6

Утро принесло очередной сюрприз. Напрасно Роберта ждала Джеймса, чтобы высказать ему претензии. Он так и не появился в своем кабинете. Тогда Роберта обратилась за разъяснениями к секретарше. Рита пожала плечами и раздраженно сообщила, что босс внезапно отправился в деловую поездку. И ей теперь приходится обзванивать всех, кому были назначены встречи на неделю вперед, и извиняться.

Так, стало быть, Джеймса не будет в офисе целую неделю. Отлично, его отсутствие поможет ей успокоиться и заняться тем, для чего ее сюда пригласили.

Роберта работала не разгибаясь до самого ланча, а в перерыве перекусила заказанной прямо в офис пиццей. Ее она честно разделила пополам с Ритой, которой тоже не хотелось никуда идти.

Девушка по секрету поведала Роберте о своей ссоре с Рэнди. Роберта так и не поняла, – как, похоже, и сами возлюбленные, – кто же был виноват в размолвке и что послужило ее причиной, но на всякий случай выразила свою солидарность с Ритой.

После ланча Роберта снова уединилась в кабинете Хауэлла. Она собиралась приняться за дело, но вместо этого, поддавшись внезапному капризу, села на место президента компании и задумчиво провела рукой по столу и подлокотникам кожаного кресла. Уютное кресло, оно очень подходило своему хозяину и чем-то даже напоминало его. Наверное, основательностью и надежностью.

Роберта вспомнила ощущения от своего первого с Джеймсом поцелуя. Подумать только, он целовал ее в собственном кабинете, этой святая святых «БХТ»! Роберта тихо засмеялась. И тут же ревнивая мысль обожгла ее: что, если он так вольно обращается со всеми привлекательными сотрудницами фирмы?

Хотя нет, болтушка Рита давно бы поставила приятельницу в известность о такой особенности характера своего босса хотя бы из женской солидарности. Тогда почему Джеймс поцеловал ее?

Впрочем, она ведь только временно работает в «БХТ». Оставшиеся две недели пролетят быстро, а потом они станут встречаться не как босс и подчиненная, а как мужчина и женщина. Тогда ситуация несколько прояснится. Если она действительно нравится ему, он не оставит попыток сблизиться с ней. Но и тогда все, что ему будет нужно, это короткая интрижка.

Она же не настроена часто менять партнеров по постели, а так и случится, если она позволит мужчинам диктовать правила игры. Роберта представила себе череду лансов, и ей стало противно. Можно сколько угодно убеждать себя, что необходимо встряхнуться и завести интимного друга, если не по душевной склонности, то хотя бы, как говорится, для нужд собственного тела. Но такие отношения не для нее, Роберты. Только как объяснить все Джеймсу?

Достаточно женщине заикнуться о желании установить продолжительные доверительные отношения с мужчиной, как тому начинает казаться, что его хотят заковать в кандалы. Ему и в голову не придет, что женщина тоже может бояться брачной ловушки. Роберта поняла бы, если бы Джеймс отреагировал подобным образом. В его жизни уже был печальный опыт. Понятно, что он не жаждет его повторить.

Но не слишком ли она забегает вперед? Ей ведь только кажется, что Джеймс неравнодушен к ней. Вдруг она ошибается? Что было между ними? Всего лишь пара поцелуев – сущие пустяки. Для него они ничего не значат. Может, это было лишь проявлением галантности по отношению к слабой и неуверенной в своей привлекательности женщине? Лучше не ломать голову, тем более что внезапный отъезд Джеймса дал ей желанную передышку.

Роберта встала с кресла и дала себе слово больше не садиться в него. Только иногда она поглядывала на кресло, представляя, как его хозяин откидывается на спинку и заразительно смеется, беседует по телефону, ослабляет узел галстука… Черт, снова она мечтает вместо того, чтобы заниматься делом!

Но ей не хотелось снова садиться за компьютер. С тех пор как она стала носить контактные линзы, ее глаза стали слишком чувствительными. А поскольку в последнее время Роберта сильно напрягала зрение, сейчас ей лучше было немного отдохнуть.

