24

Неона не хотела терять время в Обмене. Она задержалась на секунду, чтобы обнять и расцеловать Бука, чем вогнала его в краску. Пиктограмма Бука расцвела оранжевыми и красными сполохами. Неона понеслась через Базар и Арку Хассана, людные в любое время суток. Узел Кидда Карни был совсем близко. Через локальную сеть она прорвалась в сеть Рено в Неваде и стала рыскать по огромному, уходящему за горизонт пространству, заполненному блестящими конструкциями. В одном из узеньких проходов обнаружила сверкающую карнавальную палатку, на которой вспыхивала реклама: «Самый жадный программист в «Матриксе»!» Найти ее в локальной сети Рено было нелегко, потому что чуть не половина местных программистов норовила подделаться под стиль Кидда Карни.

У палатки стоял анимационный клоун. Его длинный и толстый нос затолкнул ее внутрь… и она оказалась в клетке…

Обжигающими черными прутьями клетки служили ножки мощных чипов защиты информации от несанкционированного доступа. Цепи и кандалы, опутавшие руки Ангела и распявшие ее на полу клетки, тоже шипели и обжигали. И весь узел информации разгорался красноватым светом, который охватывал ее пиктограмму. Неоне казалось, будто туча маленьких клопиков бегает на своих насекомьих ножках по ее реальному телу там, в миллиардах шагов программы назад. Ее мутило от отвращения. Виртуальный эффект здесь красного цвета, но попалась она по-черному, чернее не бывает. Попалась в виртуальный капкан с электронными зубьями. А ведь она знала, что тех программистов, которые находят среди директорий путь к заветной палатке, Кидд доводит до сумасшествия. Делать нечего, остается только ждать, ждать и дергаться.

– Кидд, черт тебя подери!

В тот же момент из дальнего угла палатки с одной из линий данных соскочили роликовые сани в форме пули с маской демона на передке и с визгом остановились перед клеткой. Кидд Карни обожает эффектные выходы. На этот раз он был в костюме шейха – тюрбан в форме золотой подушки с кисточками, просторная рубаха, увешанная сверкающими украшениями, расшитые туфли с загнутыми носами. Сзади в санях клубилась орава аппетитных глумливых девок в восточных костюмах исполнительниц танца живота. Девки ластились к Кидду, изображая наложниц в гареме.

– Привет, Ангел.

– И тебе привет.

Кидд Карни нажал на кнопку пульта дистанционного управления – шипение прекратилось, кандалы разомкнулись, а передняя стенка клетки распахнулась. Неона вспрыгнула в сани, Кидд Карни махнул ей рукой, указывая на сиденье, обращенное назад. Неона страшно не любила сидеть на этих местах, но на заднем сиденье места не было, хотя оно было широченное, как диван, и девок там было – битком. Только Неона уселась, как Кидд Карни заорал:

– Поехалиииии!

Сани с дьявольской скоростью рванули вперед, в черноту, петляя и вертясь по кривым, делая пируэты и сальто. Сердце сжималось, Неона визжала, Кидд визжал еще громче, но его девки своим визгом перекрывали их обоих. Сани сделали вираж, все пассажиры разом вылетели из них и очутились на огромных подушках в комнате, изображающей шатер шейха в пустыне. У Неоны наконец появилась возможность собраться с силами. Девицы разлеглись вокруг Кидда в ленивых сладострастных позах и тут же перешли от визга к ласкам, не упуская случая отпихнуть одна другую.

– Рад видеть тебя в своих чертогах, Ангел!

– Да, спасибо, – с трудом проговорила Неона, Ее дыхание еще не восстановилось. – Мне нужна твоя помощь.

– Ты еще не решила своих проблем?

Он что, намекает на ту историю в Майами?

– Нет, просто появились новые. Я охочусь.

– И соришь деньгами?

– Ну да, тут мне дали немножко на развлечения.

– А я, мучача[16], на нуле. Я мучо динеро[17] выложил Джонсону – он отправился охотиться куда-то на Юкатан и взял денег на дорожку. А что за гуся ты ловишь, а, засранка?

Кидд Карни всегда так выражается – смешивает непонятные слова с похабщиной. Иногда получается остроумно, чаще – по-хамски.

– Мне нужны кое-какие данные, по-дружески, понятно? Это ты написал коды к фальшивой идентификационной карточке некоей девицы по прозвищу Потрошитель?

