Его экраны показывали, что на диске планеты есть только одна точка, в которой наблюдалась активность. Он включил трассеры и постарался по возможности точно определить ее координаты. Затем, сбросив мощность луча до минимума, начал осторожно, ярд за ярдом, приближаться к заинтересовавшему его месту. Стоп! Он был почти уверен, что там находится производственный блок - огромный, почти двухмильного диаметра. Эта точка будет висеть над ним еще около трех часов, пока не скроется за толщей планеты.
      Сэммз достал телескоп - гораздо более точный прибор, чем следящие экраны его разведчика. Так как сила тяжести на поверхности сателлита была невелика - едва ли двадцатая часть земной, - он без труда вытащил массивный инструмент из корабля и установил на треноге. Но даже телескоп, к сожалению, не позволял разглядеть детали. Спутник находился весьма близко к Кавенде - по астрономическим понятиям, разумеется, - но оптические приборы высокого класса были слишком громоздкими и нетранспортабельными. То, что ему удалось увидеть, походило на заводские здания; напрягая глаза, Сэммз различил в стороне от них похожий на острый клык объект, который при известной фантазии можно было счесть контрабандистким судном. Ни городов, ни поселений на Кавенде не имелось - как и нормально оборудованного астропорта.
      Сэммз разобрал свой телескоп, погрузил его обратно на корабль, настроил следящие системы и приготовился к долгому ожиданию. Несколько раз он задремывал, не беспокоясь о том, что пропустит что-нибудь интересное звуковой сигнал локатора поднял бы его на ноги. И когда транспорт торговцев наркотиками стартовал с Кавенды, Первый Ленсмен покинул ее луну столь же незаметно, как и приблизился к ней.
      Стратегия слежки была разработана уже давно. Используя реактивную тягу и нейтрализатор инерции, Сэммз двигался за судном бандитов с максимальной скоростью, которую мог выжать из своего допотопного двигателя. Этого времени хватило, чтобы примерно установить курс преследуемого корабля. Затем ленсмен включил генераторы на активированном железе и приблизился к контрабандистам, стараясь не попасть в радиус обнаружения их локаторов; после этого с прежней неторопливостью пополз вперед. Он мог поддерживать такой режим столь угодно долго, и лишь при крайне несчастливом стечении обстоятельств врагам удалось бы обнаружить его.
      Казалось, этот план гарантировал успех. Как было известно, МКП использовали в своих темных делах обыкновенные пассажирские лайнеры или грузовые суда. Разведчик же Сэммза имел скорость намного большую, чем у любого из подобных транспортов. И даже если бы корабль противника оказался быстрее, чем ожидалось, он все равно останется в зоне действия локаторов преследователя - до тех пор, пока не доберется к месту своего назначения.
      На первый взгляд, эта стратегия выглядела безупречной, но, как выяснилось вскоре, кое в чем Сэммз ошибался.
      Корабль, за которым он гнался, был быстрым, очень быстрым. Яркая точка на экранах локаторов постепенно начала тускнеть, и ленсмен понял, что теперь не догонит это судно, даже включив на полную мощность атомные генераторы. Все больше мрачнея, Сэммз наблюдал, как сверкающая отметка бледнела, расплывалась и, наконец, исчезла с его следящих мониторов. Сверхскоростной звездолет канул в темноту.
      ***
      Через несколько часов Сэммз вступил на борт "Чикаго", прошел на мостик и вызвал туда Киннисона. Когда адмирал занял место рядом с другом, компьютеры уже рассчитывали предположительный курс пиратского корабля.
      - Наиболее вероятное направление - Эридан, - заметил он, сравнивая результаты вычислений с картой. - "Перевозки" владеют этой системой через одну из дочерних компаний - там богатейшие урановые залежи. Проведем разведку?
      Сэммз на несколько минут впал в глубокое раздумье.
      - Нет.., пока еще нет. Мы знаем слишком мало.
