Звезды империи

      Архитекторы составили подробный план замка Инглвуд, но вряд ли он мог пригодиться - чаще всего самые важные детали не регистрируются. Поэтому, когда отряд проник в подземный тоннель за воротами, к делу приступили специалисты по электронике, которые с помощью чувствительных приборов исследовали стены, полы и потолки. Они тщательно проследили каждый кабель и провод, затем полыхнуло ослепительное пламя резаков - и огромное здание, полностью обесточенное, погрузилось во тьму.
      С самого начала ни у кого не вызывало сомнений, что объект нападения не является обычной резиденцией Великого Герцога. Действительно, это была крепость - и крепость почти неприступная, даже если учесть блистательные стратегические способности Верховного и недюжинные дарования д'Аламберов, претворявших в жизнь планы своего шефа. Их первая атака едва не захлебнулась.
      - Что Вы скажете, полковник? - спросил Жюль, когда руководители отрядов, исследовавших все туннели подземелья и не нашедших прохода внутрь крепости, собрались у мощной стальной плиты, перегородившей центральный проход.
      - Возможно, и существует способ открыть ее без шума, - офицер указал на почти незаметный стык между броневыми пластинами, - но на это потребуется неделя, не меньше; хоть мы и перерезали все внешние коммуникации, не исключено, что в замке есть собственный источник энергии. Так что измором его не возьмешь.
      - Будем считать, что там есть ядерный реактор, а также тяжелые автоматические бластеры, - сказал Жюль. - Не исключено - отравляющий газ или импульсные бомбы. Однако Верховный, как и каждый из нас, рискует своей головой; поэтому соберитесь с силами, полковник, и пусть ваши саперы снесут к дьяволу эту стену!
      Страшный взрыв обрушил обломки восьмидюймовой стальной плиты внутрь ярко освещенного коридора с грохотом, сотрясшим весь замок от фундамента до шпилей с вымпелами. В следующую секунду группа деплэйниан с чудовищно развитой мускулатурой ринулась в пролом.
      Жюль успел различить только вспышку взрыва - и в тот же миг его придавило к полу с силой двадцати пяти "же". Лишь тот факт, что проникшие в помещение соплеменники тоже рухнули на колени, несколько успокоил его самолюбие: в отличие от него, воздушного гимнаста, все они были борцами и тяжелоатлетами.
      - Сверхгравитация! - выдавил Жюль, едва шевеля губами. - Твои ребята, Рик, смогут управиться с этим? - обратился он к руководителю группы борцов, так хорошо проявивших себя на Эстоне. - Такое впечатление, что меня просто размазало по бетону!
      - Мы попытаемся, командир, - хрипло ответил Рик, и он сказал правду.
      Это было фантастическое зрелище: трехсотфунтовые парни с мускулатурой атлантов, используя всю свою чудовищную мощь, с невероятным напряжением преодолевая огромную силу гравитации, двумя руками поднимали бластеры в позицию для стрельбы. К несчастью, один из охранников замка - гигант, способный соперничать с атлетами Де-Плэйна, - успел проделать это первым. Луч его бластера прошил насквозь бойца, заслонявшего Жюля. Сам Жюль, который уже успел встать на колени, упал навзничь; из его левого бедра был вырван солидный кусок мяса.
      Однако только один страж Инглвуда сумел опередить д'Аламберов. В завязавшемся сражении, неторопливом, как при замедленной съемке, было убито восемнадцать человек; восемь из них - из охраны Великого Герцога. Наконец, одному из деплэйниан удалось разыскать пульт управления искусственной гравитацией и уменьшить ее до привычных трех "же". Как только это произошло, Иветта, до тех пор придавленная к земле чудовищной тяжестью, вскочила и бросилась к брату, чтобы остановить кровотечение из страшной раны на бедре.
