- Значит, каждый, кому известно, что мы базируемся на Дисе, поймет, что он не погиб, и сопоставят его с нами, - договорил за него Монтроз.
      - Но тогда выходит, за нами будут охотиться не только засранцы Хрима, - пробормотал Локри, прищурившись.
      - Все Братство повернется против нас. - Голос у Марим звучал испуганно, но не удивленно. - И богатенькие тоже. "Она уже думала об этом".
      - Кстати, артефакты и Аркад - не самая большая опасность для нас, добавил Монтроз.
      - Старик. Мы оказались между должарианцами и их целью, - мрачно произнес Жаим. - Стоит Эсабиану Должарскому узнать, кто мы такие - и нам нигде не будет безопасности.
      Марим передернула худенькими плечиками.
      - Не шарахайтесь от тени. У него целые планеты на разграбление - что ему до такой мелочи, как мы?
      - Эсабиан выделил эсминец из своего флота только для того, чтобы привезти Омилова в Мандалу для допроса, - напомнил Монтроз.
      - Насколько я понимаю, - пожал плечами Локри, - за этих двоих - то есть троих, считая Школяра, - отвечает Вийя. Запереть их на Дисе она не может: у нас там нет обороны. Она или продаст их тому, кто даст больше, или просто отпустит на все четыре стороны.
      Марим переводила взгляд с одного на другого, потом рассмеялась.
      - Или они вступят к нам в команду. Я не против: Брендон очень даже ничего. И с оружием неплохо управляется. Локри ухмыльнулся. Монтроз допил свой каф и поднялся налить себе еще.
      - Вступят к нам? - переспросил он, покосившись на Марим. - С тем, что ты получила от Иварда, ты сможешь купить свой собственный корабль и нанять экипаж.
      Марим мотнула головой, откинулась на спинку кресла и хрустнула пальцами.
      - Я останусь с Вийей, - заявила она. - Она такой же классный пилот, как Маркхем. И пока нам везет, я буду здесь, а слинять всегда успею. И потом, на кой мне становиться капитаном? Хлопот не оберешься.
      - Этот хлам действительно столько стоит? - спросил Жаим. - Локри мне показывал некоторые штуковины - я таких никогда раньше не видел.
      Монтроз медленно кивнул, взял кружку и вернулся на место за секунду до того, как в кают-компанию вошел Брендон лит-Аркад.
      Напряженность словно повисла в воздухе. Она ощущалась и в напрягшихся плечах Локри, и в немигающем взгляде Жаима, и в ослепительной улыбке Марим.
      Похоже, Брендон не замечал, что источником напряженности был он сам. Он приветливо кивнул всем, подошел к пульту раздачи и выбрал себе какое-то горячее питье, на вид полностью углубившись в это занятие.
      Монтроз не без любопытства следил за тем, как Локри с Марим вернулись к своей игре. Жаим склонился над плечом Локри посмотреть, Брендон отошел в сторону со своей кружкой.
      - Не составишь нам компанию, а, Аркад? - окликнула его Марим. - У нас третий уровень.
      - Возможно, следующую партию, - махнул рукой Брендон.
      Он опустился в кресло рядом с Монтрозом. Пару секунд врач смотрел на молодого человека. Глаза Брендона чуть припухли от усталости. Что у него на уме? Эренарх держался по-приятельски и старался быть полезным; он даже возглавил набег на свой собственный дворец на Артелионе - и это сразу после того, как он объявился на Дисе в поисках своего старого друга, Маркхема погибшего.
      Зачем он прилетел? Монтроз был совершенно уверен в том, что этого они уже никогда не узнают.
      Понять Осри было гораздо проще. Тот считал себя пленником и вел себя соответственно. Себастьян был слаб, и его вежливость происходила скорее из врожденной привычки. Как бы он ни относился на самом деле к людям, спасшим его от Эсабиановых палачей, Монтроз не сомневался, что старый профессор не представляет собой угрозы.
      А Брендон? Он был симпатичен, приветлив, но совершенно непроницаем.
