- Мы полагаем, что на Лирейне IX побывали существа, имеющие достаточно сильный разум, чтобы не оставить следов, которые могли бы многое сказать о них. Мы считаем также, что Черный линзмен не подвергался мысленной операции, но на него и на других, вступавших в физический контакт с босконцами, было оказано недетектируемое подсознательное влияние. Наше мнение основано на имеющемся опыте и расчетах. Если мы правы, то Лирейн - явный тупик, и им нечего заниматься. Более того, мы уверены, что Черный линзмен не является и не может стать важной фигурой.
      Координатор Киннисон удивился, но после того, как Кит и его сестры детально описали свои находки и представили выводы, обратился к ригелианцу.
      - Что тогда, Тригонси?
      - Как мне кажется, две самые многообещающие темы после Лирейна IX - те существа, которые думают в высоком диапазоне, и так называемая Адская дыра в космосе. Я предпочитал заниматься первой, пока исследования Камиллы не показали, что реконструированная по имеющимся данным жизненная форма не согласуется с той, о которой тебе сообщалось как координатору. Однако наши данные были скудными и несистематическими, поэтому я предлагаю заново и более тщательно рассмотреть вопрос. Надеюсь, дополнительная информация позволит нам прийти к определенному заключению. Совещание должна продолжить Камилла, поскольку она занималась данными исследованиями.
      - Сначала позвольте задать один вопрос, - начала свое выступление Камилла. - Представьте себе звезду, периодически изменяющуюся практически во всем диапазоне. У нее есть планета. Атмосфера, жидкость и расстояние планеты от солнца таковы, что температура ее поверхности изменяется от двухсот градусов по Цельсию в середине лета до пяти градусов выше абсолютного нуля в середине зимы. Весной поверхность планеты почти полностью затоплена. Весной, летом и осенью там свирепствуют сильные ветра и штормы, причем осенние штормы - самые жестокие. Кто-нибудь из нас слышал о такой планете, на которой существует разумная форма жизни, выдерживающая столь тяжелые условия за счет радикальных изменений физического тела?
      Наступило молчание, которое наконец прервал Надрек.
      - Я знаю две такие планеты. Около Пал ей на находится уникальная переменная звезда, на двух планетах которой обитают существа высших жизненных форм. Самая высокая форма вполне разумна и регулярно претерпевает радикальные изменения не только формы, но и организации.
      - Спасибо, Надрек, - поблагодарила Камилла. - Возможно, теперь вы поверите моему рассказу. Я реконструировала такую солнечную систему из мыслей одного из существ, о которых идет речь. Существо принадлежало именно к такой расе. Реконструкция была очень тонкой, - продолжала Камилла монотонно, - и она прекрасно подходит ко всем прочим жизненным формам, особенно к четырехцикловым периодам, обнаруженным Кэт. Приведу доказательства. Кэт, поставь блокировку. Ты ведь не сообщала никому классификацию твоего образца более чем по семи пунктам?
      - Нет, - разум Кэтрин после предупреждения стал недоступен.
      - Первые семь позиций - RTSL и т.д. Следующие три - S-T - R. Верно?
      - Да.
      - Тогда ты права, сестренка! - воскликнул Кит.
      - Именно так я и думала: наконец мы добрались до Босконии. Однако, когда мы с Тригонси впервые почувствовали "Зета" задолго до того, как Кэт встретила своего, его классификация была TUUV, что точно соответствует весенней форме, если Кэт видела летнюю форму. Однако все портит то, что когда он убил себя совсем недавно и в то время, когда летняя форма уже давно не могла существовать, не говоря уж о весенней, то классификация все еще была TUUV. По Десяти позициям - TUUVWYXXWT.
      - Ладно, продолжай, - сказал Киннисон. - К какому ты пришла выводу?