Она потянулась к телефону и набрала номер Синтии, готовясь выслушать нотацию за пренебрежение обязанностями подруги. Но, видимо, попала в удачный момент. У Синтии было прекрасное настроение, она очень обрадовалась звонку подруги и засыпала ее новостями.

А поболтав о том о сем, поинтересовалась, как Роберте работается под началом Хауэлла. Та не смогла сдержать горестного вздоха. И хотя она ни на что не жаловалась, Синтия решила, что Роберта изнемогает под гнетом нового работодателя, и искренне ей посочувствовала. Пришлось терпеливо выслушать соболезнования подруги. Не объяснять же ей, что вздыхает она совершенно по другой причине.

До конца рабочего дня Роберта закончила отчет о проделанной за две недели работе и подготовила его к сдаче Льюису. Перед уходом она заглянула к Рэнди и немного поболтала с ним. Тот выглядел довольно унылым, пока она из сострадания к парню не сказала, что Рита тоже находится не в лучшем расположении духа, и не намекнула, что именно их размолвка является тому причиной.

Молодой человек заметно повеселел и, едва Роберта шагнула за порог, бросился к телефону. Роберта шла к лифту, довольно улыбаясь и надеясь, что своим поступком помогла парочке найти путь к примирению.

На улице ей посчастливилось быстро поймать такси, и менее чем через полчаса она уже подходила к своему дому. Знакомая фигура двинулась ей навстречу, вынырнув из-за угла соседнего здания. Роберта приготовилась закричать, но передумала, разглядев выражение лица бывшего мужа. Он прижал руку к сердцу и всем видом показывал, что настроен исключительно миролюбиво.

Ланс предусмотрительно остановился, не дойдя до нее пару шагов, и просительным тоном произнес:

– Не бойся меня, Роберта, я хочу только поговорить.

Сегодня он выглядел гораздо лучше, чем при последней их встрече. Тщательно одетый и гладко выбритый, благоухающий дорогой туалетной водой, он производил совершенно иное впечатление.

– Не могли бы мы посидеть где-нибудь за чашкой кофе? Нет, нет, я не намекаю на твою квартиру, – торопливо сказал Ланс, заметив ее реакцию на предложение. – Ну, пожалуйста, для меня это очень важно.

– Хорошо, – согласилась Роберта. Секунду подумав, она добавила: – В квартале отсюда есть небольшое кафе.

Ланс согласно кивнул, и они пошли рядом, но не касаясь друг друга. В кафе было шумно и накурено, но они нашли закуток подальше от входа. Глядя на пар, вьющийся над чашкой кофе, Ланс заговорил, торопясь и нервничая:

– Я очень виноват перед тобой, Бобби. Прости, что так напугал тебя в прошлый раз. Такое больше не повторится. Сам не знаю, что на меня нашло. Просто сошлось все одно к одному. Ты, наверное, и не вспомнила, но у меня тогда был день рождения. И встретил я его в полном одиночестве. Ни жены, ни детей, ни настоящих друзей.

Он помолчал, потом продолжил:

– Весь вечер я пил, потом что-то толкнуло меня к тебе. Я долго ждал у твоего дома. Ты так изменилась внешне, но я бы узнал тебя в любом виде. А ты приехала не одна, а с тем крутым парнем. Ну я и сорвался. Знаю, что не имел на это никакого права, но после полбутылки виски все в голове смешалось. Я даже забыл о нашем разводе. – Ланс умолк, его лицо выражало искреннее раскаяние в содеянном.

И Роберта почувствовала, что страх и неприязнь сменяются в ее душе жалостью к неудачнику. У нее-то все хорошо, а вот каково теперь Лансу? Кажется, он начинает меняться к лучшему: уже признает ошибки, а это первый шаг. Она положила руку на рукав его пальто и попросила продолжать. Он благодарно взглянул на бывшую жену и заговорил вновь:

– Я пришел поблагодарить тебя за то, что ты не позвала полицию. При желании ты могла бы доставить мне массу неприятностей. Но ты всегда была добра ко мне, даже когда я того совершенно не заслуживал. Спасибо тебе. Я, конечно, никогда не стану ангелом, но сейчас у меня появился шанс изменить свою жизнь. Может, я запоздало повзрослел?

– Расскажи мне, как ты живешь? Я целый год о тебе ничего не слышала.

