– Это не тот джентльмен, который приезжал с вами вчера? – спросил Бернс.
      – Тот самый. Райан Финбар Малкахи. Он управлял бизнесом отца, сделал того миллионером, а потом старик спятил и написал завещание, по которому грозится отнять у сына все, если тот не женится к сорока годам. Мило, не находите?
      – Ничем не хуже того, как поступил с вами собственный дед, – язвительно напомнила Марта. – Подумать только, поддаться на уговоры этой потаскушки Лайлы Пибоди! Правду говорят, что нет дурня хуже, чем старый дурень! Этой бесстыднице недостаточно того, что ваш дед оставил ей кругленькую сумму за услуги, и меня просто дрожь берет при мысли о том, какие они, эти услуги. Да еще в его возрасте! – Она негодующе фыркнула.
      Эшли хихикнула. У Марты Бернс на все имелось собственное мнение, которое она и не думала скрывать.
      – Миссис Бернс! – остерег муж.
      – О, она права, – отмахнулась Эшли. – Я полностью с ней согласна. Но ведь дедушка всегда считал, что хорошая женщина заслуживает хорошего мужа. После моих несчастных историй с женихами он, похоже, искренне считал, что я недостаточно стараюсь заполучить себе мужа. Вписав в завещание это условие, он успокоил Лайлу, которая делила с ним его последние годы. И его утешало сознание того, что я выйду замуж ради сохранения всего, что создано мной.
      – Он согласен на брачный контракт? – деловито осведомилась Марта.
      – Безоговорочно, – заверила Эшли. – Мы с Райаном поженимся только чтобы сохранить наши деньги, и в процессе никто не пострадает. Я хотела, чтобы вы оба все знали, потому что он скоро будет здесь, мне нужно немедленно ехать в магазин. Он неплохой парень. И пока будет дожидаться меня, разрешаю вам отвечать на любые вопросы. Хотя он решил сохранить свою квартиру в городе, все же официально будет жить здесь. Пожалуй, нужно подумать, как переделать для нас старые комнаты дедушки.
      – Насколько я понимаю, посторонним это знать не обязательно, – спокойно заметил Бернс.
      – Совершенно верно. Мы назначили свадьбу на двадцать пятое августа. Все будет очень скромно. За ужином соберется не более десяти – двенадцати человек. Мы поженимся здесь, потому что он католик, а венчание в церкви сильно осложнит нам жизнь, когда мы решим развестись. Думаю, что так будет лучше. Никакой шумихи. Цветы можно нарезать в саду.
      – Я передам Тони, что в этот день у нас будет званый ужин. Пусть к этому дню приготовит цветы. В конце августа многие сорта начинают вянуть, так что придется поухаживать за клумбами.
      Эшли доела булочку, проглотила остаток клюквенного сока и встала.
      – Пойду соберусь. Как только он приедет, немедленно отправляюсь в магазин, – объявила она.
      – Ну и ну, – тихо пробормотала Марта после ее ухода. – Брак по договору! До чего жаль, что ей, как всем обычным девушкам, не выпало на долю влюбиться и выйти замуж за любимого человека. Правда, мисс Эшли не похожа на обычных девушек.
      – Не похожа, – согласился муж.
      – Что ж, если адвокаты проверили этого молодого человека, думаю, ничего плохого тут нет, – вздохнула Марта. – И все же мне грустно. Интересно, какой он?
      – Скоро узнаем, – заверил муж и, встав, поправил галстук. – Слышишь? Он уже приехал. Беги к миссис Крамер и спроси, готова ли спальня Вашингтона.
      Сам он поспешил к двери и, выглянув в окошечко, увидел, как на подъездной дорожке остановился винтажный «ягуар». Водитель вышел и вытащил из машины небольшую дорожную сумку. Бернс широко распахнул дверь:
      – Доброе утро, мистер Малкахи. Я донесу вашу сумку. Мисс Эшли на веранде. Вы сумеете найти дорогу, сэр?