      - Почему же? Самое время хоть что-нибудь выяснить, - возразил Киннисон. - Мы предполагаем, что сверхскоростное судно, имеющее на борту тионит, совершит посадку на Эридане. Вот самый горячий след, который когда-либо был у нас в руках! Я прикажу окружить планету и не позволю никому ни войти, ни выйти, пока мы не найдем то, что ищем. Кто-нибудь там должен располагать нужной информацией! А уж мы заставим его заговорить.
      - Вы торопитесь, Род. Вы же понимаете, что недостаточно выловить несколько мелких рыбешек. Наш удар надо направить гораздо выше.
      - Но для этого нужны сведения, - проворчал Киннисон. - А нам так чертовски мало известно, Вирджил!
      - Да, мало, - согласился Сэммз. - Из трех главных направлений ясен только политический аспект. По наркотикам мы знаем, откуда берется тионит и где он обрабатывается, а Эридан может быть перевалочной базой. Мы собрали довольно много данных о распространителях этого зелья, кое-что - о среднем звене, и почти ничего - о тех, кто на самом верху. О пиратах мы знаем еще меньше. Легендарный Мургатройд может оказаться несуществующим лицом, а кодовым названием - вроде "Звильника" или "Боскома"...
      - Так что же вы собираетесь предпринять по поводу Эридана?
      - Пока ничего. Однако Набосу и Дал-Налтелу следует поинтересоваться транспортами, принадлежащими МКП, которые перевозят уран с Эридана в Солнечную систему.
      - Что ж, пусть проверят их. Теперь ясно, для чего затеяна карусель Земля-Марс-Венера-Земля! Они хотели навести нас на ложный след! Мы могли годами гоняться взад-вперед за одними и теми же грузами наркотиков - пока не сотрутся углы коробок.
      - Ну, в конце концов, мы довольно быстро разобрались в этой ситуации, Род. Но с операцией "Воском" дела похуже.
      - Просто отвратительно, - вынужден был признать Киннисон. - Вы хотите что-нибудь предложить?
      - Конечно, у пас мало данных, но я заметил, что определенные виды сырья и материалов особо притягательны для грабителей. Даже надежная охрана не смогла спасти некоторые грузы и ценное оборудование. Они исчезли! Охрана, кстати, тоже... - Сэммз помолчал, потом задумчиво произнес:
      - Но если опираться на эти факты, мы могли бы кое-что организовать. Вот, скажем, так...
      ***
      Торговый корабль с обтекаемым удлиненным корпусом и сферический боевой крейсер мчались сквозь мрак межзвездной пустоты. Транспорт нес в своих трюмах баснословно ценный груз - не слитки золота, не драгоценные камни и не контейнеры с ураном, а гораздо более важные предметы: точные станки, сложнейшие оптические и электронные приборы, прецизионную измерительную технику. Кроме того, на его борту находился Первый Ленсмен Вирджил Сэммз.
      Родерик Киннисон, адмирал вооруженных сил Патруля, шел па эскортирующем транспорт крейсере.
      На значительном удалении от этой пары неслись шесть огромных кораблей каплевидной формы - новых супердредноутов, о существовании которых ни правительство Земли, ни руководство колоний даже не подозревали. Это были самые быстрые и самые смертоносные боевые суда, когда либо созданные руками человека - первые плоды операции "Беннет". На их борту тоже находились ленсмены - Костиган, Джек Киннисон, Нортроп, ригелианин Дронвир, Фред Родебуш и Кливленд. Им не нужны были ни передатчики, ни приемники; ментальная связь прочно и нерасторжимо объединяла их.
      "Внимание! - пришла спокойная мысль Сэммза. - Мы проходим в нескольких световых минутах от необитаемой звездной системы. Место подходит для засады. Всем настроиться на Киннисона! Принимайте командование, Род."
      Пространство казалось по-прежнему пустынным, по в следующий миг па экранах вспыхнули три сверкающие точки; они стремительно двигались наперерез маленькому каравану от одной из внешних планет.