– Неужели я тебе небезразличен после всего, что натворил? – удивился Ланс.

– Мы же прожили вместе больше трех лет, это что-то да значит. Конечно, я была на тебя зла. Но все давно прошло. Скажи, ты все еще встречаешься с Дженис Хауэлл? – На этот вопрос Роберта очень хотела получить ответ.

– Мы расстались, как только она лишилась источника дохода, – равнодушно пожал плечами Ланс. – Иногда мы случайно сталкиваемся в баре или ресторане. Она никак не оставит идею помириться с бывшим мужем, постоянно звонит ему. Но он не такой дурак, чтобы принять ее обратно. Хотя, по словам Дженис, раньше он очень ее любил.

– А где ты жил все это время?

– Снимал квартирку в Куинсе, в паре кварталов от нашей первой квартиры. Помнишь ее? Но скоро я уезжаю из Нью-Йорка. Мне предлагают неплохую работу. Попробую начать все сначала, только теперь всерьез. Собственно, я и зашел попрощаться с тобой да извиниться за оскорбления, которыми осыпал тебя год назад.

– Не понимаю, о чем ты?

– Я лгал, когда говорил, что ничего не испытывал к тебе. Не любовь, нет. Думаю, что я не способен на такое сильное чувство. Но ты всегда вызывала во мне уважение. Ты – цельная, деятельная натура. Я всегда злился, что ты во всем лучше меня. И неправда, что в постели ты была как кусок льда. Просто ты не любила меня. Так, жалела, как маленького ребенка или щенка, но это не то.

Тут Роберта опустила голову. В самом деле, она никогда не любила мужа, и ей не стоило выходить за него. Брак был их обоюдной ошибкой. Теперь оба свободны, можно попробовать построить жизнь заново. Роберта уже не испытывала сожалений о потерянных из-за Ланса годах. Ведь она приобрела жизненный опыт, который не купишь ни за какие деньги. Теперь она точно знала, что ей нужно, и обязательно получит это.

– Ты прав, я тебя не любила. Может, я тоже не могу любить по-настоящему… – Роберта говорила это не ему, просто размышляла вслух.

Он это понял и не стал отвечать. В разговоре образовалась пауза, а когда она затянулась, Ланс решил, что пора прощаться, и поднялся, положив на стол пару банкнот.

– У меня нет номера твоего телефона. Но если я вдруг тебе понадоблюсь, ищи меня через моих родителей. Спасибо, что выслушала. Прощай, Бобби. – Он нагнулся и поцеловал ее в щеку.

Роберта слабо улыбнулась, продолжая находиться во власти своих мыслей.

– Прощай.

После его ухода она еще долго сидела в одиночестве за столиком. То ли выглядела слишком неприступной, то ли не находилось желающего составить ей компанию, но никто не подсаживался за ее столик на двоих. Роберта вспоминала подробности семейной жизни с Лансом, развод и его тогдашнее поведение.

После объяснений все стало выглядеть не так мрачно, как виделось прежде. Она больше не чувствовала себя обманутой дурой. Во всем произошедшем с ними виноваты были оба, хотя и в разной степени. Роберта признала это, и ей стало намного легче. Покидая кафе, она даже улыбалась, зная, что ей больше не придется опасаться Ланса.

Роберта поделилась новостью с Чиверсом. Эндрю пожал плечами, но остался при своем мнении: одинокая женщина в любом случае нуждается в заботе и присмотре. Однако не стал посвящать мисс Уоллер в свои мысли и только проводил ее взглядом до лифта.

Дома Роберта приняла душ и стала готовить ужин. Давненько она не вкладывала душу в это занятие. Она поджарила стейк солидного размера и приготовила салат. Немного тяжеловато на ночь, но ей так захотелось. Роберта вспомнила клятву немедленно осуществлять свои желания и порадовалась, что рядом нет Джеймса: она не сомневалась, что сейчас не устояла бы перед ним.

Боже, какой мужчина! Роберта зажмурилась, и перед ее мысленным взором предстал Джеймс, лежащий на диване. Широкие плечи, клин темных волос, сужающийся к низу живота, узкие бедра, длинные мускулистые ноги – все это лишало ее покоя. Но мучительно больно было осознавать, что Джеймс если и будет принадлежать ей, то очень недолго.

