Выйдя, Осри направился в кают-компанию, где обычно собирались навигаторы - теперь там было не протолкнуться от белых мундиров и золотых галунов.
      - Омилов! - Из толпы возникло красивое темное лицо лейтенанта Мзинги. - Как раз вовремя. Крейсера синхронизируют орбиты через тридцать минут.
      Другие засмеялись над этой нехитрой шуткой. По блеску в глазах и по тому, как одергивались безукоризненно сидящие мундиры, Осри понимал, что все здесь нервничают не меньше, чем он.
      - Что здесь, собственно, происходит? - спросил он.
      - Профилактическая прививка, - с нехарактерной для него иронией пояснил лейтенант-коммандер Ром-Санчес.
      Лица вокруг имели самое разное выражение - от веселого до кислого. Веселье отличало тех, с кем Осри подружился на борту "Грозного".
      - Омилов, - воскликнул Ром-Санчес, - ты возрождаешь мою веру в человечество. Ты у нас держишься вне политики, верно?
      - Политика - все равно что грязевой матч. Уж лучше переждать в сторонке - меньше расходов на стирку.
      В ответ раздался взрыв хохота, и кто-то сунул ему в руку бокал. Осри поднял его наравне с многими другими и выпил. Мягкий, но крепкий напиток приятно обжег горло.
      Осри не льстил себя надеждой, что внезапно сделался остряком. Это нервы - и дело не только в предстоящем приеме. Но времени для раздумий не осталось.
      - Нам пора, - посуровевшим голосом сказал лейтенант Мзинга.
      Дверь в другом конце кают-компании выходила на платформу, которая привела их в зал для приемов.
      Все помещение было увешано старинными знаменами. Настенные голограммы, изображающие знаменитые сражения, перемежались нишами с бюстами прославленных флотоводцев. Осри узнал ближайшего: Поргрут Майнор, командовавший эсминцем 450 лет назад. Его наступательная тактика до сих пор служила предметом монографий и диссертаций.
      Здесь тоже подавали спиртное. Осри, желая сохранить ясную голову, попросил "фальстаф минералус" в традиционном кувшинчике с золотым ободком. Офицеры разбились на группы - в основном по принципу космического статуса и равенства званий.
      Рядом с собой Осри заметил резкий профиль лейтенанта Варригаль. Она задумчиво сказала:
      - Знаете, светские собрания тоже можно представить в виде тенноглифов.
      Осри кивнул. Притяжение нескольких ядер обеспечивало нестабильность и постоянную циркуляцию - таков, очевидно, и был замысел адмирала Найберга.
      - Вам бы поговорить с диархом Гамуном. Его отозвали из охраны Анклава, потому что у него степень по эйлосемиотике.
      - Вряд ли он найдет для меня время теперь, когда Арес так перенаселен.
      Гносторы эйлологии забирали под свое начало всех, кто разбирался в поведении толпы.
      Осри заметил Марго Нг, капитана "Грозного", - она стояла с другими капитанами, очень импозантными в белом, спокойная и собранная, как всегда. Было трудно поверить, что эта маленькая подтянутая женщина с фигурой танцовщицы и милым лицом вступила в смертельный бой с силами Эсабиана над Мандалой, чтобы захватить одну из вражеских сверхсветовых раций. А вскоре после этого, бросив вызов времени и опаснейшей пространственной аномалии, героически пыталась сласти прежнего Панарха от смерти на Геенне, уготованной ему Эсабианом.
      Ром-Санчес позади Осри, последив за его взглядом, сказал:
      - Кестлер уже вышел из лазарета. - И, допив свой бокал, добавил: - Это его первая встреча с Нг.
      Осри наконец понял причину общей нервозности. Даже он, при всей своей аполитичности, знал, что среди отборных капитанских кадров Семиона именно Джеп Кестлер предназначался на пост верховного адмирала, как только Карр уйдет на заслуженный отдых.
      Теперь Карр мертв, как и все члены бывшего Малого Совета.
      Словно в ответ на его мысли Варригаль слева от него тихо произнесла:
      - У нас нет боевых адмиралов - мы точно на корабле без рулевого.
