И все же взгляд на мир у Мэри-Линетт изменился окончательно.
      - Это отвратительно! - кричал Марк. - Ты встречаешь девушку, и она кажется тебе прекрасной, и ты рассказываешь о ней друзьям, а затем вдруг выясняется, что она вампир... Разве не отвратительно?!
      "Черт возьми, да у него истерика!" - с ужасом поняла Мэри-Линетт. Она схватила его за плечо и сдавленно прошептала на ухо:
      - Прекрати немедленно!
      - Не вижу смысла разговаривать с ними, Ровена, - констатировала Кестрель. - Ты знаешь, что нужно делать.
      Ровена потерла лоб.
      - Я думала, мы сможем воздействовать на них, - произнесла она вполголоса.
      - Ты знаешь, что это не сработает. - Голос Кестрель звучал тихо и ровно.
      - Почему? - резко спросила Джейд.
      - Они следили за нами не без причины, - устало произнесла Ровена, кивнув в сторону ямы. - Они подозревали нас... но как долго?
      Ровена взглянула на Мэри-Линетт.
      - Я видела, как вы рыли яму в саду во вторник ночью, - сказала Мэри-Линетт. Она кивнула в сторону только что вырытой ямы: - Там ваша тетя?
      Последовала непродолжительная пауза. Ровена чувствовала себя неловко. Затем она кивнула - медленно и элегантно.
      - О, черт! - закрыв глаза, Марк завертел головой. - Черт возьми! Они засунули миссис Бердок в мешок!
      - Два дня. - Ровена взглянула на Джейд. - Они подозревали нас целых два дня. Мы не можем стереть это из их памяти: за это время все переплелось с другими воспоминаниями. Мы никогда ни о чем не узнали бы, если бы не поймали их здесь.
      - Ну, мы можем просто стереть все, что случилось за последние два дня, - сказала Джейд.
      Кестрель фыркнула:
      - И еще два человека будут бродить здесь с чувством потерянного времени!
      В мозгу у Мэри-Линетт мгновенно сработало:
      - Тодд Эйкерс и Вик Кимбл! Вы каким-то образом вызвали у них амнезию. Я так и знала, что это связано с вами.
      - У нас нет выбора, - спокойно сказала Кестрель Ровене. - И ты понимаешь это не хуже меня.
      "Она вовсе не злая, - поняла вдруг Мэри-Линетт. - Просто очень практичная. Если бы львица, или волчица, или ястреб могли говорить, они сказали бы то же самое: "Мы должны убить или умереть".
      Неожиданно для самой себя Мэри-Линетт почувствовала к девушкам странную симпатию... и уважение. 1
      У Ровены был грустный вид. Очень грустный... Весь ее облик говорил: это ужасно, но кому-то здесь придет-ся несладко. Она склонила голову, затем подняла ее и взглянула Мэри-Линетт прямо в лицо. Их взгляды встретились, замерли... Спустя мгновение Ровена слегка изменилась в лице и кивнула.
      Мэри-Линетт знала: только что они поняли друг друга без слов. Обе готовы сражаться и умереть за своих близких. Это предназначение старших сестер...
      "Да уж, кому-то здесь придется несладко, - подумала Мэри-Линетт. - Вы угрожаете моей семье, и я буду ее защищать".
      Она знала, что Ровена все понимает. Ровене действительно не хотелось ее убивать...
      - Нет! - прозвенел вдруг пылкий возглас. Мэри-Линетт узнала голос Джейд.
      Джейд вскочила на ноги. Сжав кулаки, она разразилась пртоком слов, извергающихся, словно кипящая лава:
      - Нет! Вы не посмеете убить Марка! Я вам запрещаю!
      - Не будь занудой, - осадила ее Кестрель. Джейд вся дрожала, напрягшись, как кошка, приготовившаяся к прыжку.
      - Вы просто не можете сделать это! Мне кажется... мне кажется...
      - Джейд...
      - Я знаю, что он - мой духовный супруг. Наступила мертвая тишина. Затем Ровена простонала:
      - Черт побери...
      - Ну вот, приехали, - отозвалась Кестрель. Обе глядели на Джейд не отрываясь.
