в очередной раз распахнулась, впустив внутрь мужчину средних лет в одежде мелкого чиновника. Он окинул зал скучающим взглядом и, на секунду задуавшись, двинулся к моему столику.
      – Доброго Вам вечера, тейнара. – Сказал он, присаживаясь напротив меня. 'Глаза как у змеи. Мокрой, скользкой и холодной' подумалось мне. – Прошу простить меня за столь неуместную задержку. Вы принесли то, ради чего я здесь?
      – Можете не сомневаться, тейнар. Все как договаривались. Со своей же стороны позвольте поинтересоваться, готовы ли вы выполнить обязательства с Вашей стороны?
      – Всенепременнейше, тейнара. – Он кисло улыбнулся. В этот момент я ощутила, как на мои колени опустились по очереди четыре вполне весомых мешочка. Что ж, хорошо, теперь моя очередь. Я, как можно незаметнее, извлекла из стоящей рядом сумки шкатулку и таким же способом, под столом, передала ее сидящему напротив мужчине.
      Пока он изучал полученную вещь, я быстро запихала свое вознаграждение в сумку, не забыв часть припрятать за отворот сапога в узкий карман, предназначенный вообще для кинжалов. Подняв наконец глаза и столкнувшись с неприятным взглядом оппонента, я кивнула. Он чуть наклонил голову в ответ, затем встал и направился к выходу. Но не дошел.
      Дверь резко распахнулась, и в харчевню влетело шестеро вооруженных человек. Мой недавний собеседник поразил меня скоростью своей реакции, моментально сообразив, что к чему, он рванул в сторону кухни, надеясь выбраться на улицу через черный ход для прислуги. Я нырнула под стол. Там быстрым движением рванула с себя надоевшую юбку. Трое из новоприбывших последовали за посыльным. Дальше его судьба меня мало волновала, свои бы ноги унести, да желательно без потерь.
      Харчевня находилась в полуподвальном помещении и освещалась через узкие окошки, расположенные почти под потолком, взрослый мужик вряд ли пролез в такое, а вот я могу попытать счастья. Больше времени на размышления не оставалась. Я метнулась к ближайшему окошку, выходившему не на центральную улочку, где была расположена входная дверь, а на неприметную боковую. Главное успеть, пока оставшиеся трое разбираются с пьяными посетителями, которым не понравилось, что их отвлекают от созерцания девушки, вытанцовывающей замысловатые па. Я уже была у цели и замахивалась здоровенным подсвечником на ни в чем неповинное стекло, как в помещение вломились еще семеро в темно-серой униформе Тайного Ведомства, видимо первая партия здоровяков была послана для пробы. Поняв, КТО именно пожаловал, местные бунтовщики резко поутихли. Даже интересно, в честь кого такую облаву устроили. Стекло со звоном осыпалось, я подтянулась на руках и аккуратно, чтобы не порезаться, стала протискиваться в узкое отверстие. В этот миг раздался громкий окрик, перекрывший общий шум. – Вон она, держи!!! 'Мама' только и успела я подумать, выбираясь на свежий воздух. Наугад выбрав направление, рванула подальше от этого места, раскинув щупальца заклинания-паутинки, которое предупредит меня, если кто-то будет плести заклинание в непосредственной от меня близости. Чтоб еще раз туда, хоть одной ногой… да ни за что в жизни…
      Я петляла, как заяц, по узким улочкам в наступающих сумерках, пугая редких прохожих. Те, завидя меня, шарахались в стороны, уступая дорогу, и шипели вслед проклятья на мою голову. Мне было все-равно, осталась только одна мысль, бежать, и бежать как можно дальше, путать след. Сзади слышался топот подкованных сапог о мостовую, и ощущались отголоски заклятий, готовых в любой момент сорваться в мою сторону, как только я останусь у них на виду более чем на три-четыре секунды, ровно столько им требуется, чтобы сфокусировать их на цели. Как-то я попалась в руки служащим Тайного Ведомства. Я тогда только приехала в столицу. Мне крупно повезло, в тот раз, меня схватили при общей облаве на какую-то шайку, недоразумение быстро было выявлено, и меня выпустили. Но и того раза я никогда не забуду. Страшно наблюдать, когда после допросов вместо сильных и спокойных мужиков обратно возвращались полусумасшедшие, трясущиеся от страха люди. Что странно, на них не было ни одного синяка или царапины… Серые, как прозвали в народе служащих Ведомства, не люди, и даже не звери. Фантазия рисовала красочные картины моей поимки и того, что за ней последует. Животный ужас гнал вперед, не давая остановиться на передышку, иначе найдут, догонят…
      Погони я уже за собой не слышала, неужели оторвалась? Сердце бешено стучало в груди, будто было готово вырваться наружу. Неожиданно дорогу мне перегородили три фигуры. Я с разгону завернула перед их носами в маленький переулок, поскользнулась на повороте, упала, больно ушибив локоть правой руки и подвернув ногу. Но это были мелочи, я взяла низкий старт из положения лежа. Темно. Ни зги не видно, я бегу из последних сил выставив вперед руки, рискуя споткнуться обо что-нибудь и свернуть себе шею… и натыкаюсь на стену… тупик…
      Еще минута – и они будут здесь. Подпрыгнув, я зацепилась за карниз чьего-то окна.