      Осри кивнул. Долгие годы мира, нарушенного только Первой войной с Должаром и редкими стычками с Шиидрой, поставили во главе Флота кабинетных адмиралов. Флот, раскиданный по беспредельному пространству, никогда не собирался воедино, а линейный крейсер сам по себе был столь мощной боевой единицей, нуждающейся в эскорте только для разведки, что надобность в боевых офицерах рангом выше капитана отпала.
      Но мало кто из адмиралов пережил атаку Должара, а оставшихся не - так просто было вытребовать на Арес, где они к тому же только увеличили бы и без того раздутый штат.
      Из этого вытекало, что в военное время Флот способен возглавить только космический офицер, обязанный своим продвижением по службе боевым действиям. Брендон отдал приказ о созыве Флота, но кто будет им командовать?
      - По званию они равны, - произнес Ром-Санчес. - Говорят, Кестлер требует тщательного рассмотрения своей кандидатуры.
      - А вот и он, - сказал кто-то.
      Дверь открылась, и на пороге появился высокий, крепко сложенный мужчина с волосами цвета стали и лицом породистого хищника.
      - Он, кажется, присутствовал на церемонии прибытия Брендона, - заметил Осри.
      - Да, он настоял на этом, - сказал Мзинга. - Мне говорили, будто его накачали болеутоляющими по самые уши.
      - Разряд разрушенного гиперснарядом раптора, - уточнил Ром-Санчес. Капитан тем временем прошел в зал, держась очень прямо. Боль чувствовалась во всей его осанке, но не отражалась на лице. - Ему чуть руку не оторвало, и он получил ожоги от взорвавшегося пульта. Половина первого состава команды мостика убита.
      - После этого они вели бой еще шесть часов, - вставила Варригаль. - Я видела запись перед тем, как провела с ними занятие по новым тенноглифам.
      Кто-то присвистнул, другой ввернул:
      - Сильный, смелый и свирепый - однако оба сражения проиграл.
      Это не означало, впрочем, что Кестлер - плохой командир. Все они совсем недавно побывали в бою, в котором тактика типа "ты-там-где-ты-есть", обусловленная четырехмерным пространством, нарушается скачками кораблей из гиперпространства и обратно, причем некоторые из этих кораблей имеют на борту оружие, которое до последнего времени казалось физически невозможным.
      У капитана Нг достало выдержки не заговорить первой.
      Кестлер был старше по возрасту и получил свое звание, когда она была еще свежеиспеченным мичманом только-только из Академии. Битва при Археронте уравняла их, а следующие двадцать лет Кестлер провел у Нарбона, занимаясь учениями, которые так любил Семион. Ему, талантливому и храброму офицеру, довелось повоевать только в начале своей карьеры - и в самом недавнем времени.
      Теперь его боевой опыт равен опыту Марго Нг - и одним из первых действий нового Панарха будет повышение их обоих в звании.
      - Генц, - пробасил Кестлер.
      После ответных приветствий он протянул здоровую руку Нг.
      - Капитан, я намерен биться с вами до последнего дыхания за командование операцией "Пожиратель Солнц", но это значит, что мы не можем отправиться туда вместе.
      Маленькая рука Нг исчезла в его большой ладони, но она ответила на его пожатие без малейшего признака слабости в лице или осанке.
      - Честно сказано, - заметила она с неподдельно веселой улыбкой и, обернувшись к остальным, сказала звонко, на весь зал: - Ну что, генц? Составим единый фронт?
      Офицеры двинулись вперед - Нг и Кестлер впереди, как двое будущих адмиралов, остальные за ними согласно званию.
      Осри испустил долгий вздох и увидел на лицах других отражение своих эмоций.
      "Нам поневоле придется объединиться", - подумал он. Враг и без того силен - недоставало нам еще междоусобиц.
      - Двинулись, - сказал Ром-Санчес.
      Большинство Дулу в день коронации встали поздно - их время настанет вечером и желательно к этому сроку быть в наилучшей форме. Но Ваннис поднялась пораньше, зная, что Брендон находится на последней стадии своего трехдневного обхода всей станции Арес.