      И почему капитан игнорирует его так, словно его нет вообще? Может, он сморозил какую-то глупость, едва попав на базу?
      "Ей придется сделать выбор еще до того, как мы вернемся на Дис".
      Монтроз отставил кружку.
      - Марим?
      - Ммм? - промычала она, не отрываясь от игры.
      - Ивард уже поделил то, что оставит себе, и то, что брал для тебя?
      Она широко раскрыла смеющиеся глаза.
      - Нет еще, - хихикнула она. - На это еще куча времени.
      Она стрельнула глазами в сторону Брендона и вернулась к игре.
      "Вот и ответ на другой мой вопрос".
      Монтроз посидел еще немного, допивая каф и размышляя. Еще раз осмотреться по сторонам. Жаим снова расслабился. Спокойный человек, хоть и на удивление глубокая натура, он жил ожиданием встречи с Рет Сильвернайф, своей подругой. Они вылетят на Рифтхавен первым же кораблем, будь это "Телварна" или "Солнечный Огонь", чтобы купить себе новый корабль.
      Локри хмурился, целиком поглощенный игрой. Это чувствовалось и по наклону головы, и по положению плеч. Его увлекала игра - не только эта, но вообще возможность померяться силами или умом с кем-то еще. Локри не ценил ничего, в чем бы не было риска, мгновенно теряя интерес к любому человеку, от которого не исходило бы хоть небольшой угрозы.
      "А как он злился, когда Маркхем выбрал не его, а Вийю! И после смерти Маркхема обозлился еще больше".
      Интересно, заметил ли Локри, что Вийя избегает Аркада? Возможно, возможно.
      Марим сидела и смеялась, внося в компанию оживление. Маленькие ноги подобраны под пухлую попку, буйные курчавые волосы упали на лицо. Симпатичный зверек. Впрочем, вся эта дребедень ее не интересует.
      "То-то будет интересно, когда мы прилетим на Дис".
      Монтроз посмеялся про себя и вышел, задержавшись на пороге, чтобы оглянуться в последний раз. Он не видел мониторов, но они его не интересовали. Интересно, сколько еще времени потребуется Локри, чтобы увидеть: игра проиграна с самого начала.
      Поврежденный-Слышащий-Музыку созерцает с расстояния Глаз-Удаленного-Спящего и страшится. Этот желает укрыть свои помыслы от эйя, от Вийи.
      Есть ли в его помыслах образ Удаленного-Спящего?
      Только вопрос, только страх-тьма. Поврежденный-Слышащий~Музыку боится, что эйя и Вийя войдут в его созерцание.
      Есть ли в его помыслах связь между Глазом-Удаленного-Спящего и Удаленным-Спящим подобно руке, соединяющей пальцы с телом?
      Только вопрос и только желание услышать связь между Глазом-Удаленного-Спящего и Удаленным-Спящим. И еще Поврежденный-Слыщащий-Музыку созерцает того, что сердится, с мыслецветом, который Вийя называет нам сожалением...
      Мы покидаем эти помыслы и возвращаемся к созерцанию Глаэа-Удаленного-Спящего, пока не пришла пора уснуть...
      4
      СИСТЕМА ТРЕМОНТАНЯ
      Крайно и Ром-Санчес уже заняли свои места, когда на мостике появилась Нг. На главном экране мерно пульсировали колонки тенноглифов на темном фоне - датчики в гиперпространстве бездействовали.
      - Штурман?
      - Выход через три минуты, сэр. Стандартный подход, все как вы приказали.
      Значит, они выйдут из скачка в одной световой минуте от тремонтаньского бакена, чуть внутри орбиты ближнего к солнцу гиганта, совсем как на Волакоте. Как по учебнику.
      Крайно повернулся к ней, чуть приподняв бровь. Впрочем, она и сама не совсем понимала, почему не выводит корабль прямо на орбиту Тремонтаня.
