Он просиял, и она спохватилась, что дала ему надежду на положительный ответ, но было уже поздно. К тому же еще до ланча она убедилась, как быстро разносятся подобные новости. Ей пришлось побывать в компьютерном зале, где коллеги подвергли внимательному осмотру ее левую руку. Не обнаружив на ней кольца, свидетельствующего о состоявшейся помолвке, они возбужденно зашушукались. Роберта досадливо поморщилась, крепко стиснула зубы и поспешила уйти, едва сдала свой отчет Льюису.

После ланча Джеймс и Роберта занялись подведением итогов ее работы в «БХТ». Судя по всему, ее пребывание в компании принесло плоды. В программах выпуска нового изделия больше не наблюдалось никаких сбоев. Команда «перетасованных» программистов работала слаженно и с большей продуктивностью, чем месяц назад. Мисс Уоллер оправдала надежды своих боссов и по праву могла гордиться собой. Срок ее командировки истек, и уже завтра она должна была вернуться в «Уилсон и К0».

С точки зрения и Джеймса, и Роберты, это было даже к лучшему. В ее присутствии он с трудом мог сосредоточиться на работе, что было весьма неразумно. Впредь они будут встречаться по вечерам, а дни их будут полностью посвящены делу. Все это звучало очень правильно, но вызывало у обоих черную меланхолию.

В конце дня Роберта обошла своих новых знакомых в «БХТ» и попрощалась с ними. Ей желали удачи как в работе, так и в личной жизни. Эти намеки едва не заставили ее вспылить, но она сдержалась. Внешне Роберта была невозмутима, как всегда.

Возвращение Роберты в родной отдел было обставлено с особой пышностью. Каким-то образом здесь уже было известно, что она не посрамила чести «Уилсон и К°». Коллеги украсили ее стол цветами и надувными шариками. Синтия радостно встретила подругу и утащила в свой кабинет, чтобы расспросить о Хауэлле.

Роберта отшучивалась и поведала только то, что посчитала нужным. Потом она включилась в работу отдела, и все остальное было отодвинуто на второй план.

До конца рабочей недели Роберта не видела Джеймса, который тоже был очень занят. На одном из его предприятий случился пожар. Ему пришлось срочно вылететь туда, чтобы лично проследить за ликвидацией последствий бедствия. Но каждый вечер перед сном он звонил Роберте. Она так привыкла к его звонкам, что страшно встревожилась, когда Джеймс не позвонил в обычное время в пятницу.

Расстроенная и обеспокоенная Роберта ходила из угла в угол и с тоской смотрела на молчащий телефон. Звонок в дверь вывел ее из удрученного состояния, она пошла открывать дверь и радостно взвизгнула при виде усталого и небритого Джеймса. Он был тронут столь радостной встречей и надолго приник к ее губам.

– Как же я соскучился по тебе, – шептал он между поцелуями, крепко прижимая к себе Роберту.

Закрыв глаза, он ощущал абсолютное счастье оттого, что сейчас сжимал ее в объятиях. А Роберте казалось, что наконец-то в мире наступила полная гармония – любимый был рядом.

– Я тоже соскучилась. Останешься у меня? Ты голоден? – Она с тревогой вглядывалась в осунувшееся лицо Джеймса, гладила его вздрагивающими пальцами и никак не могла насмотреться на него. – У тебя все в порядке?

– Да, да, не волнуйся, все хорошо. – Он неохотно выпустил ее из кольца своих рук и прошел в гостиную. Там тяжело опустился на диван и откинул голову на его спинку. – И я бы очень хотел остаться у тебя… если не прогонишь. Ужинать я не буду, перекусил в самолете.

– Я слишком долго была без тебя, чтобы прогонять. О, да ты уже засыпаешь! Прими душ и ложись.

Роберта принялась расстегивать пуговицы на его рубашке. Он медленно помогал ей. Рубашка упала на диван. Мокасины соскользнули с его ног. Затем он встал, чтобы снять брюки, и неторопливо расстегнул ремень. Черные джинсы сползли по мускулистым ногам, и Роберта увидела на правом бедре Джеймса повязку, закрепленную пластырем.

– Что это? – встревожилась она.

– Пустяки. Уже не болит.

– Как это случилось? Наверное, полез в самое пекло?

– Рядом со мной упала горящая балка и задела бедро самым краем. – Он говорил об этом спокойно, а Роберта даже застонала от ужаса.

– По телефону ты об этом ни слова не сказал! Ты ведь мог погибнуть! Я бы этого не перенесла.

