Когда Раман проходил мимо, орк молча кивнул.

За портьерами в конце коридора была еще одна маленькая, но более роскошно меблированная комната. С зеркального потолка, отделанного золотом, свисала небольшая люстра. Стены были обиты ярко-красным бархатом, пол покрыт толстым ковром. Напротив входа стоял диван из темного резного дерева – скорее всего, старинный, – с множеством темно-красных подушек, обшитых тесьмой с кисточками.

На диване возлежала томная красавица – Элиана. Ее белые с пепельным оттенком волосы каскадом спадали на лицо и подушки, черты лица были столь же правильны, сколь и очертания тела, в котором было что-то от грации лисицы. Она была в блистающем золотом свободном халате, но казалась обнаженной. Длинные наманикюренные ногти на ногах и руках были покрыты золотистым лаком. На ней было всего одно украшение – большой медальон необычного оранжево-золотистого цвета на тоненькой цепочке. На медальоне был изображен какой-то неизвестный Раману представитель семейства кошачьих – зрачки-щелочки, узкая спесивая мордочка. Больше всего этот загадочный зверек напоминал Раману обычную домашнюю кошку, которых и в этой комнате было в изобилии.

Пять экземпляров нежились на ложе Элианы и добрая дюжина лежала на ковре. Были они разных цветов и размеров, но черная – только одна. На нескольких кошках были ошейники, но только на черной – золотой. Черная кошка сидела на полу между Раманом и Элианой – она была неподвижна и не мигая смотрела на него.

Раман не удостоил ее вниманием.

– Элиана, – произнес он.

Имя это надо произносить особым образом – «Э-ли-а-на», так чтобы звуки гладко стекали с губ и каждый слог выговаривался одинаково четко. Элиана… Если произнесешь ее имя иначе – она наверняка воспримет это как оскорбление и откажется разговаривать. Элиана очень чутко реагирует на тон. Сейчас она, изогнув бровь, с видом королевы посмотрела на Рамана и жестом предложила войти.

Раман переступил через порог, по обе стороны которого стояли бархатные кресла. Однако он предпочел стоять и ждать. Говорить прежде, чем Элиана сама что-то спросит, – это тоже нарушение приличий. Раман бывал здесь столько раз, что все это выучил наизусть и знал, что можно, а что – нельзя.

Элиана некоторое время смотрела куда-то поверх него, потом оперлась на подушки и медленно села. Забросив волосы за спину, положила ногу на ногу и расправила халат. Взяла сигарету из коробочки черного дерева, стоявшей на столике в головах ее ложа, вытянула левую руку и откинула рукав халата. Потом что-то промурлыкала, и на кончике наманикюренного ногтя возник огонек, от которого она и прикурила. Потом вдруг огонек вытянулся к потолку, разросся в кипящий огненный шар, который стал блекнуть, превращаясь в оранжево-красный туман, расползающийся по потолку. Дымка постепенно меняла цвет и наконец растаяла.

Когда Раман снова перевел взгляд на Элиану, она, изогнув бровь и чопорно улыбаясь, пристально смотрела на него.

– Зачем пожаловал?

– Мне нужна твоя помощь.

– Конечно! – Улыбка ее стала невыносимо надменной. Она закрыла глаза и выпустила клуб сигаретного дыма. Потом сложила губы трубочкой и застыла. – Наверное, ты принес деньги.

– Да.

– Денег мне сейчас хватает.

Раману было известно, что для нее это достаточное основание, чтобы отказаться от работы, вообще от всякого сотрудничества.

– Но, может быть, это такая работа, которая тебе понравится.

– Может быть, – ответила Элиана. – Но это мне решать.

Она помолчала и улыбнулась. Теперь улыбка стала более теплой. Она искоса глядела на Рамана, поигрывая бровью.

– Так чего ты от меня хочешь?

И тон, и манера, в которой это было сказано, казались зазывными, но Раман знал, что отвечать тем же не следует. Элиана просто играет им, ей это нравится. Напомнив себе, с кем он имеет дело, Раман подавил нетерпение.

– Речь идет о человеке, которого мне нужно найти.

– А почему я должна тебе помогать?

– Я тебе тоже помогу.

– С чего ты решил, что можешь мне помочь?

– Может быть, у тебя найдутся дела, которые ты бы не хотела делать сама.