      "Нет, правда, почему?" - Она тряхнула головой, отгоняя эту мысль. Да и Крайно не будет оспаривать ее решения. - "Тем более, что это выдаст его нетерпение перед встречей". Она его не укоряла. Любая дружба в условиях флота требовала чудовищной выдержки. Крайно не виделся с Тибуроном... сколько это выходит... уже почти год. Она улыбнулась про себя. Ну и парочка. Коммандер Перт бан-Крайно, командующий БЧ-1 "Грозного", и коммандер Тибурон нур-Кетцалихон, старший механик линкора Его Величества "Прабху Шива". Тибурон был высок, строен и изящен - олицетворение изысканности дулу. Не один офицер из числа не знакомых с ними оказывался введенным в заблуждение, принимая грубоватого, некрасивого Крайно за слугу или телохранителя его друга. Впрочем, повторной ошибки, как правило, уже не случалось. Самое забавное, что из этих двух именно Крайно был подлинной головой. Интересы Тибурона сводились к двум предметам: его машинам и Крайно.
      Она окинула взглядом мостик. Люди выглядели спокойными, даже немного расслабленными в ожидании увольнений при встрече с "Прабху Шивой". Впрочем, если Эйшелли уже успел напороться на команду Харимото, им не избежать беззлобного подтрунивания победителей.
      Словно уловив ее мысли, Ром-Санчес повернулся.
      - Пятьдесят шесть часов с момента событий у Волакоты. Примерно двадцать шесть часов с момента входа Эйшелли в скачок. В настоящий момент он, возможно - уже по частям, дрейфует в облаке Оорта. - Он сморщил нос. Жаль, что он не выбрал Шаденхайм.
      Разговор их был прерван сигналом выхода из скачка, и тут же Нг охватило странное чувство deja vu, когда служба наблюдения уже во второй раз за последние несколько дней объявила: "Бакена не обнаружено, сэр, добавив тут же: - Все датчики в норме".
      Нг колебалась только долю секунды.
      - Бросьте нас ближе к солнцу. Поля Теслы на треть мощности, рапторы к стрельбе изготовить, загрузка гиперснаряда и приготовиться к перезарядке!
      Судя по всему, "Прабху Шива" покинул систему еще до того, как Эйшелли вышел из скачка. Иначе Харимото наверняка поставил бы новый бакен, едва разделавшись с рифтерами.
      - Наблюдение, поиск следов. Штурман, подтвердите
      наше местоположение.
      На главном экране вспыхнула схема системы Тремонтаня - Ром-Санчес исполнил приказание и ждал нового. Багровое пятно максимальной вероятности светилось у ближайшей К-зоны в двадцати световых минутах от них.
      Нг ввела команду, пустив десятиминутный отсчет.
      - Связь, снять информацию с ретранслятора, - добавила она, и на схеме вспыхнуло новое пятнышко.
      Пока корабль перемещался на более выгодную позицию, а коммандер Крайно анализировал поток поступавшей на мостик информации, Ром-Санчес снова повернулся с улыбкой к капитану.
      - Харимото локти себе кусать будет от досады, что упустил такой шанс!
      Схема на экране дрогнула и снова замерла - штурман уточнил местоположение. Нг открыла рот, но не успела даже задать вопрос, когда ее опередила младший лейтенант Выхорска.
      - Засекла крупный объект минутах в десяти от нас, относительная скорость приблизительно пятьсот километров в секунду. - Она замолчала и пробежалась пальцами по клавишам. Когда она заговорила вновь, в голосе ее сквозило удивление. - Странные какие-то характеристики. Датчики показывают температуру порядка миллиона градусов и гравитационные возмущения впридачу.
      По описанию все это сильно смахивало на останки корабля с разбитыми реакторами.
      "Выходит, они разделались все-таки с Эйшелли. Но почему они не поставили бакен?"
      Нг прикинула подобную возможность, но уже следующие слова Выхорской не оставили от ее гипотезы камня на камне.
      - Можно рассчитать массу... примерно десять миллионов тонн. Куча обломков поменьше - термический разброс.