      "Пора!" - решила Мэри-Линетт. Она со злостью замахнулась фонариком на Кестрель, чтобы "вырубить" ее первой. Ровена, она надеялась, не станет вмешивать
      ся, если отключить ее сестру. Но удара не получилось. Марк бросился к Мэри-Линетт и стукнул ее по руке.
      - Не трогай Джейд!
      И тут все завертелось в бешеном клубке: замелькали руки, ноги, сцепившиеся пальцы, посыпались пинки... Марк и Джейд пронзительно вопили; пытаясь разнять дерущихся. У Мэри-Линетт вырвали из рук фонарь. Она вцепилась в чьи-то длинные волосы. Кто-то ударил ее ногой так, что ребра заныли от боли.
      Она почувствовала, что ее тянут в сторону. Это Марк пытался вытащить ее из драки. Джейд навалилась на Кестрель, одновременно руками вцепившись в Ровену. Все тяжело дышали. Марк кричал, почти умоляя:
      - Так нельзя! Это ужасно! Это все неправильно! А Джейд продолжала сердито огрызаться:
      - Он - мой единственный, ясно? Вам ясно? Он мне не нужен мертвым!
      - Он не твой духовный супруг, идиотка, - приглушенно пробормотала Кестрель. Она лежала лицом вниз на подстилке из хвои. - Когда встречаешь духовного супруга, тебя поражает, как молнией. И ты сразу понимаешь, что это - единственный человек на свете, предназначенный только для тебя. Ты не думаешь о том, что он твой духовный супруг, ты просто знаешь, что он - твоя судьба, нравится тебе это или нет.
      В глубине сознания Мэри-Линетт шевельнулась смутная тревога, но она не придала ей значения: сейчас нужно было действовать.
      - Марк, бежим отсюда, - задыхаясь, произнесла она. - Бежим!
      Но он продолжал крепко ее держать.
      - Почему мы должны быть врагами?
      - Марк, они - убийцы. Этого ты не можешь отрицать. Они убили свою тетку.
      Все три сестры обернулись и уставились на нее. Половинка луны поднялась над деревьями, и Мэри-Линетт были хорошо видны их лица.
      - Мы ее не убивали! - возмущенно воскликнула Джейд.
      А Ровена спросила:
      - С чего ты это ваяла?
      Мэри-Линетт застыла от изумления.
      - Но вы ведь ее зарыли!
      - Да, но мы нашли ее мертвой.
      - Кто-то убил ее колом, - сказала Кестрель, вытаскивая хвойные иголки из своих золотистых волос. - Возможно, охотник на вампиров. А вообще, сомневаюсь, что вам что-нибудь известно о таких вещах.
      - Убили колом... колом? - задохнулся Марк.
      - Да, колом из штакетника.
      - Она уже была мертвой? - обратилась к Ровене Мэри-Линетт. - Но тогда с какой стати вы закопали ее на заднем дворе?
      - Бросить ее в подвале было бы просто непочтительно.
      - Так почему вы не отнесли ее на кладбище? Ровена растерялась. А Джейд сказала:
      - Хм... видели бы вы тетю Опал!
      - Она выглядела не так чтобы очень... - сказала Кестрель. - Нечто твердое и окоченевшее. Можно сказать, настоящая мумия.
      - Вот что с нами произошло, - почти извиняющимся тоном произнесла Ровена.
      Мэри-Линетт оперлась спиной на плечо Марка, и попыталась по-новому взглянуть на происходящее. Голова у нее шла кругом.
      - Итак... вы просто пытались спрятать ее. Но все равно... вы что-то сделали с Тоддом Эйкерсом и Виком Ким...
      - Они напали на нас, - прервала ее Джейд. - Они задумали очень плохое и схватили нас за руки.
      - Они?.. - Мэри-Линетт внезапно села. Ей сразу же все стало ясно. - О боже мой! Эти сопляки!
      Почему это не пришло ей в голову раньше? Тодд и Вик... В прошлом году ходили слухи, что они напали на девушек из Вестгроува. А теперь они пытались проделать то же самое и с этими, и...
      Мэри-Линетт открыла от изумления рот, потом вдруг фыркнула и расхохоталась.
      - Ой, нет... О... надеюсь, вы хорошо их отделали?..
      - Мы только укусили их немножко, - сказала Ровена.
