Омилов загнал всех троих в дом, успев услышать напоследок еще один далекий гром и свист нарастающего ветра.
      В эту полную потрясений ночь особенно приятно было застать библиотеку такой, как всегда - со всеми её привычными запахами и корешками книг и чипов, уютно поблескивавшими на потемневших от времени деревянных полках. Приятно было ступать по мягкому зеленому ковру, смотреть на высокий потолок, на охватывающую помещение с трех сторон галерею, на которую вела спиральная лестница.
      Четвертая стена была закрыта тяжелыми портьерами - окна здесь выходили на ту же лужайку, что и окна кабинета Омилова. В библиотеке стоял слабый запах кожи и воска - уютный запах, от которого остальной мир казался далеким-далеким.
      - Садитесь, пожалуйста, - произнес Омилов.
      Брендон с Осри выбрали себе по мягкому креслу так, чтобы лучше видеть экран коммуникатора, и Омилов набрал на пульте код ДатаНета. Деральце занял место за креслом Брендона, откуда мог смотреть и на экран, и на дверь.
      Почти сразу же стало ясно, что никому из novosti - комментаторов ДатаНета - не известно ничего такого, что бы они не знали сами. В любом случае большая часть информации транслировалась через Узел, а нормальная связь с ним и Верхними поселениями оборвалась с разрушением орбитального лифта, тогда как поля Теслы пропускали только высокочастотные военные сообщення, не воспринимаемые бытовыми коммуникаторами. Одно из агентств даже передало ту запись, о которой говорил Брендон, - нападение Шиидры на Альфейос тридцать лет назад, вместе с графическими изображениями враждебных существ. Поморщившись, Омилов выключил экран.
      - Безответственный вздор! - воскликнул он. - Если уж на то пошло, догадки мы и сами можем строить. Если это люди, то единственный, кто мог бы пойти на такое - это рифтеры, хотя ума не приложу, с чего им творить такую глупость.
      Брендон быстро поднял взгляд, но первым заговорил Осри.
      - Рифтеры? Оборванцы, пираты и работорговцы, нападающие на крупную планету? - Он возмущенно скрестил руки на груди. - Ничего, наш флот положит этому конец, и очень быстро.
      Тут появился Парракер с кофе и коньяком, и Осри сел. Омилов нажал клавишу на пульте, отодвигая шторы. Зрелище неповторимой красоты переливающееся сполохами небо и облака в кружевах молний на горизонте целиком завладело их вниманием, и дальше они сидели в тишине, прерываемой только приближающимися раскатами грома и негромким звоном посуды о стеклянные столешницы.
      Немного погодя с пульта послышался негромкий сигнал. Омилов выпрямился, стряхивая воспоминания.
      - Да?
      - Голоком от Его Светлости, сэр.
      Омилов зажмурился: неужели у Архона нет дел важнее, чем звонить ему? Жестом руки он пригласил Брендона и Осри подойти ближе, чтобы слышать разговор, и включил коммуникатор.
      Прямо перед их креслами соткался в воздухе, чуть дрогнул, настраиваясь, и материализовался образ невысокого, коренастого мужчины лет тридцати пяти, в простом военном мундире; безукоризненно отглаженные брюки были заправлены в блестящие лаком сапоги. На его груди красовался единственный знак отличия, Солнечный Герб. Белоснежный мундир казался еще светлее на фоне черной кожи и черных же курчавых волос. В темных глазах стояла тревога, но лицо осветилось улыбкой, когда взгляд остановился на Омилове.
      - Себастьян! Рад видеть вас в добром здравии. У меня нет времени на расшаркивания, поэтому перехожу к делу; считайте, что это настолько близко к приказу, насколько позволяет мне мое положение: я должен как можно скорее видеть вас здесь, в Меррине.
      Взгляд его переместился в сторону, скользнул по Осри - это сопровождалось вежливым кивком - и застыл, наткнувшись на Брендона. Омиловские подозрения насчет того, почему Танри Фазо опасается за его безопасность, сменились совсем другими, когда Архон после короткого колебания поклонился, крепко сжав губы.