А после неизбежного расставания она станет тосковать по его любви. Лучше не вступать с ним в связь, иначе потом ей будет только больно. Чего не знаешь, о том не грезишь. Роберта обреченно вздохнула.

Зазвонил телефон и прервал ее грустные мысли. Жизнерадостный голос Синтии вызвал слабую улыбку на лице Роберты. Они проболтали около получаса и в результате решили провести какой-нибудь вечер вместе. Назначили день и договорились, кто что должен сделать или принести.

Ужин для Синтии был поводом встретиться с подругой с глазу на глаз, а что будет на столе, для нее не имело никакого значения. Она вообще не умела готовить и ничуть не переживала по этому поводу.

Правда, Синтия способна была купить в подарок подруге дорогое платье или одолжить машину с полным баком бензина, но всегда забывала внести свою долю расходов при совместных ужинах. Такая уж у нее была особенность.

Если Рита поняла босса правильно и планы самого Хауэлла не изменились, то не далее как на следующий день он должен был появиться в офисе. Роберта ужасно соскучилась по нему и честно признавала это.

Сегодня вечером после работы она собиралась к Синтии и принесла с собой в офис нужные продукты. Их Роберта купила накануне. Ей понадобится не один час, чтобы приготовить любимое блюдо Синтии. А пока Роберта будет готовить, они поболтают, отпивая понемногу рубиновое вино из сказочно красивых бокалов. Других в доме подруги и быть не могло. Синтия любила окружать себя изысканными вещами…

Время шло медленнее, чем ей хотелось бы, и Роберта постоянно смотрела на часы. Она выполнила всю намеченную на день работу и не видела никакого смысла в своем присутствии в офисе. Не выдержав, она предупредила Риту и ушла на полчаса раньше обычного.

Едва она села в лифт, на столе секретарши требовательно зазвонил телефон. Взяв трубку, Рита сразу узнала голос босса. Тот интересовался, на месте ли мисс Уоллер. Секретарша сообщила, что она только что ушла, и посоветовала позвонить ей домой. Хауэлл раздраженно ответил, что так и сделает, и бросил трубку. Уж не грозят ли Роберте неприятности? – обеспокоенно подумала Рита.

Вечер в обществе Синтии прошел весело и принес обеим массу положительных эмоций. Крутясь около плиты, Роберта рассказывала подруге о своей работе в «БХТ», не выдавая, разумеется, никаких коммерческих секретов. В ее рассказе часто упоминалось имя ее босса. Синтия не подала виду, но отметила для себя это обстоятельство. Она в свою очередь поведала Бобби о собственных успехах на работе и неудачах на личном фронте.

Синтия уже начала задумываться о необходимости брака. Ей уже не двадцать, пора остепениться и свить собственное гнездышко. Пока она молода и хороша собой, вокруг нее кружится рой воздыхателей. А что будет через пять-десять лет? Может случиться и так, что первая попытка создания семьи окажется неудачной. За примером далеко ходить не надо, достаточно вспомнить развод Роберты. Тогда понадобится время для второй попытки.

Ее рассуждения вызвали у Роберты приступ смеха. Она не сомневалась, что назавтра Синтия и не вспомнит о своих матримониальных планах. Продолжится ее обычная жизненная круговерть. Слишком уж она любила вечеринки и свободу. Но почему бы не помечтать и не представить Синтию в роли жены и матери? Хихикая и приканчивая вторую бутылку вина, они вполне серьезно договорились, что Роберта станет крестной матерью первенца подруги.

Тут Роберта вспомнила, что не рассказала Синтии ни о первой встрече с Лансом после развода, ни о второй. Ей, правда, пришлось слегка исказить факты, чтобы не объяснять подруге, кто разбил нос Лансу, но во всем остальном она была точна и искренна.

Затем они еще посидели немного, крепко обнявшись и слегка покачиваясь в такт мелодии, льющейся из динамиков магнитофона. Спать улеглись очень поздно, поэтому утром поднимались с трудом. Роберта приготовила завтрак, но Синтия выпила только чашку кофе и апельсиновый сок.

