Вызвав охрану, харод отправил маленький контейнер с бесценным веществом на корабль. Перед тем, как расстаться, друзья в последний раз потерлись шеями, желая Друг другу удачи.
      - Я буду постоянно информировать вас, - заверил "министра" Нерадо. - Я понимаю свою ответственность - десять румов железа - слишком серьезная потеря для планеты. Но если мы найдем сокровище, проследите, достопочтенный, чтобы второй корабль выслали немедля!
      - Об этом не беспокойтесь! Если вы найдете железо, космос наполнится кораблями, спешащими к вам! Прощайте!
      Вскоре Нерадо поднял в небо свой звездолет. Все выше и выше, за пределы атмосферы, стремился его корабль; вперед и вперед, сквозь холод и мрак космического пространства: все дальше и дальше - пока теплый голубой шар Невии не остался далеко позади, превратившись в маленькую голубовато белую звездочку. Вскоре двигатели были отключены, чтобы не тратить драгоценное активированное железо, чей распад и давал необходимую для полета энергию. Затем начались долгие странствия в беспредельной пустоте космоса.
      Прошло время - довольно значительное и по меркам Невии, и с точки зрения Земли - и, наконец, тарг обнаружил звезду G-ти-иа, окруженную девятью планетами, вокруг которых вращались спутники. Изумленный Нерадо созвал всю команду к экранам, чтобы каждый убедился в существовании этого великого множества планет, и только тогда сам поверил своим глазам.
      Сбросив ускорение и включив ультраволновые локаторы, невианский корабль проник в пространство Солнечной системы. Вскоре системы поиска обнаружили субстанцию, которая состояла практически из чистого железа. Да, это было железо - невероятное количество железа, дрейфующего в космосе! Не дожидаясь окончательного анализа структуры и внешнего вида объекта, не слишком интересуясь происхождением сокровища, Нерадо велел включить деструкциопное поле, способное разрушить связи между атомами и превратить драгоценный элемент в тягучую красноватую субстанцию, которая начала заполнять грузовые трюмы его корабля.
      Как только контейнеры поглотили первую порцию аллотронного железа, круглые экраны поисковых радаров заискрились так, что едва не ослепили наблюдателей. Неподалеку находилось огромное скопление металла в виде мелких объектов, а рядом с ними - гигантское сферическое образование; чуть в стороне в пространстве двигался еще один небольшой сгусток железа.
      - Мы нашли его! Металл отличного качества - огромные залежи в космосе! Немедленно высылайте в горой корабль! - передавал дрожащий от возбуждения Нерадо, сверкая фиолетовыми глазами.
      Как только сеанс связи был окончен, тарга позвали к одному из экранов.
      - Я обследовал ближайший сгусток металла, самый маленький, взволнованно доложил наблюдатель. - Это искусственное тело; вероятно небольшой космический аппарат, и в нем - три живых существа! Совершенно отвратительного вида, но, очевидно, разумные, иначе они не могли бы перемещаться в пространстве и управлять этим механизмом.
      - Невероятно! - воскликнул глава невианских исследователей. - Впрочем, почему бы и нет? - добавил он потише, а потом чуть слышно прошептал:
      - Но нам так нужно железо... Доставьте их сюда, - велел он наконец, ив свободное время мы изучим представителей этой примитивной расы и их механизм, - с этими словами Нерадо направил следящий луч на космическую шлюпку и внимательно оглядел мисс Клио Марсден и офицеров Трипланетарного Флота.
      - Они явно разумны, - заключил он, обнаружив и заглушив ультраволновое сообщение Костигана, - но не настолько, чтобы это вызывало опасения. Более детально обследовав суденышко и его обитателей, он продолжал:
      - У них невероятные запасы железа, которое используется совершенно варварски - только как строительный материал. Очевидно, у них есть какие то зачатки знаний об атомной энергии и ультраволнах, но они даже не в силах нейтрализовать создаваемые мной слабые помехи. Пожалуй, они стоят выше по развитию, чем шартразы, рыбообразные наших океанов, но с нами их сравнивать нельзя. - Он поднял голову на длинной гибкой шее и оглядел свой экипаж:
      - Я чувствую большое облегчение.., я боялся, что поспешными действиями нанес вред представителям высокоразвитой расы.