      Скоро он соберет остатки старого правительства, которые, по традиции, присягнут ему на верность, а после устроит грандиозный праздник для Дулу высшего круга.
      Пора одеваться. Платье Ваннис - траурно-белое, как и подобало ей для последнего официального выхода в качестве вдовы Эренарха, и обманчиво простое по фасону, было сшито из дорогой материи, мерцающей, как свет, проходящий сквозь струи фонтана. Ваннис, исчерпавшая почти все свои ресурсы, заложила половину своих драгоценностей, чтобы купить эту ткань. Украшения ограничивались ниткой молочно-белого лунного камня в волосах и кольцом, подаренным матерью. Его камень цвета морской волны подчеркивал зеленый цвет глаз.
      Посмотревшись напоследок в зеркало, Ваннис оглядела себя со всех сторон и осталась довольна увиденным. Потрогав корсаж, за которым носила чип Фиэрин с того дня, как девушка рассказала ей о своем открытии, она кивнула себе и вышла.
      Местом ее назначения было новое правительственное здание. Многие направлялись туда, чтобы посмотреть, как собирается Совет Служителей новый Малый Совет будет избран из их числа, как повелось со времен Панарха Николая много веков назад.
      Десантник, отвечающий за безопасность, узнал Ваннис и кивнул ей непроницаемым лицом. Последний раз, когда он ее видел, она была мокрая насквозь, чуть не утонув после своей пагубной попытки не допустить встречи Брендона с заговорщиками. Но Ваннис ни единым намеком не выдала, что помнит об этом.
      В ту ночь мы оба поняли, что никто из нас не способен удержать Брендона против его воли.
      Тианьги внутри работало в режиме "летнее утро". Время от времени в воздухе слышались мелодичные звуки разной высоты и тембра, напоминающие то голоса, то звон колоколов. Это заряжало энергией, от которой нервы Ваннис звенели, как струны. Просторный зал в стиле археомодерн был призван напоминать о золотом веке Бургесса Второго. Взгляд, отражаясь от круглых стен, неизбежно устремлялся в дальний конец, где на невысоком помосте стояло несколько мягких стульев. Один из них занимала Верховная Фанесса носители этого сана состояли в Малом Совете со времен Габриэля и низложения Лишенного Лица. Маленькая женщина лет восьмидесяти с неприметным лицом и глазами, проникающими в самую душу, сидела справа от центрального кресла.
      Ваннис как ближайшая родственница тоже имела право на одно из этих мест - хотя бы и в последний раз. Спокойно, с улыбкой на лице, она прошла вперед, обменялась кивком с Верховной Фанессой и села слева от центрального места.
      Сложив руки, она смотрела, как зал постепенно заполнялся. Военные выстраивались по рангу, Дулу по сложным законам своей иерархии. Портус-Дартинус-Атос тоже присутствовали, с элегантными босуэллами на шейных отростках, украшенные цепочками с чем-то, напоминающим капли жидкого огня.
      Члены Совета Служителей, сумевшие добраться до Ареса, вошли через боковые двери и выстроились в передней части зала, рядом с помостом. Некоторые из них были в мантиях своих колледжей, другие в военной форме. Среди них виднелись и новые лица. Группа получилась внушительная. Полностью Совет Служителей собирался редко - потому-то эти люди и остались в живых. Малый Совет Геласаара хай-Аркада, избранный когда-то из их числа, погиб весь.
      Атмосфера ожидания сгущалась. Но вот музыка, едва слышная за шумом голосов, зазвучала громче, оформившись в знакомую мелодию "Мании Кадены". И настала тишина - только охранники, стюарды и те, кто ждал наготове снаружи, обменивались безмолвными сигналами.
      Шестеро аннунцио в старинной одежде вошли, выстроились по обе стороны двери и поднесли к губам золотые трубы.
      Грянули Фанфары Феникса, порождающие в памяти образы власти и могущества. Ваннис и Верховная Фанесса встали.