      Слишком большая масса для эсминца.
      Нг посмотрела на Ром-Санчеса - тот пожал плечами и тряхнул головой, Ни малейшего представления, капитан.
      Но и для линкора маловато.
      Сама по себе эта мысль уже показалась ей дикой. За всю историю флота ни один линкор не был еще потерян в операциях против рифтеров. Что бы это ни было, это не линкор. Возможно, удирая от "Прабху Шивы", Эйшелли напоролся на астероид, каким бы невероятным это ни казалось.
      - Дайте мне картинку. Максимальное увеличение. Штурман, подведите нас на максимально близкое безопасное расстояние.
      С такой дистанции датчики "Грозного" могли при правильной ориентации корпуса давать разрешение до двадцати метров.
      Тактическая схема уменьшилась и отодвинулась в нижний угол экрана. Изображение мигнуло, и в центре его возникло яркое пятно, очертания которого становились четче по мере того, как корабль замедлял ход. Потом включилась компьютерная обработка, и все на мостике затаили дух.
      От потрясения у Нг зазвенело в ушах.
      С беспощадной четкостью, не приглушаемой даже пределами разрешающей способности компьютера, на экране пылал изуродованный остов линкора. Почти треть его длины исчезла куда-то, оторванная неведомой силой; внутри развороченного корпуса пульсировали языки раскаленной плазмы - энергия из разбитых реакторов рвалась в открытый космос. Обломок медленно вращался, и в поле зрения появилась размытая расстоянием фигура Шивы Натараджа на борту. Нижняя часть туловища исчезла, оторванная вместе с корпусом, но четыре руки оставались воздетыми в вечном танце творения и разрушения.
      Нг вздрогнула от громкого треска прямо у нее над ухом. Оглядевшись, она не сразу установила его источник, но потом заметила окровавленную кисть Крайно, сжимавшую отломанный подлокотник. Лицо его оставалось при этом совершенно спокойным, только подрагивающая жилка на Щеке выдавала владевшие им чувства. Она набрала команду, вызвав медика, и глубоко вздохнула, успокаиваясь перед новыми распоряжениями.
      - Боевое отделение! Теслы на полную мощность, гиперснаряд изготовить. Наблюдение, продолжайте поиск следов. При обнаружении любого корабля немедленный тактический скачок.
      Она бросила быстрый взгляд на экран. Один из глифов показывал, что до получения ответного сигнала с ретранслятора осталось менее двадцати секунд.
      - Связь, прослушайте частоты переговоров между планетой и орбитальными поселениями. Штурман, немедленно по подтверждении связью получения сигнала с ретранслятора скачок на одну световую секунду. Наблюдение, аварийный поиск любых признаков жизни.
      Хриплый вой сирены мгновенно оживил мостик, но от наметанного взгляда Нг не укрылась некоторая неуверенность в действиях команды. Она набрала новую команду офицеру систем жизнеобеспечения, чтобы тот изменил режим работы тианьги, сняв стресс и отключив инфразвук. Экипаж уже не требовалось заводить для боя.
      Сирена стихла, оставив напряжение, нараставшее с каждой секундой. Кошмар наконец исчез с экрана, когда штурман развернул корабль для нового скачка. С пульта связи послышался зуммер.
      - Ответ ретранслятора... идет запись.
      Пальцы сержанта Амманта нерешительно пробежались по клавишам, подбирая пароль. Секунду спустя рыкнул скачок, и на мостике снова воцарилась тишина.
      Ретранслятор засек четыре скачковых импульса один за другим, потом сильный всплеск энергии двадцать пять и шесть десятых часа назад. Одновременно с этим навигационный бакен прекратил передачу, вслед за чем последовало еще два скачковых импульса двадцать четыре и девять десятых часа назад. Спустя одиннадцать целых и семь десятых минуты имело место гравитационное возмущение, характер которого соответствует использованию силовых полей. Еще десять секунд спустя - новый скачковый импульс с шумовым эффектом - предположительно гиперснаряд, - а затем чрезвычайно мощный всплеск гравитации, сопровождающийся выбросом элементарных частиц. Затем еще два скачковых импульса.
