- Не волнуйся, со мной все хорошо, только чуть-чуть не выспалась и чувствую себя усталой. А вот про твое самочувствие даже и спрашивать не надо, - прижавшись к Конвэю, она потерлась виском о его плечо.
      - Я голоден, - радостно сообщил он. - Попробую что-нибудь поискать, а заодно проверю, блокируют ли они сейчас волну Сэммза.
      Он коснулся пальцами своего медальона, нажав крохотную кнопку. Его рука дрогнула и, словно отброшенная невидимым ударом, бессильно повисла вдоль тела.
      - Наш номер все еще занят, - хотя ситуация была ясной, Костиган просто высказывал свои мысли вслух. - Хозяева явно не желают, чтобы мы общались с кем-нибудь вне корабля. Ну, посмотрим, что можно найти в пашей тюрьме... Я твердо настроился на завтрак!
      Подойдя к напоминавшему иллюминатор экрану (он был круглым и вмонтированным прямо в стену), Конвэй наугад придавил одну из клавиш внизу. Круглое оконце осветилось, потом на нем вспыхнуло изображение Нерадо, расположившегося в странной позе возле не менее странного пульта. Сверкнул голубой огонек - видимо, сигнал вызова, - и невианин, протянув щупальце, передвинул несколько рычажков.
      Понимая, что теперь его видят, Конвэй приблизил лицо к экрану и начал яростно жевать и причмокивать губами, одновременно тыкая пальцем в рот. Пантомима оказалась достаточно красноречивой - гибкое щупальце Нерадо опять скользнуло к пульту, и за спиной Конвея чуть слышно взвизгнула Клио. Он резко обернулся: участок напольного покрытия отошел в сторону, и из отверстия появилось нечто, напоминающее стол с тремя низкими, покрытыми подушками скамьями. Ослепив молодых людей сиянием серебра и хрусталя, он величественно застыл посреди комнаты, словно ожидая их восторгов.
      Впрочем, восторгов не последовало. Сервировка действительно была великолепной: шестиугольные прозрачные бокалы на длинных ножках поражали странными узорами, исполненными в морском стиле; шестиугольные мисочки и тарелки тончайшей работы казались произведениями искусства - как и большое блюдо в центре стола, изукрашенное филигранной чеканкой по серебру. Но то, что содержалось в этих великолепных сосудах... В высоких бокалах отливала зеленоватым тошнотворная жидкость с едким запахом, в мисочках плескались живые твари - нечто среднее между пауками и осьминогами, на блюде возлежала красная рыбина - абсолютно сырая и неаппетитная на вид. Рядом с этими "деликатесами" сверкали странные столовые приборы - щупальца, изогнутые под фантастическими углами, с крошечными челюстями на конце, приоткрывавшимися от легкого нажатия на рычажки. Зрелище инопланетных кушаний, обрамленных красными, коричневыми и синими водорослями, производило неизгладимое впечатление.
      Клио обозрела стол, судорожно сглотнула и отвернулась. Костиган, у которого нервы были покрепче, с трудом поймав трех паучков-осьминожек, посадил их к себе в тарелку, но затем отодвинул ее с недовольной гримасой.
      - Отличное блюдо получится, если их поджарить, - заметил он, обращаясь к вошедшему в каюту Брэдли. Потом он направился к экрану и опять начал гримасничать и жестикулировать, пытаясь объяснить Нерадо, что им надо переговорить. В конце концов, его поняли; и стол исчез, а невианский капитан появился в комнате, оставив у порога трех сильных и хорошо вооруженных стражей. Конвэй изобразил очертания суденышка, в котором их захватили, и начал объяснять, что земляне хотели бы перебраться туда. Некоторое время в воздухе мелькали руки и щупальца и, в конце концов, соглашение было достигнуто. Нерадо не позволил пленникам жить в их кораблике, однако отправил своих подчиненных, чтобы они доставили запас земной пиши и кое-что из оборудования. Вскоре невианская рыба уже шипела на сковороде, а по невианскому кораблю растекались непривычные земные ароматы кофе и свежих бисквитов. При первом же появлении этих запахов Нерадо быстро удалился, собираясь проследить за дальнейшими действиями гостей на экране. Когда завтрак закончился и посуду убрали, Костиган повернулся к Клио.