      – Да, спасибо, – кивнул Райан, пока еще не привыкший к мысли о том, что у кого-то в доме служит настоящий дворецкий. Удивленно покачав головой, он прошел на веранду.
      – Доброе утро Райан, – поздоровалась Эшли. – К сожалению, я не смогу остаться с вами. Сегодня в магазине никого не будет, кроме меня, а суббота – самый оживленный день.
      Но тут, к удивлению Эшли, он протянул руки, привлек ее к себе и расцеловал в обе щеки.
      – О Господи! – прошептала она, когда он ее отпустил. – Это было совсем…
      – По-итальянски, – добавил он с улыбкой. – Думаю, вам лучше привыкнуть к такому приветствию, раз уж мы женимся.
      – Да, – задумчиво согласилась она. – Ведь на свадьбе вам придется целовать меня в губы. Иначе начнутся всяческие толки. Впрочем, поцелуи – достаточно безвредное занятие.
      – И часто вы целуетесь? – не выдержал Райан.
      – Я снова вынуждена напомнить о своем возрасте, – парировала Эшли.
      – Я люблю целоваться, – признался он, лукаво поблескивая глазами.
      – Мне пора, – прошептала она. От разговоров подобного рода ей всегда становилось неловко, тем более что они вступают в фиктивный брак, заключенный по соглашению, а в подобном браке об интиме речи не идет. – Бернсы позаботятся о вас. Я буду дома в начале пятого. Бернс ответит на любые ваши вопросы о доме, – пробормотала она, протискиваясь мимо Райана. – Желаю хорошо провести время.
      После ее ухода Райан удобно устроился на веранде, любуясь голубой водой залива, сверкающей на июньском солнце. Он ухитрился вывести ее из равновесия. Несмотря на все неудачи с женихами, она, очевидно, очень порядочная женщина. Интересно! Ей уже за тридцать. Успешная бизнесвумен. Имеет, по ее собственным словам, некоторый опыт в отношении мужчин. И все же, несомненно, застенчива. Из-за ситуации, в которой оба оказались? Или Эшли просто не привыкла к постоянным отношениям с мужчинами? А можно подумать, он сам лучше!
      Райан сухо усмехнулся.
      За спиной осторожно кашлянули. Райан обернулся и увидел стоявшего на крыльце Бернса.
      – Миссис Бернс подумала, что вы, вероятно, не успели позавтракать перед отъездом. Она приготовила для вас кое-что. Если вы последуете за мной в комнату для завтраков, я принесу вам поесть.
      – Вы очень любезны, – кивнул Райан, вставая. Комната для завтраков, не больше и не меньше. Подумать только!
      Он оказался в маленькой комнате с веселыми обоями в белую и желтую полоску. Позволил Бернсу усадить его за стол и улыбнулся кругленькой женщине, поставившей перед ним тарелку. Значит, это и есть миссис Бернс!
      – Спасибо, мэм. Все выглядит очень аппетитно, – заверил он.
      – Я положила вам только что испеченные булочки с черникой, – пояснила она.
      Райан с улыбкой взглянул на нее:
      – Пахнет восхитительно, миссис Бернс, но вам не стоило так беспокоиться. Я был бы рад и миске с яблочными хлопьями.
      – Только не в этом доме! – с чувством заявила миссис Бернс. – Кухня предназначена для того, чтобы готовить. Завтрак, иногда ленч, и всегда – ужин. А теперь ешьте, пока они горячие.
      Райан немедленно повиновался. Чем-то миссис Бернс напоминает его мать. Если Бернсы так заботятся о незнакомом человеке, значит, детство Эшли было не таким уж одиноким. Весьма утешительная мысль.
      Эшли припарковала машину за магазином. Почти половина десятого. Судя по количеству машин на улицах, день обещает быть нелегким.
      Так оно и оказалась. С того момента как двери магазина открылись, маленький колокольчик над входом не переставал звенеть. К половине первого поток покупателей поредел, и Эшли облегченно вздохнула. Но колокольчик снова звякнул. Обернувшись, она увидела Райана с маленькой корзинкой в руках.