      Беспомощное суденышко, подтянули в огромному невианскому кораблю. Мощные энергегнческие ножи взрезали корпус в течение нескольких секунд, и три облаченные в скафандры фигуры - конечно, обезоруженные. - были доставлены в лабораторию. Тщательно изучив состав воздуха в скафандрах и установив его сходство с невианским, земноводные специалисты удалили защитные покровы с пленников.
      ***
      Костиган уже мог немного шевелиться - паралич постепенно проходил. Он задержал дыхание, но тут же понял, что предосторожность была напрасной. Их чудовищные на вид похитители не собирались травить пленников; воздух, чуть более влажный, чем на Земле, был насыщен странными запахами, но годился для дыхания. Несмотря на то, что корабль неподвижно висел в пространстве, гравитация, почти не отличавшаяся от земной, давала приятное ощущение собственного веса. Удалив эмитгеры и все предметы, которые, по невианским меркам, могли служить орудиями убийства, пришельцы выключили паразующее поле. Земная одежда их чрезвычайно удивила, но при попытке снять ее земляне начали выражать неудовольствие столь бурно, что земноводные исследователи не решились настаивать, решив пока ограничиться визуальным изучением своей добычи.
      Так впервые представители двух безмерно удаленных солнечных систем увидели друг друга. Невиане разглядывали людей со смешанным чувством любопытства и отвращения, а трое землян смотрели на их неподвижные невыразительные "лица" - или, скорее, конусовидные звериные морды - с ужасом и омерзением. И на первый, и на второй взгляд невиане выглядели чудовищно. Даже сейчас очень немногие из землян способны смотреть на жителя Невии, не испытывая чувства пустоты в желудке и позывов к тошноте. Марсиане, с их грубой морщинистой кожей и обликом надутых гномов, достаточно отличаются от людей, но облик их давно стал привычным. Узкоглазые, безволосые и бесцветные венериане еще менее приятны на вид, однако обе эти расы являются отдаленными родичами землян, и люди превосходно общаются с ними, посещая Марс и Венеру. Но невиане...
      Горизонтальное туловище, плоское, похожее на черепашье, поддерживалось четырьмя короткими толстыми ногами с плоскими широкими ступнями; четырехлопастный забавный хвост стоял торчком, как у гончего пса. Все это казалось довольно необычным, но не вызывало отвращения. Можно было снести даже вид шеи - длинной, постоянно изгибающейся и покрытой кожистыми складками и морщинами - причем невиане очень тщательно подбирают их рисунок, зависящий от настроения. Даже их запах - запах протухшей рыбы, от которого начинает болеть голова, - можно перетерпеть и даже привыкнуть к нему, особенно если невианин пользуется креозотом - этот чисто земной химикат превратился впоследствии в любимые невианские духи.
      Но голова! Именно она делала инопланетян столь омерзительными в глазах людей, ибо ничего подобного им не встречалось за всю земную историю. Сейчас даже дети знают, что костный конус головы невианина покрыт чешуей и буквально насажен основанием на шею. На середине этого конуса, на равном расстоянии друг от друга, расположены четыре зеленоватых глаза. Зрачки их могут сокращаться и расширяться, как у кошек, что обеспечивает хороший обзор независимо от интенсивности светового потока; невиане превосходно видят и в яркий полдень, и в почти полной темноте.
      Сразу под глазами начинаются "руки" - длинные бескостные гибкие щупальца, оканчивающиеся восемью небольшими, но очень сильными отростками "пальцами". Под каждой из рук расположен рот - крошечное отверстие, с помощью которого невиане могут издавать звуки. Наконец, под нависающим краем конуса расположены нежные хрупкие органы, играющие роль легких или жабер. Обозревая физиономии друг друга, невиане замечают любое изменение мимики и считают свои глаза весьма выразительными, хотя человек способен различить только их цвет - признак эмоций, по сравнению с которыми темперамент любого меланхолика может считаться просто бешеным.