      Попыток отпереть следующую дверь подземелья уже не предпринималось - время осторожных действий миновало. Подрывники расставили защитные экраны и разнесли эту дверь в клочья. Затем поисковая группа пробралась через обломки, обшарила подземелье - и Грамота Его Беспутного Величества Стэнли IX была найдена.
      Едва дыша от волнения люди наблюдали, как эксперты-графологи тщательно изучают документ.
      - Это она, - наконец произнес главный из экспертов, и радостный вопль из сотни могучих глоток сотряс стены подземелья.
      Завершающая часть операции прошла гладко и без осечек. Отряд императорской гвардии окружил Большой Дворец в Чикаго; военно-морские силы установили над городом непроницаемый силовой купол. Адмирал Флота Армстронг лично руководил группой офицеров, появившихся в огромном бальном зале. Прием был прерван;
      Великий Герцог Николае и вся его свита - арестованы. Тут же, под наблюдением личного врача императора, они были подвергнуты воздействию нитробарба, а императорский психолог задал им несколько вопросов. Принцесса Эдна - с лицом, пожалуй, слишком жестким для девушки ее лет, - присутствовала при допросе; после этого она отдала несколько распоряжений, которые адмирал Армстронг выполнил неукоснительно.
      Так как вести расследование сверху вниз значительно проще, чем начиная с самого дна, полная информация была добыта меньше чем за неделю. В результате в различных службах и департаментах Империи образовалось немало вакансий, но со страшной угрозой гражданской войны, шестьдесят семь лет дамокловым мечом нависавшей над Землей и сотнями обитаемых миров, было покончено.
      И, наконец, - что казалось особенно важным Жюлю и Иветте д'Аламбер, Имперская Служба Безопасности была очищена от предателей.
      Глава 10
      БИЛЛ, АЙРИН И ЭДНА
      Благодаря высокому интеллекту, ловкости, быстроте реакции и огромной физической силе, деплэйниане считались лучшими агентами Стратегического Центра Земли, Межзвездного Разведбюро и Имперской Службы Безопасности. И из всех агентов с Де-Плэйна, подвизавшихся в этих ведомствах, лучшими были д'Аламберы. Тот факт, что Галактический Цирк широко использовался ИСБ, долгие десятилетия оставался практически неизвестным, поскольку знали об этом лишь монарх, сам Верховный руководитель ИСБ и очень небольшое число ответственных работников Службы. И ни разу информация об этом не просочилась со стороны труппы: ее участники почти никогда не общались ни со знатью, ни с простонародьем. Одно из их неукоснительных правил заключалось в том, что д'Аламберы могут говорить откровенно только с д'Аламберами - и с Верховным.
      Из неопубликованных материалов
      Эта встреча вновь произошла глубокой ночью. Как и в первый раз, д'Аламберов направляли вниз, на крышу Стэйт-холла Четвертого сектора. Теперь, однако, их маленький глайдер не сопровождался голубым лучом, и на посадочной площадке здания не горел прожектор - все было погружено в темноту, которую смягчал лишь свет полной луны.
      Иветта опять стала прежней Иветтой; Жюль, подстриженный и гладко выбритый, тоже выглядел как когда-то; но сейчас между ним и сестрой, сидевшей за рулем, был прислонен деревянный костыль.
      Посадив машину около кабины секретного лифта, Иветта открыла дверцу и быстро выскользнула наружу; Жюлю на подобную операцию потребовалось значительно больше усилий. Навстречу им спешила Великая Леди Эллен - в наряде, совсем не соответствовавшем ее высокому титулу.
      - Ах, Иветта, ты просто чудо как выглядишь! - она обвила руками шею гимнастки и нежно поцеловала в висок. - Я так рада, что отец поручил мне встретить вас! - Повернувшись, девушка очутилась в надежном кольце рук Жюля. О, Жюль! - ладошка Эллен скользнула по щеке молодого д'Аламбера. - Я, конечно, не должна... Но я просто уверена - вы можете обнять девушку еще крепче! Если только не помешает ваша рана...