      - Послушай, малышка, тебе надо поспать. Ты уже на пределе - глаза красные, как у жертвы марсианского пикника, и даже половину завтрака ты не съела. Чтобы выдержать все, что нам предстоит, надо хорошо есть и хорошо спать. Так что давай, ложись и спи до полудня.
      - О, не беспокойся. Я усну вечером, - слабо сопротивлялась девушка, по-детски потирая кулачками глаза.
      - Ты ляжешь немедленно, - мягко, но твердо сказал Костиган, тронутый ее беззащитностью и усталым видом. - Я полагаю, ты не будешь нервничать, когда Брэдли и я рядом с тобой. Мы никуда не денемся - как две наседки около одного цыпленка. Давай, малышка, ложись.
      Клио улыбнулась, но послушно легла. Костиган сидел рядом, на краю огромного дивана, держа ее за руку, и пытался поддерживать беседу. Молчание затягивалось, ответы Клио становились все реже и реже, а затем веки с, густыми ресницами прикрыли глаза, и в каюте послушалось ее глубокое ровное дыхание. Конвэй не мог оторвать от нее глаз. Такая юная и такая прекрасная - как он любил ее! Он совсем не был религиозным, но при взгляде на любимую каждая его мысль превращалась в молитву. Если бы только он сумел вытащить ее из этой новой передряги... Если бы был хоть один шанс!
      Затем... Трудно сказать, что победило тренированный мозг Конвэя: невероятное напряжение последних дней или прелесть Клио, но через несколько минут и его веки сомкнулись, и он погрузился в сон, удобно устроившись на подушках возле девушки.
      Брэдли с улыбкой смотрел на них.
      - Клио милая девочка, - вслух подумал он, - а Костиган покрепче любого из известных мне парней. Пожалуй, эти выдержат все... Кстати, - тут он зевнул, - почему бы и мне, старику, не подремать?
      Пристроившись у Клио в изголовье, он мгновенно уснул.
      Через несколько часов мужчины были разбужены звонким смехом. Клио сидела меж ними, оглядывая своих стражей искрящимися весельем глазами. Она казалась свежей, веселой и ужасно голодной. Костиган был немного смущен, но Брэдли захохотал - столь же заразительно, как и девушка.
      - Спасибо, что вы так хорошо меня охраняли, - улыбнулась она. - Я чудесно выспалась, но боюсь, что вечером не смогу заснуть, не держа вас за руки!
      - Что вы, деточка, мы не преследовали такие далеко идущие цели! шутливо запротестовал Брэдли.
      - Нет, преследовали! - не Согласился Костиган. Так, перекидываясь шутками, они приготовили еду и, надо сказать, на этот раз Клио отдала ей должное. Отдохнувшие и освеженные, пленники начали составлять планы побега, но тут в комнату вошел Нерадо в сопровождении трех стражей. Он принес с собой небольшую коробочку, которую подключил кабелем к экрану; затем, касаясь щупальцами клавиш, внимательно посмотрел на землян. Из коробочки послышались какие-то звуки, и Костиган наконец понял ее назначение.
      - Отлично! Оставь так! - сказал он, взмахнув рукой. - Видишь ли, Клио, они общаются в ином диапазоне звуковых частот, а эта штука преобразователь или что-то в подобном роде. Ну, кем бы не был этот урод он определенно не дурак!
      Нерадо также слышал землян: его шея дернулась в невианском знаке удовольствия, и хотя ни один из партнеров по контакту не понял слов другого, сама мысль, что слух и способность говорить присущи им обоим, уже была приятной. Этот факт несколько изменил отношения между пленниками и их тюремщиками:, невиане поняли, что странные двуногие обладают развитым интеллектом, а в землянах проснулась надежда на спасение. - Не так уж плохо, что они умеют разговаривать, - подвел итог Костиган:
      - Это надо использовать, даже если мы собираемся сбежать отсюда. Может быть, нам даже удастся убедить их вернуть нас домой...