– Конечно. – Пальцы Неоны пробежались по струнам гитары-клавиатуры. Кидд Карни приподнял голову, и вокруг нее закружились спиральные потоки информации.

– Какой-то новый код, – сказал он, – но этот код не мой, Ангел!

– Брось трепаться!

– Да ну, – возразил Кидд Карни, – я о ней и не слыхал. Потрошитель? Нет, никогда! Но могу сказать, кто это сделал.

– Кто?

– Эбеновый парень.

– Кто?

– Парень, которого зовут Доджер.

– Правда?

– Ты про него не слыхала?

– Откуда?

– Это чисто виртуальная личность, полностью программного происхождения, эдакий кибер-герой, являющийся в молниях с дьявольскими смертельными чипами в руках. А ты что, никогда про него не слыхала? С луны свалилась?

– Ладно, а как мне его найти?

– Найти призрака? Ты, детка, никогда его не найдешь! Пошли объявление в сеть, в конференцию[18]. Дескать, дорогой Доджер, я маленькая компьютерная штучка. Отзовись, пожалуйста. Конец послания.

– Наверное, он хитер.

– Если у тебя есть ответ, так и не спрашивай.

– А куда ему посылать мессидж?[19]

– Попробуй в Сиэтл.

Ну вот, опять. Похоже, Сиэтл – ключ к решению загадки Потрошителя. К концу безумного обратного рейса на санях она была почти уверена в этом.

Через спутник Неона связалась с сетью Сиэтла.

Она прошлась по всем локальным сетям. Кидд Карни подсказал ей наиболее вероятные виртуальные толкучки и бюро информации. Всюду она оставляла послания Доджеру.

И ничего.

Она предприняла еще несколько попыток на свой страх и риск. Все, что ей удалось выяснить, более или менее подтверждало, что документы Потрошителя на имя Фаллон Зонтаг были оформлены в Сиэтле два года назад. Там хранились ее идентификационная карточка, адрес, номер телекома, социальная и медицинская страховки и так далее и так далее.

Время бежало. Что еще стоит сделать, так это проверить локальную сеть Филли по ссылкам на фамилию Зонтаг. Сейчас это самая серьезная ниточка, какая есть у Неоны. Снова вверх-вниз по коммуникационным линиям, и вот она – в центральной сети Филли. Проносясь мимо огромного пульсирующего диска системы «Смит-Клайнер», она приметила какую-то необычную фигуру – маленького темнокожего парня в сияющей серебристой одежде, стоящего прямо на информационном пути. А не Доджера ли это пиктограмма? Эбенового парня?

Она настолько удивилась, что не успела вовремя среагировать и проскочила смит-клайнеровский диск, так что ей пришлось возвращаться. И пока кружила вокруг него, услышала голос, идущий откуда-то у нее из-за спины:

– Твой голос громок, но приятен, Ангел с гитарой. Да, дорогая леди, я пришел послушать твои песни.

Она остановилась и огляделась – никого.

– Кто это?

Внезапно у нее из-за спины снова раздался голос:

– Прекрасная леди, разве тебе не хочется ничего спеть для меня?

– Где ты?

Она еще раз обернулась и снова ничего не увидела – ни пиктограммы, ничего, что могло бы объяснить, кто или что к ней обращается. И снова голос из-за спины:

– Прошу тебя, Ангел, сыграй мне и расскажи, что тебя тревожит!

Неона была совершенно сбита с толку и стала злиться:

– Что такое?! Прекрати! Прекрати это!

И вдруг он возник прямо перед ней, эбеновый парень в серебряных одеждах. Изящно взмахнув руками, он поклонился:

– Прошу простить, дорогая леди!

Она даже не знала, что ему сказать, отчаянно пытаясь сообразить, как эта маленькая пиктограмма оказалась в центральной сети Филли. Это совершенно невозможно, в ее послании к Доджеру встреча была назначена в Канзас-Сити. Как же он выследил ее в Филли? Через спутниковую связь? Это не просто высший класс, это уже настоящее волшебство.

– Как… как вы меня нашли?

– Да будет мне позволено избавить леди от ненужных сложных объяснений.

– Вы… вы Доджер, правильно? Эбеновый парень с поклоном ответил:

– К твоим услугам!

Неона открыла было рот, да призадумалась. С ним нельзя говорить, как с Буком или Карни, Доджер ей не приятель, да и вообще неизвестно, что он такое. Кто может знать, какими секретными программами он владеет и с кем связан? Играть надо осторожно, а может быть, не грех и приврать слегка, как раз тот случай!