      - Жаль, меня там не было! Вот бы на это посмотреть!
      Мэри-Линетт смеялась. Ровена улыбалась. Кестрель злорадно ухмылялась. И внезапно Мэри-Линетт поняла, что никто больше не собирается драться.
      Все глубоко вздохнули, вновь сели и посмотрели друг на друга.
      "Они выглядят не так, как обычные люди, - подумала Мэри-Линетт, пристально разглядывая сестер, освещенных луной. - Если знать, то это так очевидно!"
      Да, они были необыкновенно красивы. Ровена с ее мягкими каштановыми волосами и приятным лицом; Кестрель с ее звериной вкрадчивостью и золотистыми глазами; Джейд с изящными чертами лица и сияющими, как звездный свет, волосами. Три грации, но только свирепые.
      - Ладно, - мягко сказала Ровена. - Похоже, у нас возникла ситуация, в которой придется как-то разбираться.
      - Мы не собираемся на вас доносить, - сказал Марк.
      Они с Джейд не отрывали взгляда друг от друга.
      - У нас тут появились Ромео и Джульетта - вот с чем нужно разобраться. - Мэри-Линетт взглянула на Ровену.
      Но Кестрель также обратилась к Ровене:
      - Неважно, что они обещают. Откуда мы знаем, что им можно доверять?
      Ровена задумалась, взгляд ее блуждал по всей поляне. Затем, вздохнув, она кивнула:
      - Есть только один способ. Кровные узы. Брови Кестрель взлетели вверх:
      - Ты серьезно?
      - Что это? - спросила Мэри-Линетт.
      - Кровные узы? - растерялась Ровена. - Ну, понимаешь, это вроде обряда братания. - Поймав взгляд Мэри-Линетт, она пояснила: - Это свяжет родством наши семьи. Нечто подобное один из наших предков сделал когда-то с семьей ведьм.
      "Ведьмы... - подумала Мэри-Линетт. - Вот... черт возьми! Значит, ведьмы тоже существуют. Интересно, сколько же еще существует такого, о чем я не знаю?"
      - Вампиры обычно не живут с ведьмами, - продолжала Ровена. - И у Хантера Редферна - этого самого нашего предка - была с ними настоящая кровная вражда в шестнадцатом веке.
      - Но он был тогда бездетным, - весело подхвати-ла Джейд. - И ему понадобилась помощь ведьмы, иначе бы род Редфернов на нем прервался. Так что ему пришлось помириться с ведьмами и совершить обряд братания. Но после этого у него рождались одни дочки! Ха-ха!
      Мэри-Линетт прищурилась. "Ха-ха?" - Поэтому мы немножко ведьмы. Как и все Редфер-ны, - спокойно пояснила Ровена.
      - Наш отец обычно говорил, что именно поэтому мы такие непослушные, добавила Джейд. - Это у нас в генах. Потому что в семьях ведьм командуют женщины.
      Мэри-Линетт уже почти полюбила ведьм.
      - Ха-ха!
      Марк искоса бросил на нее игривый взгляд.
      - Мы можем провести такой обряд прямо сейчас, - предложила Ровена. - Мы навсегда станем одной семьей. И никогда не сможем предать друг друга.
      - Без проблем, - сказал Марк, продолжая смотреть на Джейд.
      - Я - не против, - сказала Джейд, одарив Марка лучезарной улыбкой.
      Но Мэри-Линетт задумалась. То, о чем говорила Ровена, было серьезным делом. Такое не делается по простой прихоти. Это вам не щенка бездомного подобрать. Это больше похоже на заключение брака. Ответственность на всю жизнь. И если эти девушки и не убивали людей, то они убивали животных. Убивали зубами.
      Но люди тоже убивают животных. И не всегда ради пищи. Разве пить оленью кровь хуже, чем делать обувь из кожи оленят?
      Кроме того, как ни странно, она уже чувствовала близость с этими тремя сестрами. За последние несколько минут с Ровеной у нее установились более тесные отношения, чем с любой из школьных подруг за всю ее жизнь. Симпатия и уважение каким-то непостижимым образом превратились в полное доверие.
      К тому же разве у них есть выбор?
      Мэри-Линетт взглянула на Марка, затем на Ровену и медленно кивнула:
      - Ладно.