      - Тактика? - Нг прекрасно понимала, что означала та запись. Еще она понимала, что экипаж надо отвлечь от потрясения.
      "А чем я отвлеку себя?" - Она отогнала эту мысль.
      С минуту Ром-Санчес молчал, вглядываясь в пустой экран, потом тряхнул головой.
      - Насколько я понимаю, они действовали без особых ухищрений. Возможно, их кораблей было два, но только один остался здесь после того, как расстрелял бакен. Пара импульсов после прекращения сигнала бакена, скорее всего, означает скачок и быстрый выход поблизости. Судя по сигналам, "Шива" появился всего через несколько минут после того, как замолчал бакен. Потом они провели захват силовыми полями, атаку на фрегат и...
      Он осекся: экран замерцал, и на нем снова возник разбитый остов "Прабху Шивы" - на этот раз с предельной четкостью. С такого расстояния разрешение составляло уже каких-то несколько сантиметров. Изображение стремительно надвинулось, отчего у Нг возникло неприятное ощущение, будто она падает в этот пылающий внутри разбитого линкора ад. Излом корпуса оказался до странного ровным: ни торчавших из него обломков, ни завернувшихся листов обшивки. Все вместе безошибочно выдавало столкновение с чем-то столь быстрым, что ударная волна в четырехмерном пространстве даже не успела возникнуть.
      "Что-то не так с этим гиперснарядом..."
      Она заставила себя вернуться к реальности, когда доклад службы наружного наблюдения подтвердил ее догадки.
      - Структура обломков говорит о сверхсветовой скорости столкновения. Выхорска сохраняла голос бесстрастным. - Аварийное сканирование обломков не дало результатов. Спасшихся нет.
      - Капитан, послушайте вот это!
      Судя по голосу, сержанту Амманту сделалось дурно.
      Нг кивнула, и он включил звук. Тишину на мостике прорезал высокий, мяукающий вопль, которому вторили хохот толпы и накладывающийся на все это треск атмосферных помех, от которых не смог отстроиться компьютер. От одного этого звука у нее перехватило дыхание, и она дала Амманту знак выключить его.
      - Рифтеры во дворце архона, - продолжал тот все таким же напряженным голосом. - Кажется, сейчас удастся поймать и изображение. Это архон... - он поперхнулся. - О Телос... - Он отвернулся от монитора, и его стошнило.
      Врач оторвался от перевязки Крайно и поспешил к нему.
      - Скачковый импульс, - доложила служба наблюдения. - Идентификационный код отсутствует, характеристики соответствуют корвету.
      "Кто-то наблюдает за нами".
      - Тактический скачок, быстро! - Нг затаила дыхание на то мгновение, пока рыкнул скачок. - Штурман, выведите нас на расстояние светового часа от плоскости эклиптики.
      Только когда корабль снова вошел в гиперпространство, до нее дошла чудовищная мысль: во дворце? Она повернулась к Выхорской,
      - Наблюдение, что еще показал перехват? Состояние оборонительных систем планеты?
      Младший лейтенант Выхорска пробежалась пальцами по клавишам, обрабатывая информацию с пульта Амманта, но Нг видела, что руки ее дрожат. Потом та подняла на нее широко раскрытые от изумления глаза.
      - Планетарный щит выключен. Они сдались!
      Естественно: только так сигнал с поверхности планеты мог достичь линкора, иначе его подавили бы поля Теслы. Нет, это никак не походило на обычный рифтерский налет.
      Нг подавила ворох фантастических предположений, разом нахлынувших на нее. Во всем этом не проглядывалось решительно никакого смысла, но первым делом необходимо было позаботиться о безопасности ее корабля, а потом собрать дополнительную информацию. Она повернулась к
      Крайно.
