Кроме них была еще девочка лет пяти и мальчик примерно семи лет. У всех были подрезаны веки. У всех вокруг висков были тонкие красные линии, а на бритых головах были видны, следы удаленных мозгов.
      Б'Дикат, пренебрегая опасностью со стороны дромозэ, стоял рядом с леди Да и Мерсером и кричал изо всех сил:
      - Вы - настоящие люди! Я же - корова. Я исполняю свои обязанности. А они не включают ВОТ ЭТО. Это же ДЕТИ!
      Мудрой, оставшейся крохотной частью своего разума, Мерсер ощутил потрясение и разочарование. Было трудно испытать такие чувства, ибо суперкондамин подобно громадной приливной волне затоплял сознание. В результате чего все казалось прелестным. Внешняя часть сознания, особо насыщенная наркотиком, говорила ему: "Разве не прекрасно, что среди нас будут дети!" Однако неразрушенная часть его мозга еще содержала понятия чести и морали в том виде, в каком они были известны ему до прибытия на планету Шеол. И эта часть мозга шептала:
      "Это преступление хуже любого совершенного нами! И совершила его Империя!"
      - Но что вы сделаете? - спросила леди Да. - Что мы можем сделать?
      - Я пытался связаться со спутником. Когда там поняли о чем я говорю, они прервали связь. Ведь в конце концов я - не человек. Главный врач велел мне делать свою работу.
      - Это был доктор Вомакт? - спросил Мерсер.
      - Вомакт? Он умер сто лет назад в преклонном возрасте. Нет. Меня оборвал новый врач. У меня нет присущих людям ощущений, но я рожден на Земле, и во мне течет земная кровь. У меня есть свои чувства. Простые коровьи чувства. Но ЭТОГО я не могу допустить.
      - И что же вы сделали?
      Б'Дикат поднял глаза в сторону окна. Его лицо осветилось решимостью, которая даже без воздействия наркотика, заставляла их любить его, сделала его отцом мира - благородного, честного, бескорыстного.
      Он улыбнулся:
      - Меня, я думаю, убьют за это. Но я объявил Всегалактическую Тревогу - все корабли здесь!
      Леди Да, не поднимаясь с пола, объявила:
      - Но ведь это только в случае нашествия извне! Это ложная тревога!
      Она собрала в кулак всю свою волю и встала:
      - Вы можете срезать с меня все это прямо сейчас, на тот случай, если сюда прибудут люди? И достаньте мне платье...
      - Есть ли у вас что-нибудь, что может нейтрализовать действие суперкондамина?
      - Именно этого я и добивался! - воскликнул Б'Дикат. - Я не приму сюда этих детей. Вы делаете меня лидером.
      Прямо на полу своей хижины, подстерегая ее извивающееся тело, он вернул ей обычные человеческие формы.
      Едкий антисептик курился в кабине. Мерсер подумал, что все это очень драматично. Затем он почувствовал, что Б'Дикат разделывает его самого. Все что отрезал, он предусмотрительно разложил по различным камерам холодильной установки.
      Он прислонил их к стенке.
      - Я думал, - сказал он. - От суперкондамина нет противоядия. Кому оно нужно? Но я могу сделать вам гипноуколы из своей спасательной шлюпки. Предполагается, что они должны обеспечить возвращение на спутник, независимо от того, что бы не случилось с пассажирами шлюпки в космосе.
      Раздался пронзительный вой над куполом станции. Б'Дикат кулаком высадил окно, высунул голову наружу и посмотрел вверх.
      - Прибывают! - закричал он.
      Земля затряслась от быстрой посадки корабля. Содрогнулись двери...
      "Почему люди все-таки осмелились высадиться на Шеоле?" заинтересовался Мерсер. Но когда открылся люк посадочного модуля, он увидел, что это не люди, а роботы Таможенной Службы, которые в состоянии переносить недоступные для людей скорости космических полетов. На одном из роботов были погоны инспектора.
      - Где непрошенные пришельцы?
      - Нет... - начал Б'Дикат.