– Хммм, наверное, вы меня не знаете…

– Леди столь ослепительной электронной красоты привлечет внимание любого галантного кавалера в «Матриксе»!

– Правда? – Ну и речь! Интересно, где это он научился такой манере выражаться? Таких речей в «Матриксе» она раньше и не слыхивала. – Я подружка Кидда Карни.

– В самом деле?

– Конечно! И Кидд Карни думает… ну что, может быть, ты мне поможешь. Мне нужно найти охотницу по имени Потрошитель. Тот, на кого я работаю, хочет… хочет ее нанять.

– Так почему же ты явилась ко мне, леди Ангел?

– Я слыхала, Потрошитель – из Сиэтла, как и ты. А ты ведь хитрец, не правда ли?

Немного грубой лести никогда не повредит. Из того, что сказал ей Карни, и из того, что она увидела сама, Неона поняла, что этот парнишка может знать все, что угодно и о ком угодно.

Несколько мгновений он молча смотрел на нее} По его пиктограмме невозможно было понять, о чем он думает.

– Что ж!

– Да?

– Прекрасная леди, позволь мне оказать помощь в твоих поисках.

– О… это здорово!

– Прошу! Вот моя рука!

Неона смутилась, но есть ли у нее выбор? Искать в сети Филли какие-то связи, которые она, может быть, и не найдет? Уж лучше принять предложенную эбеновую руку в надежде, что она приведет ее прямо к Потрошителю.

Одно прикосновение, и они словно слились. Неону охватила паника, она чувствовала, что не сможет вырваться, даже если захочет. Сеть вдруг куда-то исчезла, превратившись в неясное пятно, уходящее во тьму. Неона не представляла, куда они мчатся, но это была самая быстрая гонка из всех ее путешествий по «Матриксу». Она ощущала себя совершенно беспомощной, скованной. Мурашки бежали по телу, но на этот раз они были как бы внутри головы, где-то за глазами, и она ничего не могла с собой поделать. Она корчилась в судорогах, кричала…

И вдруг оказалась в трехмерном информационном узле. Это было что-то вроде маленькой квадратной комнаты с пластиковыми стенами и полом. Голая лампочка, свисающая из темноты, была единственным ярко-белым пятном в буром мраке виртуального пространства. Из единственной двери вдруг появилась пиктограмма небрежно одетого стройного человека с черными волосами и густыми бровями. Он закрыл за собой дверь и встал перед ней, подбоченившись.

– Ты ищешь Потрошителя?

Говорил он хриплым, сдавленным шепотом, словно опасаясь, что при полном звучании его голос мог оказаться слишком грубым. Неона все равно была напугана, теперь ей еще больше не нравилась вся эта затея. Она чувствовала, как по ее оставленному в реальности телу струится пот. Надо быть поосторожней!

– Ох… ну да… у меня заказ для Потрошителя. Я связана с Джонсоном, вы его знаете?

– Что за работа?

– Этого я не знаю. Знаю только, что срочная. И что оплата высокая. Меня просили устроить встречу.

– Я чую ложь.

– Что?

– Ты лжешь.

– Нет, я не лгу!

Она обернулась посмотреть, что у нее позади – нет ли там какого-нибудь выхода, но там была лишь гладкая пластиковая стена. Она коснулась струн своей гитары, но прежде чем она успела запустить хоть какую-нибудь программу, прямо из стен вывалились два пиктографических человека. Неона уголком глаза приметила их движение, но в следующее мгновение они схватили ее за руки и вырвали гитару. Теперь она стала частью их программы и была бессильна что-либо сделать.

Всхлип сорвался с ее губ:

– Пожалуйста…

Человек, стоявший у двери, шагнул к ней, лицо его стало меняться, увеличиваться, темнеть, как будто на нем вырастала шерсть, глаза загорелись, его рычащая пасть все приближалась и приближалась, а потом поглотила ее целиком. Свет погас, и Неона отключилась. Ее не стало.

25

Главный вход в Ванамейкер Молл с Маркет-стрит в стиле крытого портика взмывал на огромную высоту и гудел от голосов сотен людей. Тикки влилась в толпу, спускающуюся по эскалатору в цокольный зал. Широкий пассаж, идущий к северо-восточному крылу комплекса, связывал его со станцией «13-я улица». На стене висело множество телекомов. Тикки предпочитала выходить на связь из таких вот мест в самой гуще метрополиса, чтобы свести к минимуму вероятность того, что полиция или какая-нибудь Служба безопасности при профилактическом прослушивании перехватит ее переговоры. Она выбрала удобную кабинку, залепила объектив телекома жвачкой и посмотрела на часы. Как только появились цифры 20:05:00, она начала набирать код.