      Первые ноты еще не успели отзвучать, когда в зал вступила одинокая фигура. Высокий, стройный, хорошо сложенный, Брендон Аркад, последний в своем роду, медленно прошел по залу и поднялся на помост. Ваннис, окинув глазами его белый костюм с неяркой золотой отделкой, встретилась с его пристальным голубым взглядом. Едва заметное вопросительное движение бровей - и он с поклоном повернулся к Элоатри, Верховной Фанессе.
      Она ответила ему без улыбки, проницательно и твердо глядя светлыми глазами.
      - Перстень Феникса исчез в лучах света, который унес твоего отца над Геенной, - сказала она ясным, звенящим в тишине голосом. - Я не могу, как это делали мои предшественники, надеть тебе на палец в знак твоего бракосочетания с Мандалой эту мистическую линзу, сквозь которую мы смотрим назад, на нашу Утерянную Землю, и вперед - в будущее, которого уготовил нам Телос. - Она сняла с левого безымянного пальца простенький золотой ободок. - Но это кольцо напоминает мне о моем первом хадже, когда я, как ты сейчас, сделала шаг в неведомое. Пусть оно станет символом моей веры в тебя, в тех, с кем ты связан... - при этих загадочных словах Верховной Фанессы Ваннис посмотрела на Брендона, но ничего не прочла в его взгляде, - ... и в обещание, которое ты даешь нам всем.
      Верховная Фанесса, по традиции не приносящая присягу, сумела, однако, выразить, что поддерживает нового Панарха во всем.
      Кольцо пришлось Брендону только на мизинец, и он надел его на правую руку. На миг его взгляд устремился куда-то далеко, словно он что-то вспомнил. Не успела Ваннис сообразить, померещилось ей это или нет, он обратил лицо к залу и заговорил твердым, звенящим голосом:
      - Здесь, в звездной системе, где нет иной-жизни, кроме этого хрупкого творения рук человеческих, мы начинаем еще многое. - Он поднял правую руку. - Пусть это кольцо станет нерушимым звеном цепи, которая связывает меня с вами и с задачами, стоящими передо мной: победить Должар, освободить Мандалу и восстановить Панархию Тысячи Солнц. Исполнив все это и отлив новый перстень Феникса по образцу, похороненному вместе с Джаспаром Аркадом, мы завершим то, что начали сегодня.
      - Будьте же свидетелями моей клятвы, - продолжал он торжественно, посвятить душу мою и тело неустанному служению пребывающему в Изгнании человечеству, пока смерть не постигнет меня или мир не погибнет.
      Как только эхо его легкого, уверенного голоса смолкло, Ваннис вышла вперед и склонилась в низком, медленном поклоне, как подданная перед государем. Весь зал последовал ее примеру.
      Брендон мог бы остаться на месте - как остался бы Семион, - но он шагнул к ней и поднял ее, легко сжав ее руку прохладными пальцами. Ваннис снова заняла свое место рядом с ним.
      Тогда начали присягать члены Совета Служителей, выходя один за другим в порядке сложного старшинства. Адмирал Найберг, как комендант Ареса, был первым. Когда он закончил свою клятву теми же словами: "Пока я дышу, пока смерть не постигнет меня или мир не погибнет", Брендон поднял и его, а после взвел Найберга на помост, как первого, избранного в Малый Совет.
      Впоследствии Брендон выбрал таким же образом еще нескольких человек.
      Ваннис, однако, наблюдала не за церемонией, а за Дулу в их лучших нарядах, уверенными и грациозными. Здесь присутствовали все, живущие на Аресе Архоны и эгиосы, демархи и теменархи, и Ваннис знала многих из них. За нервными жестами унизанных кольцами рук, за повышенными тонами мелодичных голосов чувствовалось ожидание. Встречаясь порой с их взглядами, Ваннис читала в них негодование, усмешку, вопрос или жалость - ведь сама она не присягала: у нее нет титула, и никаких владений ей не пожаловано. Она - обломок прошлого и занимает место на возвышении последний раз.