      Итак, подобные чудовища предстали перед глазами наших героев. У землян хозяева вызвали отвращение; им столь же мерзкими показались гости; неприязнь была взаимной. Хотя певиане - чрезвычайно разумная раса, изящные формы человеческих тел показались им квинтэссенцией уродства и нелепости.
      - Мой" бог! Конвэй, милый! - воскликнула Клио, теснее прижимаясь к обнимавшему ее Костигану. - Что за чудища! И они молчат - никто не произнес ни звука! Как же они общаются?
      В то же самое время Нерадо беседовал с коллегами.
      - Какие забавные, бесформенные создания! Действительно низшая форма жизни, даже если у них и имеется какой - то интеллект. Они не говорят и даже не подают вида, что слышат нас. Как вы полагаете, может быть, они общаются с помощью глаз? Какой из их странных органов способен воспроизводить звуки?
      Ни одна из сторон не понимала, что и каким образом говорит другая. Невиане общались на ультрачастотах, и даже самые низкие звуки их речи выходили далеко за те пределы, которые доступны человеческому слуху. Наиболее высокие ноты, которые способен взять землянин, для них невероятно низки и потому не слышимы.
      - У нас еще много дел, - произнес наконец Нерадо, отворачиваясь от пленников. - Необходимо продолжить изучение этой звездной системы и взять полный груз железа, которого здесь так много. Нашими странными гостями мы займемся позже.
      - Что же с ними делать? - спросил один из его помощников. - Запереть в какой-нибудь секции трюма?
      - О, нет! Ни в коем случае! Их надо хорошо содержать, чтобы доставить в Храм Науки Невии живыми и здоровыми. Представьте, какое поднимется волнение, когда мы привезем их - живое доказательство того, что и другие светила имеют планеты, и что эти миры способны поддерживать органическую и даже полуразумную - жизнь! - тарг на мгновение задумался, потом приказал:
      - Поместите их в три сообщающиеся каюты в четвертом секторе - им явно необходимы свет и простор. Наружный выход закрыть, внутренние двери пусть останутся открытыми, чтобы они могли общаться или уединяться, как им захочется. - Нерадо окинул пленников задумчивым взглядом нижней пары глаз и заметил:
      - Похоже, что самая маленькая особь - самка.., видимо, пара этого крупного существа, к которому она прижимается... Однако, мы слишком мало знаем об их физиологии и обычаях, так что предоставим им максимальную свободу - насколько это совместимо с нашей безопасностью. - И он отвернулся к приборам. Три члены команды приблизились к пленникам. Один из них заковылял по коридору, показывая недвусмысленными жестами щупальцев, что людям надо следовать за ним. Все трое послушно пошли следом; пара невиан замыкала процессию.
      - Сейчас самый подходящий момент, - шепнул Костиган, когда они миновали низкий дверной проемом и вошли в протяженную и узкую секцию, тянувшуюся по оси судна. - Присмотри за этим парнем впереди, Клио, и попытайся задержать его. Брэдли, мы займемся теми, кто сзади. Начали!
      Конвэй оступился и, резко откатившись в сторону, схватил похожее па резиновый шланг щупальце. В следующий миг он пригнул массивную голову инопланетянина к полу, и его тяжелый башмак с силой врезался в сочленение между телом и шеей. Невианин упал, а нападавший бросился на ковыляющее впереди чудище. Но он не достиг цели, рухнув под лучом парализатора. Возглавлявший процессию страж был наготове и действовал он очень быстро достаточно быстро, чтобы остановить стремительную атаку Костигана. Появилось еще несколько невиан; и пока сраженное Конвэем существо билось на полу, колотя в него ногами и хлеща щупальцами, людей аккуратно подхватили на руки и отнесли в отведенные им апартаменты. Только после того, как пленников уложили на низкие скамьи в центральной каюте и тяжелые двери захлопнулись, паралич был снят.
