Затем вокруг людей затрещали голубые искорки. Три вооруженных человека были словно окружены ослепительным голубым сиянием, колыхавшимся, словно полупрозрачная занавесь.
      - Парализующие лучи, - Костиган мрачно рассмеялся. - Это светятся парализующие лучи, но мы можем сдерживать их столько, сколько захотим железа у нас хватит на всю оставшуюся жизнь.
      - Сдерживать - но и только, - не менее мрачно добавил Брэдли. - Они не могут парализовать нас, а мы не можем повредить им, но все равно мы скоро окажемся на Невии.
      - Думаю, Нерадо пойдет на переговоры, и можно достигнуть соглашения. Он понимает, что могут натворить трое с "левистонами", пока нас не обезвредят, - Костиган говорил очень уверенно, но он ошибался.
      Люк откинулся, и сквозь проем скользнуло странное металлическое существо, состоявшее из колес, щупалец и ног. У него имелся защитный экран, достаточно мощный, чтобы отразить удары "левистонов", что оно и сделало без особых усилий. Три позвякивавших щупальца протянулись к людям и, вырвав оружие, швырнули на пол, а затем, скрутившись фантастическими узлами, спеленали и самих беглецов. Взвалив на корпус всех троих, робот понес их по коридорам. Вскоре, безоружные и полуголые, - одежда порвалась во время борьбы - люди предстали перед спокойным и хладнокровным Нерадо. К удивлению Конвэя, ожидавшего самого худшего, тарг не проявил ни гнева, ни удивления.
      - Стремление к свободе присуще любому живому существу. прокомментировал он ситуацию. - Однако я уже говорил вам, что вы, образцы иной жизни, подлежите изучению в Храме Науки. Что бы вы ни делали - это неизбежно. Поймите и смиритесь.
      - Ладно. Допустим, мы больше не доставим никаких хлопот я даже постараемся сотрудничать, - предложил Костиган с кривой усмешкой. - Может быть, в таком случае вы дадите нам корабль и позволите вернуться на родину?
      - Больше вам никто не позволит доставлять неприятности, - спокойно сказал невианин. - Нужды в сотрудничестве нет. Мы получим от вас любые сведения, какие пожелаем. И возвращение на вашу планету невозможно - мы не собираемся терять уникальные экспонаты. - Он повернул голову к стражам и приказал:
      - Верните их в прежний отсек.
      Их повели обратно под строгой охраной. Нерадо сдержал слово - у людей не было возможности доставить неприятности тюремщикам, и полет к Невии прошел без приключений. Сразу по прибытии все трое путешественников были отправлены в Храм Науки, где их подвергли физическим и психическим экспериментам - как, впрочем, и обещал Нерадо.
      Прав был невианин и в том, что никого не интересовало сотрудничество с людьми. Разъяренные, но бессильные они переходили из лаборатории в лабораторию под взглядами внимательных холодных глаз, для обладателей которых земляне являлись всего лишь слаборазвитыми организмами - объектами для изучения. Их фотографировали изнутри и снаружи, описывали каждый нерв, каждую мышцу, изучали каждый рефлекс. Приборы регистрировали любые импульсы, записывали мысли, движения, даже чувства.
      Пытка продолжалась со сводившей с ума регулярностью, день за днем, неделя за неделей - и наконец терпению пленников пришел конец. Когда очередной раз невиане начали пристегивать Клио к скамье с электродами, она запрокинула внезапно побледневшее лицо и дико, истерически закричала, вцепившись в края своего ложа. При первых же звуках ее голоса и без того напряженные нервы Костигана не выдержали - выхватив из щупалец невианина тяжеленный прибор, он заметался по комнате, в ярости берсерка круша все, что попадалось на пути.
      И ярость мужчины, и крики женщины были напрасными, но они удивили невиан. После совещания было решено дать подопытным отдохнуть. Всех троих заперли в просторном помещении с прозрачными стенами, покачивавшемся на поверхности центральной лагуны города. Некоторое время их никто не беспокоил кроме любопытных невиан, постоянно вертевшихся вокруг.