      Но она владела собой безупречно и не выказывала никакой реакции. Даже при появлении Гештар, явно торжествующей, судя по пятнам румянца на ее острых скулах и саркастическим морщинкам в углах плотно сжатого рта. На ней была только что сшитая мантия колледжа Прикладной Эпистемологии и Рационетики, который она возглавила вместо своего кузена. Значит, после победы над Должаром она возглавит и ДатаНет.
      "Так она по крайней мере полагает", - подумала Ваннис, когда тощая как палка Гештар подошла к присяге, даже не взглянув на нее.
      Но тут самообладание Ваннис подверглось сильному шоку: Брендон взял Гештар за руку и взвел ее на помост, в свой Малый Совет. Ваннис почувствовала, как золотистый взгляд Тау Шривашти остановился на ней; она на него не смотрела.
      Все Служители присягнули, и настала очередь остальных. Сначала пошли Дулу, за ними военные. Церемония, и без того долгая, стала казаться Ваннис нескончаемой после того, как в Малый Совет вошла женщина, злоумышлявшая против того самого человека, которому только что присягнула на верность.
      Подошла Фиэрин - ее глаза стали тускло-серыми от усталости и напряжения, красивое лицо осунулось. Слова присяги она произнесла чуть ли не шепотом, а Тау скучающе наблюдал за ней из-под приспущенных век.
      Ваннис ощутила гнев, когда Фиэрин отошла. Девушка явно не хотела приносить присягу: ведь этим она публично поддержала Архона Торигана, обвинителя ее брата, дав понять, что Джесимар лит-Кендриан как опасный преступник законно лишен прав на титул и состояние. Какими средствами Тау принудил ее сделать это?
      Ваннис вспомнила о чипе в своем корсаже. То, что в нем содержится, для Тау и остальных будет по меньшей мере неприятно. Ваннис предвкушала этот момент.
      Она уже не слышала, как Дулу повторяют все те же слова, и на военных, кроме первых двух, тоже не обращала внимания. Первой представлялась изящная женщина не выше ее самой, Марго Нг - ей присвоили звание адмирала. Такое же повышение получил Джеп бан-Кестлер, которого Ваннис много раз встречала при дворе Семиона. Он двигался, как человек, испытывающий сильную боль.
      После этого Ваннис, ничем не выдавая этого наружно, сосредоточилась на человеке в метре от нее. Он встречал внимательным взглядом всех, кто выходил вперед, и выслушивал повторяющиеся слова присяги, словно в первый раз. Это тянулось уже несколько часов, но в нем не чувствовалось ни малейшей усталости - только под глазами едва заметные тени.
      И вдруг все как-то сразу кончилось. Настало время проследовать церемониальным маршем на другой берег озера, в Павильон, где состоится торжественный бал.
      Страх и нетерпение пробежали по нервам Ваннис, отозвавшись в животе. Это ее единственный шанс остаться с Брендоном наедине: теперь или никогда.
      Брендон поклонился собранию и подал ей руку. Верховная Фанесса шла за ними одна, без пары.
      Как бы избавиться от старухи?
      Дверь маленькой комнаты в конце коридора закрылась за всеми тремя. Снаружи сразу загомонили голоса, но шум крови в ушах Ваннис почти заглушал их.
      - Вы присоединитесь к нам вечером, нумен? - спросил Брендон. Элоатри улыбнулась.
      - Да, только сменю эти одежды на что-нибудь не столь парализующее. Вы очень хорошо провели церемонию, ваше величество.
      - Она еще не окончена, - улыбнулся он.
      Что это - предупреждение?
      Элоатри, приветливо кивнув Ваннис, открыла боковую - дверь и вышла. Брендон жестом предложил Ваннис стул, блеснув простым кольцом на пальце.
      - Мне надо выпить, а вам? Ноги болят.
      Ваннис подавила желание хлопнуть в ладоши.
      - Но здесь нет автомата. Может быть, мне...
      - Сидите, Ваннис. - Брендон открыл дверь, через которую они вошли, и сказал двум козырнувшим ему десантникам: - Роже, Ю-Кун, что-нибудь холодное, ладно? Спасибо.