      - Что ж, этот раунд мы проиграли, - безрадостно подвел итоги Костиган. - Похоже, эти ребята не любят, когда их бьют - судя по тому, как задергался первый, которого я сшиб... - он вытер пот со лба и добавил:
      - Но существа они на редкость миролюбивые. Я думал, меня сунут в реактор после такой выходки...
      - Мне кажется, они просто не хотят нас калечить. Они собираются взять нас в свой мир - как забавные экспонаты или диких зверей, - решила Клио. Конечно, выглядят они отвратительно, но я предпочла бы их Роджеру с его компанией роботов... - добавила она, помолчав.
      - Полагаю, вы правы, мисс Марсден, - поддержал девушку Брэдли. Именно так! Но я чувствую себя как медведь в клетке. Интересно, какие у нас шансы удрать из этого зоопарка?
      - У таких зверюшек, как мы, шансы весьма велики, - заявила Клио, тряхнув головкой. - Вы с Конвэем сумели выбраться даже из застенков Роджера! Неужели двое таких сильных мужчин найдут выхода отсюда? Конечно, эти черепахи могут считать нас глупыми животными, но когда до них доберется Трипланетарный Патруль, они изменят свое мнение!
      - Браво, малышка! - воскликнул повеселевший Костиган. - Женщины всегда вдохновляют нас на великие дела! Я не сумел бы обозначить ситуацию столь решительно и кратко! Но эти четырехногие уродцы обладают оружием посерьезнее, чем у Роджера.., правда, и нам есть чем ответить.
      - Что вы имеете ввиду? - спросил Брэдли, приподняв кустистые брови.
      - Новый корабль. Наши инженеры давно работают над ним. и это судно сможет развивать скорость, во много раз превышающую скорость света. Он облетит всю Галактику за месяц! Новый двигатель, новое вооружение, новые средства связи, локаторы.., все, все новое! Единственный недостаток генераторы еще слишком ненадежны. Они уже раз пять взрывались и, насколько я знаю, погибло двадцать девять человек. Но когда его доведут до ума - это будет печально!
      С этими словами Конвэй шагнул к стене, на которой поблескивал круглый экран с рядом клавиш внизу. После недолгих экспериментов ему удалось включить внешний обзор, и пленники увидели, как боевой конус трипланетарного флота атакует базу Роджера. Они наблюдали битву от ее победного начала до страшного конца, когда в сражение вмешались невиане.
      ***
      Их пленители тоже с напряженным интересом следили за схваткой в космосе, не забывая, однако, и о своих интересах.
      - Поразительно, как схожи войны во всех нецивилизованных обществах, философски заметил Нерадо. - Подумать только, еще недавно наши города тоже бились друг с другом за власть над свободными водами, и даже не брезговали заключать союзы с недоразвитыми шартразами!
      Он замолк и несколько мгновений наблюдал жестокую схватку космических флотов. Бой подходил к концу; боевой конус, развернувшись, устремился к планетоиду.
      - Уничтожение, постоянно уничтожение, - пробормотал тарг, протягивая щупальца к переключателям на пульте. - Что ж, если они так старательно уничтожают друг друга, ничто не сдерживает нас от уничтожения их всех вместе взятых. Тем более, что необходимо железо.
      Один из членов команды издал высокий вибрирующий звук, свидетельствующий о недовольстве. Он вытянул длинную шею и разразился речью, пытаясь доказать коллегам жестокость намерений тарга. Его протест, однако, был отклонен большинством голосов.