Синтия подвезла подругу на работу и тепло с ней простилась. Поднявшись на нужный этаж, Роберта, пританцовывая, проследовала мимо занятой чем-то Риты, поздоровалась и скрылась за массивной дверью, не обратив внимания на отчаянный вопль секретарши.

Та уже получила с утра порцию начальственного гнева и не сомневалась, что следующей будет Роберта. Босс вернулся в ярости. Кто бы ни довел его до такого состояния, отыграется-то он, вне всякого сомнения, на подчиненных.

Рита вжала голову в плечи, ожидая мгновения, когда мисс Уоллер пулей вылетит из кабинета Хауэлла и громко хлопнет На прощание дверью. Она-то может себе это позволить.

Но за дверью было тихо. Если бы разговор шел на повышенных тонах, Рита уже услышала бы голоса, хотя слова вряд ли разобрала бы. Она все отдала бы, чтобы иметь возможность мышкой проскользнуть внутрь и посмотреть, что же там происходит.

А Роберта все бы отдала, чтобы оказаться сейчас в каком-нибудь другом месте. Влетев в кабинет без стука, она резко остановилась, едва увидела, что пустовавшее неделю кресло занято хозяином. Справившись с удивлением, она приветливо улыбнулась и поздоровалась с Джеймсом.

Тот не ответил, да еще так мрачно посмотрел на нее, что Роберта невольно попятилась к двери.

– Садись! – последовал приказ.

Решив не спорить, она скромно опустила глаза и, сложив на коленях руки, стала ждать дальнейших приказаний. Интересно, что довело его до кипения? – недоумевала Роберта. Неужели она допустила ошибки в работе?

– Где ты была всю ночь?

Роберта удивленно вскинула голову. Так вот из-за чего весь сыр-бор! Ни тебе улыбки, ни приветливого взгляда. Сразу с ножом к горлу! Да на каком основании! Поскольку речь шла не о ее промахах в работе, он не имеет права требовать у нее отчета.

– У тебя что-то со слухом? – вкрадчиво поинтересовался Джеймс. – Я спрашиваю, где ты была!

Роберта демонстративно скрестила руки на груди и положила ногу на ногу, продолжая молчать. Узкая юбка при этом обнажила ее стройные бедра значительно выше обычного. Взгляд Джеймса немедленно метнулся туда. А Роберте неожиданно стало смешно: его способен отвлечь такой пустяк. Уловив в ее взгляде насмешку, Джеймс спросил уже спокойнее:

– Не могла бы ты объяснить мне, где провела ночь?

Столь вежливое обращение, естественно, не должно было остаться без ответа. Но Джеймс все равно не имел никакого права интересоваться ее личной жизнью. Поэтому она уклончиво проронила:

– Я была в гостях.

– Как его зовут?

Следующий вопрос сопровождал резкий треск – это сломалась ручка, которую сжимал в руках Джеймс. Но Роберта упрямо поджала губы.

– Значит, не скажешь. А тебе не пришло в голову, что и я, и Чиверс волновались? Пока маньяк, напавший на тебя, бродит вокруг, тебе грозит опасность. Это просто верх легкомыслия! Я не спал всю ночь, воображал себе всякие ужасы, звонил твоему консьержу каждый час до самого утра. А ты, оказывается, была в гостях! Как мило!

Его возмущению не было предела. Он резко мотнул головой, ослабил узел галстука и отвернулся от Роберты. А та порозовела от удовольствия. Ей было приятно, что он так за нее переживает. Вот это уже совсем другое дело. Теперь она может сказать, где была. Но прежде немного помучит ревнивца.

– В отношении Чиверса я действительно поступила как свинья. Надо было его предупредить, ведь он всегда проявлял обо мне заботу, – задумчиво произнесла Роберта. – Но почему ты так обо мне тревожился, не понимаю. – Она удивленно развела руками, изображая недоумение.

Джеймс вскочил и, бросившись к ней, сгреб в охапку.

– В самом деле не понимаешь? – простонал он и впился в ее губы жестким ртом.

Это был поцелуй-наказание, но Роберта все равно таяла в его объятиях и прижималась к нему всем телом. Ее руки обвились вокруг шеи Джеймса, она закрыла глаза, упиваясь вкусом его губ и языка.

Он первым отстранился и смотрел на нее, словно не веря, что она отвечает на его ласки.

