Нг проверила время отправления депеши. Курьеру потребовалось меньше десяти минут на то, чтобы найти их.
      - Штурман, скачок - восемь минут, курс сорок пять градусов. - Для ясности она открыла тактическую схему.
      Резко зарычали и стихли скачковые. Экран прояснился, и на нем нарисовалась новая тактическая схема. Когда тенноглифы окончательно установились в новом порядке; она вчиталась в данные, Пальцы Ром-Санчеса продолжали порхать над пультом, отсортировывая самое существенное; краем глаза Нг видела, что Уорригел помогает ему со своего пульта.
      Она вздохнула. Арменаут бился по обыкновению в лишенном всякого воображения стиле; он даже не запустил еще свои боты с абордажными группами. КепСингха пока не было видно.
      - Будем брать этого, - произнесла она наконец, вводя последние поправки в тактическую схему. Красный кружок обозначил рифтерский фрегат. Не будем пока мешаться у Арменаута под ногами. - Она повернулась к Ром-Санчесу. - Мне нужна свежая информация с бакенов с той частотой, с которой вы успеете ее снимать.
      - Штурман, бросьте нас в эти координаты минус три минуты, там сориентируемся. Приготовиться к тактической атаке. Управление огнем, изготовить гиперснаряд.
      Она помолчала, ощущая, как повысилось настроение на мостике. Уже не в первый раз удивлялась она тому, что люди предпочитают опасность скуке - она и сама так считала.
      Потом она выкинула из головы все посторонние мысли.
      - Пошел! - скомандовала она, и времени на философские размышления не осталось.
      "КОГОТЬ ДЬЯВОЛА"
      Андерик механически двигал руками над пультом, стараясь, чтобы это не слишком противоречило командам логосов, холодный разум которых управлял за него кораблем. На экране протянулись вперед зеленые стрелы лазерных лучей, превратив последние боты из третьей атакующей волны в клубки плазмы, быстро растаявшие в верхних слоях атмосферы Артелиона.
      Руки болели - отчасти от движения, отчасти от усилий, с которыми он пытался удержать их от дрожи. Он вспомнил возбужденное лицо Таллиса над Шарванном во время погони за курьерским катером и с отвращением подумал о непроходимой глупости прежнего капитана.
      "Велика доблесть следовать ходам машины! Я всего лишь чертова кукла в их руках".
      Он начинал понимать: то, что сделали с ним должарианцы, не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал с собой он сам. Он обречен теперь быть рабом машины, призраки которой овладели "Когтем Дьявола".
      ВСЕ НАПАДАВШИЕ СУДА УНИЧТОЖЕНЫ, - доложил голос логоса у него в голове. Андерик откинулся на спинку кресла, стараясь унять дрожь в руках. Хорошо хоть, что они отстреливают практически беззащитные боты, а не бьются с панархистскими линкорами и не висят, лишенные хода, в пустом космосе, как "Смерть-Буран".
      Он заметил обращенный на него невыразительный взгляд Леннарт - это раздражало его и начинало беспокоить. Что-то в ее поведении по отношению к нему изменилось. Он фыркнул и выбросил эту мысль из головы: ничего удивительного, кадры ее забав с Лури сделались любимым развлечением всех оборудованных гиперсвязью рифтерских кораблей. Андерик подавил улыбку. Какой-то умелец добавил к видеоряду фонограмму с возмутительными звуками; от одной мысли об этом у него начинало колоть в боку.
      На пульте у Леннарт загудел сигнал, и она отвернулась от него, склонив голову набок.
      - Сообщение с "Кулака Должара". Новая атака, координаты прилагаются.
      - Бросьте нас туда, - приказал Андерик; сердце его снова забилось чаще.
      Скачковые взревели и стихли. Корабль вышел из скачка, развернулся и прыгнул еще раз. Когда экран прояснился, красные прицельные крестики высыпали по краю диска Артелиона, где маленький на таком расстоянии вражеский фрегат швырнул вниз россыпь крошечных точек - ботов.