      - Коммандер, подготовьте к запуску беспилотный разведывательный модуль - мы должны знать получше, что там происходит. Штурман, обеспечить точные координаты...
      - Капитан! - копившаяся в Крайно ярость прорвалась, наконец, наружу. Они не знают еще о нашем присутствии и не будут знать еще минут пятьдесят. И по меньшей мере часть их экипажей внизу, на поверхности. У нас имеется преимущество - грех не воспользоваться им.
      Краем глаза Нг заметила, что внимание всех находящихся на мостике приковано к ней, но сама не спускала взгляда с коммандера Крайно.
      - Харимото наверняка тоже был уверен в том, что обладает неоспоримым преимуществом, коммандер. - Она увидела, что ее формальная сухость достигла цели. - Будьте добры исполнять мои приказы. Вы имеете право внести в журнал свое несогласие с ними, если считаете нужным.
      Крайно чуть кивнул головой. Нг знала, что он снова владеет собой.
      - И учтите, - продолжала она, обращаясь уже ко всем на мостике, рифтерам каким-то образом удалось заставить Тремонтань отключить защитные поля и занять планету. Это не стандартное поведение рифтеров, и мне нужно знать об этом как можно больше, прежде чем мы полезем туда на все парах. Уверяю вас, - это тоже относилось в равной степени как к коммандеру, так и ко всем остальным, - мы не уйдем из системы, не разделавшись с ними.
      Ответом ей было оживление на мостике: люди возвращались к своим обязанностям.
      "Надо занять делом их всех, не только Перта".
      Впрочем, тому сейчас хватало дел по горло; устройство сети датчиков, способных показать все необходимые детали на расстоянии светового дня, означало задействовать часть - если не все - имевшихся на "Грозном" корветов, связанных с линкором лазерным лучом и образовывавших таким образом одно тысячекилометровое зеркало. Это требовало точных расчетов очень кстати сейчас для Крайно, решила она.
      - Связь!
      Врач отступил от Амманта, не выпуская на всякий случай из рук баллончика с аэрозолем. Сержант виновато улыбнулся и вернулся на свое место.
      - Продолжайте перехват сообщений между планетой и орбитальными поселениями. Запись и систематизация. - Сержант благодарно кивнул и принялся за работу. - Наблюдение! - продолжала она. - У Волакоты вы упомянули о необычном поведении того гиперснаряда. Я хочу видеть эту запись вместе с вашими соображениями.
      Нг продолжала отдавать распоряжения, и обстановка на мостике мало-помалу возвращалась в норму.
      "Впрочем, пока больше делать особенно нечего", - подумала она и поморщилась, вспомнив вопли архона. Она знала, что это воспоминание останется с ней до последнего часа. - "Сейчас не время об этом... Сначала посмотрим, как погиб "Прабху Шива", и решим, как в этой связи себя вести".
      В одном она не сомневалась ни на секунду: когда они встретятся, наконец, с Эйшелли, пощады тому не будет.
      - Лейтенант! - Ром-Санчес поднял на нее взгляд. - Мне нужна каждая кроха тактической информации, которую мы получим от разведки. Посоветуйтесь с коммандером Крайно, как использовать его средства с наибольшей эффективностью.
      Люк с шипением отворился, пропустив на мостик вахтенного уборщика, и снова затворился за врачом. Это напомнило Нг о еще одной обязанности. Едва ли не первое, что она поняла, впервые попав на командную должность, - это то, что гораздо легче иметь дело с правдой, нежели со слухами. Она решительно нажала на клавишу общей внутренней связи, и воздух прорезал традиционный звук фанфар, слышный в любом помещении семикилометровой махины "Грозного" любому из пяти тысяч человек его команды.
      - Говорит капитан...
      - Размещение корветов завершено, - ровным голосом доложил Крайно. Двенадцать корветов класса "Ворон", каждый со стопятидесятиметровой антенной, по окружности радиусом тысячу километров. - Он помолчал, сверяясь с приборами. - Лазерная связь устойчивая, силовые стабилизаторы включены. Оперативная готовность одна минута.