– В самом деле? Знаешь, а ведь ты меня любишь! – торжествующе воскликнул он, обхватив большими ласковыми ладонями ее лицо.

Она молча кивнула, не решаясь отрицать очевидное. У нее чуть сердце не остановилось, когда она представила, что злополучная балка могла упасть прямо на Джеймса. Конечно, она его любит, раз так переживает за него! Роберта обняла Джеймса за шею и крепко прижалась к нему, глотая слезы.

– И я люблю тебя, моя дорогая, – тихо сказал он, поглаживая ее вздрагивающую спину. – Стань моей женой, прошу тебя. Я больше не могу жить без тебя. Я хотел дать тебе больше времени, чтобы ты привыкла ко мне, но не в силах ждать. Хочу просыпаться рядом с тобой каждое утро. Хочу, чтобы ты родила мне ребенка. Посмотри, вот это кольцо я мечтаю надеть на твою руку. Тебе нравится?

Роберта смотрела на кольцо, которое он извлек из бархатного футляра, но не решалась взять его.

– Очень красивое.

– Пусть оно побудет у тебя. Когда будешь готова принять его, приди ко мне и я надену кольцо тебе на палец. А пока будешь размышлять над моим предложением, нам лучше не видеться. Иначе получается, что я своим присутствием и ласками давлю на тебя.

С этими словами Джеймс поднялся и, превозмогая усталость, начал одеваться. Роберта упрашивала его остаться, провести ночь хотя бы на диване в гостиной, но он был неумолим. Даже не поцеловал ее на прощание, чтобы не поддаться соблазну.

После его ухода Роберта некоторое время пребывала в унынии. Она так надеялась, что они проведут эту ночь вместе. Она не могла ошибиться, когда, прижимаясь к нему, ощущала его крайнее возбуждение. Джеймс тоже мечтал быть с ней! Как он мог так жестоко поступить с ними обоими? Ее тело уже тянулось к нему, истомившееся в разлуке, но любимый ушел, оставив взамен кольцо. Роберта чуть не плакала, вспоминая, как близка была к тому, чтобы утолить жажду любви.

Она приблизилась к столику и достала кольцо из бархатной коробочки. Испытывая противоречивые чувства, долго разглядывала его, но так и не надела. Ее поведение было нетипичным для представительницы прекрасного, но суетного пола. Редкая женщина удержалась бы от примерки кольца, да еще такого красивого и дорогого.

Изумительной красоты бриллиант красовался в золотой оправе старинной работы. Фамильная драгоценность? Впрочем, какое ей до этого дело, она же не собирается его носить. Или все же собирается? Роберта отодвинула раскрытую коробочку подальше от себя, но избавиться таким же образом от размышлений о кольце и всем, что оно символизировало, было невозможно. Джеймс поставил вопрос ребром, протянуть время или совсем отмолчаться ей не удастся.

Суббота и воскресенье прошли в нелегких раздумьях и душевных терзаниях. Неожиданно Роберте пришло в голову, что, пока она занята исключительно собственными переживаниями, Джеймс находится в тягостном ожидании. Он не уверен в ее положительном ответе, а она даже не позвонила ему. Роберта набрала номер телефона, но ждала напрасно. Никто не поднял трубку. Его нет или он не хочет услышать ее ответ по телефону? От гнетущей неопределенности можно было сойти с ума.

Ночь с воскресенья на понедельник для Роберты превратилась в один сплошной кошмар. То ей снилось, что она заперта в клетке, а издалека доносится злорадный хохот невидимого Ланса. То она участвовала в похоронах Джеймса, вся в черном и в слезах.

Утром она проснулась разбитой и глубоко несчастной. Собираясь на работу, Роберта сунула бархатный футляр с кольцом в сумочку, уже зная, что больше не вынесет ни дня подобной неопределенности. Ей необходимо было сегодня же решить, выйдет она за Джеймса или нет. Если нет, то нужно вернуть кольцо и прервать их отношения, чтобы больше не мучить его понапрасну. Если все же скажет ему «да», то именно сегодня Роберта должна прийти к нему. Второй такой ночи она просто не выдержит.

Боевой настрой не оставлял Роберту весь день. Но легко велеть себе принять решение, а как быть, если оно не желает выкристаллизоваться в сознании, которое будто раздвоилось. Одна половинка мысленно проигрывала жизнь Роберты без Джеймса, другая – с ним. Что же хуже? Постепенно до нее стало доходить, что жизнь с Джеймсом, какой бы она ни была, предпочтительнее, чем жизнь без него.

