Был ранний вечер понедельника, сквозь западные окна фермерского дома Бердок струился солнечный свет. Эш был одет в новую рубашку, которую купил в центральном магазине Верескового Ручья, свитер с высоким воротом и длинными рукавами, закрывавшими уже почти зажившие шрамы на шее и руках, и вареные джинсы. Волосы, прикрывавшие царапины на затылке, были зачесаны назад. Эш разыгрывал лучшую роль в своей жизни.
      - Ей было известно о бродяге-оборотне, но она никому о нем не рассказала.
      - Значит, она была предательницей. И что ты сделал?
      Эш пожал плечами.
      - Убил ее колом. Квин громко захохотал.
      - Что ты смеешься? Это правда, - серьезно сказал Эш, глядя Квину в лицо своими, как он был сейчас уве
      рен, большими бесхитростными глазами - возможно, голубыми. - Смотри.
      Не сводя с Квина глаз, Эш сдернул розово-зеленое стеганое одеяло со свертка, лежавшего на диване.
      У Квина брови взлетели вверх.
      С минуту он разглядывал тетю Опал, которую привели в порядок настолько, что никому бы и в голову не пришло, что ей уже довелось побывать в могиле. Деревянная штакетина была аккуратно возвращена на свое место - в ее грудь.
      Квин нервно сглотнул. Эш впервые увидел его растерянным.
      - Так ты и вправду это сделал, - проговорил он. В его голосе прозвучало потрясение и невольное уважение.
      "Похоже, Квин, ты не такой крутой, каким хочешь казаться, - подумал Эш. - Кроме того, сколько бы ты ни пытался вести себя как Старейшина, тебе всего восемнадцать. И тебе всегда будет восемнадцать, а я на следующий год, возможно, стану старше".
      - Ладно, - сказал Квин, быстро прищурив глаза. - Ладно. Ну... должен признать твое превосходство.
      - Да, я просто решил, что лучше всего будет разрешить ситуацию сразу. Видишь ли, она зашла слишком далеко.
      Темные глаза Квина чуть расширились.
      - Должен признать... я не думал, что ты настолько жесток.
      - Я был обязан исполнить свой долг. Ради чести семьи, разумеется.
      Квин кашлянул.
      - Ну... а как насчет оборотня?
      - Я и о нем позаботился.
      Эш наклонился и сдернул бело-коричневое одеяло с "экспоната номер два". С Мэри-Линетт случилась истерика, когда Эш настоял на том, чтобы вытащить его из машины.
      Ноздри Квина задрожали, когда он взглянул на волка.
      - Извини, он пахнет паленой шерстью. Я даже сам немного закоптился, удерживая его в огне...
      - Ты спалил его живьем?!
      - Ну, это один из традиционных способов...
      - Ладно, хватит, закрой его! Эш опустил одеяло.
      - Как видишь, все улажено. Ни один смертный не втянут в эту историю, никакой чистки не потребуется.
      - Да, хорошо... - Квин все еще не спускал глаз с одеяла.
      Эш решил, что наступил подходящий момент.
      - Да, кстати. У девочек, оказывается, была очень разумная причина для приезда сюда. Они просто хотели научиться охотиться. Ничего противозаконного, не правда ли?
      - Что? О... да. - Квин взглянул на тетю Опал, потом наконец посмотрел на Эша. - Значит, они вернутся назад, раз они научились этому.
      - Ну, не сейчас. Они еще на некоторое время останутся.
      - Останутся?
      - Да, останутся. Послушай, здесь я - глава семьи, не так ли? И я говорю, что они останутся.
      - Эш...
      - Помнишь, когда-то здесь был аванпост Царства Ночи? Ты видишь, что случилось, когда он исчез. По
      округе стали бродить семьи оборотней-разбойников. Кому-то придется остаться здесь и удерживать форт. - Эш... ты не должен расплачиваться за то, что здесь бродят изгои Царства Ночи. Здесь нет никакой пищи, кроме животных, и кроме смертных, здесь не с кем общаться...
      - Да, это тяжелая работа, но кому-то же надо ее делать! И разве не ты говорил, что нет ничего хорошего в том, чтобы всю жизнь проторчать на острове?
      Квин уставился на него и после долгой паузы сказал:
      - Ну, я не думаю, что здесь намного лучше.
      - В таком случае это пойдет на благо моим сестрам. Может быть, через несколько лет они оценят наш остров по достоинству. Тогда они передадут свою работу кому-нибудь другому.
      - Эш... сюда больше никто не захочет приехать.
      - Ну, это не тебе решать.
      Эш выиграл битву. Квин был просто ошеломлен, и поскольку он хотел вернуться в Лос-Анджелес как можно скорее, Эш позволил себе некоторую долю правды:
      - Возможно, я как-нибудь навещу их.