      И та, и другая сторона стремилась наладить взаимопонимание Занятия начались с самых элементарных вещей, но эта стадия была пройдена быстро. Земляне учили язык Невии, невиане овладевали трипланетарным (ко всеобщему удивлению, к ним присоединилась Клио), ибо этот логичный язык освоить было легче, чем сумбурный английский.
      Через короткое время они уже могли понимать друг друга, общаясь на невероятной смеси слов, жестов и гримас. Когда произошел первый обмен информацией, невиане создали настолько маленькие преобразователи, что их можно было носить как кулоны. Теперь пленникам разрешалось свободно бродить по кораблю; единственной запретной зоной оставался ангар с пиратским суденышком. От людей ничего не скрывали, и когда на экранах корабля Нерадо появился встречный звездолет, пленникам откровенно объяснили его цель.
      - Этот транспорт идет к Солнечной системе, чтобы взять груз железа, которого у вас так много, - сказал Нерадо своим невольным гостям.
      - Надеюсь, наш новый корабль окажет ему достойную встречу, - прошептал Костиган, когда Нерадо удалился. - Вот тогда они получат кое-что посерьезнее железа, и мало им не будет!
      ***
      Прошло еще довольно много времени, прежде чем яркая звездочка, сиявшая прямо по курсу, приблизилась настолько, что стал заметен вращавшийся вокруг нее мир; он рос, наплывал все ближе и ближе, - и вот изображение Невии заполнило экраны.
      Огромный звездолет устремился вниз, опускаясь прямо в центр раскинувшегося под ним города. Корабль с драгоценным грузом медленно приближался к взбаламученной морской поверхности, потоки энергии поднимали высокие волны, вода шипела и испарялась. Медленно погружаясь в полупрозрачную жидкость, корабль продолжал движение, пока не застыл возле приготовленного для него ангара. Нерадо повернулся к стоявшим в капитанской рубке землянам и заговорил:
      - Пока разгружают железо, вы, чужие, пойдете со мной в Храм Науки, где вас будут исследовать. Предупреждаю - охрану я усилю. Следуйте за мной.
      - Минуту, - запротестовал Костиган, быстро оглядев своих друзей. Неужели мы должны передвигаться в воде?
      - Конечно! - ответил удивленный невианин. - Вы дышите воздухом, но вполне способны немного проплыть на такой смехотворной глубине - чуть больше сотни ваших футов.
      - Вы ошиблись дважды, - спокойно заметил землянин. - Мы не в силах двигаться под водой с вашей скоростью - в лучшем случае, побарахтаемся пару минут и пойдем на дно. К тому же, нас расплющит давлением.
      - Ну что ж, - протянул Нерадо, - тогда я возьму шлюпку. Все еще колеблясь, он протянул щупальце к пульту, но этот жест был прерван резким стаккато, донесшимся из переговорного устройства:
      - Внимание, тарг Нерадо! Третий Город атакован шартразами! Они используют механизмы, городу не устоять! Требуется помощь. У вас на борту достаточный запас железа и самое совершенное оружие. Постарайтесь помочь им - как можно скорее.
      Нерадо разразился серией резких звуков, и разгрузка продолжалась в ускоренном темпе. Красные потоки аллотропного железа заполняли наружные контейнеры, и облегченный корабль вертелся в струях кипящей воды. Когда большая часть добычи была перекачена в хранилище, люки захлопнулись, и корабль оторвался от водной поверхности.
      - Вернитесь в свои каюты и ждите там, пока я вас не вызову, - приказал Нерадо.
      Земляне немедленно ретировались, не желая вызывать недовольства своих хозяев.
      - Ну, Костиган, вы настоящий актер! Каков сочинитель! - воскликнул Брэдли, когда все трое снова оказались в своем отсеке. - Вы же плаваете, как рыба и, если мне не изменяет память, участвовали в подъеме разведчика DZ-83 из глубин Северного моря на Венере!