      Такое развитие событий было несколько неожиданным. Сэммз ожидал, что в акции будут участвовать лишь два корабля-палетчика - в принципе, таких сил вполне хватило бы, чтобы справиться с охраной и завладеть транспортом. Впрочем, появление трех вражеских супердредноутов не слишком влияло на его планы.
      В следующее мгновение - каждый ленсмен мог наблюдать то, что видел Родерик Киннисон - еще шесть ярких точек вспыхнули на экранах адмиральского крейсера и торгового корабля, который был использован для приманки пиратов.
      "Джон и Мэйс, займитесь лидером! - мысленно приказал адмирал. Дронвир и Костиган, вам - правое судно, Родебушу и Кливу - левое. Действуйте, парни!"
      Защитные экраны пиратских кораблей вспыхнули, наполнив пространство вокруг густой кашей помех, через которую не смог бы пробиться уже никакой призыв о помощи; два их дредноута атаковали крейсер, один - торговое судно. Первая пара, конечно, ожидала встретить сопротивление - военные суда Патруля были достаточно мощными кораблями, столь же хорошо пригодными для обороны, как и для нападения; и ни у кого во Вселенной не вызывал сомнения тот факт, что на их борту находятся настоящие мужчины. Но капитана пиратов, атаковавшего транспорт, ждал сюрприз. Его первый лучевой залп, направленный прямо по курсу грузового корабля, произвел опустошение среди его защитных полей; почти все носовые отсеки, включая рубку управления, были развеяны в прах, превратившись в расплавленный металл и раскаленный газ. Однако больше ничего не произошло - транспорт оказался не такой легкой добычей, как рассчитывали пираты.
      Не обычные экраны защищали этот космический корабль - а также персону Первого Ленсмена Вирджила Сэммза. В общей массе судна генераторы защитных полей почти вдвое превышали вес остального оборудования. Разрушения, произведенные пиратскими лучами, оказались не особо серьезными - они не проникли достаточно глубоко в защитную систему корабля. И хотя нападающие, пораженные этим обстоятельством, все увеличивали и увеличивали мощность своего излучения, единственным результатом был только яркий блеск защитного барьера земного торгового судна.
      А через несколько секунд не меньшее удивление овладело и командирами двух других пиратских кораблей, атаковавших крейсер. Его экраны не уступили даже объединенным усилиям двух дредноутов! Крейсер не выпустил ни одного поражающего луча; он был окутан сплошным защитным полем. Но еще до того, как изумленные бандиты осознали всю серьезность этого факта, они из охотников превратились в дичь: шесть новых могучих кораблей, гораздо более быстрых и мощных, чем нападающие суда, обрушились на них, перекрыв все каналы связи столь же эффективно, как они сами сделали это всего несколько секунд назад.
      Стремительно выйдя на дистанцию поражения и не собираясь брать пленных, четыре корабля Патруля устремились к двум пиратам, бесплодно обстреливавшим крейсер. Они расположились вокруг них в вершинах воображаемого тетраэдра и ударили с чудовищной силой, превратив вражеские дредноуты в облака газа. Вряд ли когда-либо происходила космическая битва короче этой, закончившейся в считанные мгновения.
      После первого сокрушительного залпа четверка кораблей присоединилась к тем двум судам, которые занимались последним пиратом - тот отчаянно напрягал усилия в попытке избежать плена. Однако бороться с шестью дредноутами, каждый из которых обладал большей мощностью, бандитское судно не могло. Теперь нападающие застыли в вершинах правильного октаэдра, геометрическим центром которого был пиратский корабль; он был полностью окружен - или, если пользоваться разработанной при подготовке этой операции терминологией, "взят в коробочку".