      - Ваше Высочество, на вашем присутствии здесь я тоже вынужден настаивать. - Голос его звучал сухо, официально.
      Лицо Осри было угрюмее некуда. Брендон промолчал, лишь слегка наклонив голову.
      - Мы будем рады повиноваться, Ваша Светлость, - поспешно произнес Омилов, - но я не понимаю...
      - Простите, Себастьян, но мне некогда объяснять. За вами уже отправлена военная охрана. До встречи.
      Он кивнул, отвесил еще один формальный поклон в сторону Брендона, и изображение померкло.
      Несколько минут спустя оглушительный рев сверхзвуковой машины известил о прибытии охраны. Сквозь окно библиотеки они увидели хищный силуэт, мягко опустившийся на лужайку. Зарницы надвигающейся грозы отсвечивали на полированных боках.
      Осри медленно поднялся из кресла, явно не в силах оторвать взгляд от корабля. Омилов дотронулся до босуэлла.
      - Парракер, мне надо поговорить с тобой.
      Наверное, напряжение в голосе Омилова заставило пожилого дворецкого появиться быстрее, чем этого можно было бы ожидать от его дородной туши.
      - Архон требует, чтобы мы прибыли в Меррин. Он не имел возможности объяснить нам, что происходит. Если... - он поколебался немного, - если что-то будет угрожать этому дому, я доверяю тебе руководство слугами. Их безопасность должна стать твоей первоочередной задачей. Кстати, в потайном сейфе находится деревянный ларец; я должен просить тебя лично доставить его в Университет и проследить за тем, чтобы его поместили в хранилище. Где найти шифр, ты знаешь. Спасибо, Парракер. Надеюсь, мы скоро вернемся. - Он улыбнулся своим спутникам. - Ну что, идем, господа?
      Первым шел Брендон, Деральце - как и можно было ожидать - держался за ним. Внизу у лестницы их ждали уже военные в боевом облачении; при виде Брендона они вытянулись по стойке "смирно". Брендон улыбнулся им, проходя, Осри миновал их, словно не заметив. Омилов подошел к двери, и они сомкнулись за его спиной, однако шаги его замедлились, и он остановился.
      - Сэр, - начал один из военных. - Его Светлость дал нам указание спешить, насколько...
      - Нет, - медленно произнес Омилов, - это не менее правдоподобно, чем его появление.
      - О чем это ты, папа? - остановился и повернулся к нему Осри.
      Нерешительность Омилова разом исчезла куда-то, сменившись целеустремленностью.
      - Прошу вас, Ваше Высочество, Осри, проходите в шаттл. Я догоню вас через минуту.
      Он торопливо направился обратно в дом, сопровождаемый одним из охранников.
      Меньше чем через минуту он протиснулся в люк шаттла и опустился в мягкое кресло рядом с сыном. Оба - к Брендон, и Осри - не сводили глаз с резного деревянного ларца в руках у Омилова.
      - Что? - не выдержал Осри. - Зачем тебе эта безделица, папа?
      - Как по-твоему, почему Его Светлость в такое время из всех людей хочет видеть именно меня? Здравый смысл говорит, что между этим, - он поднял маленький ящик, - и тем противостоянием, что происходит у нас над головами, не может быть никакой связи, но тот же самый здравый смысл вообще отрицает вероятность всего происходящего, не так ли?
      - Если эта штука и впрямь так важна, как ты считаешь, - ответил Осри тоном взрослого, обращающегося к неразумному дитяти, - разве не лучше ли было бы доверить Парракеру доставить её в безопасное место?
      Омилов покосился на Деральце, потом на охранников, и пробормотал тихо, но голосом, не допускающим дальнейших препирательств:
      - Я полагаю, эта вещь и направляется в место, где ей будет гарантирована безопасность.
      Осри позволил себе фыркнуть, но тихо, и отвернулся к ближнему иллюминатору. Машина взмыла в небо и устремилась к столице.