      - Очевидное объяснение - что одно или все существа были маскировкой. Их изготовили заранее, но, вероятно, не специально для нас, о которых мало знают, а для любою компетентного наблюдателя. Если это так, то они не имеют никакого значения, - Камилла сейчас не переоценивала свою силу и не недооценивала босконцев, - Есть и другие моменты, менее очевидные, но ведущие к такому же выводу. Но ни я, ни Тригонси не склонны верить им. Допуская, что наши данные не были искаженными, мы должны также считаться с фактом, что их положение в космосе...
      - Подожди минутку, Кам, прежде чем ты закончишь с классификацией, прервала Констанс. - Я внимательно слушаю: что было у моего приятеля по десяти пунктам?
      - VWZYTXSYZY, - ответила Камилла, не задумываясь.
      - Верно. И я не верю, что тогда была фальшивка, так что...
      - Секунду! - прервал Кит. - Я вообще не знал, что вы находились в том диапазоне, а о RTSL слышал еще до того, как кончил обучение...
      - Что за RTSL? - резко спросила Кам.
      - Моя вина, - вмешался Киннисон. - Совсем вылетело из головы. Мы не думали, что это может оказаться важным. Расскажи ей, Кит.
      Кит, повторив свой рассказ, продолжал говорить.
      - Дальнейшие пункты были неясны, но подойдут Q и Р - руки и ноги, как у дилианца, верно? - и шкура R-типа. Тогда Кэт и я узнали их летнюю форму. Тот, кого я почувствовал, находился на своей планете и умер там. И могу поспорить, что та мысль не была подделкой. И положение...
      - Помедленнее, Кит, - попросила Камилла. - Давай сперва разберемся с временем. У меня есть теория, но я хочу услышать, что думают остальные.
      - Может быть, что-то в таком роде, - сказала Кларисса после нескольких минут молчания. - У многих жизненных форм изменения зависят от температуры. Они не изменяются, пока температура остается постоянной. Твой TUUV мог летать в космическом корабле при постоянной температуре. Кам, ты не думаешь, что это подходит к нашему случаю?
      - Наверняка, Крис! - воскликнул Киннисон.
      - Я тоже так думала, - подтвердила Камилла, все еще сомневаясь, - но нет веских доказательств. Надрек, ты не знаешь, применимы ли наши предположения к твоим соседям?
      - К сожалению, нет, но я могу узнать, а в случае необходимости даже проверить экспериментально.
      - Хорошая идея, - произнес Киннисон. - Продолжай, Кам.
      - Допустим, что все сказанное правда, но остается неясным, где находится планета. Сведения, добытые Кон и мной, столь неопределенны, что их можно привязать к любым координатам, но у Кита и Кэт они вполне конкретные, а согласовать их все равно невозможно. В конце концов вы все знаете, что многие планеты населены расами, сходными по десяти пунктам. И если существуют четыре различные расы, то ни одна из них не может быть той, какая нам нужна.
      - Я не верю твоим доводам - заспорил Кит. - Как и в тот сигнал в странном диапазоне. Я считаю вполне надежной мою информацию, так что хотелось бы устроить Кэт перекрестный допрос. Согласна, Кэт?
      - Конечно, Кит. Спрашивай, что хочешь.
      - Оба разума очень сильные. Откуда ты знаешь, что он не лгал тебе? Ты отправилась туда посмотреть? И вообще ты уверена, что видела его настоящую форму?
      - Конечно, уверена! - отрезала Кэтрин. - Если там были зоны принуждения, я узнала бы о них и сразу же проявила подозрительность.
      - Может, да, а может - и нет, - не согласился Кит. - Как ты знаешь, все, наверное, зависит от того, насколько умело твой приятель поставил зоны.
      - Чушь! - фыркнула Кэт. - Но что касается правды о его родной планете... хм-м... Да, в этом я не уверена. И не проверяла. Я думала в тот момент о другом. - Все они знали, что Кэт тогда только что покинула Ментора. - Но зачем ему лгать о таких вещах - хотя, конечно, он мог. Типичный босконский прием.
      - Разумеется. Папа, что ты скажешь официально, как координатор?