      – Миссис Би решила, что нам не мешает пообедать вдвоем. Где будем есть? – спросил он.
      – В моем кабинете, если не возражаете. Я не хотела бы надолго оставлять магазин. Сейчас опять пойдут покупатели.
      Эшли повела его в крохотную комнатку, взяла корзинку и поставила на стол.
      – Садитесь, – предложила она, показывая на кресло за письменным столом, а сама села напротив. – Так мне будет легче выбегать на звонки. Кроме того, кресло довольно большое, а вы – парень крупный.
      «Притом во всех местах», – с ухмылкой подумал он, усаживаясь. Интересно, что на него нашло? И почему стоит ему увидеть Эшли, как в голову лезут неприличные мысли? Вот и сейчас он представляет, как она будет выглядеть в кружевном лифчике цвета фуксии и таких же бикини, как те, что на манекене в витрине магазина. Густой фиолетово-розовый оттенок в сочетании с ее прозрачной кожей даст поразительный эффект.
      – Салат с курицей, – объявила Эшли, вручая ему сандвич на бумажной тарелке. – Миссис Би вы уже нравитесь. Она готовит свой салат далеко не для всякого!
      Он мельком увидел ее полные груди в вырезе блузки, когда она нагнулась, чтобы подать ему сандвич. Похоже, на ней обычный белый шелковый лифчик, и все же зрелище было настолько соблазнительным, что он с трудом подавил порыв лизнуть ее кожу.
      Райан на мгновение прикрыл глаза. Он встретил девушку только вчера, а уже ведет себя как чертов извращенец!
      Райан Малкахи не помнил, когда еще так сильно реагировал на женщину. Из ложбинки между грудями потянуло легким ароматом – неуловимым, свежим и чувственным.
      – Хорошие духи, – небрежно бросил он. – Что это?
      – Вам нравится? Это «Вентверт» от Бальмана. Я всегда их любила. Это были мои первые настоящие французские духи. Мой брат Бен купил их в то лето, когда мы были в Европе. Их часть расквартировали в Германии, и он добился отпуска, чтобы приехать в Париж, ко мне и дедушке. В последний раз мы собрались вместе. В следующем году его убили в Ираке, во время операции «Буря в пустыне». Я всегда думаю о нем, когда беру в руки флакон, – печально вздохнула Эшли.
      – В таком случае, зачем ими душиться?
      – Потому что мне нравится. И даже если я никогда больше их не куплю, это Бена не вернет.
      – Миссис Би делает потрясающие сандвичи с куриным салатом, – заметил Райан, сменив тему. Он снова увидел, как в ее глазах блеснули слезы, и был тронут любовью к покойному брату, которую она по-прежнему хранила в сердце. Ему было бы абсолютно все равно, исчезни его сестрицы с лица земли. Нет, только не Фрэнки, конечно, но до остальных ему дела нет.
      – Я рассказала Бернсу о наших планах. Чистую правду, – объяснила Эшли. – Вы беспокоились, что они плохо о нас подумают, даже понимая дилемму, которая стояла перед нами. Теперь они знают, что у нас просто нет иного выхода. Мне нужна помощь, чтобы переделать комнаты дедушки для нас, и, кроме того, необходимо как-то спланировать свадьбу, не находите?
      – Моя младшая сестра Фрэнки – декоратор. Работает на Эвелин Клер, – сообщил Райан. – Если попросить ее, она скорее всего поможет. Признаться, она просто умирает от желания помочь. А гонорар возьмет бельем. Она скупает все, что есть в ваших каталогах.
      – Согласна на бартер! – оживилась Эшли. – Дайте ее номер. Я позвоню.
      – Заметано. Кстати, я говорил с матерью.
      – И? – поинтересовалась она, вгрызаясь в сандвич.
      – Ей понравился тот факт, что вы не страдаете анорексией и отличаетесь хорошим аппетитом. Она просит вас приехать на ужин через две недели. Согласны?
      – С удовольствием, – кивнула Эшли.
      Им повезло без помех закончить ленч, после чего Райан собрал остатки в корзинку и они вышли в торговый зал.