      Дверь закрылась, и Брендон опустился на стул наискосок от Ваннис.
      Пару секунд спустя стюард в белой куртке явился с дивным серебряным подносом, где стояли графин и два бокала.
      Отпустив стюарда, Брендон налил на палец в каждый бокал, подал один Ваннис и поднял свой в безмолвном тосте.
      Как бы половчее перейти к делу?
      Ваннис молча повторила его движение и отпила глоток, не сводя с него взгляда. Брендон, прищурив непроницаемые голубые глаза, смаковал напиток, отдающий деревом, дымом и огнем.
      Голоса снаружи, говорившие что-то торопливо и озабоченно, внезапно стали тише.
      - Меня охраняет целая армия, - с добродушной иронией сказал Брендон. Возможно, я никогда уже не буду в столь надежной сохранности, как сегодня.
      Ваннис кивнула, размышляя над подтекстом этой банальной фразы. Он хочет сказать: "Никто не станет пытаться убить меня сегодня - все они там надеются что-то от меня получить". И еще: "Ну а тебе что нужно?"
      Она уже забыла, каким загадочным он может казаться. Но это не имеет значения: он дал ей шанс.
      Она опустила бокал на колени и посмотрела на Брендона пристально, не допуская даже намека на торжество ни в голосе, ни в поведении.
      - Мне ничего не нужно, если вы об этом. Хочу только, пока мы одни, сообщить вам нечто, что вам следует знать.
      По отсутствию всякой реакции она поняла, что он напряжен так же, как она, если не больше. Почему? Но это после - сейчас нужно спешить. Он, помедлив, допил и отставил свой бокал.
      - Личные дела лучше оставить до тех пор, как я сниму сапоги, - сказал он и встал.
      Она растерянно приоткрыла рот. Голубые глаза прошлись по стенам, и она, не успев еще ничего возразить, поняла: он подозревает, что у этих стен есть уши.
      С ослабшими от облегчения коленями она порадовалась, что не дотронулась до корсажа.
      - Простите мне мою любовь к сплетням, - сказала она сквозь шум в голове. - Последнее время мне просто нечем больше было заняться.
      - Думаю, мы это исправим. Видели ли вы список вечеров, регат, балов и обедов, устраиваемых в мою честь и для моего удовольствия? Вполне достаточно, чтобы уморить кого угодно, - сказал он, и они вышли.
      Из этого следовало, что голос ее не подвел. Благодаря судьбу за свою выучку, Ваннис шутливо ответила что-то. Десантники молча выстроились впереди и сзади них; они двинулись по дорожке мимо сплошной стены радостных лиц и поднялись по широким, пологим ступеням Павильона.
      Когда-то, тысячу лет назад, Ваннис поднималась по этим ступеням одна, намеренно опаздывая, оттого что Брендон не зашел за ней. Но она не давала воли своему триумфу даже сейчас. Ей хотелось не только секса, но и власти а до нее еще далеко.
      Осри Омилов оттянул воротник и посмотрел на босуэлл, прикидывая, как скоро сможет улизнуть отсюда незамеченным. Молодые офицеры вокруг пили и весело болтали. В ста метрах от Осри отец, казавшийся незнакомым в темных одеждах Явного Прерогата, говорил с Антоном Фазо, там же стояла Верховная Фанесса и еще несколько титулованных Дулу. На просторах бального зала Служители вертелись в одном из нескончаемых вальсов.
      Среди них были обе кровные сестры Осри, а мать с угрюмым удовлетворением наблюдала за ними с другой стороны зала. Леди Ризьена отрядила Осри искать им кавалеров, как только он вошел в Павильон. К его удивлению, Кензит и Помалита продолжали пользоваться успехом. "Возможно, это доказывает, - подумал он с усмешкой, - что на балу они , умеют держать себя лучше, чем я".
      - Валяй, Омилов, я хочу поглядеть, как ты танцуешь, - сказала Ром-Санчес, пихнув его в бок. - Да и нам подыщи хорошеньких. Титул не имеет значения, лишь бы умела смеяться и на ноги не наступала.