      Андерик устало вздохнул и принялся изображать активность, пока логосы беспощадно расправлялись с ботами. Десант рвался к поверхности планеты, достичь которой ему было не суждено. Интересно, подумал он, долго ли еще панархисты будут продолжать свои попытки?
      СПЕКТРАЛЬНЫЙ АНАЛИЗ ОБЛОМКОВ НЕ ПОДТВЕРЖДАЕТ НАЛИЧИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ОСТАНКОВ, - сказал вдруг логос. - НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ СЛЕДЫ ОРГАНИКИ.
      Андерик нахмурился. Странно. Зачем им сбрасывать пустые боты?
      - Наблюдение, проверьте обломки на органику еще раз.
      - Совсем другой спектр, капитан, - доложил техник через минуту. Почти нет органических молекул. - Он с удивленным видом оторвался от монитора. - Мне кажется, они пустые.
      - Связь, вызови "Кулак"!
      Через несколько секунд на экране возникло жесткое лицо кюверната Ювяшжта.
      - Докладывай.
      - Анализы показывают, что боты теперь беспилотные, - сказал Андерик, слишком усталый, чтобы изображать почтительность.
      Мгновение Ювяшжт молча смотрел на него, потом изображение застыло. Несколько секунд спустя оно сменилось новым - связь возобновилась.
      - Прекратить огонь и прыгайте в следующие координаты, - Ювяшжт продиктовал цифры. - Вместе с эсминцами "Адская Пасть", "Кровавый Нож" и фрегатом "Золотые Кости" уничтожите панархистский линкор, атакующий "Смерть-Буран". После выхода ждите дальнейших приказаний. Конец связи.
      Экран погас. С минуту Андерик тупо смотрел на него, затем начал отдавать распоряжения, готовясь к бою, в который их поведут не плоть и кровь, а кристаллические воплощения давно погибших воинов. Интересно, подумал он, боятся ли они умереть еще раз?
      "КУЛАК ДОЛЖАРА"
      Анарис наблюдал, как Ювяшжт отдает приказы рифтерским эсминцу и фрегатам, защищавшим Артелион от десанта. Несмотря на то, что по уверенности этого человека за последние несколько минут было нанесено несколько сокрушительных ударов, действия его оставались точными и умелыми.
      Хорошо еще, доклады из машинного отделения обнадеживали. Один двигатель был выведен из строя по меньшей мере на сорок восемь часов, но даже так "Кулак Должара" оставался грозной боевой машиной, тем более вооруженной питаемыми урианской энергией гиперснарядами. Теперь, когда угроза Аватару миновала, удача отворачивалась от панархистов, продолжавших вести бой в системе.
      Что же касалось его собственной кампании, Анарис почти не сомневался больше, что Ювяшжт в его власти. Во всяком случае, он на это надеялся.
      Было бы непростительно упустить его.
      Что ж, это дело будущего. Пока у него хватало насущных дел. Он махнул рукой, подзывая Моррийона, но остановил его, услышав новый приказ:
      - Штурман, бросьте нас на расстояние десяти световых минут от "Смерть-Бурана". Управление огнем, изготовить гиперснаряд.
      "Он намерен не дать панархистам гиперрацию, уничтожив корабль".
      Анарис шагнул вперед. Ювяшжт повернулся к нему, и официальный наследник с удовлетворением отметил на лице его почтение.
      - Кювернат, - произнес он, понизив голос так, чтобы его слышал один Ювяшжт. - Возможно, это необходимый шаг, но я бы предложил отложить это на некоторое время, чтобы наши рифтерские друзья струсили немного. - Он улыбнулся, приглашая Ювяшжта посмеяться вместе с ним. - В конце концов, они же не должарианцы.
      Короткий, лающий смешок вырвался у Ювяшжта. Анарис ощутил невысказанную благодарность за то, что он не смеялся по поводу просчетов капитана.
      - Не больше, чем я панархист. - На мгновение он отвернулся.
      - Штурман, отставить скачок.
      Анариса захлестнуло торжество. Для такого гордого нобля, как Ювяшжт, это равносильно капитуляции.
      - Я был бы глуп, если бы, прожив столько лет на Артелионе, не научился немного думать, как они. - Он помолчал, глядя на произведенный эффект. - И был бы еще глупее, если бы научился слишком многому.