      - Сначала мы были бактериями под микроскопом, - сетовал капитан, - а теперь стали рыбками в аквариуме...
      Но закончить фразу он не успел. Вошли два тюремщика и, не говоря ни слова, схватили Клио и Брэдли. Увидев, как девушка забилась в щупальцах монстра, Костиган взревел и бросился на невиан. Напрасная попытка! В прыжке по его телу чиркнул парализующий луч, и Конвэй тяжело упал на пол. В бессильной ярости смотрел он, как его любимая и капитан исчезли в подошедшей субмарине. Освобожденный от действия луча, Конвэй бросился на стену и начал колотить по ней кулаками, не чувствуя боли; лишь мысль о том, что чужие видят его слабость, отрезвило, молодого офицера. Он сел на пол прозрачной темницы и стиснул голову руками.
      Глава 15
      ПОЛЕТ "БОЙЗА"
      Сидя в рубке за пультом управления, доктор Фредерик Родебуш поглаживал пальцами небольшую черную кнопку. Несмотря на некоторую неуверенность, на его лице играла улыбка, а глаза сверкали любопытством.
      - Что бы ни случилось - да случится, - произнес он слова школьной молитвы - "Бойзу" пора в путь. Готов, Клив?
      - Давай! - лаконично ответил Кливленд, не склонный выражать переполнявшие его чувства словами.
      Родебуш нажал кнопку, и на обоих членов маленького экипажа обрушилась тяжесть. Перегрузка столь же не походила на привычную им стартовую, как невесомость па земную гравитацию. Родебуш попытался добраться до клавиш компьютера, но ослабевшие, неимоверно тяжкие руки отказывались повиноваться. Его сознание пульсировало, сжимаясь от этой пытки; ему казалось, что череп сейчас расколется, разлетится, не выдержав давления извне Сияющие спирали, вспышки зеленого и алого огня мелькали перед глазами; Галактика, вселенная кружилась и падала вокруг, когда, качаясь, как пьяный, он поднялся и сделал первый шаг. Он упал. Он понимал, что падает, но помог упасть! Отчаянно извиваясь и дергаясь, он попытался приблизиться к стене. Тяжелый башмак Родебуша наступил на тонкий провод, непонятным образом застывший над полом, но тот даже не согнулся под двумястами фунтами его веса - веса, не имевшего никакого значения в мире без инерции.
      Постепенно он приходил в себя - будто после страшного испытания, Он наклонился, заставил руки сомкнуться вокруг проводка, висевшего над полом провода, который он собирался убрать до взлета, но, к счастью, не успел. Продвигаясь вдоль этой путеводной нити, Родебуш добрался до приборной панели; лампочки на ней успокоительно мигали, сообщая, что все системы корабля работают нормально. Совершив невероятные акробатические трюки и приложив массу усилий, он ударил по красной кнопке и тут же тяжело рухнул на пол, наслаждаясь возвращением привычной силы инерции. Бледные, дрожащие, взмокшие от пота, путешественники посмотрели друг на друга, не скрывая облегчения.
      - Сработало! - улыбнулся Кливленд, постепенно приходя в себя. Поднявшись на ноги, он добавил:
      - Притормози его, Фред! Мы, наверное, мчимся с огромной скоростью, а мне не хочется разбить корабль о какой-нибудь булыжник в Астероидном Поясе.
      - Вот это нам не грозит, - сказал странным голосом Родебуш, посмотрев на экраны. - Фу, все не так плохо, как я боялся! Я могу распознать некоторые созвездия, хотя они и сильно изменились.., значит, мы не больше, чем в паре световых лет от Солнечной системы. К счастью, старушка Земля окружена атмосферой, и на ее преодоление ушла порядочная энергии, иначе мы бы уже пролетели всю Галактику из конца в конец и очутились бы черт знает где.
      - Что? О чем ты толкуешь? - Кливленд тоже склонился над приборами и поражение воскликнул:
      - Так что же это? Получается, что за секунду мы пролетели... Ого!