      8
      - Огонь!
      Мостик "Лит" содрогнулся в такт удвоенному воплю ускорителя, и из-под нижнего обреза обзорного экрана вырвалась привычная багрово-красная цепочка следов гиперснарядов. Мгновение спустя залившее экран сияние возвестило о том, что снаряды нашли цель.
      - Есть! - Хрим возбужденно хлопнул себя по бедрам, не в силах оторвать взгляда от аккуратного шара яркого света, бело-голубого в центре и начинающего краснеть по краям, вспыхнувшего на месте, где только что находился фрегат панархистов.
      - Это был последний, кэп, - объявил Эрби. - Всех остальных мы уже сделали.
      - Аллуван, повреждения!
      Низенький, толстый рифтер за пультом систем безопасности повернулся и помахал в воздухе гордо поднятым большим пальцем.
      - Ничего серьезного, так - царапина или две. Справимся.
      - Вот такой бой мне по душе! - хохотнул Хрим. Сердце все еще колотилось в груди от возбуждения. - Быстро, чисто, а главное безболезненно. Дясил, передай на Синк-2 пароль "Черное Сердце" - посмотрим, проснулся ли там мой приятель. И скажи "Новограту", пусть прекратят палить по Щиту - время, отпущенное ихнему черномазому Архону, почти истекло.
      Пока он ждал подтверждения связи с узлом, на экране вновь возникла затуманенная дымкой силового щита поверхность Шарванна. Яркое полярное сияние плясало над ледяной шапкой планеты. Чуть в стороне завис в космосе крошечный силуэт "Новограта". На таком расстоянии ракетная установка, повернутая к планете, казалась не толще иглы.
      - Ничего, если я дам увеличение, а, кэп? - спросил Дясил. - Я тут пишу чип для нашего телека, и уж первую-то их ракету хотелось бы заснять клево.
      Хрим кивнул. Он пребывал в приподнятом настроении, так что готов был бы согласиться почти на что угодно. "Новограт" вырос на экране так, что сделался виден герб на серебристом корпусе: окровавленный кинжал в венке цветов.
      - Время?
      - Десять минут, кэп. - Дясил повернулся к своему пульту. - Ага, импульс с Синка-2. Двусторонняя связь.
      На экране возникла голова: бледное лицо с висячими, разной длины усами и глубокими оспинами на щеках. Радужки глаз казались слишком маленькими по сравнению с белками, и это придавало лицу агрессивное, почти безумное выражение.
      Значит, Наглуф теперь хоппер-поппер. Интересно, откуда он достает эту дрянь?
      - Не могу говорить долго, Хрим, - произнес Наглуф. - Тут у нас жуткая паника - и слишком много любопытных ушей. Насколько я понимаю, кое-кто - не будем называть имен - изменил планы, если это, конечно, не ты сам решил рискнуть своей задницей. На случай, если ты этого не знаешь, в системе дежурит крейсер. Ладно, у меня для тебя всего одна настоящая новость, зато какая: нур-Аркад здесь! - Он сделал выжидающую паузу.
      Хрим чуть не свалился с кресла.
      - Что?
      Разве в том чипе не говорилось, что Эсабиан разделался со всеми тремя... нет:
      "У нас нет информации о его местонахождении".
      - Вот именно, - продолжал Наглуф, выждав немного. - Лакомый кусочек для Мстителя, не правда ли? Один из моих людей засек его вчера в космопорте Меррина. Прибыл как частное лицо, документы на имя какого-то высокожителя, но это он, гадом буду.
      - Молодчага, Наги. Тебе причитается. Сколько хоппера тебе хотелось бы? - Хрим расхохотался при виде замешательства собеседника, однако оно быстро уступило место деловому расчету.
      - Хоппер я достану и сам. Вот если бы ты отдал мне узел, разделавшись здесь, - разумеется, положенный куш тебе...
      - Раскатал губу! Двадцать тебе, восемьдесят мне.