Теперь она заулыбалась во весь рот, откинула голову, как будто залилась смехом, но – нет: она просто прилегла, опираясь на локоть, и ее волосы вновь рассыпались по плечам и подушкам.

– Ты знаешь, что я теперь не могу пачкаться, – сказала она улыбаясь. – Это нечестно.

Понятно, она предпочитает, чтобы он не имел представления о том, зачем бы ей могли понадобиться его услуги. Такая беседа может продолжаться часами, она способна играть в эти игры хоть всю ночь.

– Есть и другие, кого я могла бы убедить выполнить мою просьбу. Почему мне надо использовать именно тебя?

Раман припомнил тех семерых, сидящих на лестнице при входе… Может быть, это ее последователи, может быть – ее банда. Элиана и раньше говорила, что у нее множество связей, разок-другой упоминала даже о своих «слугах», но никогда не договаривала до конца.

– Что в тебе такого особенного, что я должна отдать тебе предпочтение?

Раман выбрал самый простой ответ, который был правдой:

– Такая квалификация есть у немногих.

И снова Элиана заулыбалась, будто хотела рассмеяться. Раман вообще никогда не слышал, чтобы она смеялась. Иногда Раману доводилось слышать учащенное и шумное дыхание, которое чем-то напоминало смех человека. Бывало, иногда она хихикала. Сейчас же послышалось мурлыканье. Черный кот повернулся и посмотрел на нее. Элиана взяла его на колени и стала нежно почесывать между ушами. Кот заурчал, поглядывая на Рамана глазами-щелочками.

Раман ждал.

Элиана оторвала взгляд от кота и посмотрела на Рамана.

– Ты, наверное, думаешь, что я считаю тебя привлекательным?

Раман ничего не ответил – это и так ясно. Ему доводилось оценивать ее способности по этой части, и всякий раз – по ее инициативе. Его это не удивляло – множество женщин находили его впечатляюще сильным, и это делало Рамана в их глазах соблазнительным, а потому желанным.

– Может быть, я и соглашусь помочь тебе, – заговорила Элиана, рассеянно улыбаясь. – Расскажи мне побольше. Все, что знаешь. Любопытства в ней не меньше, чем надменности.

– Человека, которого я хочу найти, называют Потрошителем, – объяснил Раман. – Профессия у нее – как и у меня.

– Что это значит – как и у тебя?

– Она – наемник. Убийца и шантажистка. Многие годы избегает ареста. Репутация сильного бойца, очень умна.

– Она убивает ножом?

– Нет, обычно из пистолета.

– Сколько ей лет?

– Не знаю.

– Она высокая?

– Для женщины – да.

– Какого цвета у нее волосы?

– Она их красит. Иногда волосы каштановые. Каштановые с белыми прядями. И еще лицо разрисовывает – в красную и черную полосы.

– Поэтому ее и называют Потрошителем?[41]

Раман пожал плечами – объяснение не хуже и не лучше других.

– Может быть.

– Она – человек?

– Очевидно.

– Она использует магию?

– Никто не знает. Говорят, что какие-то колдовские способности у нее есть.

– А физическое развитие?

– В прекрасной форме.

Губы Элианы искривились в усмешке:

– Я имею в виду, что она пользуется колдовством только для развития своего тела и физической силы. Эдакое полумирское применение магии.

– Этого я не знаю.

– Ясно.

Раман достал из кармана куртки пластиковый пакет с наклейкой «Улики».

– У меня есть вот это. Потрошитель надевала это во время одного из убийств.

Элиана коротко глянула на него и выразительно вздохнула – то ли недовольно, то ли нетерпеливо. Пакет вырвался из рук Рамана, взлетел и опустился в руки Элианы.

– Что это? – спросила она, склонив голову, с любопытством рассматривая пакет. – Какая-то маска?

– Да, – ответил Раман.

– Годится, – сказала Элиана, резко вставая. – Пошли.

Прижав черного кота к груди, Элиана пересекла комнату и открыла узкую дверцу. Раман знал, что дверца вела на такую же узенькую лестницу. Он двинулся вслед за Элианой, но потом остановился. Две дюжины кошек тоже потянулись к лестнице вслед за хозяйкой. Еще несколько появились из-за спины Рамана из другой комнаты. Куда они спешили, Раман не знал. Знал он, однако, что если наступить хоть одной из этих тварей на хвост, это вызовет гнев Элианы, хотя она не подавала виду, что замечает их присутствие.

