Офицер был в левом переднем углу живого прямоугольника людей и квазилюдей. Они сомкнули ряды. Род почувствовал, как два солдата рядом с ним вздрогнули, когда прикоснулись к его "кошечьему" телу. Они отвернули от него свои лица, так словно от него плохо пахнет. Род ничего не сказал. Он только посмотрел вперед и сохранил на лице выражение довольной глупости.
      То, что последовало после этого было удивительно. Люди пошли странным образом: все они одновременно подняли свои левые ноги, а потом правые ноги. О'гентур не мог сделать так же, так что после согласия - кивка сержанта, К'мель взяла его на руки и понесла, прижав к груди. Неожиданно солдаты стали стрелять во все стороны, простреливая всю площадку.
      "Это, - подумал Род, - должно быть двоюродный брат оружия, которым Повелитель Красная Дама угрожал несколько недель назад, когда приземлил свой корабль на моей земле." (Род вспомнил Хоппера, его нож, дрожащий как голова змеи, угрожающий жизни Повелителя Красная Дама; и он вспомнил неожиданный беззвучный взрыв - черный, маслянистый дым, и унылого Билла, глядящего на стул, где секунду назад сидел его приятель.)
      Это оружие давало мало света, намного меньше, но его сила чувствовалась в вибрации пола и поднявшейся пыли.
      - Ближе, люди! Правой! Не дайте синему человеку затесаться в наши ряды! - закричал субшеф.
      Люди подчинились.
      В воздухе запахло горелым.
      На скате не осталось ничего живого, кроме них.
      Когда скат повернул, впереди открылась самая необычная комната из тех, что видел Род. Она занимала всю верхнюю часть Земного порта. Род не смог даже приблизительно прикинуть, сколько гектаров она занимает, но в ней вполне могла бы разместиться небольшая ферма. Там было несколько человек. По команде субшефа человеческие шеренги распались. Офицер внимательно посмотрел на людей-кошек Рода и К'мель и на обезьяну О'гентура.
      - Вы останетесь здесь, пока я не вернусь!
      Они остались не сказав ничего.
      К'мель и О'гентур заняли дозволенные места.
      Род смотрел вокруг так, словно глазами хотел выпить весь мир. В этой необычной комнате было больше антикварных вещей и богатств, чем на всей Старой Северной Австралии. Занавеси из невероятно богатого материала мерцали, спускаясь с тридцатиметрового потолка; некоторые из них казалось были грязными или находились в плохом состоянии, но даже одна из них, после уплаты 20.000.000 процентов пошлины на импорт, могла стоить больше, чем был в состоянии заплатить любой житель Старой Северной Австралии. Тут и там стояли стулья, некоторые из них достаточно хорошие, чтобы получить место в Музее Человека на Новом Марсе. Но здесь ими явно пользовались. Люди не выглядели особенно счастливыми несмотря на окружающие их богатства. Впервые в жизни, Род понял, насколько спартанская полуобманчивая бедность делала его жизнь дома более ценной. Его народ имел не много, хотя имел право на бесконечное число огромных торговых судов с сокровищами, производящимися во всех мирах для их планеты в обмен на продлевающий жизнь струн. Но если бы их завалили сокровищами, они бы ничего не заметили и не смогли бы ничего получить. Род подумал о собственной коллекции спрятанного антиквариата. Тут, на Земле, ее бы даже постеснялись выбросить в мусорный ящик, но на Роковой Ферме она могла сделать его значительным человеком до конца жизни.
      Мысль о своем доме заставила его удивиться тому, что Старый и Простой - Поч. Сек., мог бы сделать со своим противником на Земле.
      "Долгий, долгий путь нужно пройти, чтобы добраться сюда", - подумал Род.
      К'мель привлекла его внимание, ущипнув за руку.
      - Держи меня, - приказала она, - потому что я боюсь, что могу упасть, а Оикасус недостаточно сильный, чтобы поддержать меня.
      Род удивился, кто такой Оикасус, когда с ними была только маленькая обезьянка О'гентур. Он также удивился тому, что К'мель нуждается в поддержке. Норстралийская дисциплина заставила его подчиниться, не задавая вопросов. Он поддержал К'мель.