      Хрим нажал на клавишу отключения связи, не в силах удержаться от хохота при виде смеси жадности и обиды на лице Наглуфа.
      "И если от него будут еще неприятности, я найду кого-нибудь, кто сунет ему перо..."
      - Дясил, передай на "Новограт", пусть попридержат пальбу. Пора мне переговорить с Его Пустозвонством. Дай мне связь.
      Хрим подался вперед в ожидании того, каким будет выражение лица Танри Фазо на это раз.
      Перелет из поместья Омиловых в столицу оказался недолгим. Деральце пытался представить себе, что думают люди там, внизу, слыша грохот их сверхзвуковой машины. В конце концов он пришел к выводу, что это должно скорее ободрять их, чем тревожить: по крайней мере, это служило свидетельством того, что Архон принимает какие-то меры к обороне.
      Столица была ярко освещена. Когда корабль снизился Для посадки в правительственном квартале, Деральце увидел в иллюминатор множество мужчин и женщин в военной форме; перемещения их производили впечатление суеты от бестолковых приказов. Ирония происходящего даже позабавила его немного: похоже, судьба назло всему только заталкивала его глубже в систему.
      Крышка люка с приглушенным шипением сдвинулась вбок. Усталый адъютант в помятом мундире встретил их у подножия трапа и, отсалютовав, повел через двор к лифту. За дверью их ожидала женщина в офицерском мундире; взгляд её задержался на мгновение на Деральце - настоящий профессионал всегда узнает себе подобных. Во время спуска у него несколько раз закладывало уши. Наконец их провели по короткому коридору, тяжелая стальная дверь скользнула вбок, и слуха коснулся хор приглушенных голосов - обычный шум штабного помещения в разгар операции.
      Внутри и в самом деле царила бурная деятельность. С потолка свисали батареи разнообразных мониторов, пульты под ними переливались огнями. Один кадр сменялся другим; на некоторых виднелись на переднем плане ажурные конструкции - эти снимались с узла или одного из синков, на других звездолеты с причудливыми эмблемами на бортах: зверями, оружием, игральными картами. Деральце обратил внимание на то, что ни одного военного корабля панархистского флота среди них не было. Меж мониторами виднелись странные угловатые предметы - шумопоглотители, благодаря которым в зале, полном народа, все же можно было с легкостью расслышать собеседника.
      Тем не менее даже адъютант не без труда вел их сквозь водоворот прессы, посыльных и прочих разноцветных мундиров. В дальнем углу зала Деральце увидел возвышение, к которому они и приближались. Оборотившись лицом к большому экрану, облокотившись на ажурный парапет, на нем стоял Архон, за которым виднелась женщина - точеные черты лица, завязанные в тугой пучок волосы. Время от времени Танри поворачивал голову, чтобы переговорить с ней.
      Пробившись ближе к помосту, Деральце разглядел её пульт - большой, гораздо больше, чем у оперативников внизу. Пальцы её порхали над ним с поразительной быстротой. С этого ракурса был виден уже и основой экран похоже, на него выводилась окнами вся поступающая информация.
      Адъютант оставил их, не доходя нескольких шагов до Архона, подошел к нему и сказал что-то вполголоса. Танри повернулся и с усталой улыбкой подошел поздороваться с ними.
      - Себастьян, друг мой, - произнес он, крепко стискивая руку Омилова. И Осри... я не видел вас со времени вашего поступления в Академию. - Он повернулся к Брендону и склонился в безукоризненно точном - ни на градус больше, чем нужно - поклоне. - Ваше Высочество...
      Брендон наклонил голову, но Архон уже отвернулся. Деральце не заметил на лице Брендона ни следа раздражения; впрочем, такой встречи стоило ожидать. В любом случае Крисарх не мог не понимать, что визит на планету члена королевской семьи без предупреждения правящего Архона является чудовищным нарушением этикета, не говоря уже о том, что это нарушало Пакт Анархии. И Деральце не сомневался в том, что Архон высчитал время, необходимое для перелета с Артелиона на Шарванн не хуже, чем это сделал Осри, а это придавало не согласованному предварительно визиту криминальный оттенок.