      - Наступать на ноги - это по твоей части, - ввернул кто-то.
      Осри только головой мотнул. Он привык, как и все они, общаться только с военными и терпеть не мог штатских увеселении.
      За редким исключением, поправился он, вспомнив, как весело ему было в рифтерском космическом пузыре. От этого воспоминания у него запылали уши, чего, к счастью, никто не заметил.
      - Вот они, - сказал кто-то, и все взоры обратились на танцующих.
      Брендон вальсировал со своей невесткой, Ваннис Сефи-Картано. Осри видел ее в профиль, очень красивый профиль - она грациозно и без усилий подчинялась быстрому кружению партнера. О ней ходили самые разные слухи - и хорошие, и плохие. Осри побаивался таких женщин. Он всегда чувствовал, что за их безмятежными лицами и певучими голосами таится насмешка.
      Он с радостью отвернулся, когда кто-то завел разговор о новостях, полученных с последним курьером. Они касались битвы при Барке, и которой неожиданно приняла участие келлийская эскадра, но не успел рассказчик развить эту тему, как Осри почувствовал, что босуэлл покалывает ему запястье. "Срочное секретное сообщение", означал этот сигнал.
      Кому понадобилось связаться с ним в разгаре этого паскудного бала? Осри, чувствуя себя неловко, включил босуэлл, и шок потряс его до основания, когда Брендон сказал:
      (Ты мне нужен).
      Быстро оглядевшись, он увидел, что отец все еще занят разговором и стоит спокойно, сложив концы пальцев, а не лежит на полу в сердечном приступе. Что же такое стряслось?
      (Выход номер три, через четырнадцать минут. Жди сигнала).
      Последнее слово прозвучало явно юмористически, но Осри это не успокоило. Брендон стоял в центре группы Дулу и говорил что-то, жестикулируя, а они смеялись. Как он ухитряется говорить по босуэллу так, чтобы другие не замечали?
      Тут Осри вспомнил, что должен подтвердить получение, и послал импульс - общаться мысленно на людях он не умел.
      Брендон даже не посмотрел в его сторону. Через пару минут Осри преодолел оцепенение и двинулся через зал, стараясь делать это как можно незаметнее. Он не мастер на быстрые, почти магические исчезновения, создавшие столь дурную славу Брендону.
      Через тринадцать минут его внимание привлекла троица келли, пляшущая среди Дулу. Те с улыбками расступались.
      Келли между тем пробирались к удивленным музыкантам в середине зала. Музыка смолкла, танцоры остановились и стали смотреть, как троица вприпрыжку приближается к двум женщинам, играющим на двойном луке Аббасидху.
      После недолгих переговоров, перемежаемых уханьем, музыкантши предоставили инструмент в распоряжении келли. Портус прислонилась шеей к колонне лада, Дартинус и Атос взяли каждый по луку, и они начали тройное остинато, мелодично ухая в такт. Остальные музыканты после недолгой заминки стали импровизировать, аккомпанируя им, - можно было подумать, что это играет тринат. Скоро Дулу начали новый, несколько менее плавный танец на три счета - из всей человеческой музыки келли больше всего любили вальс. Танцоры сосредоточились на своих трудных па, а зрители вдоль стен с интересом следили за ними.
      Осри, оказавшись в назначенное время у нужной двери, бросил последний взгляд в зал и вышел. Стена перед ним тут же скользнула вбок, открыв темный проем. В коридоре больше никого не было.
      Решив, что это не может быть совпадением, Осри шагнул во мрак, и стена за ним закрылась.
      Его ждала маленькая капсула транстуба, где сидели Брендон, леди Ваннис и еще одна женщина. Все они молчали. Осри в полном шоке сел. Капсула рванула с места и почти сразу же остановилась.
      Дверцы открылись. Осри увидел залитую золотым светом роскошную комнату и не сразу сообразил, что они в анклаве.
      - У нас в запасе минут десять, пока никто не хватился, - сказал Брендон. - Можно взглянуть на этот чип?