– Что ты со мной делаешь, Роберта? – растерянно и уже без тени гнева спросил Джеймс.

– Ммм… наверное, то же самое, что и ты со мной, – прошептала она и взъерошила его волосы.

Некоторое время им было не до слов. Но кабинет не самое лучшее место для страстных объятий, поэтому Хауэлл прервал нежную сцену. А вспомнив, что так и не узнал, у кого в гостях была Роберта, он вновь насупился и отступил на несколько шагов. Теперь между ними находился стол.

Это слегка отрезвило обоих. Джеймс мрачно сверлил взглядом Роберту, которая, невинно округлив глаза, смотрела на него, легонько касаясь кончиком языка припухших губ. Он зачарованно следил за ее действиями.

Решив, что помучила его достаточно, Роберта призналась:

– Я была у подруги. Если не веришь, можешь позвонить – она подтвердит.

– Не собираюсь я ничего проверять, мне достаточно твоего слова… Хотя хотел бы я познакомиться с твоей подругой, чтобы в следующий раз спать спокойно, когда ты будешь отсутствовать ночью дома.

– Но откуда я могла знать, что ты уже вернулся и жаждешь увидеть свою подчиненную, – примирительно сказала Роберта. – Мы немного поболтали с Синтией, поужинали и легли спать. Ничего особенного, просто маленький девичник. И зря ты волновался: Ланс больше не потревожит меня.

– Откуда такая уверенность? – удивился Джеймс. – Парень, конечно, не из храбрецов, но, для того чтобы напасть на хрупкую женщину, много смелости и не нужно.

– Мы на днях встречались, – сообщила Роберта, и мгновенно изменившееся лицо Джеймса лучше слов сказало ей, до какой степени он ревнует.

– Что он хотел? Просил тебя вернуться к нему? – Крепко сжатые кулаки выдавали волнение Джеймса, но ему было все равно. Слишком многое зависело от ее ответа.

– Ланс уезжает из Нью-Йорка. Ему предложили работу, для него это шанс начать новую жизнь. Он извинился за безобразное поведение при нашей последней встрече. Мы долго говорили и выяснили кое-что новое для себя. Словом, после этого разговора у обоих на душе стало легче. А о том, чтобы вернуться к нему, разговора не было. Мы с ним не пара, жаль только, что слишком поздно это поняли.

– Ты возрождаешь меня к жизни. Я так измотан, Роберта. – Лицо его и в самом деле было бледнее обычного, под глазами залегли тени. – Вчера я звонил сюда в конце рабочего дня. Рита сказала, что ты только что ушла. Я выждал час и стал названивать тебе домой, хотел пригласить на ужин, но безрезультатно. Часам к одиннадцати связался с Чиверсом. Тот тоже был обеспокоен, что тебя еще нет. Несмотря на усталость после перелета, я так и не смог уснуть. Меня терзали мрачные предчувствия. Когда ты вошла в кабинет, такая свежая и бодрая, я готов был разорвать тебя на части. Раз не произошло никакого несчастного случая, я, естественно, предположил, что ты была с мужчиной. Такая женщина, как ты, не останется в одиночестве!

Теперь Роберта страшно пожалела о том, что накануне ушла раньше положенного. Если бы она немного задержалась в офисе, у Джеймса не было бы причин для волнений. Роберта так привыкла быть сама по себе, что ей и в голову не пришло предупредить кого бы то ни было о своем отсутствии.

С Чиверсом все ясно, она извинится перед ним и впредь постарается не доставлять ему ненужных хлопот. Но ведь Джеймс не является частью ее жизни, она не должна перед ним отчитываться, каким образом и где проводит свободное время. Не пора ли ему внести ясность в их отношения? Время недомолвок и намеков прошло, пусть прямо скажет, чего хочет от нее.

– Я не готов к этому разговору, – немного подумав, ответил он. – Лучше перенесем его на вечер, если ты не возражаешь. Давай поужинаем у меня или в ресторане.

– Даже не знаю, какой вариант предпочесть, – честно призналась Роберта. – Каждый таит в себе и плюсы и минусы.