      Небрежно сцепив руки за спиной, Брендон подошел к парапету глянуть на то, что творилось внизу. Деральце заметил, что это не укрылось от внимания Архона. Темные глаза Фазо на мгновение задержались на его лице, прежде чем вернуться к Омилову.
      - Спасибо за то, что вы примчались так быстро, Себастьян, несмотря на мою невежливость по голокому.
      - Все в порядке, Ваша Светлость, хотя признаюсь, я до сих пор не совсем понимаю, почему в такое время из всех людей вы хотите видеть именно меня.
      Архон невесело усмехнулся:
      - Если честно, причина этого удивляет меня не меньше, чем вас. Посмотрите-ка сюда. - Он жестом пригласил Омилова к экрану, улыбаясь шире обычного, и дал знак женщине за пультом. - Бикара, будь добра, покажи Себастьяну нашего гостя.
      Деральце переместился в место, откуда мог наблюдать за экраном и ненавязчиво - за всеми остальными. Главный экран мигнул, и на нем появилось смуглое лицо в обрамлении копны темных волос, массивное и жесткое, с недоброй улыбкой на губах и ледяным взглядом. Деральце обратил внимание на кривые зубы - деталь, непривычная в обществе, где услуги стоматолога доступны практически каждому. На мужчине был грязный - судя по всему, некогда белый - мундир с богато расшитым золотом воротником.
      Осри глядел на изображение с мрачным неодобрением; Брендона же, казалось, более интересовала реакция людей в зале - многие бросили свои дела и повернулись к экрану. Большинство из задранных к нему лиц были угрюмы, но на некоторых виднелась откровенная неприязнь и даже ненависть.
      Голос Архона приобрел зловеще-театральный оттенок.
      - Итак, Себастьян, знаете ли вы этого человека?
      Деральце припомнилась ходившая за Танри слава своеобразного шутника, чувство юмора которого проявлялось в самые неожиданные моменты. Он заметил, что Омилова это слегка застало врасплох - он повернулся к Архону с улыбкой, которая сделалась натянутой, когда он понял, что тот по меньшей мере наполовину говорит серьезно.
      - Нет, - ответил он. - И не помню, чтобы встречал когда-либо. А что? Танри махнул рукой.
      - Довольно, Бикара. - Экран очистился и снова разбился на множество кадров, вернувшись в обычный рабочий режим. - Надеюсь, друг мой, вы простите мою любовь к театральным эффектам - в детстве я всегда любил драму: внезапные, застигающие врасплох вопросы, выявление сокровенных тайн... - Он приложил одну руку к груди, а другую с наигранно свирепым видом устремил в грудь Омилову. - И где же вы были в ночь на шестнадцатое Джаспара... - Он широко улыбнулся.
      - Пять минут, Ваша Светлость, - произнесла Бикара тоном, не допускающим ослушания.
      - Нет, друг мой, никто не обвиняет вас в знакомстве с Хримом Беспощадным - так зовут этого типа, - продолжал Архон, теперь уже серьезно. - Хотя это имя известно каждому капитану, мечтающему получить за его голову неплохую награду. Этот Хрим - рифтер, один из худших, промышляющих работорговлей, воровством и всем прочим, что приносит деньги без особого риска. - Он покосился на экран.
      "Рифтеры? Нападающие на одну из центральных систем?"
      Деральце начал понимать, что стоит на пороге чего-то куда большего, чем ему казалось до сих пор.
      Он посмотрел на Брендона, равнодушно встретившего его взгляд. Весь его юмор разом делся куда-то. В глазах его Деральце читал тот же вопрос: "Какую роль играет во всем этом Маркхем?"
      - Но чего ему нужно?
      - Вас, Себастьян, - тихо ответил Архон. Омилов пораженно уставился в его лицо.