      - Он прекрасно со всем справился, - рассказывала Ровена тем вечером. Мы все слышали из кухни. Вам бы это понравилось.
      Мэри-Линетт улыбнулась.
      - Квин ждет не дождется, когда сможет отсюда убраться, - проговорила Джейд, держа Марка за руку.
      - Хотела бы я посмотреть, как ты будешь объяснять все это отцу, сказала Кестрель Эшу.
      - Забавно, - ответил Эш. - Но мне этого совсем не хочется.
      Все рассмеялись, кроме Мэри-Линетт. Большая кухня фермерского дома была теплой и светлой, но за окнами уже смеркалось. Мэри-Линетт ничего не различала в сгущающихся сумерках: за последние два дня действие кровных уз постепенно исчезало. Ее чувства опять стали обычными, человеческими.
      - Ты уверен, что все обойдется? - спросила она Эша.
      - Да. Я расскажу нашему отцу правду, по крайней мере в основных чертах. О том, что разбойник-оборотень убил тетю Опал и что я убил оборотня. И что девочкам лучше остаться здесь, спокойно охотиться и следить, чтобы не появились другие бродяги. Наверняка сохранились какие-то сведения о семье Лаветтов... Даже
      если отец станет проверять, он не сможет поймать меня на лжи.
      - Целое семейство разбойников-оборотней... - задумчиво сказала Кестрель.
      - Бешеных оборотней, - уточнил Эш. - Для Царства Ночи они были так же опасны, как любой охотник на вампиров. Бог знает как долго они здесь находились... Во всяком случае, достаточно долго, чтобы их земля получила название "Ручей Бешеного Пса".
      - И чтобы люди принимали их за сасквачей, - добавил Марк.
      В карих глазах Ровены появилось беспокойство.
      - Это моя вина, что ты не догадалась обо всем, - обратилась она к Мэри-Линетт. - Я сказала тебе, что он не может быть убийцей. Извини.
      Поймав ее взгляд, Мэри-Линетт удержала его.
      - Ровена, ты ни в чем не виновата, думаю, ты и представить себе не могла такое. Он убивал не ради еды, как обычный оборотень. Он убивал, чтобы защитить свою территорию. И чтобы напугать нас.
      - И это могло возыметь свое действие, - заметил Марк. - Не получилось только потому, что вам, ребята, оказалось больше некуда идти.
      Эш взглянул на Марка, затем на сестер.
      - У меня вопрос: этой территории вам достаточно?
      - Конечно, - несколько удивилась Ровена.
      - Нам ведь не всегда нужно убивать животных, - пояснила Джейд. - Мы можем брать крови понемножку. Черт возьми, мы можем даже попробовать коз.
      - Я скорей попробую Тигги, - блеснув золотистыми глазами, резко сказала Кестрель.
      Мэри-Линетт посмотрела долгим взглядом на Кестрель. Временами она задумывалась о ней. О том, что однажды для Кестрель этой территории может оказаться недостаточно. В некотором отношении она была похожа на Джереми. Красивая, жестокая, целеустремленная. Настоящий обитатель Царства Ночи.
      - А ты что скажешь? - Эш взглянул на Марка.
      - Я? Хм... Ну, вообще-то я привык к гамбургерам...
      - Я пыталась взять его на охоту прошлой ночью, - прервала Марка Джейд. - Ну, знаете, просто показать ему. Но он отказался.
      - На самом деле я не...
      - Нет, ты отказался, - весело и спокойно сказала Джейд.
      Марк отвернулся. Мэри-Линетт заметила, что они продолжают держаться за руки.
      - В общем, как я понимаю, ты, Марк, не собираешься становиться вампиром, - констатировал Эш.
      - Хм... скажем так: в обозримом будущем - нет. Эш повернулся к Мэри-Линетт:
      - А как насчет жителей городка? Что они говорят обо всем этом?
      - В целом мне известно, что происходит в городе: я сегодня утром говорила с Банни Мартин. Я так рада, что она не оказалась вампиром.
      - Я всегда это знал, - сказал Марк.
      - Короче говоря, происходит следующее. - Мэри-Линетт подняла палец. Первое. Все знают, что Джереми пропал. Хозяин бензоколонки не видел его с позавчерашнего дня и отправился проверить трейлер. Там нашли много странных вещей. Но известно лишь то, что Джереми исчез.
      - Хорошо, - сказала Ровена. Мэри-Линетт подняла еще один палец.
      - Второе. Отец огорчен, но не удивлен, что фургон взорвался. Клодин предсказывала это еще год назад.