      Ровена повернулась к Кестрель.
      - Значит, дело за мной? - спросила та.
      - Мы не можем сделать это без тебя, - сказала Ровена. - Ты же знаешь.
      Кестрель смотрела вдаль, прищурив золотистые глаза. В лунном свете, на фоне темных деревьев, ее профиль был само совершенство.
      - Это будет означать, что мы никогда не вернемся домой и породнимся с отребьем. Они этого не потерпят.
      - Это кто отребье? - встрепенулся Марк. Ему никто не ответил. Джейд с особым чувством достоинства произнесла:
      - В любом случае я не хочу возвращаться домой. Я люблю Чужака. И собираюсь рассказать ему о Царстве Ночи. А все остальное мне совершенно безразлично.
      Марк открыл было рот, чтобы протестовать, как подумала Мэри-Линетт, против того, чтобы Джейд так рисковала ради него, но тут Джейд рассеянно добавила:
      - И ей, конечно, тоже. Марк закрыл рот. Ровена сказала:
      - Кестрель, мы зашли слишком далеко, у нас нет пути назад.
      Кестрель долго и неотрывно смотрела в сторону леса. Затем внезапно повернулась к ним и рассмеялась. В ее глазах мелькнуло что-то дикое.
      - Ладно, пойдем до конца. Расскажем им обо всем. Наплюем на все правила. Какая нам разница?
      Мэри-Линетт стало не по себе. Оставалось только надеяться, что ей не придется пожалеть о случившемся. Но вслух она сказала:
      - А как его совершают... этот обряд?
      - Обмениваются кровью. Я никогда не делала этого прежде, но это просто.
      - Хотя может показаться немного необычным, - вмешалась Джейд, - потому что после этого вы станете чуточку вампирами.
      - Чуточку кем? - голос Мэри-Линетт неожиданно стал высоким и тонким.
      - Только чуть-чуть. - Сблизив большой и указательный пальцы, Джейд показала крошечный промежуток. - Совсем капельку.
      Кестрель закатила глаза.
      - Это пройдет через несколько дней, - мрачно сказала она.
      Именно это и хотела узнать Мэри-Линетт.
      - До того момента, пока тебя опять не укусит вампир, - добавила Ровена. - В остальном это совершенно безопасно. Честное слово.
      Мэри-Линетт и Марк молча переглянулись. Им уже не требовалось слов. Они обнялись. Затем Мэри-Линетт вздохнула и стряхнула с колен ветку папоротника.
      - Ладно, - сказала она с какой-то беспечностью, но довольно решительно. - Мы готовы.
      10
      Этo было похоже на ожог медузы. Закрыв глаза, Мэри-Линетт отвернулась от Ровены, когда та укусила ее в шею. Она вспомнила об олене и вскрикнула. Но боль была не такой уж сильной и почти сразу прошла. Мэри-Линетт ощутила, как по ее шее течет теплая кровь, а через мгновение почувствовала головокружение и слабость. Но самое интересное - у нее неожиданно возникло совершенно новое ощущение. Она читала мысли Ровены! Это было так, как если бы Она видела их, но без помощи глаз. Они были огненно-красного цвета, будто раскаленные угольки в костре, пушистые и округлые, как шарики горячего газа, плавающие в пространстве. Не это ли имеют в виду экстрасенсы, когда говорят о человеческой ауре?
      Затем Ровена отступила назад, и все закончилось. Необычное ощущение исчезло.
      Машинально дотронувшись до шеи, Мэри-Линетт почувствовала что-то влажное. Ранка немного болела.
      - Не трогай, - сказала Ровена, вытирая губы большим пальцем. - Через минуту все пройдет.
      Мэри-Линетт зажмурилась, чувствуя слабость. Она глядела на Марка, которого только что отпустила Кестрель. Марк был в порядке, хотя выглядел слегка
      ошеломленным. Мэри-Линетт улыбнулась ему, а он поднял брови и слегка покачал головой.
      "Интересно, как выглядят его мысли?" - подумала Мэри-Линетт. Затем, вздрогнув, спросила:
      - Что ты делаешь?
      Ровена сорвала прутик и пробовала, насколько острый у него кончик.