      - Примерно два часа назад одиночный корабль проник внутрь резонансного поля и без предупреждения уничтожил генератор. Спустя несколько минут за ним последовало несколько других судов. - Губы его недовольно сжались. - Мы здесь довольно слабо вооружены: много веков этого и не требовалось. За несколько минут до вашего прихода был уничтожен последний наш корабль - из четырех, которыми мы здесь располагали. - Танри бросил на экран яростный взгляд, потом повернулся к Бикаре.
      - Бикара?
      - До выхода волнового фронта на полную мощность еще пятнадцать минут, но вероятность того, что сигнал о нападении достиг уже "Кориона", составляет девяносто шесть процентов.
      Архон повернулся к Омилову, упреждая его недоуменный взгляд.
      - В нашей системе находится на маневрах крейсер "Корион" - в качестве напоминания нашим местным рифтерам, чтобы те не забывали хороших манер... Он замолчал, заметив явное недоверие на лице Осри. - Жизнь не так благополучна, как на многосерийных чипах. - Он усмехнулся. - Лишь малая часть рифтеров занимается разбоем и грабежами, да и из этих большинство подобно нашим, местным - предпочитают охотиться на других рифтеров. До тех пор, пока это не выходит за пределы их внутренних разборок, мы не вмешиваемся в их дела.
      - Но теперь? - не выдержал Омилов.
      - Не знаем, - пожал плечами Танри. - Впрочем, это не важно. "Кориону" полагалось находиться в районе средних планет, не далее, чем в двух световых часах отсюда. Теперь они почти наверняка засекли гравитационный всплеск в момент исчезновения резонансного поля, не говоря уже о выходных импульсах рифтерских судов. - Он хмуро улыбнулся. - И когда он подойдет сюда, уверяю вас, все изменится. Одним словом, после того как подошли остальные его корабли, этот тип Хрим в возмутительном тоне потребовал нашей сдачи... и выдачи ему на руки Себастьяна Омилова со всем его имуществом.
      - Что? Что может быть нужно рифтерам от меня?
      - Спросите лучше, - возразил Архон, - что нужно от вас Эсабиану Должарскому. Требования выдвигались от его имени. - Он чуть улыбнулся, - У нас тут вышел небольшой спор, чем именно он так накачался.
      И тут Деральце словно оглушило: он вспомнил, наконец, кто добавляет слово "Месть" к своему имени вместо титула. Властелин-Мститель. Ярость вскипела в нем, когда до него дошло, кому он продался, чтобы отомстить за то, как безжалостно обошлась с ним система. Он ощутил себя преданным, а потом новая мысль оглушила его, когда он понял, что не вправе рассчитывать на что-то другое.
      Я изменил своей клятве, и все клятвы, данные мне, тоже потеряли смысл,
      Он снова посмотрел на Брендона - тот следил за обстановкой на экране. Последние остатки чести Деральце, последняя возможность исполнить клятву все теперь связано было с этой стройной фигурой.
      - Эсабиан Должарский... - Голос Омилова осекся. Он поднял деревянный ларец - с момента прихода он так и держал его в руке. - Как он узнал? прошептал он.
      - Простите? - Танри пристально посмотрел на предмет в руках Омилова. Что вы имели в виду?
      - Прошу прощения, Ваша Светлость, - спохватился Омилов. - Похоже, к моему удивлению, что моя самая невероятная догадка подтверждается. - Он открыл ларец, и шар засиял искаженными отражениями огней и красок штабного помещения, - Я получил это всего несколько часов назад - это урианский артефакт, похищенный, как мне кажется, с Храмовой Планеты.
      - Карантин первой степени, - произнес Танри.
      - Да...
      - Выходной импульс, Ваша Светлость, - перебила их Бикара. - Получен идентификационный сигнал - это "Корион".
      - Ага! Дайте, пожалуйста, его изображение на экран. Извините, Себастьян, мы вернемся к этому вопросу после того, как Дахави и его команда разделаются с рифтерским флотом. - Он потер руки. - Что ж, я рад - по крайней мере, месть свершу за тех людей моих, что он убил.