      - Вот именно! Сейчас мы вообще не движемся! - продолжал взволнованный Фред. - После совершенного прыжка по отношению к Земле мы неподвижны. И остановились мы мгновенно, как только инерцию была восстановлена... - он вытер потный лоб. - Меня не слишком волнует, где мы находимся, Клив... Когда - вот вопрос!
      - Согласно показаниям приборов мы удалились на два световых года. Ты думаешь, что за эти секунды мы постарели на столько же? Сомневаюсь... Впрочем, все может быть; слишком долго эти теории обсуждались на земле, но мы - первые, кто проверил их на практике. Давай-ка лучше повернем домой и все окончательно выясним, а то от вопросов у меня разболелась голова.
      - Ну, придется тебе еще пострадать, - Фред запустил пятерню в свою белокурую гриву. - Надо бы сделать еще парочку экспериментов. И лучше заняться этим здесь, чем рисковать возле Земли.
      - Ты прав. К тому же, у нас вполне достаточно энергии, чтобы вызвать Землю, а потом можно заняться акробатикой. Попытайся определить позицию Солнца.
      - Ну уж нет! Сначала поработаем, а то Сэммз тут же велит возвращаться!
      - Ладно, с тобой бесполезно спорить. И все же мне очень хочется узнать, на сколько же я постарел...
      В течение четырех часов они заставляли корабль совершать маневры, проверяя работу всех его систем - так же, как летчик-испытатель проверяет свой новый самолет. Они поняли, что можно приспособиться к чудовищному ускорению словно к обычной морской качке, и обнаружили кое-что новое и неожиданное в поведении своего детища. Наконец, завершив предварительные исследования, они направили мощный коммуникационный луч к желтоватой звездочке - к своему солнцу.
      - Сэммз, Вирджил Сэммз, - медленно и отчетливо говорил Лиман, Родебуш и Кливленд вызывают с "Бойза". Мы находимся на линии с Тау Кита на расстоянии двух и двух десятых светового года от Земли. За исключением неожиданно сильного приступа космической болезни, состояние хорошее. Все системы корабля работают нормально. Мы хотим узнать, сколько времени прошло с момента нашего старта. Четыре часа или больше двух лет?
      Он повернулся к Родебушу и заметил:
      - Никто не знает, с какой скоростью ультраволны распространяются в пространстве. Боюсь, они намного медленнее нашего корабля. Ну, через тридцать минут я повторю вызов.
      Но Лиман не успел закончить фразу. На экране появилось лицо Сэммза, а его голос оглушительно зарокотал из динамиков.
      - Слава богу, вы живы! И дважды слава - корабль в порядке! воскликнул он. - Вы отсутствовали четыре часа двенадцать минут и сорок одну секунду, и мне наплевать на все ваши теории на сей счет. Идите обратно - и срочно к Питтсбургу! Проклятый корабль пожирателей железа вернулся и атакует город! Он уже уничтожил половину нашего флота!
      - Через десять минут будем на месте, - ответил Родебуш. - Две минуты отсюда до границы атмосферы, еще четыре - до Холма и три - на окончательную подготовку. Вызовите команду, хватит нашего резервного экипажа, никого больше не надо. Корабль, оборудование, вооружение - все готово.
      - Две минуты до атмосферы? Ты уверен? - спросил Клив, когда Родебуш отключил передатчик и взялся за рычаги. - Не боишься ошибиться в расчетах?
      - Думаю, все точно. Мы почти не затратили энергии, Добираясь сюда, а на обратную дорогу я брошу все резервы, - быстро ответил физик, передвигая рычаги и нажимая клавиши на пульте.
      Когда программа была задана, и оба пилота пристегнулись к креслам, они вновь испытали странные ощущения, порожденные отсутствием инерции. Правда, на этот раз они были намного слабее и не столь болезненны. Кливленд и Родебуш видели, как желтая звезда стремительно понеслась им навстречу, увеличиваясь в размерах с фантастической быстротой; затем на экраны словно прыгнул голубоватый шар Земли. Нервы Лимана не выдержали, и он воскликнул:
      - Хватит, Фред! Хватит! Тормози!