      - Вполне вероятно, что все четыре формы жизни относятся к одной планете. Местоположение, которое узнала Кэт, должно быть, неверное - он дал тебе даже не ту галактику, к тому же слишком близко к Тренко - мы с Тригонси знаем тот район как свои пять пальцев, и там нет такой переменной звезды. Нам надо узнать про планету все - и быстро. Ворсел, будь добр, передай нам карты того района. Кит, сделай, пожалуйста, запрос планетографам Кловии о переменных звездах в том районе и их планетах. А я свяжусь с Теллусом.
      Были изучены карты, и в должное время получены ответы планетографов. Кловианские ученые сообщили, что в обозначенном районе Вселенной находятся четыре переменные звезды с большим периодом, дали космические координаты и номер каждой из них по каталогу, а также все имеющиеся данные об их планетах. Теллурианцы сообщили только о трех звездах, причем с гораздо меньшими подробностями, но указали названия каждой звезды и каждой планеты.
      - Какая из них пропущена? - размышлял Киннисон, сравнивая сообщения. Одну они называют Артонон, она без планет. Затем Данли, у нее две планеты Абаб и Данстер. Ронтиф с одной планетой, о которой они ничего не сообщают, кроме названия, которое сами и дали. Какие странные названия! Они что, случайно подбирают буквы? - Плур...
      ПЛУР! Наконец-то! Только исключительная быстрота реакции помогла Пятерке скрыть от собрания свою мысль, кричавшую о том, что такое Плур на самом деле. После мгновенного обмена мыслями Кит незаметно взял совещание под свой контроль.
      - Я думаю, что планета Плур должна быть исследована в первую очередь, - он восстановил контакт с группой, как будто его внимание и не отвлекалось. - Она находится ближе всего к наиболее вероятной точке возникновения той вспышки мыслей. Кроме того, период изменения и расстояние планеты от звезды, похоже, вполне соответствуют нашим наблюдениям и расчетам. Возражений нет?
      Все были согласны, однако Киннисон потребовал быстрых и решительных действий.
      - Мы докопаемся до правды! - воскликнул он, - С "Неустрашимым", Z9M9Z и Великой Армадой, да еще с нашим специальным изобретением в качестве главного козыря!
      - Минутку, папа! - возразил Кит. - Если, как показывают некоторые из наших материалов, плуранцы - действительно верхний эшелон Босконии, то даже перечисленных тобой сил может оказаться недостаточно.
      - Возможно, ты и прав. Что тогда? Тригонси, твои предложения!
      - Во-первых, действия флота, - ответил ригелианец. - Кроме того, как ты подумал, но не выразил открыто, независимые, но согласованные действия всех нас, пяти линзменов второго уровня, обладающих разнообразными талантами. Однако я передал бы командование твоим детям.
      - Мы возражаем - у нас не хватит ума для...
      - Отклоняется! - Киннисон быстро пришел к такому решению. - Другие возражения?... Принимается. Я сейчас же свяжусь с Клиффом Мейтландом и все устрою.
      Но не успел он связаться с Кловией, как мысль эрайзианского Ментора заполнила умы всей группы.
      - Внимание, Дети Линзы! Дело не терпит отлагательства. Боскония начинает нападение, которое готовилось более двадцати лет. Первой их целью будет Эрайзия. Киннисон, Тригонси, Ворсел и Надрек должны предпринять немедленные шаги для сбора Великой Армады Галактического Патруля. Дальше я буду совещаться с младшими Киннисонами.
      - Как вы знаете, - продолжил Ментор Детям Линзы, - эддориане верят прежде всего в физическую, материальную силу. Обладая действительно мощными разумами, они используют их в основном только как орудия для разработки все более совершенных и эффективных механических устройств. С другой стороны, мы, эрайзиане, верим в превосходство разума. Полностью компетентный ум не нуждается в материальных устройствах, поскольку он может непосредственно контролировать любое материальное вещество. Хотя нами уже достигнут некоторый прогресс на пути к этой цели, а вас ждут еще большие свершения в будущем, Цивилизация зависит и еще какое-то время будет зависеть от материальных вещей. Отсюда и необходимость в действиях Галактического Патруля и Великой Армады.