До чего же она была слепа, когда допускала возможность вернуть кольцо и расстаться с любимым! Ведь она верит ему. Почему же тогда готова зачеркнуть все хорошее, что было у них, из-за боязни вновь оказаться обманутой? Как она скучала по нему, а ведь не видела его всего четыре дня! Сможет ли она не видеть его всю оставшуюся жизнь? Не переоценивает ли она свои силы?

А если он, расставшись с ней, полюбит другую? Нет, этого она не перенесет. Вот и ответ. Она ни за что не отдаст его другой, но это автоматически означает, что ей придется пойти ему навстречу. Пусть так и будет!

Решение было принято, и у Роберты словно гора с плеч свалилась. Боясь, что смалодушничает и передумает, она поскорее отпросилась у Синтии и направилась в «БХТ», надеясь застать Джеймса в кабинете. Уже в такси она подумала, что стоило бы позвонить и убедиться, что он на месте.

Роберта усмехнулась, вспомнив, что то же самое было и перед их первой встречей. Она крепко прижимала к левому боку сумочку с драгоценным кольцом, представляя, какой широкой улыбкой озарится лицо Джеймса, едва она скажет, что согласна стать его женой.

Очень быстро она добралась до офиса «БХТ» и вошла в приемную, отметив краем глаза, что Риты нет на привычном месте. Впрочем, было время ланча. Она, вероятно, любезничает сейчас с Рэнди в ближайшем кафе. Роберта не стала задерживаться на этой мысли, а прямиком направилась в кабинет Джеймса, даже не поправив по пути прическу.

Она без стука распахнула дверь… и замерла на пороге, окаменев от увиденного. Джеймс сидел в своем кресле со съехавшим на сторону галстуком и в расстегнутой до пояса рубашке. Его голова была откинута на подголовник кресла, глаза закрыты, а зубы стиснуты как от непереносимого наслаждения.

Именно так он выглядел в интимные моменты, когда Роберта ласкала его. Его руки лежали на талии роскошной блондинки, которая сидела у него на коленях в весьма недвусмысленной позе. Она усмехалась, крепко обнимая одной рукой Джеймса за шею, а другой безостановочно гладя его по груди.

Роберта сразу узнала блондинку. Дженис Хауэлл! Ошеломленная и униженная Роберта прислонилась спиной к стене и судорожно вздохнула. Ее сумочка ударилась о дверной косяк. Негромкий стук привлек внимание хозяина кабинета. На его лице отобразилась сложная гамма чувств: удивление, радость и, наконец, отчаяние, когда он осознал, в какой позе застала его любимая. Понятно, какие она может сделать выводы из того, что увидела собственными глазами. А поскольку в ее жизни уже происходило нечто подобное, трудно надеяться, что она проявит снисходительность.

Пока Джеймс, проклиная все на свете, пытался спихнуть с коленей упирающуюся и льнущую к нему Дженис, Роберта вышла из столбняка и шагнула вперед. Она медленно открыла сумочку и извлекла из нее футляр с кольцом. Ее руки почти не дрожали, когда она ставила бархатную коробочку на стол.

Роберта подняла на Джеймса прекрасные глаза и, глядя на него сквозь пелену слез, произнесла тихо, но решительно:

– Как хорошо, что ты оказался там, где я и ожидала. Я хорошенько подумала и решила, что у нас ничего не получится. Вот, возьми это. Я… – Голос у нее сорвался, но она преодолела отчаяние и мужественно продолжила: – Я боялась, что расстрою тебя, но, как теперь вижу, переживала совершенно напрасно. Прощай.

– Постой, Роберта. Я все тебе объясню! Только не уходи! – Он пытался подняться, но тяжесть тела злорадно улыбающейся Дженис по-прежнему лишала его этой возможности.

Дверь закрылась, и Джеймс мрачно уставился в красивое лицо Дженис. Под его свинцовым взглядом она поежилась, вся ее веселость куда-то пропала. Пожалуй, она уже стала понимать, что, поддавшись чувству мести, зашла слишком далеко и сейчас поплатится за это. Бывший муж выглядел весьма кровожадно, в его глазах ясно читалось почти непреодолимое желание свернуть ей шею.

Ужас метнулся в ее глазах, и она поспешно встала. Оттолкнув ее в сторону, Джеймс бросился за Робертой, прихватив по дороге кольцо.