      Теперь подтянуться, как же болит нога. Я была почти на крыше, когда позади появились мои преследователи. Один из них выхватил лук, я дернулась в последний момент, около уха что-то просвистело. – Ты поаккуратней, парень, ее сказали живой доставить. 'Лучше бы уж сразу прирезали. Хоть не мучиться'. Пока внизу соображали, как продолжать погоню, я пробиралась дальше, осторожно переползая с крыши на крышу, хорошо что дома с этой части города стоят впритык друг к другу.
      Под ногами крошилась черепица, будем надеяться, что никто не обратит внимания на падающие вниз осколки. Далеко мне уйти не удалось, передо мной зияла дыра в три метра длиной, а за ней маячила призрачной надеждой крыша следующего дома. Я оглянулась. Сзади уже показалась фигура одного из преследователей. На секунду я прикрыла глаза, взвешивая все за и против. Выбор дался нелегко, но все-таки я решилась. Быстро скинув одежду, спрятала ее в сумку, которую каким-то чудом умудрилась не потерять во время этой безумной гонки. Нагое тело приятно холодит легкий ночной ветерок. Глубокий вдох, меня буквально выворачивает чуть ли не на изнанку, мышцы сводит. Как же я давно этого не делала, зареклась ведь, что никогда впредь не буду… Но сейчас особый случай, по другому нельзя. Секунда, и я стою на четырех лапах, миллиарды разнообразных запахов ударили в теперь не по-человечески чувствительный нос. Те молодчики были уже близко. Сумку в зубы, разгон, прыжок и я на соседней крыше, лечу дальше под звездным ночным небом, почти не касаясь лапами земли. Сковывающий тело страх почти отступил. Неожиданно одна лапа проваливается в зазор между неплотно подогнанными кусками черепицы, на мгновение застревает, и я кубарем лечу вниз. В мгновенье тело пронизывает дикая боль.
      Поднимаю глаза и упираюсь взглядом в высокую фигуру, стоящую прямо надо мной.
      Хищник. Опасный хищник. Вскакиваю. Все тело ноет. Делаю попытку скрыться, сверх меры напрягая мышцы. Но уже понимаю, что не успею. Тонкая нить ловчего заклятья опутывает со всех сторон. Тело опять сводит судорога. Я голая лежу на пыльной мостовой.
      – Долго же мы за тобой бегали. – Мужчина, изловивший меня, наклоняется, заглядывает в лицо, усмехается: – Так вот кто меня сегодня так безжалостно вывалял в грязи. – Я непонимающе смотрю на него, еще секунда, и проваливаюсь в гулкую пустоту.