      - Для каждого вида обитателей Царства Ночи существует вещество, которое для него вредно, - объясняла Ровена. - Для оборотней это серебро, для ведьм - железо, а для вампиров - дерево. Нам можно нанести рану только деревом, - добавила она.
      - Не понимаю... то есть не понимаю, зачем? - спросила Мэри-Линетт, хотя на самом деле уже все понимала. Она видела, как следом за прутиком, которым Ровена провела по запястью, появляется цепочка крошечных красных капелек.
      Итак, это обмен кровью, как и сказала Ровена.
      Мэри-Линетт сглотнула, Она не смотрела на Марка и Кестрель.
      "Я сделаю это первой, и он увидит, что это не так уж страшно, убеждала она себя. - Я смогу сделать это... И мы таким образом останемся живы".
      Ровена смотрела на нее, протянув запястье.
      "Медный вкус страха". Мэри-Линетт затошнило.
      Она закрыла глаза и поднесла ко рту запястье Ровены.
      Теплота... Все нормально... И вкус совсем не медный, а какой-то насыщенный - пряный и необычный. Позже, когда она пыталась описать его, на ум приходило лишь: слегка ванильный, шелковистый и почему-то напоминает водопад. Чуть-чуть сладковатый.
      А потом ей вдруг показалось, что она способна горы свернуть.
      - Ну, подруга! - Голос Марка звучал восторженно-бесшабашно. - Если б ты могла разлить это по бутылкам, то заработала бы миллионы!
      - Не ты первый это придумал, - холодно проговорила Кестрель. - Люди убивают нас из-за нашей крови.
      - Поговорите позже, - твердо прервала их Рове-на. - А сейчас завершим обряд.
      У Кестрель мысли были золотистого цвета. С острыми сверкающими бриллиантовыми гранями.
      - Хватит, Джейд, - сказала Ровена. - Марк! Довольно, ребята. Отпустите друг друга!
      Мэри-Линетт увидела, как Ровена растащила их в разные стороны. На лице у Марка сияла глупая улыбка, и Мэри-Линетт почувствовала крошечный укол зависти. Каково это - увидеть мысли человека, в которого влюблен?
      Мысли Джейд были серебристо-кружевные, похожие на шарики филиграни, словно рождественское елочное украшение. Глотнув крови Джейд, Мэри-Линетт почувствовала искрящуюся легкость. Будто по ее венам заструился горный поток.
      - Хорошо, - сказала Ровена. - Теперь у нас общая кровь.
      Она протянула руку, Джейд и Кестрель протянули свои. Мэри-Линетт взглянула на Марка, и они сделали то же самое. Руки их соединились, будто спицы в колесе.
      - Мы обещаем быть вашими родственниками, всегда поддерживать и защищать вас, - произнесла Ровена.
      Затем она кивнула Мэри-Линетт.
      - Мы обещаем быть вашими родственниками, - медленно повторила Мэри-Линетт, - и всегда поддерживать и защищать вас.
      - Вот и все, - просто сказала Ровена. - Мы - одна семья.
      - Пойдемте домой, - предложила Джейд.
      Но сначала нужно было закончить с похоронами тети Опал. Мэри-Линетт наблюдала, как Ровена разбрасывает хвойные веточки на могильном холмике.
      - Вы наследовали также и нашу кровную месть, - любезно объяснила Кестрель Мэри-Линетт. - Это значит, что вы должны помочь нам выяснить, кто ее убил.
      - Я все время пыталась это сделать.
      Олень остался лежать на прежнем месте. Ровена взглянула на него:
      - Здесь много падальщиков. Он послужит им пищей.
      "Что ж, такова жизнь", - подумала Мэри-Линетт, когда они покидали поляну. Она оглянулась назад... и на мгновение ей показалось, что она заметила какую-то тень и мерцание зеленовато-оранжевых глаз на одном уровне с ее взглядом... Это был зверь крупнее койота.
      Но только она открыла рот, чтобы сказать об этом, как тень исчезла.
      "Неужели мне это привиделось? Наверное, что-то со зрением... Все кажется слишком ярким".
      Ей казалось, что все ее чувства изменились, как-то обострились. Поэтому выйти из леса ей сейчас было легче, чем зайти в него. Марк и Джейд шли рядом. А когда им на пути встречалось какое-нибудь препятствие, они помогали друг другу.