      - Я использую тысячную часть мощности и, как только мы коснемся атмосферы, отключу генераторы, - объяснил Родебуш. - Выглядит жутковато, но мы остановимся мгновенно, не беспокойся.
      Чудесный корабль приблизился к Земле и, повинуясь руке пилота, застыл в верхних слоях атмосферы. Инерция вернулась, и в следующий миг звездолет ринулся к Холму, гостеприимно приподнявшему свою фиолетовую вуаль. Сбросив скорость, "Бойз" нырнул в небольшое, но глубокое искусственное озеро, располагавшееся возле ангаров Холма. В его ледяной воде раскаленный корпус остывал около трех минут, а затем, оставив озерцо бурлить и дымиться, корабль скользнул в приготовленный для него док, к бетонному причалу.
      Распахнулись люки, и внутрь устремилась команда. Пилоты, стрелки, навигаторы, связисты, инженеры двигательной секции - отлично обученный экипаж занял свои посты, мгновенно превратив экспериментальный корабль в грозную боевую машину. Два испытателя в это время получали последние наставления от Сэммза.
      - ..половина флота еще в воздухе. Они не атакуют, только пытаются помешать им наносить дальнейшие разрушения, пока вы не подойдете на помощь. Взлетайте немедленно! Мы не можем помочь вам подняться, большинство подъемников и площадка полностью разрушены. Вы можете обойтись без них?
      - Это была моя ошибка, - признал Родебуш. - Я не думал, что будут такие последствия. Сейчас мы поднимемся на обычных генераторах, так же, как садились - корабль легок в управлении, словно велосипед. Покажите мне, что творится в Питтсбурге, мы уже готовы.
      - Прошу вас, доктор Родебуш, - прозвучал голос Нормы, и на экране появилась картина обреченного города. - Все люди и машины в укрытии. Можете взлетать.
      - До встречи! Удачи, парни! - прозвенел голос Сэммза. Сразу за этим напутствием гигантский корабль выплыл из дока и, быстро набирая скорость, поднялся в стратосферу; там, развернувшись, он устремился к месту битвы. И все надежды Трипланетия неслись вместе с ним.
      ***
      Невиане не стали дожидаться появления нового врага. Их чувствительные локаторы уже обшарили весь континент, обнаружив прикрытый фиолетовым флером Холм. Понимая, что это единственное место, откуда стоит ждать неприятностей, тарг чужого звездолета установил за ним постоянное наблюдение. Его опасения не было напрасными. Старт "Бойза", окруженного непроницаемым силовым барьером, был замечен и, не дожидаясь его подхода, рыбообразный корабль перешел к активным действиям.
      Внезапно огромный шар "Бойза" замер. Клив, не спуская глаз с приборов, усмехнулся и положил ладонь на плечо сидевшего рядом Родебуша.
      - Они атакуют, Фред! Ультраволновое излучение и транспортный луч. Пытаются удержать нас на расстоянии. Не пнуть ли их раз-другой?
      - Давай, Лиман! Масса у нас огромная, а если еще включить генераторы на полную мощность, его защита не устоит!
      Волновые клещи "Бойза" сдавили невианский корабль, отшвырнув от разрушенного города. Закрутившись в бешеных потоках энергии, он начал набирать высоту, с трудом выровняв полет.
      - Бери его! - заорал Родебуш, и Клив отреагировал мгновенно. Транспортный луч земного судна настиг инопланетян, резко потянув к себе, под смертоносные удары мультиплексных ультраволновых эмиттеров. Невианин, однако, не собирался сдаваться: розовое облако окутало "Бойз", пытаясь поглотить стальной корпус, но силовой барьер суперкорабля был непроницаем.
      - Уходите! Идите на помощь жителям Питтсбурга! - передавал Родебуш остаткам Трипланетного флота, находившимся вблизи опасного облака. Самые лучшие корабли уцелели, и не было смысла рисковать ими сейчас. - Вам не выстоять в красном тумане дольше секунды! И постарайтесь не попасть под наш удар - это намного хуже. Мы справимся с ними без вас, а если не сумеем, то нам не поможет даже чудо!