      Подняв еще один палец, Мэри-Линетт продолжила:
      - Третье. Мистер Кимбл понятия не имеет, кто убил его лошадь. Но сейчас он думает, что это было скорее животное, чем человек. Вик Кимбл считает, что это был сасквач. Они с Тоддом очень напуганы и хотят навсегда уехать из Верескового Ручья.
      - Давайте объявим минуту молчания в честь этого радостного события, торжественно предложил Марк.
      - Четвертое, - объявила Мэри-Линетт, поднимая четвертый палец. - Со временем вам, девочки, придется объявить, что ваша тетя не вернется из "отпуска". Но, я думаю, можно немного подождать. Сюда никто не приходит, поэтому никто не заметит, что ее нет. Мы спокойно похороним ее и Джереми. И даже если кто-нибудь найдет их, то что он обнаружит? Мумию приблизительно тысячелетнего возраста и волка. Никто не увидит связи между этим и пропавшими людьми.
      - Бедная старушка, бедная тетя Опал! - воскликнула Джейд все так же весело. - Но она все же помогла нам, правда?
      Мэри-Линетт взглянула на нее. "Да, это так, - подумала она. - Когда ты смеешься над смертью, в твоих глазах серебро. Джейд тоже настоящий человек Царства Ночи".
      - Да, помогла. И мне будет ее недоставать, - произнесла она вслух.
      - Итак, все улажено, - сказала Кестрель.
      - Похоже, что так. - Голос Эша прозвучал не совсем уверенно. - Квин уже ждет меня внизу на дороге. Я сказал ему, что мне нужна всего пара часов, чтобы собраться и попрощаться с вами.
      Наступило молчание.
      - Я провожу тебя, - наконец сказала Мэри-Линетт. Они вместе направились к двери и вышли из дома в сумерки. Эш закрыл дверь.
      - Ты еще можешь уехать со мной.
      - С тобой и Квином?
      - Я отошлю его. Или уеду, а завтра вернусь и заберу тебя. Или я вернусь сюда и останусь...
      - Тебе нужно уехать и рассказать обо всем отцу. Сделать все как положено, чтобы сестры были в безопасности. Ты и сам это знаешь.
      - Хорошо, а после я вернусь, - в голосе Эша звучало отчаяние.
      Мэри-Линетт смотрела вдаль. Солнце уже село. На востоке небо стало темно-пурпурным, почти черным.
      И в этот миг Мэри-Линетт увидела, как восходит звезда. Нет, не звезда планета Юпитер.
      - Я еще не готова. Хотелось бы мне...
      - Неправда, - сказал Эш, и, конечно, он был прав. Она знала это еще там, когда сидела у дороги и
      плакала, глядя на свой горящий автомобиль. И хотя с тех пор она много думала об этом в темноте своей комнаты, она ничего не могла с собой поделать.
      Она никогда не станет вампиром. Она просто не может все отвергнуть ради этого. Она не сможет делать тo, что должны делать вампиры, и оставаться при этом нормальной, в здравом уме. Она не сможет стать такой, как Джейд, или Кестрель, или даже как Ровена с ее бледными мускулистыми ногами и инстинктом охотника. Мэри-Линетт глядела прямо в сердце Царства Ночи... и не смогла соединиться с ним.
      - Я не хочу, чтобы ты изменилась, - сказал Эш. - Я хочу, чтобы ты оставалась собой.
      Не глядя на него, Мэри-Линетт произнесла:
      - Но мы не маленькие дети. Мы не можем, подобно Марку и Джейд, просто держаться за руки, хихикать и совсем не думать о будущем.
      - Нет, мы всего лишь духовные супруги... Мы лишь предназначены друг для друга навсегда.
      - Если мы должны быть вместе навсегда, дай мне время. Возвращайся домой и немного подумай. Присмотрись к Царству Ночи и убедись, что ты хочешь оставить его...
      - Я уже знаю это.
      - Присмотрись к людям и убедись, что хочешь связать свою жизнь с одним из них.
      - И при этом помнить о том, что я с ними делал?
      - Да, - прямо взглянула на него Мэри-Линетт. Эш смотрел вдаль.
      - Хорошо. Я согласен. Мне нужно многое уладить... Мэри-Линетт знала это. Он привык думать о людях
      как об отребье... и пище. А то, что она увидела, когда
      они обменивались кровью, ей не хотелось больше себе представлять.
      - Тогда постарайся уладить все, что сможешь, - сказала Мэри-Линетт, хотя она даже не надеялась, что это возможно. - И не торопись. Дай мне повзрослеть. Я еще не окончила школу, Эш.
      - Через год ты ее окончишь. И тогда я вернусь.
      - Может показаться, что время пролетело слишком быстро.
      - Я знаю. В любом случае я вернусь. - Он иронично улыбнулся: - А тем временем я буду сражаться с драконами, как всякий рыцарь ради своей прекрасной дамы. Я докажу, что я тебя достоин. Ты будешь мной гордиться.