      Нг наскоро прикинула в уме. Это даст им разрешение не больше пятидесяти метров, а на высоких частотах даже лучше. Вполне достаточно.
      - Я настроил все на час до начала активных действий, - доложил Ром-Санчес. - Мы с коммандером Крайно согласны в том, что мы не можем позволить себе упустить подробности подготовки Эйшелли к бою, а разница в видимости с расстояния одного светового часа не настолько велика.
      Нг кивнула. Она приняла про себя такое же решение.
      - Выведите оптическую информацию в корабельную сеть для свободного доступа, - скомандовала она.
      Экран мигнул, и на нем возникла схема сети выносных датчиков. Прицельный крест в центре обозначил местоположение навигационного бакена.
      - След корабля, судя по характеристикам линкора, в координатах девяносто шесть точка семь на два, плюс двадцать шесть точка один световых часов. Идентификационный сигнал отсутствует.
      Рядом с первым крестом возник еще один - почти строго между ними и бакеном. Нормальный выход из плоскости эклиптики, стандартный прием.
      - Это должен быть "Прабху Шива", - заметил Ром-Санчес. - Наблюдает уничтожение бакена с расстояния пятьдесят минут.
      - Молодец Харимото, - кивнул Крайно. - Как по учебнику.
      И тут же каждый задался невысказанным вопросом: как случилось так, что отличный, действующий как по учебнику капитан линкора позволил рифтерскому эсминцу себя сжечь?
      Через несколько минут красное светлое пятнышко расцвело в месте, где крейсер вошел в скачок. Поскольку он располагался на один световой час ближе к "Грозному" от того места, где его уничтожили, они видели все действия линкора как бы в обратном порядке: еще до появления кораблей, которых он атаковал.
      Еще несколько минут ничего не происходило, только росло напряжение на мостике. Нг заняла себя чтением доклада службы наблюдения о гиперснаряде в системе Волакоты, однако при том, что ей не в чем было упрекнуть младшего лейтенанта Выхорску, в докладе слишком часто встречались слова "неподтвержденные данные" или "неполная информация", так что чтения хватило ненадолго.
      Наконец рядом с маяком запульсировала еще одна красная точка. Ром-Санчес чуть двинул рукой, захватывая ее еще одним крестом, и на экран высыпали строчки тенноглифов.
      - Судя по характеристикам, Альфа-класс, но мы слишком далеко от них, чтобы уловить идентификационный сигнал.
      Еще несколько минут ничего не происходило, потом на некотором расстоянии от первого корабля вспыхнул еще один выходной импульс. Через несколько секунд первый корабль ушел обратно в скачок. Второй корабль последовал за ним, выйдя из скачка в нескольких тысячах километров от бакена.
      - Второй корабль похож на фрегат, возможно "Скорпион". Идентификационный сигнал отсутствует. Выхода эсминца не наблюдается.
      Тенноглифы нерешительно замерцали, потом перестроились в более простом порядке. Нг потерла глаза.
      - Тактика, подтвердите дистанцию между кораблями в момент выхода и время до второго скачка.
      - Второй корабль вышел в двух с половиной световых минутах от первого. Первый вошел в скачок спустя одиннадцать и две десятых секунды после этого. - Ром-Санчес поднял на нее удивленный и даже немного напуганный взгляд. Бессмыслица какая-то.
      На таком расстоянии, в такой короткий промежуток времени корабли никак не могли обменяться сообщениями.
      - Случайное совпадение, - заявил Крайно, свирепо уставившись в свой монитор. - Они встречались за пределами системы.
      "Но почему тогда первый ждал?"
      - Возможно, но все равно их действия лишены какого-либо смысла, настаивал Ром-Санчес. - И куда делся этот чертов эсминец?
      Ответа на этот вопрос они не знали, так что им ничего не оставалось, кроме как ждать. Даже если эсминец оставался за пределами системы, появившись на короткий момент, они не увидят его.