      Генераторы "Бойза" взревели, и от корабля начало расходиться фиолетовое сияние - сначала почти невидимое, а потом ослепительно вспыхнувшее в лучах солнца. Сформировав правильную сферу, силовой купол начал расширяться, поглощая все, чего касалась его граница: и розовый туман, и вершины ближайших гор, и саму атмосферу. Красноватая вуаль подалась назад, отступила перед этой смертоносной пустотой; все дальше и дальше барьерный экран "Бойза" теснил розовое облако, пока не прижал почти к самому корпусу чужого звездолета. Силивой щит невиан вспыхнул от перенапряжения, но устоял. Словно разумное существо, фиолетовое сияние изменило форму - теперь оно превратилось в эллипсоид, в полюсе которого находился земной корабль.
      А затем вакуум между противоборствующими судами заполнился губительным излучением; ультраволны пронизывали его, потоки энергии разбивались о мощные экраны. Раз за разом посылали убийственные лучи корабли, пока не стало ясно: они не в силах уничтожить друг друга.
      - Купер, Админгтон, Спенсер, Даттон! - голос Родебуша гулко раскатился по командному отсеку, и пальцы канониров затрепетали на клавишах. - Готовы? Мы не можем достать его лучевым оружием! Как только я отключу фиолетовый кокон, запускайте торпеды!
      Экран исчез, и воздух с грохотом заполнил пустоту. И сквозь этот смерч помчались снаряды Трипланетия. Купер ударил торпедами; лишенные даже крупицы железа, они несли атомные боеголовки с автоматическим наведением; Админгтон послал разрушительные бомбы, Спенсер - рой небольших снарядов, излучавших помехи; ракеты Даттона были начинены газами, способными превратить в ржавчину любой металл. Сто, двести, триста снарядов ринулись к кораблю невиан; батареи "Бойза" выплевывали их с невероятной скоростью, стремясь подавить вражеские системы перехвата. Пришельцы еще защищались, но что-то подсказывало замершим у пультов земным стрелкам, что конец близок.
      Внезапно чужой звездолет, окутанный белым сиянием защитного барьера, рванулся вверх. Он бежал - торопливо, стремительно, устрашенный этой яростной атакой, пожиравшей запасы его энергии и мужество экипажа. Он мчался в космос, надеясь выиграть в скорости там, где проиграл в силе и стойкости. "Бойз", подобно карающему мечу Немезиды, не отставал. Голубоватый шар Земли уходил вниз, таял, превращаясь в чуть заметную звездочку; затем она исчезла, и теперь только желтая искорка Солка сияла на экранах. Беглец и преследователь погружались в безмерную тьму и холод пространства.
      - Продолжим, - объявил с холодной усмешкой Кливленд. - Парни, вы еще не скончались от скуки? Отлично! Атакуем!
      Противников разделяло не больше десяти миль, когда град торпед и снарядов вновь обрушился на инопланетян. Внезапно в их плотном потоке промелькнуло нечто черное, вытянутое и стремительное; в следующий миг страшный удар потряс земной корабль, и звездолет чужаков исчез с экранов.
      - Локаторный отсек! Где они? Я их не вижу! Они атакуют или убегают? Родебуш, лихорадочно вращая верньер настройки, склонился к микрофону внутренней связи.
      - Убегают, и быстро!
      - Попытайтесь проследить за ними. Админгтон!
      - Здесь, сэр!
      - Твоя работа? Одна из твоих "специальных" бомб?
      - Так точно. Похоже, она взорвалась за их экраном, но чуть преждевременно, - в голосе канонира ощущалась растерянность. - Во всяком случае, им досталось больше.
      - Больше! У нас вышли из строя два генератора... - Родебуш склонился над пультом, изучая показания приборов. - и полетели все защитные экраны! Ты чуть не угробил нас, парень! И я не знаю, что с главным двигателем система контроля не работает! Клив, - он обернулся к другу, - надо посмотреть самим. Сейчас преследовать их бесполезно, - Родебуш кивнул на следящий экран, в углу которого ползла едва заметная искорка невианского корабля.