      - Может быть, я кое-то и преувеличил, - ухмыльнулся Конвэй, - но пусть лучше нас считают слабыми, беспомощными и совершенно беззащитными. Надо держаться подальше от их городов - пожалуй, сбежать оттуда будет трудновато. У меня есть пара неплохих идей на сей счет, и надеюсь, что мои расчеты верны... - Корабль тряхнуло, и молодой офицер поймал в свои объятия Клио, пробормотав:
      - Резво же летает эта птичка! Если Нерадо будет и дальше маневрировать в таком темпе, мы разобьемся в лепешку!
      Тарг Нерадо закладывал фантастические виражи, неуклонно стремясь к цели. Осажденный Третий Город оборонялся из последних сил, когда в его центральной лагуне приземлилась запущенная с корабля шлюпка. В ней не было ни бомб, ни воинов - только запас активированного железа, более важного для защитников, чем тысяча бойцов.
      Городу приходилось туго; единственным препятствием на пути нападающих оставалось кольцо кипящей воды, взбаламученной взрывами. Все остальные укрепления уже пали, и на миг перед глазами пораженных землян предстала фантастическая картина: огромное шестиугольное здание бесшумно разломилось пополам, его верхняя часть взлетела в воздух, нижняя начала оседать в морские волны.
      Ошеломленные, они вцепились друг в друга, когда звездолет на огромной скорости врезался в воду. Однако такие предосторожности были излишними тарг Нерадо отлично знал свое дело. Раздался оглушительный всплеск, но ожидаемого взрыва не последовало. Гравитация не изменилась ни на йоту, путешественники даже не покачнулись, а космический корабль, мгновенно превратившийся в гигантскую подводную лодку, атаковал ближайшую крепость врага.
      Это сооружение действительно выглядело как настоящая крепость: тяжелая субмарина из зеленоватого металла, уничтожавшая все на своем пути. Костиган использовал свои миниатюрные приборы, чтобы получше рассмотреть ее, и удивленно приподнял брови. Вся подводная крепость была заполнена водой водой, искусственно аэрируемой и охлажденной, совершенно не похожей на кипящий ад, сквозь который двигалась субмарина. Ее экипаж состоял из рыбообразных созданий около пяти футов длиной. Эти твари с огромными сверкающими глазами и гибкими щупальцами склонялись над какими-то странными механизмами; они были явно разумны! Разумные рыбы, ведущие войну!
      Эффективность их атаки не подлежала сомнению. Их тепловые лучи вскипятили воду на несколько сотен ярдов вокруг, их снаряды уничтожали невианские укрепления с поразительной точностью. Но самым поразительным было невиданное землянами оружие: выстреливаемый со скоростью метеора длинный суставчатый телескопический стержень, на конце которого ярко сверкал небольшой шарик. Любой объект, которого он касался, взлетал к морской поверхности с невероятным грохотом, а таинственный прут, сжимаясь, втягивался обратно.
      Нерадо, удивленный не менее своих пленников, атаковал с исключительной осторожностью, посылая вперед смертоносное розовое облако. Однако субмарина абсолютно не содержала металлов, и невианские деструкционные лучи пронизывали ее зеленоватый корпус, никому не причиняя вреда. Тут же сверкающие шары один за другим метнулись к судну, и только рискованный маневр позволил ему избежать гибели в первые же секунды. Однако внимание шартразов, разумных обитателей невианских глубин, было отвлечено от города, и обороняющиеся, снабженные теперь огромным запасом энергии, успели привести в действие все средства защиты.