      - И запалю костер из планов вражеских, - продолжил цитату Брендон. Танри поднял на него взгляд, а Осри удивленно нахмурился.
      Брендон улыбнулся, словно извиняясь.
      - Святой Гэбриэль с Дезриена. Он был Верховным Фанистом Магистериума в правление Лишенного Лица, даже память о котором проклята. - Последние слова прозвучали ритуально, словно молитва, и по спине Деральце пробежал неприятный холодок. Жуткие деяния этого Аркада, со дня смерти которого минуло уже больше шести столетий, даже портретов которого в Тысяче Солнц не сохранилось ни одного, были в нынешней ситуации не самой приятной темой для медитации. "Но несчастная планета Великор сняла свой щит..."
      Краем глаза Деральце заметил слабое мерцание и перевел взгляд на главный экран, показывавший теперь вид открытого космоса. В правом верхнем углу светился маленький эллипс; россыпь огоньков в левом нижнем обозначала часть рифтерских судов. Отдельные окна на мониторе показывали крупным планом рифтеров и сам "Корион" - пухлое яйцевидное тело, ощетинившееся антеннами и тремя массивными башнями. На одном конце плавность линий корабля нарушалась выхлопами из дюз маневровых двигателей. По изображению на экране трудно было понять истинные размеры "Кориона", но Деральце знал, что длина его превышает семь километров - линкор являлся самым мощным когда-либо построенным оружием. Даже укрытая защитными полями планета не продержалась бы больше нескольких недель против такого корабля - именно на таких зиждился Тысячелетний Мир.
      От изображения линкора на главном экране протянулись тонкие светло-голубые линии - разряды боевых рапторов главного калибра. При том, что импульсы неслись со скоростью света, на экране они удлинялись мучительно медленно, протягиваясь к своим целям - те, казалось, не заметили еще появления линкора.
      - Отлично! - вскричал Архон. - Он бьет по ним из рапторов, не желая тратить на этот сброд своих ракет.
      В штабе воцарилась мертвая тишина - все до одного повернулись к экрану.
      - Ты еще не связался с Архоном, Дясил? - Хрим вскочил, не в силах больше сидеть от возбуждения, нараставшего по мере приближения к развязке. Он обошел мостик, не удаляясь от своего пульта, чтобы быть на месте для разговора с Архоном.
      - Нет еще. От защитных полей с лучом творится черт-те что.
      На экране продолжал висеть над покрытой радужной дымкой щита планеты "Новограт" - угловатая железяка на фоне плавного изгиба горизонта.
      - Эрби! - рявкнул Хрим. - Где этот гребаный линкор?
      - Никаких следов, кэп. Может, они вообще ушли из системы?
      - Хрен тебе "ушли"! - Хрим побарабанил пальцами по краю пульта: он ненавидел ждать вот так, особенно вблизи сковывающей его действия планеты. В такой близости от поверхности и маневрировать-то под огнем сложно, и скачком не уйти - опасно.
      Он бросил еще один взгляд на экран и тут заметил, что "Новограт" на нем даже не шелохнулся. Вот уже некоторое время "Лит" находился на одной с ним орбите. Хрим оглянулся и увидел, что Борган как-то странно склонился над своим пультом, и отсветы мелькают на его лице не в такт изменению оперативной остановки на других мониторах.
      Хрим злобно ухмыльнулся.
      "Он снова смотрит этот чертов дясилов чип. Ладно, когда все это кончится, устроим из Боргана небольшое развлечение для команды".
      Он начал было подкрадываться к ничего не подозревавшему рифтеру, отводя кулак для сокрушительного удара, когда разом произошло несколько событий.
      На пульте Эрби замигал индикатор и послышался приглушенный сигнал.
      - Выходной импульс! - завопил техник. - Мощный! - Голос его звенел от напряжения.
      Борган резко выпрямился и отчаянно хлопнул рукой по клавише.