      Несмотря на то, что леди Да была полностью обнаженной, она приняла осанку императрицы и четко произнесла:
      - Я - бывшая императрица, леди Да. Вы узнаете меня?
      - Нет, мадам, - ответил робот-инспектор. У него был несколько смущенный вид, если подобное можно сказать относительно робота.
      Наркотик заставил подумать, что было бы неплохо для компании иметь здесь робота.
      - Я объявляю, пользуясь старинным выражением, Чрезвычайное Положение. Вы понимаете? Сейчас же соедините меня с Повелителями Содействия.
      - Мы не можем... - пролепетал робот.
      - Вы можете спросить, - настаивала леди Да.
      Инспектор повиновался. Леди Да повернулась к Б'Дикату:
      - Сделайте сейчас же нам с мистером Мерсером уколы. Затем поместите с наружной стороны двери, чтобы дромозэ могли быстро исцелить эти рубцы. Проведите нас внутрь, как только будет налажена связь. Если у вас нет одежды для нас, то дайте нам какую-нибудь ткань. Мерсер в состоянии вытерпеть боль.
      - Да, - кивнул Б'Дикат, стараясь не смотреть на четыре безвольных детских тела и их пустые глаза.
      Инъекция обдала тела Мерсера и леди Да таким огнем, какого они прежде не испытывали. Должно быть, препарат был в состоянии нейтрализовать действие суперкондамина. Чтобы не тратить зря времени, Б'Дикат выставил их наружу прямо через открытое окно. Дромозэ почувствовали свежие ранки и стали вспыхивать на их телах.
      Мерсер молчаливо терпел боль, лежал, приткнувшись к наружной стене купола и рыдал без удержу, как ему казалось, добрых десять тысяч лет. Реального времени, должно быть, прошло лишь несколько часов.
      Роботы Таможенной Службы фотографировали местность. Дромозэ вспыхивали мощными фейерверками на их телах, иногда целыми роями, но это совершенно не оказывало влияния на роботов.
      Мерсер услышал, как из приемника, установленного внутри купола, раздался громкий голос:
      - Хирургический спутник вызывает Шеол! Б'Дикат, выходите на связь!
      Тот, очевидно, не отвечал на вызов. Из другого приемника тоже раздались голоса, только несколько приглушенные. Это был приемник, установленный роботами-таможенниками. Мерсер был уверен, что следящая система была ими включена тоже, и возможно обитатели других миров впервые рассматривают сейчас Шеол.
      Из дверей вышел Б'Дикат. Он нес навигационные карты со спасательной шлюпки. Ими он обернул Мерсера и леди Да.
      Леди Да несколькими уверенными движениями поправила свою драпировку и неожиданно стала выглядеть как очень важная персона.
      Они вернулись в купол.
      Б'Дикат прошептал полный ужаса:
      - Установлена связь с Содействием, и сейчас с вами будет говорить один из Повелителей Содействия.
      Мерсеру ничего не оставалось как устроиться в углу и наблюдать. Леди Да, вся в напряжении, стояла в центре комнаты.
      Помещение наполнилось слабой дымкой без цвета и запаха. Она продолжала сгущаться. Это включилось основное переговорное устройство.
      В воздухе появилась человеческая фигура.
      Через мгновение перед леди Да приняла четкие очертания фигура женщины, одетой в униформу старинного покроя.
      - Это - Шеол. Вы - леди Да. Вы вызывали меня.
      Леди Да сделала жест в сторону детских тел, лежащих на полу.
      - Этого не должно было произойти, - сказала она. - Шеол - место наказания, согласно договору между Содействием и Империей. Однако в договоре ничего не говорится о наказании _д_е_т_е_й_!
      Женщина на экране внимательно рассматривала детские тельца.
      - Это же безумство!
      Она обвиняюще взглянула на леди Да.
      - Вы на императорской службе?
      - Я была императрицей, мадам, - усмехнулась леди Да.
      - И вы допустили это?
      - Что? - в свою очередь вскричала леди Да. - Я не имею к этому никакого отношения! - Глаза ее округлились. - Да я ведь сама здесь узница! Неужели вам это не понятно?
      Изображение женщины затуманилось:
      - Нет... Я этого не знала.