      Внезапно в океан протянулись гигантские металлические сети, из каждого сочленения которых били яростные лучи. Против них были бессильны и торпеды, и огненные шары; под ударами энергии вода расступалась, обнажая морское дно. Мощные приливные волны вспенили водную поверхность, затем грохнул чудовищный взрыв. Вместо десятка вражеских субмарин в неглубоком шельфе возник кратер, размеры которого земляне даже не пытались себе представить; уцелевшие суда были отброшены на несколько миль. Казалось, гигантские волны сейчас уничтожат и сам город, но невидимый барьер устоял перед мощью взбешенной воды. Силовые экраны защитили и звездолет Нерадо; он продолжал атаковать две оставшиеся субмарины, не забывая уворачиваться от смертоносных шаров. Видимо, рыбообразные твари хотели любой ценой уничтожить этот новый опасный корабль, столь неожиданно пришедший на помощь обреченному городу. Попытка была явно безнадежной: массивные зеленоватые корпуса субмарин уже начали поддаваться невианским снарядам.
      - Так, теперь самое время позаботиться о себе, - Костиган с трудом оторвался от захватывающего зрелища и посмотрел на своих спутников.
      - И что же ты предлагаешь? - спросила Клио.
      - Все, что угодно! - воскликнул Брэдли. - Я уже соскучился по настоящему делу!
      - Нет ничего глупее, чем дожидаться тут, пока нас начнут обследовать, анализировать и резать на части, - продолжал Конвэй. - Я знаю намного больше об этом корабле, чем думают наши хозяева - мои приборы потребляют ничтожную энергию и дают узкий пучок излучения, так что засечь их непросто, - он ласково погладил свои часы, в которые было вмонтировано немало хитрых "штучек", и продолжал:
      - Я могу открыть большинство их замков и знаю, как управлять спасательными шлюпками. Эта подводная драка - серьезное дело; значит, экипаж занят, охрана снята, и мы можем улизнуть в любую минуту. Лучшего шанса не представится!
      - Ну, сбежим, а дальше? - скептически спросил Брэдли. Судя по его виду, бравый капитан намеревался как минимум захватить весь корабль.
      - Можно отправиться обратно на Землю. Направление мы знаем.
      - Но, Конвэй, милый, это же так далеко! - воскликнула Клио. - Где мы возьмем пищу, воду, воздух? Сможем ли мы продержаться?
      - Не знаю. Этот маленький кораблик намного медленнее больших звездолетов, а Земля безумно далека! Продуктов у нас нет - те запасы, что есть на шлюпке, подходят невианам, а не нам. Так что шансов мало, друзья. Но если мы останемся здесь, на планете, нас быстро найдут - ведь нам нужна суша, а ее здесь отнюдь не много. Давайте рискнем!
      - Согласны! - в один голос отозвались Клио и Брэдли, в глубине души давно готовые на все.
      - Ну и хорошо. Тогда - хватит болтовни! За дело! Подойдя к двери, Конвэй достал заранее приготовленный ключ и вставил его в замок. Не раздалось ни звука, не сверкнули тревожные огни сигнализации; массивные невысокие створки распахнулись медленно и бесшумно. Пленники торопливо выскочили в коридор, и Костиган аккуратно запер за собой дверь.
      - Но откуда у тебя... - начала Клио.
      - Понимаешь, детка, когда я шатался по кораблю, то подбирал все, что плохо лежит... Такая уж у меня привычка! - Конвэй ухмыльнулся во весь рот. - Но надо бы поторапливаться - наши скафандры и оружие в пиратской шлюпке, так что давайте туда. Дьявол, с парой "левистонов" я бы чувствовал себя куда увереннее!
      Они помчались по туннелям, ярусам и переходам, ведомые чудодейственными "штучками" Костигана. У Клио и Брэдли не было никакого оружия, но Конвэй подобрал плоский и острый, как бритва, кусок металла и теперь размахивал им с необыкновенной воинственностью.
      - Пожалуй, если я метну свой томагавк, он запросто снесет черепахе голову, пока та не направила на нас парализующие лучи, - весело объявил он; но, к счастью, ему не пришлось доказывать на деле свои способности.
      В то время, как наши герои продвигались по кораблю, все невиане стояли, а вернее - возлежали - на своих боевых постах, сражаясь с глубоководными тварями.