      Уничтожить пирата было теперь несложным простым делом, но эскадра Патруля имела совершенно иные намерения - Сэммзу требовалась информация. Поэтому вся шестерка залила лучами защитные экраны пирата - так, что вспыхнули от перенапряжения и погасли. В тот же момент вступили в действие игольчатые деструкционные лучи. Первым было поражено машинное отделение врага - стофутовая щель разодрала корпус, после чего все жизненно важное оборудование корабля вышло из строя. Потом не встречающие сопротивления энергетические ножи отрезали сперва носовую, а затем - хвостовую части, верх и низ, левый и правый борт; затем начали срезать углы бесформенной глыбы, в которую превратился корабль - до тех пор, пока рубка управления с немногими окружающими помещениями не осталась практически обнаженной.
      Теперь бойцы Патруля ринулись на последний штурм - с ригелианином Дронвиром во главе, с Костиганом, Нортропом и младшим Киннисоном, следующими за ним по пятам. В этой завершающей фазе битвы участвовали группа отлично обучениях космических рейнджеров.
      Сэммз и двое ленсменов-ученых не участвовали в этой схватке и не жалели об этом. Киннисон-старший не участвовал тоже, но он не мог похвастаться таким же спокойствием. Он жестоко страдал от того, что ему, адмиралу, руководителю всей операции, пришлось остаться в стороне - и, тем не менее, он вынужден был пойти на это. А Дропвиру, возглавлявшему нападение, как раз было совсем не по вкусу драться. Даже мимолетная мысль о яростной рукопашной схватке заставляла его передергиваться от отвращения. Однако ригелианин обладал огромными преимуществами в бою - физической силой, удивительным чувством восприятия, для которого любые материальные образования не являлись препятствием, невероятной скоростью реакции и ментальной силой, позволявшей нанести удар по сознанию противника - где бы тот ни находился.
      Большая часть пиратов погибла еще во время расчленения их судна; остатки собрались в рубке управления. Нападающие ворвались туда через многочисленные отверстия, пробитые деструкционными лучами, и в течение нескольких минут сплетенные в яростной схватке фигуры метались в невесомости, наполняя пространство вспышками "левистонов", разрывными пулями и облачками газа, вырывавшимися из пробитых скафандров, Ригелианин Дронвир на миг замер на пороге рубки. Никогда ранее - и нынешний случай не являлся исключением - он не был возбужден или разгневан; подобные эмоции он представлял только теоретически. И он никогда не участвовал и в подобных схватках! Поэтому ему потребовалось две-три секунды, дабы проанализировать ситуацию и определить свой собственный, наиболее оптимальный способ действий. Наконец, он освободил два щупальца из четырех от оружия и вытянул их, обхватив каждым за шею по пирату. Мгновение - и шлемы их треснули, словно раздавленный орех; обе фигуры безжизненно осели на пол. Дронвир потянулся своими руками к двум следующим жертвам; за ними последовали еще двое, еще, и еще... Спокойный и бесстрастный, он не делал ни одного лишнего движения, не тратил ни одной лишней секунды - и уничтожил больше врагов, чем все остальные бойцы Патруля вместе взятые.
      "Костиган, Нортроп, Киннисон - внимание! - вдруг мысленно обратился он к людям-ленсменам. - У меня нет больше времени заниматься чепухой предводитель противника умирает от раны - кажется, он нанес себе ее сам. Я должен приступить к более важному делу. Прошу вас, проследите, чтобы оставшиеся в живых создания не мешали мне."
      Дронвир погрузился в разум умирающего главаря пиратов и сосредоточился. Даже на пороге смерти капитан пиратского корабля пытался оказать сопротивление, но ригелианин был не одинок в своих усилиях. Настроившись на его разум, делясь с ним силой и знаниями, которых не мог иметь ни один обитатель Ригеля, действовали два самых мощных мозга Земли Родерик Киннисон, со своей невероятной волей и неистовой страстью, и холодный, спокойный, твердый как скала Вирджил Сэммз, Первый Ленсмен.