      - Я, - продолжала леди Да, - подопытная. Взгляните на ту группу, там, на равнине. Я пришла оттуда несколько часов назад.
      - Настройте изображение, - женщина-мираж обратилась к Б'Дикату. - Я хочу рассмотреть группу поближе.
      Тело ее выпрямилось и воспарило сквозь стену по яркой дуге, оказавшись через секунду в самом центре группы.
      Леди Да и Мерсер наблюдали за нею. Они даже увидели, что голограмма потеряла свою четкость и правильность очертаний.
      Женщина-образ подала знак рукой, чтобы ее перенесли обратно в купол. Б'Дикат выполнил ее приказ.
      - Приношу вам свои извинения, - произнесла она. - Я - леди Джоанна Гнейд, одна из Повелителей Содействия.
      Мерсер поклонился, потерял равновесие и упал на пол. Леди Да даже не обернулась на шум и ответила на представление поистине царственным кивком.
      Обе женщины пристально смотрели друг на друга.
      - Немедленно проведите расследование, - продолжила леди Да. - А закончив его, пожалуйста, умертвите всех нас... Вам известно что-нибудь о наркотике суперкондамине?
      - Ради Бога, не упоминайте об этом! - взмолился Б'Дикат. - Не называйте его перед коммуникатором. Это тайна Содействия!
      - Содействие - это я, - гордо заявила леди Джоанна. - Вам больно? Не думала я, что кто-либо из вас жив. Я слышала о хирургических банках на вашей запрещенной планете, но думала, что их обслуживают роботы, а новые органы пересылают наверх ракетами. С вами тут есть еще люди? Кто заведует всем этим хозяйством? Кто посмел так поступить с детьми?
      Б'Дикат вышел вперед и встал перед образом-женщиной. Не поклонившись, он сказал:
      - За все здесь отвечаю я!
      - Но вы ведь не человек! - воскликнула леди Джоанна. - Вы - корова!
      - Бык, мадам, - в голосе Б'Диката послышались стальные нотки. - Моя семья находится в замороженном состоянии на Земле, и своей тысячелетней службой я зарабатываю им и себе свободу. Что касается других ваших вопросов, мадам, то всю работу я делаю сам, хотя время от времени мне приходится отсекать от своего тела лишние части. Я их выбрасываю. Вам известны секретные правила, касающиеся этой планеты?
      Леди Джоанна переговорила с кем-то позади себя. Затем вновь взглянула на Б'Диката и приказала:
      - Поменьше распространяйся о наркотике. И расскажи все подробности этого дела.
      - У нас здесь, - официальным тоном начал Б'Дикат, - тысяча триста двадцать один человек, на которых можно рассчитывать в качестве источника частей тела, когда дромозэ делают им прививки. Здесь есть еще более ста, включая капитана Альвареса, которые настолько полно поглощены планетой, что бесполезно производить над ними операции по удалению частей тела. Империя устроила на этой планете место тягчайшего наказания. Однако, Содействие отдало тайное распоряжение о применении "препарата", - он сделал особое ударение на этом слове, подразумевая суперкондамин, который смягчил бы наказание. Империя поставляет сюда своих осужденных. Содействие распространяет по Галактике трансплантируемые органы.
      Леди Джоанна подняла правую руку в знак тишины и скорби. Она оглядела комнату. Глаза ее снова опустились на леди Да. Возможно, она догадалась, каких усилий стоит той оставаться на ногах, пока два наркотика суперкондамин и тот, из аптечки спасательной шлюпки, - борются внутри ее кровеносной системы.
      - Вы, люди, можете успокоиться. Для вас будет сделано все возможное. С Империей покончено. Генеральный Договор, по которому Содействие тысячу лет назад сделало Империи уступку, давно аннулирован. Мы ничего не знали о вашем существовании. Со временем мы разыскивали бы вас, но я очень сожалею о том, что все это не произошло сразу же вслед за падением Империи. Что мы можем сделать для вас прямо сейчас?