      Путь был открыт, и беглецов не засекли по дороге к хранилищу, где находились их вещи. Двери не представляли проблемы - Костиган справился с ними в два счета; потом троица дружно взялась за работу. Они упаковывали пищу, складывали оружие и снаряжение - словом, собирали все необходимое для долгого полета.
      Затем без всяких осложнений недавние пленники проникли в ангар, где находилась невианская шлюпка, способная выполнять две роли: подводной лодки и космического корабля.
      Первым делом Конвэй, к немалому удивлению спутников, стащил сапог своего скафандра. С видимым облегчением он поставил его на пол и вынул из голенища цилиндрический контейнер. Маленький невианский контейнер, содержащий, как минимум, тридцать фунтов активированного железа.
      - Я его стянул! - радостно сообщил он в ответ па изумленные взгляды. Вы даже не представляете, как приятно извлечь его из сапога.., не мог же я украсть еще и тележку, так что башмак был единственным местом, куда можно было его спрятать. У этих суденышек в запасе всегда есть несколько граммов железа, но этого мало даже на половину дороги. А с таким контейнером можно добраться хоть до Андромеды! - Костиган внимательно осмотрел пульт и сообщил:
      - Ну, отчаливаем!
      Кораблик устремился к поверхности, прочь от невиапского города. Три путника сидели напряженные и слегка ошалевшие, уставившись на экраны. Клио и Брэдли, которые не могли сейчас помочь ни словом, ни делом, следили за Костиганом, пытавшимся спасти суденышко от огненных шаров, лучей, энергетической сети, снарядов и прочей мерзости, изобретенной на прекрасной Невии для уничтожения жизни. Но беда поджидала их не в воде, а в воздухе. Резкий удар в корму заставил шлюпку описать неуклюжую спираль, но Костиган выправил курс, и кораблик устремился к сияющим небесам. Наблюдая за температурой воздуха за бортом, Конвэй поднял его в верхние слои атмосферы, в то время как Брэдли отправился оценить повреждения.
      - Очень плохо, но лучше, чем я ожидал, - доложил он, вернувшись. - В обшивке трехфутовая дыра, генератор защитного экрана взлетел ко всем чертям, часть баков с воздухом пробита. Мы взорвемся, даже если в нас пальнут еловой шишкой. На борту есть какие-нибудь инструменты?
      - Наверно... Ну, чего нет - сделаем сами, - заявил Костиган. - Когда удалимся на приличное расстояние, сразу приступим к ремонту.
      - Что за странные рыбы напали на город? - поинтересовалась Клио, поглядывая на иллюминатор. - На самих невиан не слишком приятно глядеть, но мысль, что здесь есть еще и разумные рыбы, просто сводит меня с ума!
      - Помнишь. Нерадо несколько раз упоминал о шартрезах полуцивилизованных рыбообразных тварях, обитающих в океанских глубинах? напомнил Костиган. - Я бы их "полуцивилизованными" не назвал! - он мрачно усмехнулся. - И гак, в этом мире существуют три расы, и две мы уже видели цевпап и шартразов. Еще есть какие-то существа с мелководья. Невианские города обычно стоят рядом, на отмелях или островах, так что они властвуют над мелководными соседями.., по сути дела, это их рабы. Их не только едят, но и заставляют работать в шахтах и на плантациях, они выполняют всю физическую работу на Невии. Но мелководье было нетрудно покорить, а вот на больших глубинах, недоступных невнапам, обитают разумные и опасные создания. И там же - самые ценные минералы, которых на Невии вообще немного и добраться до них нелегко. Нерадо говорил, что они поймали нескольких рыбообразных из глубин и заставили их работать на себя, но сильно просчитались. Эти рыбки - неглупый народ! Понимая, что амфибии, жители поверхности, будут развиваться очень быстро, они покорно добывали металл и пользовались любым случаем, чтобы овладеть технологией и оружием. Затем сами создали и то, и другое, а теперь, я думаю, собираются полностью стереть амфибий с лица планеты, пока те не поработили их окончательно.
      - А невиане их боятся и стараются всех уничтожить, - предположила Клио.