      Нерадо включил генераторы поля деструкции. Несмотря на огромные размеры розового облака, оно не смогло покрыть весь флот, однако половина конуса начала быстро таять, превращаясь в поток распыленного на атомы железа. Мгновенно прекратив атаку на планетоид, трипланетные корабли перестроились, направив огонь орудий на пришельца, смутной тенью маячившего в ультраволновых локаторах. Они не были одиноки в своей попытке уничтожить эту третью силу.
      ***
      Сразу после побега пленников Гарлейн понял, что происходит нечто непостижимое. Его ультраволновые каналы были перекрыты, и какое - то время он не мог использовать свое оружие ни против трех беглецов, ни против Трипланетарного Флота. Что же все это могло значить? Какая сила препятствовала его действиям?
      Его уверенность в том, что эта троица относилась к человеческой расе не больше, нежели он сам, возросла и окрепла. Но кто же ими управлял? Очевидно, не тайный враг из числа эддорианин; непостижимо, чтобы в секрете от остальных была создана столь совершенная техника. Сама атмосфера Эддора, ментальные особенности его обитателей не позволили бы этого скрыть... Следовательно, существовало только одно разумное объяснение: где - то таится раса столь же древняя и могущественная, как сами эддориане.
      Эти пришельцы в окруженном розовым сиянием корабле обладали механизмами, создать которые мог только Эддор; весьма вероятно, они могли управлять и ментальными силами. И они не случайно оказались в данной точке пространства - времени! Нет, не случайно! Они наблюдали за событиями с самого начала, управляя тремя пленниками - этими офицерами и женщиной. Данная версия подтверждалась тем, что чужаки атаковали трипланетарный флот, уничтожив тысячи людей, однако шлюпка с беглецами была со всей осторожностью подобрана их кораблем.
      Так размышлял серый Роджер, земная ипостась Гарлейна Эддорского, делая из верных посылок совершенно не правильные выводы. Но в одном он не ошибался, предчувствуя, что следующей мишенью атаки пришельцев будет планетоид.
      Что ж, на время он соединит свои усилия с мощью флота Трех Планет - и будет пользоваться тем же оружием, что и его недавние противники... А потом нанесет настоящий удар! Роджер отдал распоряжения роботам и рабам и принялся терпеливо ждать.
      Итак, впервые за всю историю Трипланетия силы закона и порядка объединились с силами разбоя и беззакония против общего врага. Флот обрушил на него лучевые удары, потоки разрушительной энергии, снаряды и торпеды, и планетоид Роджера поддержал эту отчаянную атаку, ударив из всех батареи. Напрасные старания! Лучевое оружие не могло пробить защитный экран пришельца, атомные торпеды и снаряды исчезали в розовом облаке, окутывавшем огромный звездолет. Красноватая вуаль один за другим накрывала крейсера и дредноуты, они взрывались, превращаясь в аморфную массу металла, и непрерывным потоком текли, текли, текли в бездонные контейнеры невиан.
      Когда последний из кораблей Трипланетного флота растаял в розовом тумане, и драгоценное железо заполнило трюм корабля Нерадо, его внимание переместилось на планетоид Роджера. Это сооружение, созданное под руководством самого Гарлейна, являлось мощнейшим орудием войны, намного превосходившим боевые корабли землян. Планетоид обладал мощностью, энергией и оружием, достаточными для отражения любой атаки, которую только мог измыслить эддорианин. Энергетический барьер, свойства которого так поразили Костигана, надежно прикрывал всю конструкцию; экран, гораздо более эффективный, нежели созданные до сих пор на Земле.
      Мощный деструкционный луч невиан ударил в этот щит - и отразился; розовое облако бессильно растекалось вокруг невидимой границы, не достигая поверхности планетоида. Пораженный Нерадо удвоил, а затем учетверил мощность луча; красноватый туман вспыхнул, выпуская жадные языки пламени, тянувшиеся к гигантскому шару, однако барьер устоял. Пока устоял - ибо не существует силы, которую не могла бы сломить еще большая сила.