      - Ну как, ты счастлив? - тихо спросила Мэри-Линетт, поравнявшись с братом.
      В лунном свете она заметила его улыбку - испуганную и застенчивую.
      - Да... Наверное, счастлив... Помолчав минуту, он сказал:
      - Похоже... не знаю, как это описать, но похоже, что я тесно связан с Джейд. Она действительно видит меня. Я имею в виду - не внешне. Она видит меня изнутри, и я ей нравлюсь. Никто прежде не относился ко мне так... кроме тебя.
      - Я рада за тебя.
      - Послушай, - сказал он, - я думаю, мы должны подыскать кого-нибудь для тебя. Ведь здесь много парней...
      Мэри-Линетт фыркнула:
      - Марк, если я захочу с кем-то встречаться, то справлюсь сама. И в помощи твоей не нуждаюсь. Он опять застенчиво улыбнулся:
      - Извини.
      Но Мэри-Линетт задумалась. Конечно, ей хотелось найти кого-нибудь, кто бы по-настоящему ее понял. Все мечтают об этом. Но у многих ли это выходит?
      И здесь не так уж много парней...
      Она поймала себя на том, что опять думает о Джереми Лаветте. У него такие ясные карие глаза...
      Но она не могла удержать образ этих глаз. Он стал расплываться, и, к ее ужасу, перед ней возникли глаза, вспыхивающие синим, золотым и серым - в зависимости от освещения.
      Господи, только не это! Меньше всего ей хотелось бы, чтобы Эш мог читать в ее душе. И совсем не радовала перспектива разделить с ним свою судьбу.
      - Что бы мне хотелось знать, так это кто сделал вас вампирами? спросил Марк. - Старуха Бердок? Ваша тетя?
      Все сидели в гостиной фермы Бердок, разместившись кто в креслах, кто на огромном, плотно набитом диване в викторианском стиле. Ровена разжигала камин.
      - Никто, - с видом оскорбленного достоинства ответила Джейд. - Нас не сделали вампирами. Мы - ламии. - Она произнесла это как "лам-ми-и".
      Марк искоса взглянул на нее.
      - Ми-и... А что это?
      - Это мы. Это вампиры, которые могут иметь детей, могут есть и пить, могут стареть, если пожелают, и жить семьями. Это лучшие из вампиров.
      - Это основной вид вампиров, - сказала Кест-рель. - В общем, так: есть два разных вида вампиров, понимаешь? Одни сначала бывают людьми, а потом из
      меняются, когда вампир их укусит. А другие рождаются вампирами. Вот к этому виду мы и принадлежим. Наша родословная уходит... ну, можно сказать, в глубину времен.
      - В ужасную глубину, - опять вмешалась Джейд. - Мы - Редферны. Мы возникли еще в доисторические времена.
      Мэри-Линетт моргнула. Затем нервно спросила:
      - Но ведь вы все трое не такие старые? Ровена подавила смешок.
      - Мне - девятнадцать, Кестрель - семнадцать, а Джейд - шестнадцать. Мы еще не остановили свой возраст.
      Кестрель посмотрела на Мэри-Линетт.
      - Как ты думаешь, сколько лет было нашей тетке?
      - Хм... наверное, около семидесяти - семидесяти пяти...
      - Когда мы виделись с ней последний раз, она выглядела приблизительно на сорок, - сказала Кестрель. - Это было десять лет назад, когда она покидала наш остров.
      - Но в действительности она прожила к тому времени семьдесят четыре года, - сказала Ровена. - Вот что с нами случается, если мы прекращаем сдерживать процесс старения, - старость сразу же нас настигает.
      - Это бывает весьма забавно, если вы прожили пять или шесть веков, сухо добавила Кестрель.
      - Значит, этот остров, откуда вы приехали, и есть Царство Ночи? спросила Мэри-Линетт.
      Ровена удивилась.
      - Нет, это просто тихий, безопасный городок. В общем, место, где нет обычных людей, там живем только мы. Хантер Редферн нашел его еще в шестнадцатом веке, поэтому у нас есть где спокойно жить.
      - Проблема лишь в том, - сверкнула золотистыми глазами Кестрель, - что все там до сих пор живут по обычаям шестнадцатого века. И соблюдают правило, по которому никто оттуда не может уехать, за исключе
      нием мужчин и молодых людей, которым полностью доверяют.