      - Единственное, чего у нас в избытке - это время, - сказала леди Да. - Вероятно, мы уже никогда не сможем покинуть эту планету из-за дромозэ и вашего "препарата", к воздействию которого мы все так пристрастились. Первое могло бы представлять опасность. Второе же оставаться неизвестным.
      Леди Джоанна Гнейд обвела комнату взглядом, а когда он остановился на Б'Дикате, тот пал на колени и поднял свои огромные руки в знак мольбы.
      - Чего ты хочешь? - спросила она.
      - Вот эти... - он показал на искалеченных детей. - Прикажите прекратить это. Прекратите сейчас же! - уже кричал он, и женщина подчинилась этому приказу. - И, леди... - он запнулся, как бы робея.
      - Что? Продолжайте!
      - Леди, я не способен убивать. Это противоречит моему естеству. Работать, помогать, но не убивать... Что же мне делать с ними? - он снова показал на четыре неподвижные детские фигурки, распростертые на полу.
      - Берегите их, - сказала леди Джоанна. - Просто сберегите их!
      - Не могу, - отказался он. - Нет никакой возможности сохранить им жизнь здесь, в куполе: нет пищи, которой бы их можно было кормить. Они умрут через несколько часов. А правительствам, - мудро добавил он, требуется очень много времени, чтобы что-то предпринять.
      - Вы можете дать им препарат?
      - Нет, это убьет их, если я дам им это вещество до того, как дромозэ усилят все их жизненные процессы.
      Звонкий смех леди Джоанны Гнейд разнесся по комнате, одновременно он напоминал плач:
      - Глупцы... бедные глупцы! И глупее всех я! Если суперкондамин является наркотиком только после воздействия со стороны дромозэ, то зачем же делать из него тайну?
      Б'Дикат вскочил. Он нахмурился, но не мог подобрать слова, с помощью которых мог бы защититься. Леди Да, бывшая императрица павшей Империи, обратилась к другой леди церемониально и требовательно.
      - Необходимо вынести их наружу, чтобы дромозэ внедрились в их тела. Им будет больно, но Б'Дикат даст им наркотик. Именно в тот момент, когда это можно будет сделать без вреда для них... Я умоляю вас, леди...
      Мерсер едва успел подхватить ее, прежде чем она упала.
      - Вы уже достаточно натерпелись, - сказала леди Джоанна. - Штурмовик с тяжело вооруженным десантом находится на пути к вашему спутнику. Медперсонал арестуют и будет проведено тщательное расследование с целью выяснения деталей этого преступления.
      - Вы накажете виновного врача? - отважился вмешаться в разговор Мерсер.
      - И вы еще можете говорить о наказании? - воскликнула женщина. - Вы!
      - Это справедливо. Я был наказан за то, что совершил зло. Почему же нельзя наказать человека, совершившего преступление?
      - Наказывать... наказывать! Нет, мы вылечим этого врача. И вас вылечим, если сумеем.
      Мерсер заплакал. Он думал об океанах блаженства, которые доставил ему суперкондамин, позабыв об ужасающих муках и уродствах Шеола. Неужели больше не будет желанного укола? Он уже не мог себе представить жизнь без Шеола. И неужели рядом с ним больше не будет нежного, благородного Б'Диката с его скальпелями?
      Он поднял свое покрытое слезами лицо и обратился к леди Джоанне.
      - Леди, мы все посходили с ума на этой планете. Я не думаю, что нам захочется ее покинуть.
      Охваченная глубоким состраданием к мученику, та отвернулась. Следующие ее слова были обращены к Б'Дикату:
      - Вы - мудрый и добрый, пусть даже и не являетесь человеческим существом. Дайте им такое количество наркотика, какое они в состоянии принять. Содействие решит, что делать со всеми вами. Я поручу солдатам-роботам произвести исследование вашей планеты. Будут ли роботы в безопасности здесь, человек-корова?
      Б'Дикату не понравилось необдуманное имя, которым его назвали, но он не стал обижаться.
      - С роботами ничего не случится, мадам, но дромозэ будут крайне возбуждены, если не смогут питать их и исцелять. Пришлите их минимальное количество. Мы ничего не знаем о том, как живут и как умирают эти существа.