      Жюль, с готовностью ответив на пылкий поцелуй, чуть стиснул объятия однако, совсем немного. Затем, держа девушку за талию, он легко приподнял ее на высоту плеч; теперь Эллен восторженно болтала ногами в десяти-двенадцати дюймах над полом.
      - Разумеется, могу, - ответил он с невероятно важным видом, лукаво поблескивая глазами, - но дело в том, что я никогда еще не обнимал девицу с Земли. А что если я случайно что-нибудь вам сломаю? Какое грубое нарушение этикета - раздавить Великой Леди пару ребер!
      - О, мне кажется, такой опасности не существует. Я гораздо сильнее, чем... - тут девушка запнулась и ее глаза расширились от изумления: ее попытка ущипнуть Жюля за бицепс окончилась полным провалом.
      Жюль мягко поставил ее на землю, и она повела их к лифту. Эллен не сказала гостям, чего хочет от них Верховный, и они не спрашивали. Низко опустив голову, девушка прикоснулась к кнопке и, когда лифт пошел вниз, заговорила:
      - Жюль, я должна признаться вам кое в чем. Я по уши влюбилась в вас... и я поклялась, что заставлю вас полюбить меня, хотите вы того или нет. Но сейчас, когда я не смогла оставить даже отметины на ваших мускулах... таких же твердых, как у бронзовой статуи... я... - ее голос прервался.
      - Конечно, девочка, конечно, - кротко ответил Жюль, подавив вздох сожаления. - Слишком велика разница... Понимаете, Элли, три "же" - это чертовски сильная гравитация... Надеюсь, однако, что мы останемся друзьями?
      - О Боже, вы еще сомневаетесь? Вы оба - больше, чем друзья! Я так восхищаюсь вами... - дверцы лифта распахнулись, и она умолкла.
      Эллен отступила в сторону, жестом предложив гостям пройти вперед. Они перешагнули порог кабинета Верховного - и замерли как вкопанные, округлив от изумления глаза.
      Высокий элегантный седовласый человек, сидевший перед ними, был Императором Стэнли Десятым! Величавая темноволосая женщина - Императрицей Айрин! А не по возрасту серьезная, прекрасно сложенная девушка, которая смешивала напитки у бара, - кронпринцессой Эдной!
      Император поднялся и предупреждающе протянул руку:
      - На колени становиться вовсе необязательно, друзья мои...
      Но, разумеется, со своей врожденной деплэйнианской реакцией они уже были на коленях - раненую ногу Жюль неловко отставил в сторону.
      Стэнли Х кивком головы велел им подняться, галантно поцеловал руку Иветте, обменялся крепким рукопожатием с Жюлем и произнес:
      - Друзья мои, во время этой встречи, а также впоследствии, в конфиденциальной обстановке, я для вас - . просто Билл.
      - О, но мы не можем. Ваше Ве... сир... Это невероятно! - проговорил Жюль. Внезапно он улыбнулся: - Позвольте так обращаться к вам - "сир"?
      Император улыбнулся в ответ, хотя было заметно, что его одолевают тяжкие заботы.
      - О, я понимаю... - на миг он склонил голову. - Большинство нынешних молодых людей воспитаны далеко не так хорошо. "Сир" - это звучит очень мило, так по-старинному... - Он повернулся к дамам. - С большим удовольствием представляю вас миссис Стэнли... и моей дочери, Эдне.
      После завершения церемонии знакомства Эдна обошла всех с подносом, заставленным бокалами. Вручив Жюлю его стакан лимонада, она улыбнулась, и обычно холодные темно-серые глаза принцессы вдруг стали мягче и теплее.
      - Как жаль, - воскликнула она, - что мы не можем устроить грандиозный банкет в вашу честь - в честь тех, кто спас наши жизни! Такой прием, который транслировался бы на все планеты, в каждый обитаемый людьми мир! И в довершение всего, главные почести достанутся этому напыщенному ничтожеству Армстронгу, новоявленному спасителю династии и трона! Этому олуху! Он получит очередной орден... он, который не способен учуять даже запаха скунса!