      Натянув скафандры, они отправились в сопровождении двух инженеров оценивать свои потери. Сквозь запасной шлюз все четверо пробрались в пострадавший отсек и включили мощные фонари. Тут царил полный разгром. Внешняя обшивка была полностью разрушена, на внутренней висели обрывки проводов и кабелей, скрученные трубы и рваные металлические листы. Ракетная установка, с помощью которой Админгтон запустил свой чудовищный снаряд, выглядела так, словно по ней ударил гигантский молот. Соседние отсеки пострадали меньше, но и в них работы хватало. Два генератора из десяти, питавших безынерционный двигатель, вышли из строя, и здесь требовался основательный ремонт.
      - Хмм... - протянул Родебуш. - Ну, электрики быстро починят приборы, с дырой в корпусе придется повозиться, но это дело поправимое, а вот генераторы...
      - Да, тут работа посерьезнее, - согласился один из инженеров. - И делать ее лучше в доке, на Марсе или на Земле.
      - А как мы туда доберемся? - спросил Кливленд. - С разбитыми генераторами нам придется годами ползти на обычном приводе до любой трипланетарной базы. Включить нейтрализатор инерции я бы сейчас не рискнул...
      - Не знаю, можно ли вести ремонт в космосе. Если Земля и Марс отпадают, то надо присмотреть хотя бы астероид, - инженер покачал головой, обозревая поврежденный генератор. - Нам плевать на атмосферу и прочие удобства, нужна сила тяжести, пусть даже небольшая. Неужели здесь нет подходящей планетки?
      Планетка нашлась - двухсотмильный обломок около ярко-красной звезды, усеянный скалами и трещинами. Он бешено вращался вокруг своей оси и обладал ничтожной гравитацией. Не обращая внимания на стремительно чередовавшиеся рассветы и закаты, инженеры взялись за дело. Прошло несколько дней. Корпус был заварен, генераторы восстановлены, силовой щит звездолета вновь был готов отразить любой удар. Родебуш сам трудился над генераторами не покладая рук, пока Клив с командой электроников восстанавливал приборы.
      - Все в порядке. Лиман, - сообщил наконец Фред своему компаньону. Сейчас проведем испытание, и - домой!
      Одним прыжком корабль покинул астероид. На протяжении двух часов шла тщательная проверка, но, как Родебуш ни менял нагрузку, ни одна из систем не вышла из строя. "Бойз" снова был готов и к долгим странствиям, и к битве. Фред уже собирался включить безынерционный привод, когда на следящем экране вспыхнула пурпурная звездочка и загудел сигнал тревоги.
      - Дьявольщина! - пробормотал он, направляя луч своего радара на подозрительную точку. На экране появился диск одной из внутренних планет красного солнца, затем поверхность ее приблизилась; возникло изображение какой-то странной угловатой конструкции. Родебуш замер с открытым ртом, и вдруг громко заорал:
      - Роджер здесь! И он восстанавливает планетоид! Все по местам!
      Глава 16
      КОНЕЦ РОДЖЕРА
      Как уже упоминалось, Роджер, телесное воплощение Гарлейна Эддорского, не погиб при взрыве своего планетоида. Когда розовое облако невиан уже начало лизать стальную поверхность, он включил переговорное устройство и спокойно произнес:
      - Бакстер, Харткопф, Шателье, Анандрасунг, Пенроуз, Нишимура, Мирский - ко мне.
      - База гибнет, - сообщил он избранной группе своих ученых рабов, собравшихся в кабинете. - Чтобы перенести необходимые запасы и инструменты на скоростной корабль, роботам потребуется пятнадцать минут, затем мы покинем планетоид. Даю вам тринадцать минут, чтобы собрать наиболее важные материалы; затем всем вернуться сюда. Никого не предупреждать и никому ничего не говорить.