      - Минимальное количество... - прошептала леди Джоанна. Она подняла руку, давая знак какому-то технику, находившемуся на необозримом расстоянии от нее. Вокруг нее снова поднялся бесцветный дым, и изображение исчезло.
      Раздался пронзительный голос:
      - Я отремонтировал ваше окно.
      Это был один из роботов Таможенной Службы. Б'Дикат поблагодарил его и помог Мерсеру и леди Да выйти через дверь. Когда они оказались снаружи, их тотчас же начали жалить дромозэ. Но они не обращали на это внимания.
      Затем появился и сам Б'Дикат, неся в своих гигантских нежных руках четверых детей. Он положил их безвольные тельца на землю неподалеку от купола и стал наблюдать за тем, как их охватили судороги под натиском дромозэ. Мерсер и леди Да увидели, что его карие телячьи глаза покраснели, а огромные щеки стали влажными от слез.
      Часы или столетия.
      Кто мог рассказать им?
      Группа вернулась к своей обычной жизни, только промежутки между уколами стали много короче. Бывший некогда капитаном Суздалем отказался от укола, когда услышал новости. Едва только его состояние позволило ходить, он неотступно следовал за роботами Таможенной Службы в то время как они фотографировали, брали пробы грунта, пересчитывали тела узников. Их особенно интересовала гора, в которую превратился капитан Альварес, и они открыто спорили между собой, является ли она формой органической жизни или нет? Гора эта как-будто реагировала на суперкондамин, однако они не обнаружили ни крови, ни сердцебиения. Влага, приводимая в движение усилиями дромозэ, казалось, заменила то, что некогда было жизненными процессами человеческого тела.
      5
      А затем, одним ранним утром, небо над планетой разверзлось.
      На поверхность Шеола садился один корабль за другим. Из них выходили люди в одеждах.
      Дромозэ не обращали внимания на прибывших. Мерсер, который находился наверху блаженства, с огромным трудом понял, что корабли были битком набиты аппаратурой связи; "люди" же были роботами или изображениями лиц, находившихся на совершенно других мирах.
      Роботы быстро собрали всю группу вместе. Пользуясь тележками, они перевозили сотни лишенных рассудка тел к стоянке кораблей.
      Мерсер услыхал знакомый голос. Это была леди Джоанна Гнейд.
      - Поставьте меня повыше, - приказала она.
      Ее изображение стало расти, пока, казалось, не достигло четверти капитана Альвареса. Голос ее стал еще более зычным.
      - Разбудите их всех, - распорядилась она.
      Роботы задвигались среди узников, обрызгивая их какой-то жидкостью, которая пахла довольно тошнотворно. Мерсер почувствовал, что разум его проясняется. Суперкондамин все еще управлял его нервной системой и кровообращением, однако мозг был уже свободен от него.
      - Я принесла вам, - звучал сочувствующий голос гигантской леди Джоанны, - решение Содействия по планете Шеол.
      "Пункт первый. - Поставка органов и частей человеческого тела будет продолжаться, а дромозэ не будут уничтожены. Здесь будут оставлены различные части тел с целью отращивания, а выросший материал будет собираться роботами. Больше здесь не будут жить ни люди, ни гомункулы.
      Пункт второй. - Нечеловек Б'Дикат, по происхождению бык, будет немедленно вознагражден по возвращению домой, на Землю. Ему будет выплачена сумма вдвое большая, чем обещанная за тысячелетнюю службу..."
      Голос Б'Диката, ничем не усиленный, был почти столь же громогласен, как и ее, прошедший через мощные усилители. Он громко выкрикнул свое недовольство:
      - Леди, леди!
      Она глянула на него сверху вниз и неформально произнесла:
      - Чего же вы хотите?
      - Позвольте мне вначале закончить свою работу, - закричал он так, чтобы его все слышали. - Позвольте мне до конца заботиться об этих людях.
      Подопытные, у которых имелся мозг, внимательно слушали. Те же, у кого рассудка не было, пытались снова закопаться в песок Шеола, пользуясь для этого своими мощными когтями. Но стоило только кому-нибудь исчезнуть под землей, как его тотчас же хватали роботы и вытаскивали наружу.