      "Говори! - с чудовищной силой требовал утроенный разум, с таким напором, против которого устоять было невозможно. - Говори! Откуда ты? Сопротивление бесполезно: те, кому ты служишь, его уже не оценят. Говори! Откуда ты? Кто твои босс? Говори! Говори!"
      Под этим всесокрушающим давлением проявился, очень туманно и смутно, без намека на название или пространственные координаты, образ некой планеты, очень похожей на ту, которую Патруль использовал для операции "Беннет". Потом...
      Все еще как бы в тумане, но уже более ясно, возникли лица двух человек и их имена, мелькнувшие в гаснущем сознании умирающего. Один был Мургатройд, глава пиратов, совершенно неизвестный ни Киннисону, ни Сэммзу. Рядом с ним они узнали Большого Джима Тауна.
      Глава 13
      ПЛАНЫ И ПОХИЩЕНИЯ
      - Начнем с Мургатройда, - Киннисон поднял взгляд на Первого Ленсмена Вирджила Сэммза. Они сидели в адмиральском кабинете, под защитой несокрушимых стен Холма. - Как вы считаете, что мы можем сейчас предпринять?
      - Мургатройд? Хммм... - Сэммз неторопливо затянулся сигаретой и, выдохнув облачко дыма, лениво наблюдал, как оно рассеивается в воздухе. Мургатройд... В данный момент, мне кажется, нам следует оставить его в покое.
      - Допустим, - ответил Киннисон. Если Сэммз и был удивлен этим совпадением взглядов, то вида не показал. - Но почему? Посмотрим, как вы это обоснуете.
      - Потому, что данный вопрос не является первостепенно важным. Даже если мы сможем найти его.., кстати, что вы думаете по этому поводу?
      - Считаю, что с той же вероятностью наши противники могут выяснить всю подоплеку подмены Олмстеда Сэммзом и расположение Беннета... В общем, исчезающе малая величина, почти ноль.
      - Верно. И даже если мы сможем найти его, даже если обнаружим их секретную базу - которая, конечно, спрятана так же хорошо, как и наша, это не даст нам в настоящий момент ничего существенного. Думаю, самой важной является информация о Тауне - настоящем боссе Мургатройда.
      - Я считаю точно так же. Теперь мы способны представить схему всей преступной организации.
      - Я бы, пожалуй, не говорил так определенно, - улыбнулся Сэммз. Осталось еще много дыр.., скажем, не вполне понятно место Изаксона. Я уже много раз пытался представить себе эту схему, но информации все еще не хватает... Однако, - Первый Ленсмен повел рукой, - положение нашего друга Джима Тауна теперь стало ясным. Он действительно крупная фигура - ив пиратстве, и в политике. Этот факт несколько удивил меня, хотя он окончательно прояснил всю картину.
      - Для меня тоже. Хорошо хоть, что за ним охотиться не придется. Ведь вы займетесь им прямо сейчас, не так ли?
      - Да, но все эти новые связи и отношения проливают свет на большое количество деталей, которые раньше были малопонятными. Они ведут и к подтверждению нашей рабочей гипотезы по поводу Изаксона - именно он является мозговым центром синдиката наркотиков.
      - Да, вполне возможно...
      - Не остается почти никаких сомнений, что главный на Земле - Морган. Он сейчас хозяйничает в Северной Америке, и я не сомневаюсь, что наш достопочтенный Президент Унтерспун получает прямые указания от сенатора.
      - Несомненно. Националистская партия Моргана - хорошо отлаженный механизм, а Унтерспун полностью зависит от нее'.
      - Мы знаем, что Джим Таун тоже в голове эшелона - очень может быть, что он - главнокомандующий вражеских вооруженных сил. Изаксон, по-видимому находится на том же уровне, что и Таун, сразу под Морганом...