      "Как Эш, например", - подумала Мэри-Линетт. Она чуть было не сказала об этом, но Ровена вновь заговорила:
      - Поэтому мы оттуда и убежали. Мы не захотели выходить замуж, когда нам прикажет отец. Мы хотели увидеть большой мир людей. Мы хотели...
      - Есть какую попало пищу, - с восторгом защебетала Джейд. - Читать журналы, носить брюки и смотреть телевизор.
      - Когда тетя Опал покидала остров, она не сказала никому, кроме меня, куда уезжает, - продолжала рассказывать Ровена. - Она сказала, что едет в этот маленький городок, который называется Вересковый Ручей, где семья ее мужа построила дом еще сто пятьдесят
      лет назад.
      - Ладно, но... тогда где же находится Царство Ночи? - перебирая пальцами шелковые кисточки ярко-зеленой диванной подушки, спросила Мэри-Линетт.
      - Это вовсе не какое-то место... - неохотно отозвалась Ровена. - Это... это трудно объяснить. Предполагается, что вы, люди, не должны даже подозревать о его существовании. Два самых главных Закона Царства Ночи гласят, что смертные не должны знать о его существовании и что его обитателям запрещается влюбляться в смертных.
      - А Джейд только что нарушила оба, - проворчала Кестрель.
      У Джейд был вполне довольный вид.
      - Тех, кто нарушает эти законы, ждет смерть, - сказала Ровена. - Но... вы - наша семья. Так что слушайте...
      Она глубоко вздохнула.
      - Царство Ночи - это тайное сообщество не только вампиров, но также ведьм и оборотней. Все это его обитатели. Они повсюду, они живут среди людей.
      "Повсюду?" - изумилась Мэри-Линетт. Это была пугающая мысль... но все же любопытная. Итак, вокруг находился целый мир, о существовании которого она и не подозревала, - неведомая область, такая же чуждая, как туманность Андромеды.
      Марка, казалось, не слишком волновало, что вампиры живут с ним бок о бок. Он улыбался Джейд, об-локотясь на темно-зеленый валик дивана.
      - Значит, ты умеешь читать мысли? Можешь сказать, о чем я сейчас думаю?
      - Духовные супруги могут читать мысли друг друга безо всякого труда, уверенно сказала Джейд Марку.
      Духовные супруги... Мэри-Линетт захотелось сменить тему разговора. Она почувствовала себя как-то неуютно, в ушах зазвенело.
      - Я хочу, чтобы ты перестала говорить об этом. То, что ты обрела, гораздо лучше, чем встретить духовного супруга, - обратилась Ровена к Джейд. - Прежде чем полюбить человека, ты сначала его узнаешь. А духовного супруга не выбирают - встретив его, ты не властна что-либо изменить, и твои чувства к нему не имеют никакого значения. Он может совершенно не подходить тебе - ни по своему внешнему облику, ни по характеру, ни по возрасту. Но без него ты никогда не будешь счастлива по-настоящему.
      В ушах у Мэри-Линетт звенело все сильней. Она больше не могла молчать.
      - А что, если это с тобой случилось... если ты встретил кого-то и вы оказались духовными супругами, но тебе этого не хочется? - спросила она Ровену каким-то чужим, вдруг охрипшим голосом. - Можно ли как-то избавиться от этого?
      Наступила тишина. Мэри-Линетт увидела, что все взгляды обращены на нее.
      - Я никогда о таком не слышала, - медленно проговорила Ровена. Ее карие глаза испытующе глядели на
      Мэри-Линетт. - Но я думаю, ты можешь спросить у какой-нибудь ведьмы... если у тебя проблемы.
      Почувствовав ком в горле, Мэри-Линетт сглотнула. Ровена смотрела на нее так ласково и дружелюбно, что у Мэри-Линетт возникло огромное желание поговорить с кем-нибудь... с тем, кто сможет ее понять.
      - Ровена...
      Больше ей не удалось сказать ни слова. Ровена, Кест-рель и Джейд внезапно оглянулись, уставившись на входную дверь, - будто кошки, которые учуяли что-то, чего не могут слышать люди. Правда, спустя мгновение Мэри-Линетт тоже услыхала этот звук, звук шагов на парадном крыльце, топ-топ-топ - довольно частый... А затем глухой стук.