Дисплей телекома потемнел.

– Кто это? – спросил мужской голос по-японски.

– Две загадки.

Через секунду-другую откликнулся Черный Туман:

– Да?

– Что-нибудь есть?

– Интересный запрос.

Слово «интересный» означало, что возникли затруднения. Это могло быть что угодно: или трудности с линией телекома, или кое-что посерьезнее. Ее дальнейшие действия диктовались установленными правилами. Она повесила трубку и направилась к станции подземки. Ближайший поезд добросил ее до станции «Маркет-Ист» в двух перегонах от «13-й улицы». Здесь повторилась та же процедура с телекомом.

Черный Туман отозвался:

– Да?

– Что интересного?

– Свяжись со Стилом.

А вот это уже на самом деле интересно! Стил – это специальный позывной специального человека. Требуется немедленная реакция.

– Что еще?

– Ничего.

Она повесила трубку и обернулась. Сзади к ней приближался боец отряда быстрого реагирования в тяжелом бронежилете, в шлеме с поляризующим забралом, тяжелых ботинках и с укороченным полуавтоматом «МР-5 ТХ». Для Тикки это не было неожиданностью – она не только слышала, но и чуяла его приближение. Интересно, неужели он приметил, как оттопыривается под мышкой ее куртка из-за «канга» в кобуре?

– Что это такое? – вопросил голос с металлическими модуляциями.

Боец ткнул в сторону телекома. Тикки постаралась придать лицу удивленное выражение.

– А?

– Я бы назвал это порчей частной собственности.

Она ответила целым залпом русских фраз, припасенных на такой случай, и вообще всем своим видом продемонстрировала, что не понимает, чего от нее хотят. Коп двинулся к телекому, еще более раздраженно тыча в него пальцем. Только теперь до Тикки дошло – она содрала жвачку с телекома и сунула в рот. Коп уставился на нее, а потом буркнул:

– Пшла отсюда к черту!

Тикки повернулась и отправилась в путь.

Она бросила угнанную «судзуки-врору» в переулочке по соседству с Делавэр-авеню, потом пересекла аллею, широкую, как футбольное поле, заваленную мусором, горами обломков, кусками бетона, покореженной металлической арматурой, сгоревшими машинами и всяким старьем. В тени разваливающегося четырехэтажного дома стояла троица, одетая в куртки из синтетической кожи – двое мужчин и одна женщина. Выглядели они по-гангстерски, но это только видимость. Тикки знала, что это часовые. Они тоже, несмотря на темноту, засекли ее приближение. Скорее всего, они учуяли ее еще до того, как увидели. Тикки знала это, потому что сразу поняла, кто они. А по их запаху это было совершенно очевидно. Они лишь выглядели как люди, но на самом деле были животными совсем другого вида. В каком-то смысле у них с Тикки было больше общего, чем с людьми.

Трое часовых держали оружие наготове. У одного из самцов был кольт, у другого – армейский дробовик. Самка была вооружена пулеметом «скорпио» с круглым диском на тридцать пять патронов.

По мере того как Тикки приближалась, в темноте справа и слева от нее возникло движение. Она знала, что там творится, не глядя и не прислушиваясь, – там были вервольфы[20] в своем естественном виде. Два самца и две самки. Стая всего лишь кралась по бокам от нее, и чуя, и видя в ней настоящего хищника.

Тикки остановилась перед двуногими. Самец со здоровенным кольтом выступил вперед. От него пахло так, что было ясно – он нервничает, даже смущен.

– Хочешь жить – мотай отсюда! – прорычал он.

Тикки только чуть покачала головой. Она нисколько не волновалась. И четвероногие, высовывающие носы из темноты, ее тоже не беспокоили. Ясно, что стоящий перед ней самец так насторожен именно из-за того, что от нее пахнет спокойствием. Спокойствием и самообладанием.

– Мне нужен Стил, – сказала она.

– Такого не знаю!

– Э, парень, брось трепаться!

Тикки вызвала в себе злость, ее как жаром окати-ло, и эта публика тут же безошибочно все учуяла. Вервольфы даже в двуногом обличье несравнимо пре-восходят человека нюхом. Самец переменил позу, все его телодвижения говорили, что он в раздумьях – напасть или удрать. Он перекинулся взглядами с остальными двуногими, потом посмотрел на Тикки.