– А если я пообещаю, что не дотронусь до тебя, пока ты сама об этом не попросишь? – В голосе Джеймса звучала такая надежда на то, что Роберта выберет местом встречи его квартиру, что она не выдержала и кивнула.

– Ладно, поедем к тебе.

Он повеселел и моментально принял деловой и неприступный вид. Роберта не верила своим глазам. Еще минуту назад его лицо было взволнованным, а волосы – растрепанными ее рукой. И вот за столом сидит солидный бизнесмен с непроницаемым выражением лица. Она вздохнула и принялась за работу…

Весь день в кабинете президента фирмы один посетитель сменял другого. В отсутствие Хауэлла работа, разумеется, не прекращалась ни на минуту. Но были вопросы, решить которые был способен только он сам…

– Роберта, – услышала она голос Джеймса и повернулась в его сторону.

Он с улыбкой смотрел на нее, показывая на часы. Подошло время ланча. Как быстро пролетело несколько часов! Роберта кивнула и, выключив компьютер, потянулась за сумочкой.

– Я заказал ланч прямо сюда, – сказал Джеймс, отбирая у нее сумочку и возвращая ее на место.

На улице было сумрачно, накрапывал мелкий нудный дождь, поэтому Роберта обрадовалась, что не придется выходить на улицу.

Интересно, что заказал Джеймс? – думала она, моя руки в туалетной комнате. Наверное, гамбургеры с жареной картошкой или пиццу. Эта нехитрая уловка пришла из раннего детства. Когда маленькой Бобби обещали награду за послушание, она всегда представляла себе что-то очень доступное, чтобы потом не разочаровываться. Чаще всего награда превосходила ожидания, тогда девочка получала огромное удовольствие. Став взрослой, она не перестала поступать так же.

Вот и сейчас Роберта надеялась, что действительность превзойдет ее догадки. И не ошиблась.

Никаких гамбургеров и пицц! Тонкие ломтики копченой лососины, яйца, фаршированные шампиньонами и зеленью, нежный коктейль из креветок, горячие французские булочки и свежайшее сливочное масло – вот что, оказывается, едят на ланч президенты известных фирм. Джеймс пригласил Роберту к столу. Сам сел напротив нее и посоветовал не терять времени.

– Я не знал, что ты любишь, поэтому заказал на свой вкус. Тебе нравится? – спросил он.

– Не волнуйся. Во-первых, у меня прекрасный аппетит. А во-вторых, при виде этого великолепия у любого слюнки потекут. Так, с чего бы начать? – И она заинтересованно обвела взглядом стол; рука с вилкой как бы сама собой потянулась к лососине.

Предупредительный Джеймс уже намазал маслом булочку и протягивал ее Роберте. Она благодарно кивнула. Несколько минут ей было не до разговоров. Уж очень все было вкусно. Ее босс с удовольствием смотрел, как она ест, и радовался, что заказал именно эти блюда. Он налил минеральную воду в два высоких бокала и, взяв один из них, отпил пару глотков.

Ему приятно было смотреть на эту маленькую женщину. Ее здоровый аппетит раздразнил и его. Совместными усилиями была уничтожена лососина, та же участь постигла и креветочный коктейль. Над тарелкой с фаршированными яйцами их руки слегка помедлили, но кутить, так кутить! И яйца отправились следом за остальной едой.

Роберта довольно вздохнула. Ланч оказался на редкость удачным. Но не только деликатесы были тому причиной, огромное удовольствие доставила обоим и легкая, непринужденная беседа, то и дело прерываемая серебристым женским смехом или раскатистым мужским хохотом.

За каких-то полчаса они многое узнали друг о друге. И Джеймс чуть было не решил узаконить такие обеденные перерывы, но вовремя вспомнил, что обществом Роберты в рабочее время ему осталось наслаждаться очень недолго. При этой мысли у него испортилось настроение, но впереди их ждал совместный ужин. Это была прекрасная возможность определить судьбу их дальнейших отношений. Кто знает, что могло получиться из его затеи? Он надеялся на лучшее.

А Роберта, ничего не замечая, болтала о всяких пустяках. Рассказывала, например, какой отличной кулинаркой была ее мать, хвасталась, что та ее многому научила. Джеймс поймал Роберту на слове, и ей пришлось пообещать грандиозный обед своему временному начальнику.