      Неожиданно, она резко упала так, словно ослабела или уснула. Род подхватил ее одной рукой, а другой наклонил ее голову к своему плечу, чтобы со стороны показалось, что ей тяжело и она переполнена чувством любви, а не лишилась сознания. Как приятно было держать ее маленькое тело, чувствуя насколько оно хрупкое и нежное. Ее волосы - сбившиеся и взлохмаченные ветром пахли соленым морским воздухом, который так удивил Рода час назад. "Она сама, - так подумал он, - самое величайшее сокровище Земли". Он заберет ее? Что станет он делать с ней на Старой Северной Австралии? Квазилюди отчасти под запретом, кроме тех случаев, когда они используются в военных целях под полным контролем правительства Содействия. Род не мог вообразить К'мель правящую сенокосилкой, или подстригающую гигантскую овцу. Мысль о К'мель сидящей всю ночь с одинокой и испуганной овцой была смешна. К'мель была гейшей, обрамленной в человеческое тело. Для таких как она не было места под комфортабельными, серыми небесами его дома. Красота К'мель увяла бы в сухом воздухе. Ее запутанные мысли увяли бы от утомительного однообразия фермерской культуры: собственность, ответственность, оборона, недоверие, трезвость. Новый Мельборн мог бы показаться ей сборищем грубых лачуг.
      Род почувствовал, что у него начинают замерзать ноги. На башне его согревал солнечный свет, несмотря даже на прохладный соленый, влажный ветерок с удивительных "морей" Земли. Здесь, внутри было холоднее и более влажно. Род никогда раньше не сталкивался с влажным холодом, и ощущение оказалось необычным и неприятным.
      К'мель пришла в себя, как только они увидели офицера, идущего к ним из другого конца огромной комнаты.
      (Позже К'мель поведала Роду, что она пережила, когда потеряла сознание).
      Вначале ее словно позвали, но как она не могла объяснить. Это заставило ее предупредить Рода. "Оикасус" был, конечно, О'икасусом. Так звучало настоящее имя обезьянки, ныне величающей себя О'гентуром.
      Потом, когда она почувствовала себя плывущей в полусне, а сильная рука Рода крепко обняла ее, К'мель услышала рев труб - двух или трех, играющих различные фрагменты чего-то путаного - милые музыкальные отрывки. Иногда они звучали в унисон, а иногда превращались в какофонию. Или человек, или робот - телепатически заглянул в ее мысли, пока она слушала музыку. Впечатление было такое, что к'девушка подсоединилась к одному из множества телепатических развлекательных каналов, которых на Земле полным-полно.
      Наконец, пришли сообщения. Но их невозможно было отделить от музыки. Музыка вызывала всевозможные образы в ее разуме, потому что она была К'мелью - единственной в своем роде, индивидуальностью. Особенные фигуры или даже индивидуальные записи достигали ее разума и эмоции, вызывали у нее старые, давно забытые ассоциации. Вначале она подумала: "Огромная птица летит..." Все как в той песне, которую она пропела Роду. Потом она увидела глаза, огромные глаза, в которых светилось знание. И тут К'мель почувствовала странные запахи из Глубины - рабочего города, где трудились квазилюди, поддерживая цивилизацию, цветущую на поверхности, и где прятались нелегальные квазилюди. Наконец, К'мель увидела Рода, большими шагами спускающегося с площадки прогулочным шагом Норстралийцев. Это получилось просто. К'мель впала в забытье, в покинутые, запретные палаты безымянного страха, но быстро вернулась назад. Музыка в ее голове смолкла и она проснулась.)
      Подошел офицер.
      Он посмотрел на них пытливо и зло.
      - Все в порядке. Расследование Особого Уполномоченного не обнаружило никакого синего человека. Мы все слышали о синих людях. И, конечно, мы знаем, что кто-то активировал телепатическую бомбу. Какая мощность! Половина людей в этой комнате повалилась с ног, когда она взорвалась. Такое оружие запрещено использовать в атмосфере Земли.
      Он задрал голову.
      К'мель благоразумно молчала. Род практиковался, изображая глупую мину, а О'гентур выглядел беспомощной, маленькой обезьянкой.
      - Забавно, - сказал офицер. - Дежурный Особо Уполномоченный приказал мне отпустить вас. Откуда кто-то может знать, что вы - квазилюди здесь? Кто вы такие?
      С минуту он с любопытством смотрел на них, а потом его любопытство увяло.
      Он фыркнул.
      - В чем дело? Убирайтесь. Убирайтесь. Вы - квазилюди, и вам не позволено оставаться в этой комнате, что бы там не случилось.
      Он повернулся и ушел.
      - Куда нам идти? - прошептал Род, надеясь, что К'мель сможет сказать, как ему спуститься вниз, на самую Старую Землю.
      - Вниз на дно мира, а потом... - К'мель прикусила губу, - ...и потом, дальше. У меня есть определенные инструкции.
      - Могу ли я подбодрить и посмотреть на Землю? - спросил Род. - Ты, конечно, будешь со мной.
      - Когда смерть прыгает вокруг нас высекая искры? Конечно, нет. Пойдем, Род. Скоро ты обретешь свободу, если раньше кто-нибудь не убьет тебя. Оикасус, ты отправишься своей дорогой.