На этот раз ему повезло. Беглянка как раз в этот миг входила в лифт, и двери уже были готовы сомкнуться за ее напряженно выпрямленной спиной. Но каким-то чудом, скорее всего, даже с опасностью для жизни, Джеймсу удалось протиснуться в остававшуюся узкую щель. Лифт двинулся вниз. Роберта стояла спиной к Джеймсу, опустив голову и никак не реагируя на его присутствие. Казалось, что она не замечает его. Джеймс решительно нажал кнопку «стоп» и развернул женщину лицом к себе. Она продолжала стоять, глядя в пол, холодная и неподвижная.

– Выслушай меня, родная… я тебе все объясню, – прерывающимся от волнения голосом сказал Джеймс.

Он пытался поймать взгляд Роберты, приподнимая ее лицо за упрямый маленький подбородок, однако она упорно отводила глаза и молчала. Но ему уже нечего было терять. Он не выпустит ее отсюда, пока не убедится, что она слышит его и вникает в смысл произносимых им слов.

– Все было совсем не так, как выглядело со стороны. Дженис пришла ко мне без предупреждения перед самым перерывом на ланч. Пока секретарша была на месте, моя бывшая жена вела себя прилично. Но потом Рита ушла, и Дженис попыталась использовать свой последний шанс, чтобы вернуть меня. Напрасно я уверял ее в том, что все бесполезно, напрасно отталкивал от себя. Она просто воспользовалась тем, что я сидел в кресле, и взгромоздилась ко мне на колени. За несколько секунд она расстегнула на мне рубашку и принялась ласкать меня. Ей казалось, что я сразу сдамся, как это часто бывало раньше. Но я зажмурился от отвращения, и в этот момент вошла ты…

Я все понимаю. Наверное, доведись мне застать тебя в такой ситуации, я бы свернул сопернику шею. А ты просто сбежала. Ведь ты приходила, чтобы я надел тебе на палец кольцо? Так почему ты так легко сдалась? Почему не вцепилась ей в волосы?

– С чего ты взял, что я приходила именно за этим? – не выдержала Роберта. – Я же сказала, что решила расстаться с тобой. Мы слишком разные, ничего у нас не выйдет. А то, что я увидела, лишний раз убедило меня в правильности моего решения. А даже если бы ты оказался прав и я явилась бы к тебе, чтобы сказать «да», почему я должна была вцепляться какой-то женщине в волосы только за то, что она доставляла тебе удовольствие? – Она старалась говорить спокойно, но в ее голосе то и дело звучали горькие нотки. – Ты же ей это позволял? Так что не она виновата, а ты!

– Да какое там удовольствие! Я стиснул зубы от омерзения и оттого, что никак не мог от нее избавиться. Думаешь, это в первый раз? Она все время звонит мне и надоедает. Ну хочешь, она сама подтвердит мои слова? Давай вернемся, я заставлю ее сказать тебе правду. – Он судорожно сжимал кисти холодных рук любимой, обрадованный уже тем, что она вообще разговаривает с ним, пусть даже сквозь зубы и не глядя на него.

– Уволь меня от ваших семейных сцен. Меня это больше не касается. Нажми кнопку, пусть лифт увезет меня подальше отсюда. Не хочу больше тебя видеть.

– Не хочешь видеть? Скажи еще, что не любишь меня! – воскликнул Джеймс, обнимая ее и прижимая к себе.

Тогда она отвернулась и упрямо сказала:

– Да, не люблю!

– Ну тогда поцелуй меня на прощание, – вкрадчиво попросил он. – Что тебе стоит, если ты меня не любишь. А потом я отпущу тебя. Что же поделаешь, если ты все решила.

Хитреца в его глазах явно свидетельствовала о подвохе, но Роберта была не в состоянии рассуждать здраво и подмечать мелочи. К тому же его близость сделала свое дело. Мысли стали путаться, куда-то ушли злость и горечь, осталось только острое чувство потери чего-то дорогого и крайне необходимого.

Она отчаянно жалела о том, что пришла в офис в такой неподходящий момент. Лучше бы ей никогда не видеть их вместе. Она вдруг вспомнила, как Ланс говорил, что Дженис преследует бывшего мужа, и неожиданно засомневалась в правильности своих выводов. Что, если Джеймс говорит правду? Если бы он мог доказать, что она ошибается! Как она хочет, чтобы он оказался не виноват!

Словно прочитав ее мысли, Джеймс вдруг хлопнул себя по лбу и обрадованно заявил:

– Какой же я болван! Ведь у меня же есть видеозапись всего, что происходит в моем кабинете!