      У Мэри-Линетт перехватило дыхание. Улыбка исчезла с лица Эша. Они стояли, глядя друг на друга.
      Настало время поцелуя. Но они просто стояли и смотрели друг на друга. Наконец они обнялись. Все крепче прижимаясь к Эшу, Мэри-Линетт зарылась лицом в его плечо. Эш осыпал ее поцелуями, повторяя:
      - Я хочу стать человеком, я хочу стать человеком... - Нет, ты не хочешь... - Поцелуи помешали Мэри-Линетт произнести это достаточно твердо.
      - Хочу. Хочу.
      Но разве одного желания достаточно? Мэри-Линетт знала, что он и сам все понимает. Дело вовсе не в том, кем он был, - важно то, что он делал... и что собирался делать. Он видел слишком много темных сторон жизни, чтобы стать нормальным человеком. Его характер уже сформировался, и Мэри-Линетт не была уверена, что он сможет переломить себя.
      - Верь мне, - сказал он, будто услышав ее мысли. Мэри-Линетт не знала, что ответить. И она сделала
      единственное, чем могла ему помочь, - подняла голову. Их губы встретились.
      Электрическая вспышка больше не причиняла боли, и розовый туман был прекрасен. Все вокруг стало теплым, чистым и удивительно спокойным...
      Вдруг позади них постучали в дверь. Мэри-Линетт и Эш, вздрогнув, отскочили в разные стороны. Они удивленно смотрели друг на друга: их чувства были еще слишком новы для них. Мэри-Линетт пришла в себя первой. Она рассмеялась, а вслед за ней засмеялся и Эш.
      - Все на выход, - сказали они одновременно. Первыми из дома вышли Джейд с Марком, за ними
      Ровена и Кестрель. Они остановились на крыльце, держась подальше от дыры. И все улыбались Эшу и покрасневшей от смущения Мэри-Линетт.
      - До свидания, - твердо сказала она Эшу.
      Он долго глядел на нее, затем посмотрел на дорогу позади себя, повернулся и пошел.
      Мэри-Линетт смотрела ему вслед, часто моргая, чтобы сдержать слезы. Ей все еще трудно было ему поверить. Но ведь в том, чтобы надеяться, нет никакого вреда? И в том, чтобы желать... Даже если желания почти никогда не сбываются...
      - Смотрите! - ахнула Джейд.
      Они все увидели это... и сердце Мэри-Линетт радостно забилось. На северо-востоке темноту небосвода стрелой прочертила полоса света. Это были не тускло мерцающие звезды, а бриллиантовые россыпи зеленых метеоритов, искрящийся ливень, пересекавший половину неба.
      Поздние Персеиды. Последние летние метеориты. Это было как благословение.
      - Скорей, скорей! Загадай желание, - нетерпеливо повторял Марк, обращаясь к Джейд. - Загадай на звезду, пока она летит.
      Мэри-Линетт взглянула на его взволнованное лицо. Глаза брата сияли от возбуждения. Позади него Джейд хлопала в ладоши, широко раскрыв глаза от восторга.
      "Я так рада, что ты счастлив, - подумала Мэри-Линетт. - Желание, которое я загадала для тебя, сбылось. Теперь, может быть, я загадаю для себя.
      Я хочу... Я хочу..."
      Эш обернулся и улыбнулся ей.
      - Я вернусь через год! И я убью дракона!
      В темно-фиолетовых сумерках он уже спускался к дороге по заросшей травой тропинке. На мгновение он взглянул на Мэри-Линетт - настоящий рыцарь, отправляющийся в странствия. Странствующий безоружный рыцарь с сияющими белокурыми волосами, уходящий в очень темную и опасную неизвестность. Затем он повернулся и, помахав рукой на прощание, пошел дальше.
      Все кричали ему вслед: "До свидания!" И Мэри-Линетт ощущала тепло и поддержку своего брата и трех своих кровных сестер. Жизнерадостная Джейд. Неистовая Кестрель. Мудрая и спокойная Ровена. И Марк, который больше не был замкнутым и одиноким. Тигги терся об ее ноги, добродушно мурлыча.
      - Даже когда мы не будем вместе, мы будем смотреть в одно небо! крикнул Эш.
      - Нашел себе занятие! - прокричала в ответ Мэри-Линетт.
      Но он был прав. Небо теперь будет одно на двоих. И она будет знать, что где-нибудь там, далеко, он смотрит в его вышину с изумлением. И знать это для нее очень важно.
      И еще она теперь точно знает, кто она. Она - человек, она Мэри-Линетт, и однажды она откроет сверхновую звезду, или комету, или черную дыру... А через год вернется Эш.
      И она всегда будет любить ночь.