      - Однако... - начал было Жюль, но принцесса прервала его.
      - О, я знаю, что так надо, Жюль, и знаю, почему... Имперская Служба! Прекрасные традиции, лучшие мужчины и женщины... лучшие из всех нас! Но мы, Стэнли, сделаем то, что можем - поблагодарим вас за спасение трех наших жизней... за то, что вы совершили с таким трудом и огромным риском... Но даже это мы должны сделать тайно!
      С этими словами она обняла Жюля и подарила ему горячий поцелуй. И хотя ему не удалось отнестись к поцелую крон-принцессы с той же легкостью, как к ласке милой девочки Эллен, его ответная реакция оказалась не менее пылкой.
      Эдну Стэнли было не легко смутить, но тут ее глаза широко распахнулись, она откинула голову и посмотрела прямо в лицо Жюля. Затем чуть дрогнувшим голосом принцесса сказала:
      - Наша семья будет помнить о том, что вы для нас сделали, до тех пор, пока мы живы.
      Не давая Жюлю возможности открыть рот - что было к лучшему, поскольку он вряд ли сумел бы вымолвить хоть слово, - девушка освободилась из его объятий и столь же пылко обняла Иветту.
      - А что ожидали вы, Иветта? И называйте меня Эдной - ведь мы почти ровесницы.
      - С удовольствием, Эдна... Это очень приятно для меня. Чего же я ждала? Что Верховный похлопает нас по плечу и наградит очередным заданием - столь же головоломным.
      Шеф Службы ухмыльнулся.
      - Не сомневайтесь, милочка, вы получите и то, и другое. - Он повернулся к Стэнли. - Ну, как впечатление, Билл?
      - Отличное, Цан. Д'Аламберы... Закаленный прочный металл... Вы, молодые люди, - обратился он к Жюлю и Иветте, - наверно, не понимаете, что ваши жизни значительно ценнее для Империи, чем моя собственная.
      - Я не только не понимаю этого, сир, - упрямо возразил Жюль, - но даже нахожу, что подобное утверждение несколько... ммм... безнравственно. Вы третий из Великих Стэнли и самый великий из них, а мы с Иви - лишь парень и девушка из семьи д'Аламбер... таких, как мы - тысячи и тысячи...
      - Маленькая поправка, если не возражаете. Во-первых, вы - самые способные люди из нынешнего молодого поколения, - Стэнли снова наполнил свой бокал и поднес Иветте небольшой графинчик с ее любимым апельсиновым джусом. Во-вторых, что касается "Великого" Стэнли... Я тщательно изучил историю нашего Дома, что позволило мне выдвинуть некую гипотезу... Вы когда-нибудь задумывались о том, почему трое из так называемых "Великих Стэнли" правили значительно дольше, чем остальные члены фамилии? Императрица Стэнли III царствовала тридцать семь лет, Император Стэнли VI - тридцать шесть, и, наконец, я, грешный, нахожусь у власти уже дольше их и, благодаря вам, буду править еще некоторое время, пока не достигну семидесяти лет и не отрекусь от престола в пользу Эдны.
      - Не-е-ет, сир... Я никогда не задумывался над этим.
      - В самом деле? А вот еще один весьма занимательный факт: за все это время только один из Стэнли встретил свою смерть в постели.
      - Но, сир...
      - Смотрите! Еще один погиб в космической катастрофе. Остальные же семеро были убиты своими ближайшими родственниками - сыновьями, дочерьми, братьями или сестрами.
      - Да, сир, это мне известно.
      - Все дело в том, что они имели слишком много детей - и слишком молодых. Айрин и я - мы поступили предусмотрительнее. У нас только одна дочь, и она появилась на свет тогда, когда я достиг сорокапятилетнего возраста. И теперь, как только она будет способна нести бремя власти, мы передадим ей эту власть, а сами отойдем в сторону.