      Ювяшжт снова засмеялся.
      - Глуп, если не мертв, - согласился он. - Впрочем, у Детей Дола все точно так же - в этом наша сила.
      Он снова повернулся к своему монитору. Анарис понаблюдал еще немного за его переговорами с судами, ведущими бой рядом со "Смерть-Бураном". Прошло не меньше десяти минут, пока Ювяшжт не отдал новый приказ и "Кулак Должара" прыгнул наконец от Артелиона, чтобы тоже вступить в бой.
      "АЙЗЕНКЮСС"
      Диарх Эхьяна Бенджат смотрела, как "Фламмарион" уменьшается в размерах за кормой ее бота и исчезает в красной вспышке входного импульса. Потом она переключила экран на передний обзор. Далеко впереди маленькая светящаяся точка обозначала их цель, беспомощно висящий в космосе рифтерский эсминец.
      Никаких других признаков кипевшего вокруг них боя не было видно. Космос слишком велик, а корабли - даже линкоры - слишком малы. Она не видела и других ботов; даже если бы она знала точно, куда смотреть, их матово-черные корпуса ускользнули бы от ее зрения, точно так же, как другие средства маскировки помогали им избежать обнаружения датчиками рифтерских судов. "Айзенкюсс" - "Стальной Поцелуй" - бесшумно несся по бархатной подкладке космоса к своей жертве.
      Пройдет еще несколько минут, пока они достигнут точки начала атаки двигатели выйдут на режим боевого форсажа, разгоняя бот до скорости, на которой прорвется сквозь защитные поля эсминца и его заградительный огонь. "И ведь они наверняка знают, что мы идем к ним". Как сказал им мелиарх Абраме на инструктаже перед боем, одно то, что капитан Арменаут не использовал свои рапторы, с головой выдавало их намерения.
      Ну что ж, нет смысла из-за этого переживать. Она поерзала в тяжелом, бронированном скафандре, пока еще неподвижном, и включила программу проверки систем.
      - Что, опять? - послышался полный муки стон по каналу открытой связи.
      - Интересно будет посмотреть, Чженг-ли, как ты будешь ковылять в обездвиженной скорлупе весом в полтонны, - ответила она. - Да, опять. - Она улыбнулась. Соларх Джонс Чженг-ли славился своим умением ворчать по поводу любой нудной работы, что, впрочем, не мешало его отделению быть одним из лучших на всех тренировках и учениях. Последовало еще несколько шутливых замечаний, но потом все стихло. Боевая броня морского пехотинца - дело серьезное, так что тридцать мужчин и женщин на борту бота - пять отделений - занялись дотошной проверкой состояния сервосистем своих бронированных скафандров, превращавших их в самых опасных бойцов за всю историю человечества.
      По прозрачному забралу пробежала сетка разноцветных линий, сопровождаемых столбцами надписей. Все в норме.
      Проверка закончилась почти перед тем, как навигационный компьютер доложил, что они подходят к точке начала атаки. Именно на это она и рассчитывала. Теперь можно было разобрать уже очертания рифтерского эсминца, длинного и угловатого, слегка нечеткого из-за продолжавшего сочиться из пробоин газа.
      Бенджат нажала клавишу боевой готовности рукой в тяжелой перчатке пока единственной запитанной, и то на пять процентов мощности, части скафандра. С шипением загерметизировалось забрало; она услышала, как лязгают автоматические блокираторы на ее скафандре.
      - Пора закрывать лицо или дышать вакуумом, Мэри, - произнесла она традиционную фразу. - Приготовиться к перегрузкам.
      - Но ты не забудешь меня утром? - завопил Дженг-ли такой же традиционный отзыв, вызвав град двусмысленных шуточек. Пять ее отделений были готовы к атаке.
      И тут по каналу внутренней связи грянули фанфары Гимна Феникса. Еще пару секунд спустя компьютер включил форсаж, и сил на разговоры ни у кого больше не было. Все в десантном боте было подчинено одной цели: благополучно прорваться сквозь пространственно-временные искажения защитных полей за тараном из направленного ядерного взрыва. Лишь предельно допустимый минимум энергии был оставлен на защиту экипажа от перегрузок, достигавших десяти единиц.