 

 
      Сознание медленно возвращалось. Все тело ныло, как будто им посчитали все ступеньки парадной лестницы королевского дворца. Я попыталась применить лечебное заклинание, но вместо долгожданного облегчения почувствовала, как что-то обжигает кожу на запястьях. Так, значит антимагические браслеты, плохо. Можно сказать – хуже некуда. Надо оглядеться и посмотреть где я все-таки нахожусь. Но открывать глаза не хотелось. Рядом послышался легкий шорох, значит я не одна здесь. А где это ЗДЕСЬ??! События, произошедшие вечером, пестрой вереницей промелькнули в памяти, заставив меня оцепенеть от ужаса. Тайное Ведомство вот уже полтора года безуспешно пыталось меня вычислить. Дерзкие ограбления, совершенные мной, были продуманны до мелочей, до каждого шага. Я ни разу не оставляла ни одной улики, ни одной зацепки. Хотя для меня они были скорее игрой, своеобразным развлечением. Ну и заработком конечно тоже. Заказы получала исключительно от главы Гильдии, так что даже предполагаемые соратники не имели никакого представления о том, как я выгляжу. Как же им удалось меня найти?
      Звук пододвигаемого ко мне какого-то предмета, по всей видимости стула, чуть не заставил вздрогнуть, выдав тем самым присутствующему, что я очнулась.
      – Ну и долго мы будем притворяться? – произнес глубокий, обволакивающий голос с небольшой хрипотцой. Я внутренне сжалась, но глаза все-таки открыла. Первое, что я увидела, был магический светильник, висевший под потолком. Прямо перед узкой кушеткой, стоящей в углу маленькой серой комнаты, на которой я и лежала, верхом на стуле сидел тот самый красавчик, которого я давеча решила проучить, и сверлил мою скромную особу тяжелым взглядом. Сердце ухнуло куда-то в район пяток.
      – Доброе утро. – Только и смогла я пролепетать, испуганно рассматривая гостя.
      Хотя это еще можно поспорить кто у кого в гостях. Он был отлично сложен, даже под одеждой можно было понять, что все его тело – это сплошной кусок мускулов, а в сочетании с его ростом… Еще по первой встрече я помнила, что он выше меня как минимум на две головы. Одет в простые черные штаны и просторную, опять-таки же черную, рубаху на выпуск, сверху небрежно накинут плащ, кожаные, отличного качества сапоги, из голенищ которых выглядывали рукояти кинжалов. Далее взгляд уперся в его лицо. Резко очерченные скулы, квадратный подбородок, аккуратный прямой нос. Вокруг глаз сетка небольших морщинок, а вот цвет… ТАКИХ глаз никогда в жизни не видела. Правый был болотно-зеленого цвета, а левый – как будто расчерчен пополам, одна половина была как и правый глаз, вторая же не могла никак определиться с оттенком, становясь то янтарно-желтой, то оранжевой.
      Не могу сказать, что меня это не напугало. Капюшон плаща слегка съехал назад, так что из-под него было видно волосы ОГЕННО-КРАСНОГО цвета. Это стало последней каплей, у меня началась натуральная истерика, начавшаяся с тихого хихиканья, постепенно перерастающего в сдавленные всхлипы. Надо ж было ТАК попасть. Передо мной во всей своей красе сидел сам Глава Тайного Ведомства. Шиэнэлор Ан'Терро собственной персоной. Чем не повод для веселья перед отправкой в Серебряные Штольни на постоянное место жительства. Про этого человека, или НЕ человека, ходило много баек в народе. Основная суть всех сводилась к тому, что более жестокого человека на свете не существует, что горожане под присмотром его Ведомства – как за каменной стеной, что не было ни одного преступника, попавшего к нему в руки, который не сознался бы в содеянном. Его боялись до дрожи в коленках, и не без оснований. А вот по поводу его родословной возникало много толков. Кто-то говорил, что в нем замешена кровь давно ушедших из нашего мира дроу, кто-то опрометчиво грешил на вампиров, но большинство утверждало, что не обошлось дело без непосредственного демонического участия. Собственно этим и объясняли необычный цвет волос и глаз худшего ночного кошмара всех представителей 'нестандартных' профессий.
      От довольно сильной оплеухи голова мотнулась в сторону. Опешив от такого неуважительного обращения к своей персоне я резко заткнулась, вперив взгляд в этого негодяя.