      Серый Роджер неподвижно сидел за столом в своем кабинете - том самом, где побывали трое землян. Крышка стола сейчас была откинута, обнажая панель управления, заполненную приборами и экранами. Спокойно и холодно, без признаков усталости или волнения, серый нечеловек следил за развитием событий. Планетоид мог продержаться еще долго, но интуиция не обманывала Роджера - щит не устоит. И что же тогда? Истинную сущность Роджера Гарлейна было невозможно уничтожить физическим воздействием, но если в игру вступят ментальные силы... Сейчас он решал только один вопрос - стоит ли ему оставаться с планетоидом до конца или немедленно перенестись на Эддор без каких - либо доказательств случившегося.
      Нет! Слишком многое осталось неясным здесь, чтобы он. Гарлейн Эддорский, бежал, не разобравшись в ситуации! И был посрамлен в глазах Внутреннего Круга! Любое сообщение, основанное на имевшихся у него данных, не было бы ни полным, ни исчерпывающим, и Гарлейн знал, что подозрения и домыслы не заменят тщательного анализа. Самым важным фактом являлось существование как минимум одного существа с разумом столь же мощным, как и его собственный. А если есть один, значит, может существовать и целая раса! Мысль эта была весьма тревожной, однако ею не стоило пренебрегать. А так как мощь разума является производной времени, то гипотетическая раса, вероятно, не уступала по древности эддорианской. Значит, сведения, которыми располагал на сей счет Эддор, были неполны или ошибочны.
      Но почему? Единственной причиной того, что одна из столь могучих рас ничего не знает о другой, могло быть только непосредственное вмешательство конкурента. К подобному заключению - вполне правильному - и пришел Гарлейн. Однако, будучи эддорианином, он мог сделать более определенные выводы. Тот факт, что его наследственная память оказалась подавленной, не относился к числу предположений; он знал это совершенно точно! Он знал, что его разум содержит всю информацию, вплоть до полученной когда-то его отдаленнейшими предками; и если контакт имел место, то некие следы должны сохраниться как бы тщательно их ни стирали.
      Он вспоминал, углубляясь в прошлое... Смутные картины проносились перед ним, неясные и туманные, словно кто - то смазывал их стремительным движением противоборствующей, мысли. Он не сумел добраться до всех тайников памяти, но теперь не сомневался, откуда взялись эти запечатанные двери.
      - Итак, вы не хотите, чтобы я вспомнил, - произнес он вслух, не дрогнув, не переменившись в лице. - И вы, неведомые, считаете, что способны помешать мне? Помешать вспомнить? - глаза Гарлейна сверкнули, и он с угрозой в голосе закончил:
      - Сейчас я прерву поиски, но будьте уверены, вскоре мне удастся их возобновить. Вам не скрыть от меня истину!
      ***
      - Логическая машина закончила анализ природы их экрана, достопочтенный тарг, - произнес невианский инженер, протягивая Нерадо гибкую пластиковую ленту с символами.
      - Полициклический... Поразительно! Эта слаборазвитая цивилизация знакома с принципом полициклической силовой зашиты! - тарг склонил длинную шею в тягостном раздумье.
      В это время энергетический барьер, окружавший планетоид, засиял всеми цветами радуги и погас. Нерадо, возбужденно раскачивая голову над причудливым пультом, быстро защелкал переключателями, и генераторы корабля взвыли от перегрузки; выдержать такую атаку крепость Роджера не могла. Поверхность огромной сферы пылала теперь кроваво - красным адским пламенем, розовый туман окутывал ее со всех сторон, вгрызаясь в беззащитный металл, стенки шара становились все тоньше и тоньше, насыщая пространство парами металла. Внезапно чудовищный корпус планетоида завибрировал, ослепительные голубые вспышки пронизали красноватое облако; затем фонтаны огня брызнули к равнодушным холодным звездам. И на их фоне промелькнуло что - то темное, вытянутое, стремительное - промелькнуло и исчезло в космической тьме. Гарлейн Эддорский отбыл в свои пределы.