      Они сделали несколько шагов, а потом резко остановились.
      Род тоже резко остановился.
      Они - все вместе - втроем, обернулись.
      Лицом к ним стоял высокий человек, одетый в официальные одежды. На его лице читались разум, храбрость, мудрость и какой-то особый оттенок элегантности.
      - Я так и предполагал, - сказал он. - Вы меня знаете, - сказал он К'мель.
      - Мой повелитель, Джестокост!
      - Вы должны спать, - приказал он О'гентуру, и маленькая обезьянка рухнула грудой меха на пол. - Я - Повелитель Джестокост - один из Содействия, - сказал странный человек. - И я пришел, чтобы наскоро поговорить с вами. Может показаться, что мне нужно много времени, чтобы детально все обсудить, но на самом деле этой займет несколько секунд. Необходимо, чтобы вы знали свою судьбу.
      - Вы имеете в виду мое будущее? - спросил Род Мак-Бэн. - Я думаю, что вы, или кто-то еще, устроил все это.
      - Мы можем на многое закрывать глаза, но устраивать похищения мы не станем. Я говорил с Повелителем Красная Дама. Относительно вас у меня есть планы. Возможно они сработают.
      Легкая, недовольная улыбка появилась на лице выдающегося человека. Левой рукой он сделал К'мель предупреждающий знак, чтобы она не вмешивалась. Красивая девушка-кошка шагнула вперед, а потом выказав согласие жестом, остановилась и стала просто наблюдать.
      Повелитель Джестокост упал на колени. Он гордо и свободно поклонился, затем наклонившись вперед - он уставился на Рода Мак-Бэн.
      Оставаясь на коленях, Повелитель Джестокост сказал церемониально:
      - Когда-нибудь, молодой человек, вы поймете то, что видели сегодня. Я - Повелитель Джестокост, не преклонял колени не перед мужчиной, ни перед женщиной всю свою жизнь. А я прожил столько лет, что и сам не все помню. Но теперь я преклоняю голову перед человеком, который купил Землю. Я предлагаю вам свою дружбу и свою помощь. Я предлагаю и то и другое без всяких оговорок. Сейчас я встану и поприветствую вас, как своего молодого друга.
      Он встал и протянул руку Роду. Род пожал ее, по-прежнему сбитый с толку.
      - Вы видели работу людей, которые хотели вашей смерти. Я протянул вам руку (и я могу сказать вам, что человек, который послал паука будет очень сильно и очень долго сожалеть об этом). Другие люди будут пытаться охотиться за вами за то, что вы сделали или из-за того, что вы - это вы. Я приготовил для вас то, что обезопасит вашу собственность и вашу жизнь. Вы на собственном опыте сможете убедиться каково ваше сокровище... если станете жить тут. У вас нет шанса остаться в живых без моей помощи. Я исправлю это. У вас один шанс из десяти тысяч остаться в живых. Со мной, если вы станете слушаться моих распоряжений, которые поведает вам К'мель. Ваши шансы неизмеримо возрастут, тысяча к одному - в вашу пользу, вы будете жить...
      - А мои деньги! - неожиданно "прагаварил" Род, даже не понимая, что он делает.
      - Ваши деньги на Земле. Они - Земля, - улыбнулся мудрый, могущественный, старый чиновник. - Это - оплата необычных налогов. Это ваша судьба, молодой человек. Помните это, и будьте готовы подчиниться этому. Когда я подниму руку, повторяйте за мной. Вы понимаете?
      Род кивнул. Он не боялся, но не понимал сути происходящего. Внутри него начинал зарождаться звериный страх. Он не боялся того, что могло случиться с ним. Он боялся странной, дикой свирепости, таящейся во всем происходящем. И еще - Род никогда не слышал о человеке или мальчике, который оказался бы настолько одиноким.
      Одиночество в невозможности вернуться домой было физическим. Одиночество несмотря на миллионы людей вокруг. Род чувствовал, что прошлое осталось за спиной и теперь жило собственной жизнью. Девушка-кошка рядом немного успокаивала его. Встретиться с ней ему помог доктор Вомакт. К Вомакту его послал Красная Дама. С Красной Дамой Род познакомился в своем родном мире. Все звенья были на месте, и их нельзя было поменять местами.
      Но дальше никакой цепи не было.
      Род понимал, что стоит над пропастью настоящего, смотрит на комплект необъяснимой громады земного прошлого. Это было место откуда произошли все люди. В древности в этих океанах ползали примитивные существа. Потом они выползли из этих соленых, богатых морей на сушу, которая лежала далеко внизу. И тогда они увидели звезды. Земля - дом всех людей, и он поглотит его - Рода.