      Повинуясь воле хозяина, семеро покинули кабинет в полном молчании; затем Бакстер, менее хладнокровный, чем его коллеги, произнес:
      - Бежать, бросив здесь остальных! Я думаю...
      - Не стоит думать, - ухмыльнулся Нишимура. - Только нам суждено спастись - приятная новость, по крайней мере для меня! Взять все оборудование и всех идиотов, населяющих базу, невозможно. Вы знаете это не хуже, чем я.
      - Но наши нежные ласковые шлюхи... - начал любвеобильный Шателье.
      - Замолчите, глупцы! - оборвал разговор Харткопф. - Если Роджер услышит, что вы обсуждаете его приказ, нам придется сдохнуть вместе с остальными! Поберегите свои шкуры, коллеги.
      ***
      Через несколько часов, когда скоростной крейсер, загруженный роботами и оборудованием, удалился на значительное расстояние от места схватки, Роджер вызвал своих помощников в рубку. Семеро ученых, расположившись по периметру цилиндрического отсека, молча смотрели на своего предводителя. Наконец, серый человек произнес:
      - Есть вопросы?
      - Да. - Это был Мирский, физик. - Почему нас разбили? Ведь база обладала практически неограниченными запасами энергии!
      Узкие бледные губы Роджера скривились в усмешке.
      - Все относительно, Мирский, все относительно. Наша энергия всегда измерялась конечной величиной. Ее было достаточно для наших целей в масштабах Трипланетия, но существа, вставшие недавно на нашем пути, намного опаснее и сильнее людей.
      На Роджера посыпался град вопросов:
      - Откуда вам это известно?
      - Какова природа их энергии?
      - Зафиксированы ли характеристики их лучевого оружия? Лицо серого человека было неподвижным. Подождав, пока стихнет шум, он заговорил:
      - Источник их энергии - атомарный распад особым образом активированного железа. Абсолютно новая для нас идея - они совершают не частичное преобразование атома, а его полную аннигиляцию. И тут еще многое непонятно - даже мне самому.
      Роджер задумался, и никто из помощников не решился прервать тишину. Гарлейн Эддорский понимал, что без его ведома и санкции в одной из звездных систем было совершено исключительно важное открытие. И теперь он знал, как это случилось: его мозг все еще находился под контролем чуждого существа, с которым предстояла серьезная борьба.
      - Мы поступим так, - наконец сказал он. - Мы изучим по сделанным записям структуру их защитного экрана - от этого один шаг к познанию способа освобождения энергии. Мы построим роботов и машины, которые восстановят планетоид; и мы снабдим его новыми способами получения энергии.
      - Но где же строить такой гигантский объект? - Мирский приподнял брови. - Трипланетие обнаружит нас даже за орбитой Плутона!
      - Солнечная система уже позади. Мы отравимся к другой звезде, настолько далекой от Трипланетия, что их следящие лучи нас не достанут. Путь туда продлится несколько дней, и это время вы можете посвятить анализу данных, накопленных во время сражения.
      Серый человек умолк, погрузившись в свои мысли, и ученые рабы поняли, что аудиенция закончена. Они разошлись по каютам. Бакстер, британский химик, уединился с Пенроузом - кибернетиком из Штатов Североамериканского континента.
      - Послушайте, Пенроуз, я бы хотел задать вам пару вопросов, если вы, конечно, не возражаете... Насчет Хозяина...
      - Ладно, валяйте. Это опасная тема, но сейчас его подслушивающая аппаратура вышла из строя, так что можно поболтать откровенно. Вы хотите услышать, что мне известно о Роджере?
      - Вот именно. Вы работаете с ним намного дольше, чем я, и лучше информированы. Иногда он ведет себя нормально, но в последнее время я начал сомневаться в его человеческой сущности. Он слишком много знает о слишком многом: то упоминает о солнечных системах, один полет к которым длиннее нашей жизни, то - о событиях далекого прошлого.., причем так, как будто видел все собственными глазами. Простите мое любопытство, но...