Единственное, что Раман заметил, – черная кошка была не такой, как все. Иногда казалось, что ее интеллект здорово превосходит уровень обычной кошки. Она реагировала на каждый жест хозяйки и ни на миг не теряла бдительности. Даже когда Элиана спускалась по лестнице, черная котяра, укрытая белокурыми локонами, сидела у нее на плече и пялилась желтыми глазищами на Рамана.

Раман подождал, пока скроются вслед за Элианой все эти твари, оглядел пол вокруг себя и только тогда последовал за хозяйкой.

Лестница была крутой и достаточно широкой, чтобы Раман не царапал стены плечами. Ступеньки были покрыты ковром, но под ним чувствовалась твердость камня. Лестница кончалась маленькой площадкой, всего в квадратный метр, в углу был проем, такой узкий, что в него Раман мог протиснуться только боком, отодвинув тяжелую черную портьеру.

Комната, в которую он попал, была небольшой, стены, потолок и пол – черные. Пол – гладкий, как стекло. Единственным источником света служили сотни свечей, уставленные в шесть ярусов на дальней стене. Как и раньше, Раман не приметил ни малейшего следа ни пыли, ни грязи; воздух был прохладный, чистый и свежий. Ясно, что здесь регулярно убирали. В углублении на потолке жужжал маленький вентилятор.

Две с лишним дюжины кошек, следовавшие за Элианой вниз по лестнице, расселись на полу, некоторые повалились на бочок или на брюхо. На какое-то мгновение они показались Раману обычными кошками, которые ничем, кроме самих себя не интересуются. Но Раман зная, что это не так.

Элиана стояла перед стеной, украшенной свечами. В центр стены был встроен застекленный шкафчик, покрытый черной тканью, который она именовала алтарем. В комнате была масса зеркал и разнообразных емкостей вроде чаш и урн, а также множество прочего товара, который Раман видел наверху, в лавке.

Внезапно Элиана вскинула руки, и пламя свечей стало ярче. Кошки подняли мордочки и принялись умываться, потягиваться и почесываться. И это было только начало.

Элиана сбросила сияющий халат и осталась в черном крошечном бикини. Раман наблюдал за ней со спины. Тело у нее было стройное, пышное, выточенное весьма соблазнительно, но без излишеств. Раман почувствовал, что возбуждается – впрочем, это всегда происходило с ним, когда поблизости оказывалась полуобнаженная женщина.

Зная Элиану, он не сомневался: она обернется к нему хотя бы для того, чтобы убедиться, что он на нее смотрит. Однако обернулась на него не она, а кошка. Устроившись у ног хозяйки, эта черная образина уставилась на Рамана, разинула пасть и зашипела. Он знал, что это предупреждение, поэтому опустился на пол и сел по-турецки, прижавшись спиной к стене. Стоять здесь не разрешалось, само по себе присутствие при священнодействии – великая привилегия. Он должен был сидеть тихо и не шевелясь – до тех пор, пока сеанс магии не будет завершен.

Элиана отбросила волосы за спину и стала что-то напевать. Шагнув к алтарю, она бросила щепотку какого-то порошка в металлический тигелек. Вспыхнуло синеватое пламя, и Элиана разбросала порошок по всем четырем углам комнаты. Напев становился все громче и громче:

– Духи, взываю к вам… Духи, взываю к вам…

Раман вдруг почувствовал, что в комнате распространяется какое-то необычное напряжение, пронизывающее его мозг. Напряжение превратилось в вибрацию, от которой кружилась голова. Если бы он сейчас попытался встать, то неминуемо свалился бы. Ему казалось, что он прирос к полу и не в силах пошевелиться. Ощущения пренеприятные, но ему доводилось переносить их и в прошлом. Элиана говорила, что это побочные эффекты магии.

Теперь она раскачивалась перед алтарем и распевала во весь голос, звеневший, как золотой колокольчик, изумительно чистыми трелями. Голос был настолько красив, что даже красота его обладательницы поблекла и потеряла очарование. Никогда раньше Раману не приходилось слышать ничего подобного. Голос завораживал, пленял его.

Элиана пустилась в танец, вращая бедрами, сладострастно поглаживая соблазнительные выпуклости своего прекрасного тела. Она кружилась в медленном танце, ее движения своей чувственностью соперничали с великолепием голоса.