      - Логично, - прокомментировал Брэдли. - Ну как, мы уже далеко ушли от поля битвы?
      - В окрестностях этой планеты нет такого расстояния, которое я посчитал бы безопасным. У них дьявольски чувствительные детекторы.
      - Детекторы... Они могут засечь нас? - спросила Клио. - О, если бы они нас не задел снаряд, мы были бы уже далеко!
      - Были бы, - с чувством повторил Костиган. - Но не надо расстраиваться по этому поводу. К счастью, мы еще дышим и летим, а не лежим на дне.
      В молчании они совершили круг над планетой, и начали готовить свое суденышко к выходу в космос.
      Глава 12
      ХОЛМ
      Тяжелый крейсер "Чикаго" недвижно замер в сотне миль от сражавшихся флотов; в капитанском отсеке Лиман Кливленд, согнувшись возле своего прибора, слегка касался пальцами верньеров. Его тело было неподвижно, а лицо не выражало никаких чувств; жили только глаза - янтарные, сияющие, перебегавшие с одного циферблата на другой.
      Вокруг сгрудились почти все офицеры корабля, в волнении наблюдавшие за битвой; но Клив, не обращая на них внимания, занимался своим делом. Его новая установка фиксировала все детали борьбы с пиратским флотом, его уничтожение, последующий распад кораблей Трипланетия и взрыв гигантского планетоида. Затем он направил лучи локатора на опалесцирующую алую вуаль, за которой скрывалось нечто, поглощающее потоки расплавленного и испарившегося металла. Текли мгновения, Клив все добавлял и добавлял энергию. Однако большой район пространства оставался скрытым от его взгляда неведомыми силами, и справиться с этим он не мог. Затем розовый туман внезапно исчез; космос снова был чист и прозрачен для ультраволн его радара.
      - Назад к Земле, мистер Кливленд? - прервал напряженное молчание командир "Чикаго".
      - Пожалуй, еще нет, - распрямив спину и потягиваясь, Лиман выключил локатор. - В космосе полно обломков, и в любом из них может таиться ключ к разгадке. Я бы подобрался поближе к ним, сэр. Конечно, приказывать я не могу, но...
      - Можете, - ответ капитана поразил Клива. - У меня есть приказ, в котором говорится, что вы командуете этим судном.
      - В таком случае, идем к месту схватки, - приказал Лиман, и крейсер единственное судно, оставшееся от земных подразделений Трипланетного флота, - устремился вперед на полной скорости.
      Область пространства, в которой происходило сражение, была заполнена огромным количеством обломков, кружившихся вокруг планетоида.
      В вечном ледяном мраке плыли части кораблей, оборудование, мебель, тела... Некоторые люди были облачены в скафандры - именно к ним и направился крейсер в надежде застать хоть кого-то в живых; однако в скафандрах были только замерзшие трупы.
      - Все мертвы, - прозвучал в капитанском отсеке короткий доклад, причем давно. Тут случилось что-то странное: на скафандрах не хватает многих деталей, но трупов явно никто не касался.
      Кливленд повернулся к капитану.
      - Прикажите вашим людям, сэр, доставить на корабль несколько тел и побольше разнообразных обломков. Кажется, я начинаю понимать, что здесь произошло.
      - А затем - обратно на Землю?
      - Вот именно, и как можно скорее!
      Во время полета Кливленд и специалисты "Чикаго" занимались изучением этих печальных останков. Не впервые перед их глазами находились обломки космических кораблей, но такого они еще не наблюдали никогда. Казалось, каждая деталь, каждая частица была бессмысленно и зверски изуродована; все отверстия для заклепок и винтов зияли пустотой. Однако следов взлома или ударов обнаружить не удалось.
      - Дьявольщина! - заметил капитан после тщательного осмотра одного из скафандров. - Если вы можете это объяснить, Кливленд, снимаю перед вами шляпу!
      Молодой ученый усмехнулся.
      - Обратите внимание не на то, что перед вами, а на то, что отсутствует, - произнес он.