      - Э, друг мой, любопытство у нас не поощряется! Все заключившие с Роджером соглашение отдают ему жизнь и душу в обмен па щедрую плату. О ней можно не волноваться, Роджер всегда точен и аккуратен. Вы станете великим ученым, как он обещал. Я уже заработал миллионы и надеюсь получить еще. Шателье получит любую приглянувшуюся ему женщину. Анандрасунг и Нншимура могут наслаждаться местью всем, кто когда-то обидел или обошел их. Харткопф упивается властью - итак далее, и тому подобное, - внимательно оглядев превратившегося в слух собеседника, кибернетик продолжал:
      - О самом же Хозяине ходит много слухов, но один факт не вызывает сомнений: мой прапрадед оставил записки, которые неопровержимо свидетельствует, что Роджер поступил в Гарвард в одно время с ним. И в то время он был уже зрелым мужчиной! Мой предок как-то заметил, что на его плече вытатуирован вот такой знак, - Пенроуз быстро начертил в воздухе кабалистический символ.
      - Что? - воскликнул Бакстер. - Адепт Юпитера? В те времена?!
      - Да! Вы знаете, что задолго до Первой Юпитерианской войны группа талантливых специалистов-генетиков сумела изменить наследственность и вывести новую расу людей. Эти создания и развязали потом бесконечные войны.
      - Но это же сказки! Когда их уничтожили, оказалось, что большинство их чудес - просто фокусы!
      - Если их уничтожили! - прервал его Пенроуз. - Кое-что действительно фокусы, но большинство "чудес" были намного серьезнее. Я не предлагаю вам верить на слово, но адепты Юпитера знали и умели многое.., в том числе, и такие вещи, которые до сих пор нам недоступны, - американец многозначительно приподнял брови. - А теперь - о Роджере.., кое-какие сведения, за правдивость которых я бы не поручился. Говорят, что он землянин; его отцом был пират с Луны, матерью - некая гречанка, любительница сильных ощущений. Когда пиратов вышибли из кратера Тихо, они бежали на Ганимед, затем большинство попало в руки юпитериан. Судя по всему, Роджер родился именно в то время, и был отдан адептам как заложник или искупительная жертва. Он начал свой путь с Академии Запретного Знания, как и все остальные, а потом, совершая убийства и преступления, постепенно добрался до высшей степени - семьдесят седьмой...
      - До секрета вечной молодости, - выдохнул изумленный Бакстер.
      - Вот именно. И тогда получил сан Старшего Демона - несмотря на все попытки младших демонов отправить его на тот свет. Так продолжалось до уничтожения главных сил Юпитера в Первую войну. После этого он надолго улетел куда-то, а вернувшись, занялся разработкой некоего таинственного плана, о котором никто не имеет понятия. Вот и вся история. Правда это или ложь - не знаю. Я бы посоветовал вам переварить ее в одиночку, или принять все, как есть.
      Как предупреждал Роджер, через пять дней крейсер достиг неведомой планеты, спутника красной звезды, и опустился на ее каменистую почву. В течение долгих часов механизмы копали шахту глубиной в тысячу футов укрытие для корабля. Сам Роджер в это время исследовал новый мир с помощью ультралокаторов, выискивая запасы необходимых материалов.
      Это была довольно холодная планета; скудные лучи красного солнца не могли согреть человеческое тело, но поддерживали существование уродливых растений, старавшихся перехватить у соседа каждую каплю тепла. Иногда это сражение заканчивалось гибелью обеих особей; вырванные из земли, они катились, подгоняемые ветром, нигде не находя пристанища. Эта странная флора не отличалась разнообразием цветов - желтовато-бурая окраска господствовала повсюду; зато форм было великое множество, растения, похожие на кактусы, на деревья, даже на обычную траву, извивались, подставляя листья и стволы солнечным лучам. Не менее странной выглядела и животная жизнь, все эти твари, ползавшие, прыгавшие и летавшие над бурым растительным ковром. Животные имели защитную окраску, но этим их сходство не исчерпывалось; ими двигали два стремления - убить и, хорошо укрывшись, потихоньку переварить добычу.