      "Пункт третий. - Все лица, разум которых не будет поддаваться лечению, будут подвергнуты отсечению головы. Их тела будут оставлены здесь. Их головы отсюда увезут и умертвят наиболее гуманным способом, скорее всего при помощи сверхдозы суперкондамина."
      - Последняя крупная встряска, - пробормотал капитан Суздаль, стоявший возле Мерсера. - Это вполне справедливо.
      "Пункт четвертый. - Установлено, что дети являются последними наследниками трона Империи. Чересчур ревностный чиновник сослал их сюда, чтобы предотвратить вероятность реставрации единоличной власти, когда они вырастут. Врач повиновался приказам, не пытаясь их оспаривать. И чиновник, и врач будут подвергнуты лечению, и их воспоминания об этом случае будут стерты, так что потом им не нужно будет стыдиться того, что они совершили..."
      - Это несправедливо! - воскликнул получеловек. - Их следовало наказать так, как наказали нас!
      Леди Джоанна опустила на него свой взор:
      - С наказаниями покончено. Мы дадим вам все, что вы только пожелаете, но только не просите, чтобы мы причиняли страдания другим. Позвольте продолжать...
      "Пункт пятый. - Поскольку никто из вас не изъявил желания жить так, как вы жили до высылки на планету Шеол, то мы переместим вас на другую планету поблизости. Она напоминает эту, но гораздо красивее. Дромозэ на той планете нет..."
      При этих словах толпу охватило волнение. Узники кричали, плакали, ругались, жаловались. Все они хотели получить укол, и, если бы для того, чтобы его получить, им нужно было оставаться на Шеоле, то они, не задумываясь, остались бы.
      "Пункт шестой. - На новой планете вам не будут делать уколы суперкондамина, ибо в отсутствии дромозэ он убьет вас, но там будут колпаки. Помните, то, что вы получали на спутнике? Мы попытаемся вылечить вас и снова сделать нормальными людьми. Но, если вы отказываетесь, мы не будем вас принуждать. У колпаков наслаждения поле очень мощное. При соответствующей медицинской помощи вы сможете прожить в них еще много лет."
      Среди узников воцарилась тишина. Каждый по-своему пытался сравнить электрические колпаки, стимулирующие центры наслаждения в коре головного мозга, с наркотиком, который действовал на клапаны, открывающие экстатические нервные поля.
      - У вас есть какие-нибудь вопросы? - спросила леди Джоанна.
      - Когда нам дадут колпаки? - раздалось сразу несколько голосов.
      Теперь они стали настолько людьми, что сами потешались над собственным нетерпением.
      - Скоро, - ободряюще ответила она и через мгновение добавила. - Очень скоро.
      - Очень скоро. - Эхом отозвался Б'Дикат.
      - Вопрос, - выкрикнула леди Да.
      - Моя госпожа?.. - произнесла леди Джоанна, проявляя должную учтивость по отношению к бывшей Императрице.
      - Нам будет разрешено вступать в брак?
      Удивление отразилось на лице леди Джоанны.
      - Не знаю. - Она улыбнулась. - Но не вижу причин для почему бы нет...
      - Я беру себе в мужья этого человека по имени Мерсер, - сказала леди Да. - Когда отравление наркотиком было тяжелейшим, а мучения самыми страшными, он был единственным, кто пытался думать. Могу я получить его?
      Мерсер подумал, что все это выглядит довольно нелепо, поскольку был бескрайне счастлив, но ничего не сказал. Леди Джоанна посмотрела на него и одобрительно кивнула. Затем она подняла руки, благословляя и прощаясь со всеми.
      Роботы стали собирать розовые тела в две группы. Одна - отправлялась в новый мир, где их ждала новая жизнь и новые проблемы. Другая же, независимо от того, как много ее членов пыталось схорониться в грязи, была собрана для последней почести, которую могло воздать человечество.
      Б'Дикат, оставив всех остальных, торопился со своим неизменным бутылем через плечо к человеку-горе Альваресу, чтобы удостоить его гигантской порции блаженства.