      - Прекрасная картина, Вирджил, и на редкость симметричная, не правда ли? Его Величество Морган, Секретарь по военным делам Таун и Секретарь по наркотикам Изаксон. И каждый из них подставляет свое крепкое плечо под успех этой банды политиков! Ладно! Операция "Матис" пройдет труднее, ибо в ее рамках придется нанести трехкратный удар, Сэммз затушил окурок сигареты и закурил следующую.
      - Итак, сформулируем нашу главную задачу: как мы убедим суверенные государства Земли - и особенно Северо-Американский континент, - чтобы они дали Галактическому Патрулю огромную силу и власть, которые ему необходимо иметь?
      - Неплохая формулировка, Вирджил, но что-то мне в ней не нравится. В конце концов. Патруль должен действовать в межзвездных масштабах.., с возможностью работы в межпланетном и, конечно, межконтинентальном.., гмм...
      - Вот именно!
      - Что ж, существовали сходные прецеденты и до нас; достаточно обратиться к древней истории. Давно, еще до эры космических полетов, когда люди впервые начали пользоваться ядерной энергией, когда единственными видами наркотиков были кокаин, морфий, героин и другие чисто земные продукты, имелось нечто подобное. Я читал об этом совсем недавно.
      Киннисон протянул руку, достал с полки древний фолиант и перевернул несколько страниц.
      - Вот, послушайте: "Этот протокол, - речь идет о всемирном соглашении по контролю за наркотиками - был подписан пятьюдесятью двумя государствами, включая и СССР, - так называлась тогда Россия, Вирджил, - и его сателлитов. Это было единственное международное соглашение, которое безоговорочно поддержали все коммунистические страны. Итак, подписавшие протокол государства отказались от национального суверенитета в пяти значительных вопросах, а именно:
      Первое: они позволили агентам по борьбе с наркотиками всех других партнеров по соглашению свободно, тайно и без регистрации пересекать свои границы, перемещаться по своей территории и покидать страну по суше или по воде, в зависимости от ситуации.
      Второе: они согласились - по определенному запросу, разумеется, разрешать известным контрабандистам беспрепятственный въезд и выезд с их территории.
      Третье: полностью сотрудничать в любой программе по борьбе с наркотиками любого из подписавших соглашение государств.
      Четвертое: по определенному запросу соблюдать абсолютную секретность относительно любой проводимой операции по борьбе с наркотиками.
      Пятое: полностью и постоянно информировать Международную службу по борьбе с наркотиками обо всех делах, связанных с перечисленным выше."
      Киннисон отложил книгу и продолжал:
      - Совершенно очевидно, Вирджил, что все это действовало! А если предки смогли это сделать, то что же говорить нам?
      - Но данные ситуации несопоставимы, Род. Сейчас речь идет не о незначительных моментах национального суверенитета, а о полном отказе от него. Правительства земных государств должны радикально переменить образ мыслей и смотреть на все не с национальной, а с общегалактической точки зрения. Они должны стать частью Галактического Сообщества - так же, как графства являются частью штата, а штаты - частью континента. Галактический Патруль не может ограничиться властью в межзвездных делах и не касаться внутрипланетных и внутриконтинентальных вопросов. В конечном итоге, он должен стать - и станет! - единственной властью и силой, исключая, быть может, такие чисто местные организации, как городская полиция.
      - Вот это программа! - Киннисон несколько минут напряженное обдумывал слова друга. - Однако я готов спорить, что вы сумеете ее сможете.
      - Мы будем двигаться вперед так быстро, как сможем. У нас есть шанс! Совет Солнечной системы, состоящий полностью из ленсменов, уже существует и функционирует безотказно, а правительство Североамериканского континента не имеет влияния за пределами материка. Таким образом, хотя Морган и обладает огромной властью в самой Северной Америке, он, как глава организации внутрисистемного масштаба, ничего не сможет поделать с тем фактом, что Совет Солнечной системы расширяется до Галактического Совета. В определенном смысле, он даже поддерживает это начинание.