      Яркая вспышка осветила экран и тут же погасла. Слабое чириканье сигнала с бакена стихло. Фрегат снова прыгнул, выйдя из гиперпространства в ближней к солнцу К-зоне минутах в двенадцати от места, где находился бакен.
      - А теперь подождем, - сказал Крайно. - Пока что все говорит о том, что еще один сукин сын раздолбал бакен.
      - Но почему они оставили для наблюдения фрегат, а не "Альфу"? - Голос Ром-Санчеса звучал неуверенно, словно он не верил своим глазам. Действительно, во всем, что они видели, сквозила явная иррациональность,
      Нг слушала их спор, довольная тем, что у этих двоих нашлось занятие на следующие пятьдесят минут до нового появления "Прабху Шивы". Остальным на мостике тоже было чем заняться, так что она позволила себе задуматься.
      Что бы делал на ее месте Нельсон? Ей припомнилось долгое преследование им наполеоновского флота в Средиземноморье и последние поиски Вильнёва накануне Трафальгара. Ирония происходящего даже позабавила ее немного: надо же, адмирал эпохи деревянных судов, возможно, понял бы ее досаду гораздо лучше современных флотоводцев, привыкших к связи в прямом эфире.
      "И все-таки как бы он поступил в условиях релятивистской тактики, когда последовательность событий зависит от того, откуда ты их наблюдаешь? Когда ты можешь видеть бой через день после того, как он произошел? Или когда ты можешь выйти из боя, посмотреть на тактику неприятеля с нового ракурса, отключившись ненадолго от боевой лихорадки, и вернуться в сражение с новым планом? Или использовать скачок через гиперпространство с тем, чтобы напасть на вражеский корабль с трех сторон разом?"
      Пятьдесят минут прошли для нее быстро: она погрузилась в приятные фантазии, показывая свой корабль одноглазому адмиралу.
      Сорок минут спустя служба наблюдения доложила о выходе "Прабху Шивы" из скачка в десяти световых минутах от прятавшегося в К-зоне фрегата. Едва выйдя в четырехмерное пространство, огромный корабль снова вошел в скачок. Поскольку линкор находился между ними и местом боя, последовательность событий была для них нарушена.
      - Готовится к атаке с большой дистанции, - напряженным голосом прокомментировал Ром-Санчес. - Ему, должно быть, несложно брать их на прицел: они даже не пытаются уклониться.
      Следующие десять минут никто на мостике не проронил ни слова, если не считать негромких докладов служб за дежурными пультами. Наконец совсем рядом с фрегатом вспыхнуло пятно выходного импульса.
      - Он меньше чем в секунде от цели, - доложил Ром-Санчес.
      - Слабые, но устойчивые следы гравитационных полей, - доложила служба наблюдения.
      - Силовые поля. Он их захватил.
      Меньше чем через десять секунд еще один выходной импульс вспыхнул рядом с линкором и его жертвой.
      - Выходной импульс в восьми секундах. Альфа-класс.
      Еще пару секунд спустя от эсминца протянулась к линкору тоненькая светлая нить. Там, где только что находился "Прабху Шива", разгорелось белое сияние, которое быстро померкло и исчезло.
      - Продолжайте запись, - буркнула Нг. - И дайте мне увеличенный повтор последней минуты.
      Звезды словно стремительно надвинулись на экран, когда изображение резко увеличилось. На экране появилась знакомая яйцевидная форма линкора. Изображение рябило - компьютеры работали на пределе, воссоздавая объект, удаленный от них на двадцать восемь миллиардов километров. Откуда-то из-за края экрана к кораблю протянулась жемчужная цепочка возмущенной гиперснарядом гравитации, и почти мгновенно кормовая часть линкора превратилась в пылающий ад. Потерявший ориентацию линкор, медленно вращаясь, уплыл из поля зрения.
      В углу экрана отчаянно пульсировали тенноглифы, не в состоянии справиться с очевидным нарушением релятивистских законов, каковым являлась только что разыгравшаяся на их глазах смертельная сцена.