      Эсминец на экране вырастал с пугающей быстротой, заполнил собой весь экран и тут же исчез во вспышке, от которой экран померк; чудовищный рев проникал до самых костей. Корпус бота зазвенел как попавший под лавину колокол, когда двигатели вышли на режим самоубийственной перегрузки, преодолевая чудовищную тормозящую силу, - стоит им сейчас отказать, и люди превратятся в своих скафандрах в жидкий кисель.
      Потом наступила короткая секунда звенящей тишины, завершившаяся еще одним оглушительным взрывом, сорвавшим переднюю часть бота. На мгновение десантный отсек наполнился дымом, который тут же соткался в узкие струи, вырывавшиеся сквозь пробоину в корпусе эсминца в открытый космос. Потом движение их замедлилось: аварийная автоматика герметизировала отверстие.
      - Хорошо ли тебе, любовь моя? - заорал Дженг-ли, вызвав смех и град новых хохм. На забрале Бенджат вспыхнул огонек индикатора, со стуком отстрелились защитные блокираторы, и ее скафандр ожил. Крышка противоперегрузочного люка поднялась. И она вышла наружу.
      - Пошли! - крикнула она, взмахом руки посылая свое отделение вперед.
      "ФАЛЬКОМАР"
      - Правый причальный отсек здорово покорежило, но корпус держится. Беа Дойал поморщилась. - С учетом обстоятельств мы дешево отделались.
      Хайяси кивнул. Капитан Дойал и ее команда на своей шкуре узнали то, что часто убивает новичков: никакой тренажер не воспроизведет реального поражения лучом раптора. Впрочем, на лице ее он не видел ничего, кроме боевого задора, да и у Гальта в другом окне связи - тоже. Они готовились к пятой атаке на Артелион.
      - Сообщение с курьера, - доложила сержант Мейллье и "тут же тревожно вскинула голову. - От капитана Нг. "Кулак Должара" вступил в бой у "Смерть-Бурана". Абордажная команда высажена.
      - Черт! - не сдержался Хайяси. - Должно быть, они просканировали обломки последней волны.
      На экране высветилась тактическая схема; он увидел, как опустились взгляды Дойал и Гальта, когда Мейллье передала ее на их мониторы.
      - Надо не подпускать "Кулак" к "Смерть-Бурану" до тех пор, пока наши не уйдут с рацией. Не давать ему ни минуты покоя, пусть скачет как проклятый. Рано или поздно он дойдет до идеи не дать нам рацию, уничтожив рифтерский корабль, - мы не должны дать ему время для этого.
      Он прикинул возможные ходы на схеме, откликавшейся на его предложения изменением цвета.
      - Ладно, начнем вот как...
      "СМЕРТЬ-БУРАН"
      Отделение Бенджат выскочило из бота как на учениях: прикрывая Друг друга. Впрочем, это оказалось впустую - их никто не ждал. Невозможно предсказать, куда именно ударит бот. Отделение рассыпалось, заняв позиции по периметру помещения, прикрывая высадку остальных четырех отделений.
      Она оглядела развалины трюма, куда они попали. Зловещие клочья плоти на искореженных переборках оставили ее равнодушной. Люк в коридор висел на одной петле; один из десантников взялся за него, оторвал и отшвырнул в сторону как пушинку.
      Палуба содрогнулась под ногами: второй бот ударил в корпус эсминца, потом еще один. Ее рация ожила.
      - Бенджат, доложи ситуацию, - послышался голос мелиарха Абрамса. За ее спиной выбрались в трюм из бота последние десантники.
      - Проверить коридор, - приказала она, потом переключилась на канал командирской связи. - Высадка завершена, сэр. Потерь нет, все боеспособны.
      - Хорошо. Ты ближняя к мостику. Двигай туда и захвати рацию. Добудь коды и по возможности захвати их связиста. - На ее забрале высветился план помещений эсминца. - Расставь по дороге посты в этих точках.