      - Отец! - возмущенно воскликнула принцесса. - Как ты можешь? Тебе ведь прекрасно известно, что я никогда в жизни даже не думала о таких вещах!
      - Уильям! - одновременно с дочерью запротестовала "миссис Стэнли". - Что за отвратительные вещи ты говоришь! .
      Император усмехнулся.
      - Так или иначе, Айрин, - мягко произнес он, - ты помогла мне решить эту проблему... что весьма удачно для всех нас. Вы, разумеется, слышали старинный афоризм: "Власть развращает; абсолютная власть развращает абсолютно"?
      Конечно, все они слышали подобное высказывание.
      - Так вот, моя теория заключается в том, что истинна только первая часть этой фразы. Ведь никто из людей не имел абсолютной власти до того момента, когда первый из Стэнли водрузил на свою главу императорскую корону. В его власти была вся Галактика; любой же другой деспот в истории всегда стремился обладать все большим и большим - и это большее всегда существовало! Вот почему истинность этого старого высказывания никогда не была проверена на практике.
      В самом деле, многие факты истории не подтверждают его. Тут, на Земле, самые отъявленные злодеи, самые жадные стяжатели, достигнув богатства и власти, иногда поворачивались к добру, заканчивая жизнь в трудах на благо всего человечества. И вся предыдущая история Дома Стэнли полностью подтверждает это.
      Наступило непродолжительное молчание, затем императрица задумчиво произнесла:
      - Несомненно, здесь есть над чем поразмыслить... и мне кажется, в твоих словах, Уильям, есть немалый смысл. Но, мой дорогой, какое отношение они имеют к нынешним обстоятельствам?
      - Самое прямое, - сказал Стэнли очень серьезно. - Они доказывают, что наши молодые друзья - прекрасно тренированные, обладающие врожденной преданностью Империи, - значат для нее гораздо больше, чем я сам. Отсюда не следует, что Империя не могла бы обойтись именно без них. Нет, конечно; но в настоящий момент они незаменимы, а я - нет. - Он посмотрел на дочь и тихо произнес: Каждый Стэнли, которому удавалось прожить достаточно долго, уже в силу этого обстоятельства становится Великим... и Эдна со дня своей коронации будет Великой Стэнли...
      Его глаза блеснули, когда их взгляд остановился на молодых д'Аламберах.
      - Несмотря на все сказанное, мои дорогие, моя жизнь все же очень важна для меня самого. Она также важна для Айрин и Эдны - так же, как их доброе здравие имеет огромное значение для меня. По сути, наши жизни важны лишь для немногих друзей... таких, как Цандер или ваш отец... Возможно, вы удивитесь, узнав, как редки настоящие друзья. Но жизнь монарха для самой Империи имеет весьма небольшое значение. Для Империи ее властелин - всего лишь символ; она держится на преданности таких людей, как вы. Подобное чувство невозможно внушить силой; его необходимо заслужить. И существовать Империя будет до тех пор, пока останется достойной такой преданности. Без нее она пришла бы в упадок; вместо процветания и мира ее бы сотрясали жестокие и разрушительные межзвездные войны, и современная цивилизация уступила бы место варварству и дикости.
      Мы, Стэнли, делаем для Империи все, что в наших силах; но любой непредвзятый анализ показывает, что стоит она все-таки на помосте из верности и долга... И ваша Служба Безопасности - краеугольный камень этого помоста.
      Эдна правильно сказала - как жаль, что мы можем подарить вам лишь свою благодарность... Однако, это благодарность не только от нас троих; когда я обращаюсь к вам, я говорю от имени Империи, и в вашем лице я также приветствую всех, кто работал вместе с вами.
      Император Стэнли Х повернулся к д'Аламберам и крепко стиснул их руки.
      - И я благодарю вас!