      - Эй, там кто-то есть, - сказала Джейд и, прежде чем Марк успел остановить ее, вскочила и направилась к двери.
      11
      - Джейд, подожди минуту! - воскликнул Марк. Джейд, разумеется, не подождала ни секунды. Но она замешкалась с засовами на входной двери, и Мэри-Линетт вновь услыхала быстрое топ-топ-топ - кто-то убегал прочь. Джейд, открыв дверь нараспашку, выскочила стрелой на крыльцо... и вскрикнула. Протиснувшись вперед, Мэри-Линетт увидела, что Джейд провалилась одной ногой в дыру на крыльце - в том месте, где не хватало доски. Туда проваливались все, кто не знал об этой дыре. Но Джейд вскрикнула не из-за этого.
      Причиной была коза.
      - О боже, - сказал Марк. - Кто это сделал? Лишь только взглянув на животное, Мэри-Линетт
      почувствовала жар в груди. Это было болезненное, скверное ощущение. Казалось, что легкие сжались, а дыхание перехватило. В глазах у нее потемнело.
      - Давайте занесем ее внутрь, - сказала Ровена. - Джейд, с тобой все в порядке?
      Джейд дышала неровно, со всхлипами. Она чувствовала то же самое, что и Мэри-Линетт. Марк наклонился, чтобы вытащить ее из дыры.
      Ровена и Кестрель подняли козу за ноги. Мэри-Ли-нетт вернулась в дом, закусив губу. На месте не затянувшейся еще ранки выступила кровь, вновь наполнив рот вкусом меди.
      Козу положили при входе в гостиную, на коврик со старинным узором. Всхлипывания Джейд перешли в судорожные рыдания.
      - Это Этиль, - проговорила Мэри-Линетт, тоже едва не рыдая.
      Она опустилась на колени рядом с Этиль. Козочка была чисто-белой, с милой мордочкой и широким лбом. Мэри-Линетт протянула руку и осторожно прикоснулась к копытцу. Когда-то она помогала миссис Бер-док чистить эти копытца.
      - Она мертва, - сказала Кестрель. - Ей теперь все равно.
      Мэри-Линетт быстро подняла глаза и увидела лицо Кестрель - сдержанное и холодное. У Мэри-Линетт по коже побежали мурашки.
      - Давайте вытащим это, - сказала Ровена.
      - Шкура все равно испорчена, - заметила Кестрель.
      - Кестрель, пожалуйста... Мэри-Линетт встала.
      - Кестрель, заткнись!
      Наступило молчание. К удивлению Мэри-Линетт, оно оказалось довольно долгим: Кестрель и вправду замолчала.
      Мэри-Линетт и Ровена стали вытаскивать из тела козы маленькие деревянные колышки.
      Некоторые из них были размером с зубочистку. Другие - длиннее, чем палец Мэри-Линетт, и толще шампура для шашлыка, с одним тупым концом. "Тот, кто сделал это, был сильным, - подумала Мэри-Линетт. - Достаточно сильным, чтобы проколоть козью шкуру деревяшками".
      Еще и еще... Тело Этиль сплошь было утыкано ими. Она выглядела как дикобраз.
      - Крови почти нет, - тихо произнесла Ровена. - Значит, она была мертва, когда это сделали. Ой, взгляните-ка сюда. - Она слегка дотронулась до шеи Этиль. Белая шерсть в этом месте была темно-красной.
      "Почти как у оленя", - вспомнила Мэри-Линетт.
      - Кто-то или перерезал, или перекусил ей горло, - сказала Ровена. Возможно, все произошло быстро, и она истекла кровью. Не так, как...
      - Не так, как кто? - спросила Мэри-Линетт. Ровена в нерешительности молчала. Она взглянула
      на Джейд. Та только сопела и хлюпала, уткнувшись в плечо Марка.
      Ровена опять перевела взгляд на Мэри-Линетт.
      - Не так, как дядюшка Ходж.
      Опустив глаза, Ровена осторожно вытащила еще один колышек.
      - Понимаешь, точно так же Старейшины убили дядю Ходжа. Только когда они это делали, он был жив.