      На плане загорелись светлые круги, отметившие несколько пересечений коридоров и лестницу - пользоваться лифтом они не могли. План сдвинулся вбок, и на нем высветились новые точки. - Мы захватываем левый и правый причальные отсеки, катера для эвакуации, задраиваем машинное отделение.
      - Есть, сэр. Задание поняла.
      - Все слышали дядю? - крикнула она своим. - Времени у нас в обрез как только должарианцы поймут, что мы задумали, они попытаются взорвать корабль к чертовой матери. А ну шевелись!
      Они на повышенной скорости одолели первый коридор, следуя указаниям зеленых стрелок на забралах своих шлемов. Каждый корабль панархистского флота обладал планами всех до единого когда-либо построенных кораблей; благодаря своим компьютерам десантники, возможно, знали этот эсминец лучше, чем его собственная команда.
      Время от времени на окружающий фон накладывались красные кресты прицельных дисплеев, на что морпехи отвечали прицельным огнем своих бластеров: это их компьютеры опознавали скрытые камеры и другие датчики.
      В указанных мелиархом Абрамсом точках она оставила по три человека. В принципе экипаж бота, тридцать человек - пять отделений по шесть человек в каждом - был идеальным отрядом для автономных действий. Они действовали как единое целое, сработавшись за годы тренировок, сохраняя в то же время готовность к индивидуальной реакции на изменение обстановки. Никто не мог сравниться с ними, и они знали это.
      На подходе к мостику датчики ее скафандра в первый раз засекли некоторое подобие обороны. Она остановила два отделения в нескольких метрах до последнего поворота и выпустила из своего скафандра маленький разведывательный робот. Крошечная машинка нырнула за угол и успела передать изображение группы из шести рифтеров в легкой броне, сгрудившихся за щитами двух плазменных пушек, прежде чем луч бластера испепелил ее.
      - Дженг-ли, выдели пару на прорыв, мощность на минус три. Сниллер, ты следующий с глушилками; Амазури, мы с тобой пускаем ос. - Она оглянулась, следя, как двое пехотинцев настраивают свои бластеры на широкий угол поражения. Те, кого не назвали, без напоминания развернулись прикрывать их с тыла. Движением глаз она включила блок ос и ощутила, как оживают маленькие снаряды на ее запястье.
      - Внимание. Пять, четыре, три...
      "КУЛАК ДОЛЖАРА"
      Кювернат Ювяшжт чувствовал, как все сильнее трещит от боли голова. Перед глазами мелькали зернистые изображения, передаваемые по гиперрации с рифтерских судов; эхо других сигналов и голоса со всей Тысячи Солнц, расшифровать которые его компьютеры не могли, только добавляли раздражения.
      Он покосился на Серахната Мекхли-чур за пультом тактического планирования. А как тот справляется с этим потоком информации? Тактическая схема постоянно менялась, но вроде бы соответствовала ситуации, не слишком отставая от изменений. Трудно сказать. Ювяшжт выбросил эту мысль из головы. Ему ничего не оставалось, как целиком положиться на профессионализм своих офицеров; цена ошибки была известна всем.
      Присутствие на мостике официального наследника тоже не поднимало настроения. Анарис удержался от соблазна насмехаться над его промахами, а предположения его оказались гениально верными, но ощущать его у себя за спиной было почти так же погано, как если бы здесь находился Аватар.
      "За исключением того, что этот понимает все гораздо лучше".
      Ювяшжт поерзал в кресле, слегка потрясенный таким опасным поворотом мысли.
      Его офицер-тактик повернулся к нему.
      - Я предлагаю "Когтю Дьявола" и "Кровавому Ножу" занять точки с этими координатами, - сказал он, высветив одновременно эти точки на схеме. Ювяшжт кивнул. Серахнат Мекхли-чур отвернулся и начал отдавать приказы.
      - Камеры передают высадку абордажной группы на "Смерть-Буран", доложил пост наблюдения.
      Ювяшжт покосился на Анариса - тот едва заметно пожал плечами.
      - Штурман, сразу после выхода из следующего тактического скачка новый курс: сорок четыре тире двести семьдесят два, готовность к скачку "Смерть-Буран" минус десять секунд. Управление огнем, готовность?