      Осри шевельнул во рту сухим языком, но промолчал. Леди Ваннис отвернулась, сделала что-то с платьем и повернулась обратно, держа в руке видеочип. Прекрасное лицо было серьезно, зеленовато-карие глаза смотрели загадочно.
      Другая женщина с длинными глазами, серебристыми на фоне гладкой смуглой кожи, тоже была ему знакома. Ну конечно: она сестра мерзавца Локри, связиста с "Телварны". Теперь он в тюрьме... за убийство, не так ли?
      А девушка как будто живет с Тау Шривашти, печально знаменитым Архоном Тимбервелла.
      Взгляд серебристых глаз, перехваченный Осри, был до странности пуст. Осри принял ее нежелание узнавать его за насмешку и отвернулся, но тут же вздрогнул, услышав, как ахнул Брендон.
      Рот Панарха сжался в тонкую линию.
      - Вот они - все трое.
      Осри посмотрел на экран, но не узнал три фигуры, ставшие зернистыми от сильного увеличения. Брендон повернулся лицом к обеим женщинам.
      - Итак, Гештар аль-Гессинав, Тау Шривашти и Штулафи Й'Талоб, вне всяких сомнений, были на моей Энкаинации, но ушли перед самым взрывом.
      - Что-что? - не сдержавшись, выпалил Осри и покраснел. Брендон, мельком взглянув на него, сказал Ваннис:
      - Я ваш должник.
      Она молча поклонилась, сделав рукой сложный, непонятный Осри жест, а Брендон улыбнулся сестре Локри и склонился, чтобы поцеловать ей руку.
      - И ваш тоже, Фиэрин. Ваше мужество не останется без награды.
      Она обратила к нему прелестное лицо с широко раскрытыми, пустыми серебристыми глазами.
      - Жаль, что я не смогла поговорить с вами раньше, - сказала Ваннис. У меня чуть сердце не остановилось, когда вы ввели ее в свой Малый Совет.
      Брендон, саркастически улыбаясь, покачал головой.
      - Хвалю вас за честность, но ей в Малом Совете самое место - по крайней мере пока мы не разберемся в этом деле и не начнем действовать. А до тех пор прошу вас никому об этом не говорить.
      Ваннис снова поклонилась.
      Осри прочистил горло - его голова работала вовсю.
      - Я вам нужен для чего-то? - спросил он. Брендон обратил к нему голубой льдистый взгляд.
      - Боюсь, что этой ночью леди Фиэрин исчезнет. Мы с Ваннис вернемся назад и будем танцевать до утра, а ты, Осри, тайком проводишь ее к себе на квартиру. После мы решим, как быть дальше.
      Осри открыл рот, чтобы возразить, посмотрел на всех троих по очереди и слабо кивнул.
      - Я посажу вас в одну из тайных Аркадских капсул и запрограммирую ее так, чтобы вы могли уехать. Она доставит вас прямо в Колпак - а там уж сам смотри.
      Леди Фиэрин издала нечто среднее между смехом и стоном и с беззвучным плачем опустилась на пол.
      Ваннис Сефи-Картано стала рядом на колени и обняла ее. Осри беспомощно смотрел на них, чувствуя себя так, словно оказался в каком-то дурацком сериале.
      Брендон хотел что-то сказать ему, но тут на пульте замигал янтарный огонек. Брендон, посмотрев на женщин, подошел и убавил звук.
      - Гиперволновая передача, - пояснил он Осри, жестом подозвав его к себе. - Колпак переключает их на меня. Скорее всего очередная директива от субъекта, которого все рифтеры Тысячи Солнц именуют "этот слизняк Барродах" - согласно кодам Братства, которые мы способны прочесть.
      Осри был рад отвлечься - что угодно, лишь бы не видеть, как плачет эта девушка.
      Передача действительно была широковещательная, и бледная худая физиономия на экране принадлежала не кому иному, как Барродаху.
      - Господину Эсабиану для исследований на Пожирателе Солнц нужны темпаты, - объявил бори и пообещал фантастическую награду за доставку таковых.