Какая магия заключалась в этом ритуале, Раман не знал, да его это не очень и заботило. Для него этот полный соблазна танец означал только одно – приглашение, и у него не было сил сдерживаться – он завелся с пол-оборота. Следующие минут пятнадцать он отчаянно боролся с желанием встать и естественным образом ответить на зазывные песни сирены. Кровь толчками билась во всем его теле, в паху кипел расплавленный металл. При этом он понимал, что Элиана, намеренно или бессознательно, всего лишь забавляется. Если бы он попытался последовать ее приглашению и собственным побуждениям, если бы вмешался в магический ритуал, Элиана пришла бы в ярость, а в состоянии гнева она по-настоящему опасна.

Однажды она одним-единственным взмахом руки и произнесенным шепотом словом швырнула его о стену этой комнаты с такой силой, что Раману показалось, будто ему сломали позвоночник. Еще раз… ни за что!

Внезапно по кругу, который в танце описала Элиана, выросла стена огня. Клубящиеся тучи дыма вознеслись к потолку и рассеялись. Когда пол очистился, Раман увидел Элиану стоящей на коленях в центре круга. Ее лицо было обращено к алтарю.

Она продолжала петь, но теперь тише. Время от времени она принималась раскачиваться, взмахивать руками, и всякий раз возникали новые магические эффекты. Комната как будто затуманилась, Раман почувствовал, как тяжелеют его веки. Казалось, что нет сил бороться со сном… и вдруг он увидел, как Элиана на четвереньках крадется к алтарю. Колдовство становилось все более серьезным. В воздухе вибрировала энергия. А Элиана изменилась – лицо ее стало напоминать кошачью физиономию на медальоне. Глаза сверкали, ногти стали когтями длиной в палец, а руки стали лапами, казалось, что вся она покрылась золотистой шерстью. Раскачиваясь взад-вперед, иногда даже вертясь на месте, она шипела и рычала, время от времени скаля зубы, обнажая пару небольших клыков, торчащих в верхней челюсти.

Все кошки в комнате окружили ее. Сидя на задних лапах, они следили за ней как завороженные.

Всякий раз, когда Элиана двигалась, они прыгали в сторону, чтобы освободить ей место. Как только Элиана останавливалась, они тоже замирали, как статуи, словно перед ними возникал их кошачий бог.

Есть ли у кошек бог? Не успел Раман сосредоточиться на этой мысли, как магия снова захватила его. Глаза закрылись. Когда он открыл их снова, то разглядел в зеркале над алтарем колеблющийся образ, прозрачный, как вода, различимый, как волны тепла, поднимающегося от горящих свечей. Этот образ, как и тот, на медальоне Элианы, был похож на кошачью морду. Элиана сидела перед ним на пятках, откинув голову назад, разбросав свои длинные волосы по полу. У нее за спиной, образуя идеальный полукруг, сидели кошки.

Мелодичный голос шептал что-то так тихо и невнятно, что Раман ничего не мог разобрать.

Прошло еще некоторое время, и Раман вдруг понял, что Элиана снова облачилась в свой золотистый халат. Теперь она лежала в середине комнаты на боку, положив голову на руку. Образ в зеркале исчез. Свечи давали обычное тусклое пламя. Элиана смотрела на Рамана томным взглядом. Кошки толклись вокруг нее туда-сюда, мурлыча и мяукая, потираясь о нее боками, будто старались привлечь ее внимание.

Улыбаясь, Элиана протянула к Раману руку, подзывая его приблизиться.

Раман осторожно поднялся на ноги. Голова была ясной, он чувствовал себя сильным, здоровым и бодрым. Он шагнул в центр комнаты и опустился на одно колено. Соблазнительно улыбаясь, Элиана пробежала кончиками пальцев по его груди и шее и притянула его к себе так, что он почувствовал на лице дыхание – ее и черной кошки, сидящей у лица хозяйки.

– Я знаю, где Потрошитель, – промурлыкала Элиана, сверкая глазами и улыбаясь, – я тебе ее покажу. Но сначала ты мне отслужишь.

Естественно.

– Что я должен сделать?

Элиана притянула его голову к себе.

– Есть один человек, его надо наказать, – сказала она тихо, – наказать физически. Это нетрудно. Тебе нетрудно.

– Это все?

Она улыбнулась, изогнув бровь.

Такое желание у нее никогда не бывает единственным. Во всяком случае, второе – совсем не такое неприятное, как первое. Раман ждал, что она скажет.

– Разденься, – промурлыкала она. Раман с готовностью исполнил ее приказ.