      - Я не успеваю за вашими мыслями, Вирджил! Как вам удалось это вычислить?
      - Мы создаем Патруль, как координатор деятельности свободных и независимых рас; Морган же рассматривает его как неплохое средство для установления галактического диктата. Схема примерно такова: Северная Америка - самый могущественный континент Земли, и другие континенты последуют за ним, Земля занимает доминирующее положение в Солнечной системе, а та, в свою очередь, утвердит свое лидирующее положение над всеми другими системами, которые открыты и колонизированы в последние года. Итак, тот, кто контролирует Северную Америку, будет контролировать все пространство.
      - Теперь ясно. Изгнать ленсменов, поставить на их место своих прихвостней... Интересно, каким образом он собирается это осуществить? Силой? Вряд ли. Я думаю, он попытается добиться этого на следующих выборах, в ноябре. И если так, это будут самые важные выборы в истории человечества!
      - Да - если они на самом деле решат дождаться выборов. А я в этом совсем не уверен.
      - Тогда - сила против силы! - вскричал Киннисон. - Я бы собрал все силы, включая даже наполовину достроенные корабли с Беннета, и объявил бы военное положение! Потом уничтожил Моргана и его свору! Если у него осталась хоть крупица мозгов, он понимает, что может произойти!
      - О! - Сэммза, ошеломленный, вздрогнул. - Я не предполагал действовать так резко, но вы, вероятно, правы...
      - Никаких "вероятно", - мрачно поправил его Киннисон. - Только "конечно"!
      - Да, Морган не пойдет сейчас на конфликт... - продолжал рассуждать Сэммз. - Скорее всего, он постарается выиграть на выборах.
      - Определенно. И достаточно понятно, какова будет его стратегия. Киннисон, совершенно успокоившись, сел и закурил очередную сигарету. Националистическая партия Моргана сейчас в большой силе, и он станет вопить по всем видеоканалам двадцать четыре часа в сутки!
      Киннисон изобразил на лице выражение, с которым этот демагог появлялся на экранах, и забубнил:
      - "Так вот - у них нет мандата доверия от простого народа, чтобы торговать правом первородства за чечевичную похлебку из лап звездных монстров! Люди Земли, проснитесь! Восстаньте! Соберитесь с силами и скиньте это глупое, заставляющее деградировать всю планету ярмо власти! Уничтожьте этот диктаторский, автократичный, незаконный и чудовищный Совет космократов, состоящий из так называемых ленсменов! Голосуйте за тех, кого выберете вы сами - таких же обычных граждан, как вы или я! Призываю вас, скиньте это дьявольское ярмо... - (Тут у него появляется пена на губах, прокомментировал Киннисон), - Только правительство, составленное из людей, будет работать для людей!"
      - Он использует именно эту концовку, такую древнюю.. И он проделывал сей фокус так много раз, что все думают, будто это его собственные слова, и они всегда вызывают гром аплодисментов.
      - Все верно, Род, и в нынешней ситуации, к сожалению, мало веселого. Космократы, наша партия, пользуются гораздо меньшей популярностью, чем националисты...
      - Бог мой, с каким удовольствием я выкинул бы этих кровососов куда-нибудь в туманность Андромеды!
      - Такая мысль не лишена интереса, но в настоящий момент она слишком преждевременна, - Сэммз улыбнулся столь пылкому выражению чувств.
      - Однако продолжайте. Я, в принципе, с вами согласен, и считаю идею полного обновление совершенно правильной.
      - Ну, Морган так загипнотизирует свой "простой народ", что большинство опять поддержит этого бесхребетного дурака Унтерспуна. Он станет президентом Северной Америки еще на один срок - с целым выводком послушных болванов за спиной. Итак, они выиграют выборы. Затем правительство Северо-Американского континента - не банда Моргана, Тауна и Изаксона, а законное, облеченное властью правительство, - начнет вставлять нам палки в колеса.., или вообще разорвет Межгалактический договор и назначит свой собственный Совет. И тогда, мой друг, я вызову корабли с Беннета и сделаю то, о чем сказал...