      - Так... Исчезло оружие, наплечники скафандров, антенны.., и все гайки и винты! - глаза капитана сверкнули. - Ого! Все, что сделано из пластика, сохранилось... Отсутствуют только металлические части! Ни одного кусочка стали! Но что же это значит?
      - Пока не знаю, - задумчиво протянул Клив, - но боюсь, что это еще не все.
      Откинув щиток шлема погибшего астронавта, Лиман обнажил перед офицерами "Чикаго" спокойное мертвое лицо, поражавшее своей невероятной бледностью. Кровь была отправлена на анализ, и полученный результат объяснил все.
      - Вы когда-нибудь видели белую кровь? - спросил Кливленд, пробегая глазами бланки анализов. - Из нее полностью удалено железо.., как, впрочем, из всего пространства, где происходило сражение.
      - Но каким образом? И зачем? - наперебой заговорили офицеры.
      - Я знаю не больше вашего, - холодно прервал их Кливленд. - Если бы неподалеку отсюда, за орбитой Марса, не крутились огромные астероиды почти из чистого металла, я бы сказал, что кому-то позарез было нужно железо. И этот кто-то без особых колебаний уничтожил наш флот, чтобы его получить. Они просто взяли металл и ушли - так быстро, что я не смог проследить их ультраволновым локатором, - ученый покачал головой и тихо, словно про себя, произнес:
      - Это разум.., мощный разум, чужой и недружелюбный. Пожалуй, надо подключить к работе Фреда Родебуша...
      Наладив передатчик, он послал вызов Вирджилу Сэммзу; затем передал всю информацию на Землю, в исследовательский центр Трипланетарной Службы. Во время обратного пути Кливленду не пришлось скучать. Он много возился со своим ультралокатором и вел длительные беседы с Сэммзом и Фредом Родебушем - физиком-ядерщиком, занимавшимся тайной оружия пришельцев. Путь к Земле показался Лиману коротким и насыщенным событиями. - Когда крейсер начал традиционный облет планеты, из приемника послышался мелодичный сигнал; за ним раздался голос Сэммза.
      - За тобой выслан "Серебряный", Лиман, - сообщил глава Службы. Готовься к переходу.
      Спустя минуту на экране появилась длинная топкая тень, стремительно догонявшая "Чикаго". Кливленд прошел в шлюз и облачился в скафандр. В иллюминатор он видел ракету, напоминавшую по форме сигару с тонкими, как иглы, концами. Это разведывательное и связное судно, гордость Трипланетарной Службы, было создано из самых дорогих и редких материалов, и в изобилии оснащено самым современным оружием. Его скорость оставалась непревзойденной и в космосе, и в атмосфере; серебристый корпус корабля подсказал его прозвище - "Серебряный". Конечно, существовало и официальное наименование, но о нем уже давно и прочно забыли все, кроме интендантских служб.
      Вскоре Кливленд уже стоял в рубке разведчика, обмениваясь рукопожатиями с друзьями. Его приятель и коллега Фред Родебуш, славившийся скептицизмом и ворчливостью, радостно размахивал руками и, несмотря на царивший вокруг шум, пытался рассказать о дюжине вещей сразу.
      - Ну что, Фред, как дела? - спросил Лиман, когда они, после долгих приветствий, присели за низенький столик. - Все ли материалы дошли до тебя? Конечно, с помощью передатчика особо не побеседуешь, зато теперь мы можем обсудить все новости.
      - Я бы предпочел говорить в нашей лаборатории, в Холме, - серьезно ответил Родебуш. - Там вокруг волновые экраны, защита, охрана и все прочее. К тому же Вирджил Сэммз приказал прибыть в Холм как можно скорее и значит, "Серебряный" помчится с максимальной скоростью - а ты прекрасно знаешь, что это значит. Пристегнись-ка покрепче.
      - Неприятная это штука - быстрый спуск, - сказал Кливленд, поудобнее устраиваясь в глубоком кресле и застегивая широкий эластичный ремень. - Но время не ждет, так что придется потерпеть - все-таки, не первый же раз.