      – Хватит истереть. – Произнес тот скучающим тоном. Подождав, пока я утру слезы и, грозно насупившись, приму вертикальное положение на лежанке, он продолжил. – Итак, тейнара Мэлириэн Эрд'Соэнли, – я нервно всхипнула, услышав свое полное имя, откуда он знает? – меня очень интересует вопрос, что вы делали в небезызвестной Вам таверне 'Серебряная Корона' вчера вечером. – Он сделал небольшую паузу. Но, как только я состроила гримасу несчастной провинциальной простушки, и раскрыла рот, добавил:
      – Хочу сразу предупредить, хорошо подумайте, дорогая тейнара, прежде чем ответить, возможно, это сильно повлияет на Вашу дальнейшую судьбу. – Я почему-то сразу ему поверила и так поспешно захлопнула рот, что прикусила язык. На глазах выступили слезы. А этот нахал только радостно оскалился. Ндя, а с зубками у нас что-то не так, или мне показалось? Я молчала, пытаясь взвесить все за и против, он не торопил. Наконец, собравшись с мыслями, я начала рассказ:
      – Вчера утром ко мне зашел один мой знакомый из Гильдии и попросил об одолжении… – очередная оплеуха, полученная разнесчастной мной, подсказала, что мне не поверили.
      – Неправильный ответ, – он похабно ухмыльнулся, теперь я готова была поклясться, что его клыки длиннее, чем у обычных людей, – давайте попробуем еще раз и с самого начала, пожалуйста. – Он оперся локтями на спинку стула и положил подбородок на сцепленные замком кисти рук, показывая, что он весь внимание.
      – А что мне будет за то, что я все расскажу, как было на самом деле? – сразу же спросила я, попытавшись найти в этой ситуации свои плюсы. Соврать, видимо, все равно не удастся. В ответ этот ск**… мм… нехороший человек искренне, чуть не до слез, рассмеялся, от чего в этой странной комнате без окон стало еще неуютнее.
      – На твоем месте я бы думал о том, чего бы тебе за это НЕ было.
      Я не сдержалась, от злости, обиды на саму себя, на этого злыдня и на весь мир захотелось вцепиться когтями в это самоуверенное лицо, подушка, которую я до этого нежно прижимала к себе, прицельно полетела в мужчину. Должного результата я так и не дождалась, импровизированный снаряд осыпался пеплом в паре сантиметров от его носа, смех резко прекратился. Внешне холеная аристократично-изящная рука, сжавшаяся на моем горле, на проверку оказалась крепче закаленной стали.
      Когда я начала уже хрипеть, пальцы немного разжались, давая воздуху беспрепятственно проникать в легкие. Глаза напротив не отпускали мой взгляд, комната начала теряться в какой-то непонятной дымке, мыслей в голове не осталось, я с удивлением отметила, что половинка левого глаза этого зверя стала черной, и на ней то и дело появлялись и пропадали красные искорки. Как в тумане я услышала повторенный вопрос, а затем женский срывающийся голос, который описывал события последних четырех дней моей жизни.
      С ужасом я поняла, что рассказчица – я сама. Я смотрела в эти странные колючие глаза, взгляд которых проникал как будто в самые дальние уголки моей памяти, заставляя рассказывать, и понимала, что ничего не могу сделать. Мой голос продолжал повествование, а по щекам катились слезы бессилия, но он не обращал на них никакого внимания. Я слушала в пол уха свой же рассказ о том, как меня ночью выдернули из постели доверенные лица Главы Гильдии, Нокса, с 'вежливой просьбой' немедленно прибыть к обычному месту встречи. 'Где?' Мелькают воспоминания, нельзя выдавать, мой голос замолк. Ощутимый ментальный удар, виски разрываются болью, и я продолжаю. Встреча состоялась в портовом кабаке, 'Хвост Русалки', ответив у стойки на вопрос о заказе 'Мне б, достопочтенный, молочного поросенка под хреном и горчичный соус с южных провинций… ' чего отродясь не подавалось в этом заведении, и тебя проводят во внутренние помещения, там обыщут на наличие оружия и отведут к Ноксу. Дальше про необычный заказ, грозящий крупным скандалом, все-таки ограбить надо было не абы кого, а самого племянника короля?рекса II.
      Дело рисковое, но она способна провернуть и не такое… Про проникновение в фамильный особняк, как обезвредила потерявшего бдительность мага и навеяла сонные чары на остальных, используя мощный накопитель, про злополучный вечер, про мужчину в коричневом плаще.