– Кто ты?

Это был ее первый контакт здесь, в Филли, и она не собиралась так просто раскрываться.

– Я знаю Стила, а он – меня. Он ждет меня, он меня вызывал.

Двуногие снова переглянулись. Неужели они способны обмениваться мыслями с помощью одних только запахов, удивилась про себя Тикки. Ни разу эти трое не обменялись ни словом, ни жестом. Они просто смотрели друг на друга. Самка повернулась и стала спускаться по бетонным ступенькам, ведущим к подвальный двери. Пара самцов осталась наблюдать за Тикки. Все ждали.

Через некоторое время самка вернулась.

– Иди за мной, – сказала она.

Тикки последовала за ней сначала по ступенькам, потом через дверь, потом метра три по темному

коридору, потом еще через одну дверь. Первую дверь закрыли прежде, чем открыли следующую, так что свет не мог быть заметен снаружи. Вторая дверь привела их в пустую комнату, освещенную единственной лампочкой, свисавшей с потолка. Из мебели здесь был старый деревянный стол и одинокий стул. Человек, сидящий на стуле, был огромен и силен, его могучая мускулатура бросалась в глаза. Волосы черные, брови чуть не срастаются над носом, руки, даже тыльные стороны ладоней, покрыты густыми черными волосами. Одет он был в черную куртку из синтетической кожи, джинсы и тяжелые черные ботинки. Правая рука лежала на столе. Рядом, воткнутый в столешницу, покачивался длинный нож. Он пялился на Тикки с минуту, потом спросил низким голосом:

– Ты кто?

Тикки проигнорировала вопрос. Он наверняка знал, что она оборотень, хотя бы по запаху. Правда, вполне вероятно, что он никогда раньше не сталкивался с существами ее вида – такие, как она, редки. Что ж, пусть гадает.

– Мне нужен Стил.

– Ты не наша сестра.

Она не из их стаи, вот что он имеет в виду. Она вообще не из стаи. Тикки покачала головой.

– Меня зовут Потрошитель.

– Откуда ты знаешь Стила?

– Не твое дело.

Самец смотрел на нее еще несколько секунд, потом встал, выдернул нож из стола и бросил его в ножны, висящие у него на поясе.

– Жди здесь.

Тикки снова ответила легким кивком.

Самец вышел в дверь напротив той, в которую вошла Тикки. Она спокойно ждала, подбоченившись. Ей не было нужды оглядываться, чтобы знать, что самка, которая ее сюда привела, сторожит дверь у нее за спиной. Там же и парочка четвероногих. Ими сильно пахнет. Если бы она обернулась, то увидела бы двух вервольфов в их естественном виде – с прижатыми к головам ушами.

Большой самец скоро вернулся. Он посмотрел на Тикки, потом крадучись перешел на ее сторону стола и снова воткнул нож в столешницу. Вряд ли это было приглашением принять участие в неизвестном ей ритуале стаи. Скорее это было каким-то вызовом, церемониалом, установленным здесь Стилом.

Тикки выдернула нож, обхватила лезвие левой рукой, глянула, наблюдает ли за ней самец, а потом сжала пальцы. Ощущение врезающегося в ладонь лезвия вызвало у нее лишь жестокую усмешку. Она подняла руку ладонью вверх, так чтобы самец мог видеть разрез. Кровь ручейком стекала по руке, потом вдруг остановилась. Она слизнула кровь и снова показала руку – ничего, кроме розоватого следа. Разрез зажил.

Запах крови распространился по комнате. Снаружи коротко провыл один из четвероногих. Еще один вервольф у нее за спиной издал низкое рокочущее рычание – так рычат, когда угрожает опасность. Большой самец наблюдал за ней расширившимися от удивления глазами.

Тикки воткнула нож в стол. Самец выдернул его и вернул в ножны.

– Сюда! – указал он.

Тикки кивнула в ответ.

Самец повел ее через небольшой зальчик мимо закрытых дверей. Здесь пахло самкой, как будто кто-то только что ощенился. Так вот в чем дело! Вот почему столько часовых снаружи, столько стражей в естественной форме – когда доминирующая самка щенится, вся стая занимает оборону. Вервольфы очень заботятся о своем молодняке. Тикки знает это по опыту.

Самец провел ее к двери в конце коридора, открыл, сделал знак Тикки, чтобы входила, и закрыл дверь за ее спиной.