      Хрим раскрыл рот, чтобы выкрикнуть команду, но слова застряли у него в горле, когда "Новограт" на экране совершенно бесшумно дернулся, расшвыривая клочья обшивки. Корабль как-то странно перекосило, и шаровой разряд на мгновение скрыл его из виду, прежде чем он развалился на части и взорвался со вспышкой, столь яркой, что монитор на мгновение вырубился от перегрузки.
      Хрим рванулся обратно к своему креслу и протянул руку к рычагу скачка; кто-то взвизгнул: "Линкор!" - и гут оглушительный скрежет заглушил все звуки на мостике "Лита", сменившись почти сразу же низким рыком, от которого содрогнулся весь корабль. Палуба ушла из-под ног Хрима. Он ощутил резкую боль в ушах и почувствовал, как теплая кровь струится по шее; члены свело короткой, но мучительной судорогой, когда луч раптора задел корабль краем.
      Другим повезло меньше. Пульт Аллювана разлетелся на куски, и жирный рифтер исчез в облачке красного тумана, когда чудовищный по силе гравитационный импульс прошел прямо через него. Кресло его оторвалось от палубы и ударило в бронированную переборку с такой силой, что на той осталась вмятина. На месте, где он только что сидел, клубилось только облако кровавых брызг, смешанных с черным дымом от сгоревшего пульта.
      Хрим с трудом поднялся с палубы, перевалился в свое кресло и рванул рычаг скачка. Как он и боялся, ничего не произошло: первое, что происходит с кораблем, пораженным разрядом раптора, - это сбои в системе подпространственных скачков.
      - Управление огнем! - заорал он. - На прицел этого ублюдка! Живо! Звезды на экране скользнули вбок: корабль повернулся. - Готовь гиперснаряд!
      - Гиперснаряд заряжается!
      Хрим стиснул подлокотники своего кресла - по крайней мере энергия для стрельбы у них есть. Теперь бы еще несколько секунд... Ему не хотелось думать о том, что случится, если снаряд не так мощен, как обещали: одно дело расстреливать с шуточками астероид и совсем другое - линкор с почти непробиваемой защитой.
      "Будь ты проклят, Борган... Когда я..." Только тут он заметил, что до Боргана ему уже не добраться: гравитационный импульс снес тому голову, аккуратно уложив на пульт, откуда она смотрела мертвыми глазами на бессильно обвисшее в кресле тело. Переливающиеся отсветы продолжавшего идти на экране чипа странно оживляли ее.
      Тем временем маленькая светлая точка на мониторе Хрима попала в круг нацеленных на нее стрелок.
      - Цель захвачена. Гиперснаряд... шесть секунд до полной зарядки.
      - Огонь на счет "ноль"!
      Наивно надеяться, что линкор - единственный корабль, размеры которого позволяют вооружить его рапторами - даст им второй шанс в случае промаха. До сих пор "Литу" не приходилось встречаться с таким близко: раз или два, когда они вообще видели линкор, это страшилище было не более чем крошечной точкой на экранах заднего обзора, да и так они тут же спасались от него бегством в подпространство. Даже обладая всей мощью урианского приемника энергии, Хриму отчаянно хотелось избежать подобной встречи. Это походило на оживший страшный сон.
      Перепуганный капитан-рифтер смотрел на взятую в кольцо прицела точку вражеского линкора, словно надеясь усилием воли удержать её от действий хотя бы на несколько секунд... на те несколько секунд, что ему недоставало. Он почти не слышал крики раненых - многих из них гравитационный импульс от луча раптора лишил рук или ног - а ведь луч задел эсминец лишь краем. Нет, это никак не было верным делом, как обещал им Эсабиан; это было совсем не то, что представлялось ему в приятных мечтаниях о власти и мести. До сих пор его корабль не получал еще таких повреждений. Страх на мгновение лишил его способности ясно мыслить, но его спасла по обыкновению ярость: ярость на Эсабиана, на панархистский флот, на собственный страх. Горло свело судорогой от напряжения, а он ждал - ждал смерти или победы.