      – Послушайте, – начал он, остановившись у двери. – Я знаю, это, возможно, покажется вам безумием, но мне необходимо кое-что сделать.
      Не успела Эшли оглянуться, как он притянул ее к себе и прижался губами к ее губам. И это был не поспешный поцелуй. Скорее означавший «я хочу видеть, куда это приведет». Если, конечно, это возможно. Судя по отчетливому стеснению в паху, поцелуй может привести к тому, что хотят они оба. Он удивил ее, но она не отстранилась и даже не запротестовала. Ее груди расплющились о его грудь, и он ощутил, как затвердели ее соски. Губы были мягкими и сладкими. Еще мгновение – и они раскрылись. Их языки робко соприкоснулись.
      Райан неохотно отстранился.
      – Увидимся позже, – пробормотал он, надеясь, что она не заметит, как натянулись его брюки. К счастью, его машина стояла у обочины, перед магазином.
      – Х-хорошо, – выдавила Эшли и, закрыв за ним дверь, поспешно схватилась за прилавок, чтобы не упасть.
      Ничего не скажешь, он умеет целоваться. Когда он коснулся ее языка своим, она едва не лишилась чувств! Райана явно тянет к ней! Недаром его брюки едва не лопнули! Он с трудом дохромал до машины! Но это не любовь! Просто их обуяла похоть.
      Брак по расчету. Никакого секса. Ну… может, она слишком строга. Неужели кто-то из них всерьез верит, что можно два года подряд лежать в одной постели и не притронуться друг к другу?
      Она могла бы снова начать принимать противозачаточные таблетки. Никаких детей в браке без любви! Но судя по тому, какой огонь вспыхивал в них при встречах, очевидно, дело скоро дойдет до секса. Почему бы нет?!
      Но тут Эшли покачала головой. Что только ей в голову взбрело? Речь идет о серьезном деле, а она думает своей «киской», а не мозгами. И все же Райан Финбар Малкахи умеет целоваться! А уж в постели ему, должно быть, просто нет равных!
      После ужина Райан попытался извиниться. Но Эшли ничего не хотела слушать.
      – Мы безумцы, если считаем, что сможем обойтись без секса, – заявила она. – У меня ноги подкосились, а вы едва вышли из магазина. К моему величайшему удивлению, нас тянет друг к другу. Мы только что встретились, Райан, но тут что-то иное.
      – Похоть, – уверенно заключил он.
      – Да, но что тут плохого, если речь идет о взрослых людях, вполне сознающих, на что идут? В конце концов, мы собираемся пожениться. Впрочем, если у вас есть кто-то…
      – Никого нет. Но если вы вдруг забеременеете?
      – Я начинаю принимать таблетки. Может, вы и католик, но вряд ли станете возражать против этого.
      – И вы это сделаете?
      Под пристальным взглядом карих глаз она покраснела.
      – Конечно. В понедельник позвоню доктору Сэму. Подозреваю, что вы, как всякий мачо, не любите презервативов. Если выяснится, что мы оба здоровы, и вы согласитесь с моими правилами, мы не будем вычеркивать секс из уравнения.
      – Правилами? – переспросил он, вскинув брови.
      – Послушайте, я прошу лишь одного: пока вы спите со мной, не бегайте к другим женщинам. Договорились? Я, во всяком случае, останусь вам верна.
      «Если не считать двух мальчиков в «Ченнеле», но они не настоящие. Так что это не важно. А может, они вообще не понадобятся: вдруг он окажется действительно так хорош, как ей кажется!»
      – Звучит вполне резонно, – согласился он.
      – И я хотела бы воздержаться от секса до свадьбы, – добавила Эшли. – Или по крайней мере пока не получим результаты всех анализов.
      – И это справедливо, – кивнул он. – Но мы ведь можем немного поиграть, верно?
      Они были на веранде. Он сидел в плетеном кресле, а она взволнованно ходила взад-вперед, меряя шагами пол. Райан притянул ее к себе и усадил на колени.
      – Эй! – удивленно воскликнула Эшли.