      - Думаю, вам этого делать не придется. Род!
      - А почему, собственно? - спросил Киннисон уже далеко не таким уверенным голосом.
      - Потому что космократы могут сражаться за общественное признание столь же успешно, как и банда Моргана. И победить на выборах!
      - Очень интересно! - у Киннисона от неожиданности даже отвисла челюсть. - Вы говорите так, словно это плевое дело! Кого же мы выдвинем своим кандидатом? Кто сумеет обойти этого сладкоголосого Моргана?
      - Вы, Род.
      - Я?! - Киннисон замолчал, словно получив удар под ложечку. - Я?! Вы шутите, надеюсь?
      - Вовсе нет, - не обращая внимания на пытавшегося что-то возражать Киннисона, Сэммз продолжил:
      - Во-первых, у вас нет проблем с выступлениями перед публикой; вы превосходный оратор.
      - Пожалуй... Правда, я больше привык отдавать приказы, а не произносить речи...
      - Во-вторых, у нас имеется огромная и сплоченная команда, без которой на выборах не победить...
      - Помилуй бог! Откуда, Вирджил?
      Первый Ленсмен усмехнулся и негромко произнес:
      - Не забывайте про Патруль, Род. Вы очень популярны среди нашей молодежи.
      - Но...
      - И, наконец, последнее - ваши личные амбиции.
      - Хмм? Они, знаете ли, никогда не простирались так далеко.
      - Разве не вы жаждали выкинуть Моргана куда-нибудь в туманность Андромеды? А как насчет того, чтобы для начала вышвырнуть его из Штатов на Северный полюс?
      Ноздри Киннисона раздулись. С минуту он пристально глядел на Вирджила Сэммза, потом расхохотался.
      - Старый вы хитрец! Да, я это говорил, но вряд ли у меня как следует прогреты двигатели... А вообще-то идея это нравится! - вдруг заявил он. - С богом, Вирджил! Я согласен!
      - Спасибо, Род. - стараясь не показать охвативших его чувств, Сэммз быстро перешел к следующему вопросу. - Теперь, если не возражаете, перейдем к проблеме Эридана.
      Доклад Набоса и Дал-Налтела был коротким и точным. Они выяснили, что корабли, принадлежащие "Перевозкам" и переправляющие уран, кроме этого доставляли на своем борту и тионит с Эридана в Солнечную систему. Следящее лучи оказалось здесь бесполезными, и они сочли целесообразным исследовать Эридан лично, но решиться на эту акцию не смогли. Эридан держала в руках компания "Уран Инкорпорейт", и его население целиком составляли люди с Земли. Ни Дал-Налтел, ни Набос не смогли бы замаскироваться столь успешно, чтобы провести разведку. Обсудив ситуацию, Сэммз и Киннисон поручили это дело Конвэю Костигану.
      - Теперь я хотел бы выяснить, чем занимается моя дочь, - заметил Первый Ленсмен. - Знаете, Род, я немного беспокоюсь о ней. Она иногда переоценивает свои силы, и в недалеком будущем, кажется, намерена откусить кусок больший, чем может проглотить.., если уже не сделала этого. Чем больше мы узнаем о Моргане, тем меньше мне нравятся ее игры с этим Геркаймером. Это опасный человек!
      - Ну, Вирджил, единственный способ как следует наточить - зубки - как можно чаще кусать врага. Вы должны это понимать... Мы отдаем своему делу все силы - и дети идут по нашим следам... Почему это вас удивляет? А что касается этого Геркаймера... - Киннисон задумался, затем продолжил:
      - его мы проверим.
      Сэммз кивнул, однако обеспокоенное выражение не исчезло с его лица. Он послал дочери ментальный запрос и выяснил, что она находится на очередном и, как он и опасался, танцует с первым секретарем сенатора Моргана.