      - Гиперснаряд к пуску готов, все рапторы запитаны... Корабль вздрогнул. Скачковые взвыли, швырнув его в тактический скачок.
      - Попадание гиперснаряда, - доложила аварийная служба. - Небольшие повреждения третьей носовой башни.
      - Эсминец, ушел в скачок, направление сто сорок пять тире тринадцать.
      "Первый признак того, что панархистские эсминцы вступили в бой вокруг "Смерть-Бурана"", - решил Ювяшжт. Судя по всему, капитан Хайяси понял, что атаками десанта на Артелион уже никого больше не одурачить. Ну что ж, придется сначала разделаться с его эскадрой.
      Он повысил голос.
      - Штурман, новый курс...
      "СМЕРТЬ-БУРАН"
      Дженг~ли швырнул шашки завесы за угол. Бенджиат почти воочию видела, как они катятся по палубе к рифтерам и вдруг взрываются плотным облаком поглощающих энергию частиц, снижая эффективность плазменных пушек. Он хлопнул по плечу одну из его десантников, Сузу; она ринулась через коридор, и в те короткие мгновения, пока она находилась на виду у противника, по скафандру ее успел-таки полоснуть луч бластера. Она откатилась в сторону и вместе со вторым десантником, назначенным Дженг-ли в группу прорыва, выставила свой бластер в коридор, нацелив его на палубу. Широкие лучи двух бластеров погнали в направлении рифтеров волну нестерпимого жара...
      - ...два...
      Сниллер сделал шаг вперед и швырнул за угол парализующие гранаты. Забрала боевых скафандров автоматически защитили их глаза от ослепляющей вспышки, а отключившиеся на мгновение динамики шлемофонов спасли уши от парализующего действия ультразвука.
      - ...один - ПОШЛИ! - Бенджиат ринулась через коридор, извернувшись в прыжке и протянув обе руки к едва различимым в клубах дыма рифтерам. Разряд плазмы лизнул ее броню, и она ощутила, как выстреливают из запястий осы. Инерция протащила ее в противоположный коридор. Негромко взвыла система охлаждения скафандра. Последовали еще два взрыва - это ее действия повторил Амазури. Еще два взрыва... и тишина.
      Она осторожно выглянула из-за угла. Ничего. Держа бластер наготове, она шагнула вперед. Дым от завесы поредел, открыв взгляду обломки пушек. Мертвые рифтеры лежали вокруг них - преимущественно по частям; куски брони запеклись на обугленной плоти.
      - Чисто. Взрываем люк.
      Компьютер вывел на забрало схему люка на мостик с выделенными местами крепления зарядов. Она жестом послала Дженг-ли вперед; тот быстро прилепил на крышку два заряда и отступил назад.
      - Чисто.
      Последовали приглушенный хлопок, двойная вспышка света, и корпуса зарядов отлетели от люка, а на их месте зияли аккуратные круглые отверстия с оплавленными бело-синими краями. Бенджиат шагнула вперед, включив движением глаза новое приспособление своего скафандра. На этот раз с поворотом запястий из него выдвинулись два крюка и оптический сканнер, которые она просунула в отверстия. Беглый осмотр мостика не показал ничего такого, чего не выдержали бы их скафандры.
      Она убрала сканнер.
      - Пора, Мэри. Наш выход.
      Четверо десантников повернулись назад прикрывать их с тыла, остальные замерли наготове.
      Она потянула за крюки, и усилие ее, многократно помноженное сервоприводами, вырвало крышку из проема. Отступив на шаг, она подождала, пока остальные со свирепыми криками, усиленными наружными динамиками, ворвутся в проем, потом отшвырнула крышку в коридор и последовала за ними на мостик.
      "ФЛАММАРИОН"
      - "Бабур-Хан" подбит, - доложил пост наблюдения.
      Экран замерцал и перестроился на предельное увеличение. Арменаут увидел, как из светящейся прорехи в борту линкора вырывается раскаленная плазма, а потом огромный корабль исчез в бело-голубой вспышке.