Роберта с надеждой посмотрела на него, потом нажала кнопку нужного этажа. Кабина вздрогнула и двинулась в обратном направлении. Джеймс замер, боясь поверить в то, что Роберта решила дать ему шанс.

Едва двери лифта раскрылись, он вытащил ее оттуда за руку и почти бегом направился в кабинет. Она еле успевала за ним, но не протестовала. В кабинете было пусто. Бывшая миссис Хауэлл, обладающая завидным инстинктом самосохранения, испарилась без следа.

Джеймс усадил Роберту на стул, а сам ринулся в угол комнаты и достал откуда-то видеокассету, которую тут же засунул в видеомагнитофон. Отмотав пленку назад, он включил запись. Роберта сидела ни жива ни мертва. Она напряженно всматривалась в происходящее на экране. Изображение было прекрасным. Роберта своими глазами увидела то, о чем рассказывал Джеймс. Глядя, как умело Дженис соблазняла бывшего мужа, она испытывала жгучую ревность. Резкие слова Джеймса не оставляли сомнений в том, что ему неприятен визит Дженис и ее действия. Теперь Роберта ясно видела на его лице отвращение, ранее ошибочно принятое ею за другое чувство.

Ее щеки постепенно заливала краска. Она опустила глаза и стала соображать, как же с честью выйти из столь неудобного положения. Да, он ни в чем не виноват, но она уже успела заявить, что им нужно расстаться. Какой ужас! Собрав все свое мужество, Роберта покаянно сказала:

– Прости, я осудила тебя понапрасну.

– Есть только один способ искупить столь тяжкую вину.

В его голосе не было ни капли сочувствия, хотя он видел, как она страдает. Роберта обреченно кивнула, согласная заранее на все, что он скажет, ведь она обидела его ни за что ни про что. Что и говорить, виновата!

Джеймс извлек из кармана кольцо и взял Роберту за левую руку. Глядя ей прямо в глаза, он проникновенно произнес:

– Этот способ – стать моей женой, дорогая. Она послушно позволила ему надеть на палец кольцо и, всхлипнув от переполнявших ее чувств, бросилась ему на шею. Некоторое время в кабинете не было слышно ни единого слова. Потом после множества лихорадочных поцелуев Джеймс укоризненно сказал, гладя ее по влажной от слез щеке:

– Просто страшно подумать, что было бы, не окажись я таким предусмотрительным.

– А в самом деле, как тебе пришло в голову записывать все, что происходит в твоем кабинете? – смущенно спросила она, пряча лицо у него на груди.

– Да пришлось позаботиться о своей безопасности после того, как пару лет назад на меня напал один сумасшедший изобретатель. Он пришел в бешенство, когда я отверг его творение, и попытался огреть меня им по затылку, а когда не вышло, завопил, что я его убиваю. Слава Богу, поблизости оказались люди, которые почти все видели и слышали. Иначе неизвестно, чем бы все кончилось. Зато теперь я всегда настороже.

– Боже, какой ужас! Так вот почему ты так недоверчиво смотрел на меня при нашей первой встрече!

– Верно.

– Слушай, а наш первый поцелуй в твоем кабинете тоже записан на пленку?

– Конечно, и я регулярно смотрю эту пленку, когда тебя нет рядом со мной. У тебя на ней такое забавное лицо, будто ты увидела какое-то чудо!

– Перестань издеваться, это и в самом деле было чудо. После того поцелуя я думала о тебе, не переставая.

Джеймс властно обнял любимую женщину и крепко поцеловал, закрепляя право на владение ее душой и телом. И ей совсем не хотелось, чтобы этот поцелуй когда-либо закончился.

– Поженимся как можно скорее, а то вдруг ты передумаешь, – деловито сказал он, поправляя на ней одежду и безуспешно пытаясь пригладить растрепанные волосы.

Роберта легкомысленно махнула рукой. С такими горящими глазами и пылающими щеками, как у нее сейчас, только слепой не поймет, чем она занималась в этом солидном кабинете. А уж Риту точно не обмануть.

Кстати, та была легка на помине. Они второпях не закрыли дверь, и Рита, вошедшая в офис, сразу увидела парочку. При виде их жарких объятий она завистливо вздохнула и поспешила прикрыть дверь, чтобы никто не мог им помешать.

А за дверью продолжался тихий разговор. Джеймс и Роберта никак не могли заставить себя разжать руки и оторваться друг от друга. Им казалось, что еще не все нужное и важное сказано. И долго еще недоумевающие сотрудники «БХТ» не могли попасть на прием к боссу. Когда было нужно, верная Рита без колебаний вставала на защиту его интересов.