      – Ничего не могу с собой поделать, – признался он. – У меня давно сложился собственный идеал женщины. Миниатюрная блондинка, слабая и беспомощная. И я стану ее спасителем. Ты не совсем подходишь под это описание, верно?
      – Вернее, совсем не подхожу, – кивнула Эшли.
      – Но стоит взглянуть в эти большие зеленые глаза, и я теряю всякую способность мыслить связно. И мечтаю только об одном: как поскорее залезть к тебе в трусики. Я чувствую себя последним развратником, но, черт возьми, ты меня возбуждаешь!
      Его рука проникла под ее блузку в поисках застежки лифчика.
      – Она спереди, – пояснила Эшли, расстегивая лифчик. – Не знаю, чего я ожидала, но великан с лицом, как у модели, точно не был в моем расписании. Ты тоже меня возбуждаешь. И в доброй старомодной похоти нет ничего дурного, Райан Малкахи. Разумеется, пока мы понимаем друг друга.
      Она расстегнула две верхние пуговицы блузки, и он мгновенно сжал ее грудь. И блаженно вздохнул, ощутив в ладони мягкую тяжесть. Не выдержав, он поспешно расстегнул ее блузку до конца, стянул с плеч и уставился на груди. Большие, но не слишком. И соски – как распустившиеся розы.
      – Боже, они прекрасны, – прохрипел он, прежде чем припасть к ним губами.
      Эшли изнемогала от наслаждения. Она так давно не лежала в объятиях настоящего мужчины!
      Но, Господи, дальше идти нельзя! Он страстный мужчина, а она, несмотря на спокойный вид, страстная женщина. Еще немного, и оба окажутся на полу. Она уже чувствовала, как его плоть упирается в ее ягодицы!
      Но все же закрыла глаза и откинула голову. Его губы скользнули по ее груди, шее, нашли ее губы…
      Настоящий рай, и она уже готова принять его.
      – Прекрати, – велела она, осторожно отстранившись.
      – Еще чуть-чуть, – взмолился он, продолжая ласкать ее груди.
      – Нет. Если мы не остановимся сейчас, не знаю, что будет!
      – Знаешь, – возразил он, но все же застегнул ее лифчик и блузку. – Если мы будем продолжать в том же духе, я затрахаю тебя до полусмерти. Ты же это понимаешь, верно? – Он прикусил мочку ее уха. – Поверить невозможно, как сильно я тебя хочу!
      Эшли кое-как поднялась, несмотря на то что ноги сильно дрожали.
      – Я тоже, – прошептала она.
      – Скажи, что хочешь, чтобы я взял тебя прямо сейчас, Эшли. Хочешь, чтобы я входил в тебя сильно и глубоко, пока ты не потеряешь разум от наслаждения.
      – Нет, – упрямо покачала головой Эшли. – Если я скажу это, дело закончится постелью, а я не из тех женщин. И ты не хочешь, чтобы я оказалась такой.
      – Не хочу, – согласился Райан. – Но меня в жизни так не тянуло к женщине, и я не понимаю, что со мной творится.
      – Когда ты в последний раз спал с женщиной? – неожиданно спросила она.
      Немного подумав, Райан покачал головой:
      – Уже и не помню.
      – Значит, просто изголодался по хорошему сексу, – заключила она. – Через несколько недель мы поженимся, поэтому тебе не терпится затащить меня в постель. Но ничего не выйдет. Ты возбуждаешь меня? Видит Бог, да. Но я помню своего бойфренда из колледжа, который переспал со мной дважды и дал деру. И помню тех двоих, которые собирались жениться на мне, но так и не добрались до алтаря. Поэтому, раз уж нам предстоит брак по расчету, вспомним о старомодных принципах наших предков и подождем до брачной ночи. Договорились?
      – Я согласен ждать, но при условии, что снова смогу поиграть с твоими грудками.
      – Я подумаю насчет этого, – хмыкнула Эшли. – А теперь я иду спать. Доброй ночи, Райан Малкахи.
      – Доброй ночи, Эшли Кимбро.

Глава 4