      ***
      Невианский корабль удалялся, наполнив трюмы драгоценным грузом. Пленники, запертые в своем отсеке, не могли оторвать глаз от экрана, наблюдая гибель одного из самых грозных флотов Трипланетной Лиги. Наконец страшное истребление закончилось. Побледневшие люди переглянулись. С трудом шевеля пересохшими губами, Клио сказала:
      - Конвэй, это чудовищно! Это просто невероятно, чтобы быть правдой! Девушка всхлипнула, но, взглянув на Костигана, внезапно успокоилась. Он выглядел невозмутимым и задумчивым, и ничто на его молодом, но уже суровом лице не выдавало отчаяния или страха.
      - Дела дьявольски плохи, - сказал он задумчиво. - И я мало что сумел понять.., будь здесь Кливленд или Родебуш, они бы сумели все извлечь гораздо больше полезного. Например, эта вспышка - вы заметили, что некое тело оторвалось от планетоида в самый последний момент?
      - Причем здесь это? Разве можно сравнивать какую - то вспышку и гибель целого флота? - с недоумением спросила Клио.
      - Полагаете, Роджер сбежал? - густые брови Брэдли приподнялись. Возможно, возможно... Очень любопытная мысль...
      - Я даже не знаю, что подумать. Никогда не видел корабля, способного так стремительно набрать скорость... - Конвэй покачал головой. - Ладно, друзья мои, пока мы живы, не будем терять надежду. А сейчас, если мой диапазон еще не заблокирован, попробую выйти на связь с Землей.
      Он прижал подбородок к груди и негромко произнес:
      - Сэммз? Это Костиган. Быстро записывайте все, что я скажу, у нас мало времени. - Он начал доклад и говорил около десяти минут, стараясь как можно быстрее и точнее изложить все подробности. Внезапно Конвэй умолк, вздрогнул, словно от сильной боли, потом резко рванул рубаху на груди и, сорвав с шеи небольшой медальон, отшвырнул его прочь.
      - Засекли передачу! - его лицо было мрачным. - Помехи такие, что меня словно током долбануло словно... Не пугайтесь, я не ранен, - поспешил он добавить, заметив тревогу в глазах девушки. - Хорошо еще, что вы стояли поодаль, и я никого не задел...
      Клио нежно погладила его руку.
      - Ничего, милый.., ты успел рассказать почти все, - она приложила ладонь Конвэя к своей щеке и тихо спросила:
      - Как ты думаешь, куда они нас везут?
      - Не знаю, - честно ответил Костиган, засмотревшись в бездонную глубину ее. - Не знаю и не хочу тебе лгать... Но этот корабль не из Солнечной системы - значит, теперь они летят к себе, куда-то в невероятную даль...
      Глава 11
      ПРИКЛЮЧЕНИЯ НА НЕВИИ
      Невианский звездолет продолжал свое странствие. И Брэдли, и Конвэй уже догадывались, что скорость его во много раз превышает скорость света, однако казалось, что корабль стоит на месте - столь тщательно поддерживалась на нем гравитация, чуть более слабая, чем на Земле.
      Брэдли, старый космический волк, привычный ко всему, посчитал за лучшее удалиться в свою каюту и немного отдохнуть. Спустя несколько минут до Конвэя и Клио долетел его оглушительный храп, по мощности примерно равный среднему атомному взрыву. Но они были настолько заняты, что даже эти чудовищные звуки не могли им помешать.
      Костиган стоял посреди комнаты, рядом с Клио, однако руки их теперь не соприкасались. Напряженная поза молодого офицера и его глаза, смотревшие на девушку нерешительно, почти робко - все свидетельствовало о том, что их беседа приняла нелегкий поворот. По сути дела, продолжался старый спор.
      - Ты не прав, Конвэй, совершенно не прав! - серьезно говорила Клио. Ты знаешь, что чувствуешь на самом деле, и не надо обманывать нас обоих ложным благородством.