      - Они сильно повреждены, но ушли в скачок. Вражеский эсминец, курс восемьдесят два тире шестьдесят шесть, шесть и две десятых секунды, ушел в скачок, курс двести тридцать четыре тире шестнадцать.
      Арменаут бросил взгляд на тактическую схему. Эсминцы Хайяси наседали на "Кулак Должара", отвлекая его от "Смерть-Бурана". На мгновение у него мелькнула мысль, что будет, когда Ювяшжт сдастся и прикажет уничтожить поврежденный корабль одному из других рифтерских судов, и подчинятся ли те приказу.
      - Выходной импульс, линкор... - Вой скачковых систем заглушил голос поста наблюдения - "Фламмарион" вошел в тактический скачок. Идентифицирован как "Кулак Должара", тридцать четыре тире двести восемь, курс шестьдесят пять тире сорок, запуск гиперснаряда...
      Экран осветился новой вспышкой. Изображение увеличилось и превратилось в огненный шар, от которого, вращаясь, отлетала труба пусковой установки.
      - "Барагирн" уничтожен. - Голос вахтенного офицера охрип. - "Кулак Должара" меняет курс, ведет огонь из рапторов... - Он помолчал. - Попадание гиперснаряда в "Кулак Должара", небольшие повреждения, нестабильная работа двигателей, расчетное время выхода на нормальный режим пятнадцать секунд.
      Экран снова осветился.
      - Попадание в "Фалькомар". Серьезные повреждения, ушел в скачок...
      По мере доклада поста наблюдения Арменаут вдруг понял, что продолжающийся бой разметал панархистское прикрытие поврежденного рифтерского эсминца и находившихся на его борту десантников. Ювяшжт явно видел эту брешь; никто больше не мешал "Кулаку" уничтожить гиперрацию, ради захвата которой уже отдали жизни столько людей. Никто, кроме "Фламмариона".
      - Запустить все корветы! - скомандовал он. - Все суда на "Смерть-Буран" для эвакуации десанта! Штурман, новый курс! - Он продиктовал цифры, которые приведут их наперерез должарианскому линкору. - Управление огнем, готовность?
      - Гиперснаряд изготовлен, все рапторы запитаны и наведены.
      - Связь, тактическую обстановку на передачу по полной сфере! - Он бегло обрисовал ситуацию и дождался, пока звезды на экране остановят вращение. - Пошел!
      34
      "СМЕРТЬ-БУРАН"
      Дрожа от страха, забыв про зажатый в руке бластер, Азиза съежилась за своим пультом. С грохотом вылетел люк, и на мостик "Смерть-Бурана" ворвались панархистские десантники. От их усиленных боевых воплей закладывало в ушах, разряды бластеров били над головами. Взорвался чей-то монитор, кто-то душераздирающе завизжал, но звук этот тотчас же сменился зловещим бульканьем.
      Все закончилось в считанные секунды. Оставшихся в живых членов команды, включая капитана Квидьома, бросившего оружие одним из первых, окружили морские пехотинцы, лиц которых не было видно под громоздкой броней скафандров. Азиза ощущала жар, исходивший от брони того, который вытащил ее из-за пульта, - только это и говорило об угодившем в него разряде бластера.
      Трое панархистов направились прямиком к урианской рации, матовые бока которой неярко светились на пульте связи. Достав из поясов инструменты, они принялись отсоединять ее от подставки, в то время как еще один разбирался с подключенными к ней шнурами, а пятый подошел к главному компьютеру и начал колдовать с клавиатурой. Азиза завороженно смотрела на них; даже страх ее немного убавился при виде тонких проводов тестера, выдвинувшихся из бронированной перчатки.
      - Эй, ублюдки, кто из вас связист? - послышался громовой голос. На глазах у Азизы забрало шлема, из-под которого раздался голос, откинулось, и под ним оказалось женское лицо. Красивое лицо; ему самое место было бы в одном из тех модных чипов, которыми так увлекалась ее мать.
      - Ну? - спросила женщина. Без усилителя голос ее тоже оказался вполне человеческим.
      - Я, - пискнула Азиза. Капитан Квидьом испепелил ее взглядом.