      Слова, мысли быстро текли из разума Повелителя Джестокоста, прямо в мозг Рода. Все было так, словно Джестокост обнаружил какой-то путь в обход препятствия и стал игнорировать врожденный дефект Рода.
      - Это сама Старая Земля, откуда мы все родом, и куда мысленно, если не физически, возвращаются все люди. Это - самый богатый из миров, хотя богатства его измеряются в сокровищах и воспоминаниях, а не в струне. Многие люди пытались править этим миром. У очень немногих это получилось и совсем ненадолго.
      Неожиданно Повелитель Джестокост поднял правую руку. Не зная, почему он это делает, Род повторил его жест.
      - ...У очень немногих это получилось и совсем ненадолго.
      - Содействие сделало это невозможным...
      Правая рука Рода оставалась в том же, поднятом положении. Род повторил:
      - ...Содействие сделало это невозможным.
      - А теперь вы, Род Мак-Бэн, со Старой Северной Австралии сами стали ее владельцем.
      Рука оставалась поднятой.
      - И теперь я, Род Мак-Бэн, со Старой Северной Австралии стал ее владельцем.
      Рука упала, но Повелитель продолжал "гаварить".
      - Идите, тогда и смерть будет вокруг вас. Идите, повинуясь желанию своего сердца. Идите с любовью, не важно, выиграете вы или проиграете. Идите в мир, и это будет новый дом для вас. Идите к диким приключениям и к безопасному возвращению. Внимательно относитесь к К'мель. Она - мои глаза, следящие за вами. Моя рука на вашем плече. Я защищаю вас. Но идите... Идите, - рука поднялась.
      - Иду, - отозвался Род.
      Повелитель исчез.
      К'мель потянула Рода за рукав.
      - Твой путь, мой муж, ведет туда. Сейчас мы попадем на саму Землю...
      Осторожно и быстро побежали они по ступеням, которые вели к невообразимой Земле.
      Так Род Мак-Бэн стал обладателем своего наследства, и удача улыбнулась ему.
      ЭПИЛОГ И ИТОГИ
      Как Род Мак-Бэн CLI использовал выпавший ему шанс и наслаждался своим наследством... Во всем что случилось дальше ощущался привкус той первой и главной его встречи с Повелителем Джестокостом. Детали же того, как все это происходило несомненно очаровательны (и несомненно, как-нибудь позже) я вам о них расскажу, но причина по которой эта хроника заканчивается на этом месте в том, что игроки сделали движения, как бы подводящие черту.
      Часть игроков сошла с шахматной доски.
      Старая Северная Австралия. Контора Содействия.
      - Вы, бывший Поч. Сек. нашего правительства, обвиняетесь в превышении пределов полномочий Очсека и попытке нанести увечья или убить личность из особо приближенных к Ее Отсутствующему Величеству - господину Родерику Фредериксу Рональду Арнольду Уильяму Мак-Артуру Мак-Бэну сто пятьдесят первому. И вам в дальнейшем предъявляется обвинение в злоупотреблении официальным инструментом правительства Государства для того, что называется незаконными целями, и использование одного мутировавшего воробья, серийный номер 0919487, особый номер 2328525, весом сорок один килограмм и стоящего 685 миникредитов. Вы что-нибудь хотите сказать?
      Хоугхтон Сим CXLIX закрыл лицо руками и заплакал.
      Предсказывающая машина Абба Динго.
      Джестокост был одним из Повелителей Содействия, который собрался напрямую воспользоваться предсказывающей машиной Абба Динго, находящейся в середине колонны, поддерживающей Земной порт. Большую часть времени машина вовсе не работала. Большая часть людей не обладала достаточным интеллектом, чтобы воспользоваться ей, но Джестокост решил попытаться.
      В ночь после прибытия Рода, он спросил:
      - Что случилось в мире?
      Машина ответила:
      - Что? Что? Все в порядке вещей.
      - Сегодня в мире начало происходить что-то необычное? - закричал Джестокост.
      Ответа долго не было. Джестокост подумал, что машина выключилась, но, наконец, машина заговорила с акцентом прошлых веков:
      - Эта машина - холодная... холодная... холодная. Эта машина старая... старая... старая. Ей тяжело говорить. Это - точно. Но что-то случилось в мире. Что-то странное - словно упали первые несколько капель надвигающейся бури с грозой, словно едва-едва сверкнула приближающаяся комета. Грядут перемены. Не те перемены, что можно остановить силой оружия. Эти перемены подкрадываются, словно забытые сны. Может быть это хорошо. Перемены, перемены... и в центре всего этот мальчик. Один мальчик. Эта машина не может увидеть его...
      Наступила долгая пауза, наконец Джестокост понял, что машине нечего больше сказать. Он прервал связь, и глубоко-глубоко вздохнул.