      - Это не ложное благородство, - он отвечал не слишком-то уверенно. Дело даже не в том, что мы встретились в экстремальной ситуации, подтолкнувшей нас друг к другу. Я чувствую всем сердцем - если сейчас между нами что-то произойдет, то это уже навсегда. Навсегда! Понимаешь? Не важно, когда и где мы займемся любовью - прямо здесь или на Земле.., возврата уже не будет! А я считал и считаю, что тебе лучше не связываться со мной! Если ты прикажешь, я смогу обуздать свои чувства, но иначе.., иначе я за себя не ручаюсь!
      - Я все понимаю, дорогой...
      - Ничего ты не понимаешь! - прервал он девушку. - Абсолютно ничего! Неужели ты всерьез хочешь выйти за меня замуж? Подумай, мы можем не вернуться домой, а если вернемся, то будет еще хуже - найдется какой-нибудь тип, способный заплатить пятьдесят граммов радия за мою голову. И тогда меня начнут выслеживать по всей галактике!
      - Целых пятьдесят граммов! Я знаю, за голову Сэммза уже давали шестьдесят... О, милый! Я чувствовала, что ты - большой человек, но даже не надеялась, что настолько!
      Она приподнялась на цыпочки, приблизив к лицу Конвэя нежные алые губки - решающий довод в споре, - и тот начал сдаваться. Ладони его легли на талию девушки, и Клио замерла, обвив руками шею своего избранника. На несколько мгновений они застыли, очарованные первым объятием.
      - Девочка моя! Как же я тебя люблю... - голос Костигана звучал неожиданно хрипло, однако глаза сияли от счастья. - Будь что будет! - он крепче прижал ее к себе. - Теперь мне есть ради чего жить.., до тех пор, пока...
      - Замолчи! - шепнула она. - Никаких "пока"! Ты будешь жить долго-долго и умрешь седым старцем, окруженным правнуками. И не пытайся увильнуть! Тебе просто придется долго жить, Конвэй! Я так хочу!
      - Конечно! - он тихо рассмеялся. - Ни один пират между Землей и Андромедой теперь не заставит меня рискнуть жизнью... Ладно, милая, спокойной ночи. Тебе нужно отдохнуть и выспаться, а я пойду к себе...
      Не стоит думать, что прощание влюбленных закончилось так быстро, как явствует из этих слов Костигана; однако надо отдать ему должное, он все-таки нашел дверь в свою каюту и улегся на груду подушек, наваленных на полу. Зрение Конвэя, обычно острое, на этот раз ему изменило: вместо низкого металлического потолка он видел милое смеющееся личико, увенчанное короной золотистых волос. Его взгляд тонул в глубине голубых ясных глаз и, растворясь в их божественной синеве, Конвэй Костиган погрузился в спокойный счастливый сон. На его лице, слишком усталом и жестком для столь юного возраста, вдруг появилось выражение неожиданной мягкости, морщины разгладились, губы, помнившие вкус поцелуев Клио, уже не были сжаты так сурово. Строгий начальник сектора Трипланетарной Службы сейчас превратился в молодого и весьма привлекательного человека. Наверно, Клио Марсден тоже сумела это разглядеть.
      Проспав восемь часов как убитый, Конвэй пробудился и тут же вскочил на ноги. Переход к бодрствованию был стремительным; сказывались и годы тренировки, и привычка.
      - Клио! - шепнул он, подойдя к ее двери. - Ты проснулась, малышка?
      - Проснулась, - ее голос, звучавший из переговорного устройства, казался тихим и расслабленным. - Слава богу, ты тоже открыл глаза! Я уже боялась, что вы с капитаном так и будете спать, пока мы не доберемся до края Галактики... И как вам это удается!
      - Тебе надо научиться засыпать в любой обстановке... - распахнув дверь и увидев невыспавшееся, утомленное личико Клио, Костиган умолк. Было ясно, что она просидела здесь без сна не один час, а покрасневшие веки говорили о том, что она много плакала. - Боже, Клио, почему ты меня не позвала?