      Женщина повернулась и, завывая сервоприводами брони, подошла к ней. Против воли Азиза вдруг хихикнула. Она ничего не могла с собой поделать она понимала, что находится на грани истерики, - но представила вдруг эту женщину на показе мод, вышагивающей по подиуму в этой своей броне.
      "Интересно, какое белье она носит под броней? Или она там нагишом?"
      - Знаешь, как обращаться с этой штукой? - спросила женщина, когда двое других морпехов отогнали остальных чуть дальше и заставили их сесть на палубу. Азиза кивнула, сглотнув слюну. Ее тошнило от запаха горелого мяса. Женщина вгляделась в ее лицо, и выражение ее лица чуть смягчилось.
      - Как тебя зовут? - спросила она почти дружеским тоном.
      - Азиза. Азиза бин'Шурат.
      - Ладно, Азиза. Где шифры? - Десантник у компьютера оглянулся на них. - Можешь найти их?
      - Да.
      Женщина подтолкнула ее к пульту главного компьютера. Азизу поразило, каким мягким оказалось ее прикосновение, несмотря на броню.
      - Помоги ему найти их.
      Женщина отвернулась от нее: на мостик вошел еще один морпех. Квидьом смотрел на Азизу взглядом, полным ненависти, и бормотал проклятья, каких она не ожидала услышать даже от него. Она передернула плечами и сосредоточилась на компьютере, время от времени косясь украдкой на стоявшего рядом с ней пехотинца. Усталое, морщинистое лицо, напряженный взгляд.
      Работая, она слышала обрывки разговора:
      - ...не могут снять нас, но корветы в пути... не успеваем...
      - Вот, - произнес наконец морпех, выпрямляясь. Монитор пискнул и погас, и он выдернул свой тестер.
      - Диарх, мы списали... - Внезапный булькающий звук из-за пульта у передней переборки оборвал его. Азиза повернулась на звук и увидела, как оттуда вывалилась и со стоном упала на палубу чудовищно обожженная фигура. Она решила, что это Нигал, хотя точно сказать не могла; даже панархисты, наверное, приняли его за труп. Она надеялась, что он скоро умрет - нельзя же так мучиться. Он все равно не жилец.
      Охранявшие пленных морпехи тоже повернулись посмотреть. Капитан Квидьом вдруг нагнулся, выхватил из башмака нож и, замахнувшись, бросился вперед. Он сделал выпад одновременно с движением женщины-морпеха, шагнувшей ему наперерез, и нож его вонзился Азизе в плечо. Она едва успела взвизгнуть.
      - Черт! - рявкнула женщина, в два прыжка одолела отделявшее ее от него расстояние и выбросила ногу вперед. Послышался негромкий хруст, потом стук - отделившаяся от тела голова рифтерского капитана ударилась о стену, отлетела и замерла посреди мостика, глядя в потолок. Веки дважды мигнули, рот открылся, закрылся и замер, а обезглавленное тело еще продолжало дергаться, заливая кровью рифтеров, которым не посчастливилось оказаться рядом.
      - Врач! - крикнула женщина. - Ладно! То, зачем мы здесь, в наших руках. Приготовиться к эвакуации, уходим прямо сейчас.
      Мостик поплыл перед глазами Азизы, когда медик выдернул нож из ее плеча и залил рану синтетиком. Он воткнул ей ампулу ниже локтя, и боль резко стихла. Другой морпех шагнул к ней, разворачивая серебристый мешок. Вдруг с кристальной чистотой поняв, что с ней сейчас сделают, Азиза снова завизжала и попыталась вырваться, но они сунули ее в мешок, скрыв от нее мостик. А потом и весь остальной мир закружился вокруг нее и исчез.
      "ГРОЗНЫЙ"
      - Попадание гиперснаряда в кормовую секцию "бета", кормовая бета-башня не отвечает, скачковые нестабильны...
      Невеселая литания доклада аварийной службы то и дело заглушалась грохотом ведущих беглый огонь рапторов. Нг бросила быстрый взгляд на тактическую схему и выкрикнула приказ усилить заградительный огонь.