      Эддориане в конце концов преуспели в изобретении механического генератора, блокирующего наши мысли с самой высокой проникающей способностью. Они слепо верят, что их корабли готовы уничтожить нашу планету, и считают, что разрушение планеты поможет им полностью уничтожить нас. Полагаю, вы понимаете, Дети, что ни нас, ни эддориан нельзя истребить физической силой?
      - Да - никто не предлагал ударить по Эддору планетой из N-мерного пространства.
      - Как вы знаете, мы, эрайзиане, помогали Природе в создании гораздо более способных разумов, чем наши. Хотя ваши умы пока что не достигли полной силы, вы сможете использовать Галактический Патруль и его ресурсы для защиты Эрайзии и уничтожения босконского флота. Я хочу сказать, что сами мы не в состоянии это сделать.
      - Но значит... Значит, начинается большое представление, на которое ты уже давно намекал?
      - Совсем нет. Конечно, предстоит важное сражение, но настоящие испытания начнутся, когда мы атакуем Эддор. Согласитесь, ведь если Эрайзию уничтожат, то моральный дух Галактического Патруля будет почти непоправимо подорван.
      - Почти непоправимо? Безвозвратно!
      - Не обязательно. Но мы обсудили все и решили, что босконский успех сейчас не пойдет на пользу Цивилизации.
      - Кроме того, успешная защита Эрайзии - самое лучшее, что Патруль сделает для себя.
      - Вот именно. Поэтому, Дети, действуйте в таком направлении.
      - Но как, Ментор, - как?!
      - Повторяю, что сам не знаю. У вас вполне достаточно сил: индивидуальные, колллективные, наконец ваш Союз, о котором я почти ничего не знаю. Воспользуйтесь ими, не теряя времени!
      Глава 25
      ОБОРОНА ЭРАЙЗИИ
      "Забияка" - официально "Директриса", технически Z9M9Z - плыл через космос, находясь в центре сферы из истребителей, тесно прижавшихся экран к экрану. Корабль построен вокруг пятисот тысяч кубических метров пустого пространства, внутри которого помещена огромная - трехмерная карта, где неподвижные и движущиеся разноцветные точки изображали положение и перемещение солнечных систем, кораблей, свободных планет, негсфер и всех других объектов, которые могли представлять интерес для командования Великой Армадой. Вокруг карты протянулся пульт управления с несколькими миллионами выключателей; команда, состоявшая из ригелианцев, могла управлять более чем миллионом боевых единиц,
      В "уменьшителе" - относительно небольшом помещении - показывались постоянно меняющиеся главные участки большой карты, так что один человек мог разобраться в ситуации и направить стратегию сражения.
      Вместо адмирала Хейнеса, который был главнокомандующим во время предыдущего серьезного боя с участием Z9M9Z, теперь главнокомандующим стал Кимболл Киннисон. Вместо Киннисона и Ворсела, которые раньше контролировали карту и пульт управления, были Кларисса, Ворсел, Тригонси и Дети Линзы. Там же, во встроенном холодильнике, находился Надрек. На борт только что взошли адмирал Рауль Ла Форж и вице-координатор Клиффорд Мейтланд.
      Нужны ли еще помощники? - размышлял Киннисон. Ему никто не приходил в голову - здесь и так собралась вся верхушка Цивилизации. Мейтланд и Лаф хотя и не были линзменами второго уровня, но они прекрасные люди, и он любит их! Жаль, что здесь нет четвертого офицера их класса... доблестный Видель Холмберг погиб в бою... но все равно, эти трое - смелые и отважные воины...
      - Привет, Клиф! Привет, Лаф!
      - Привет, Ким!
      Трое старых друзей пожали руки, затем двое вновь прибывших несколько минут смотрели на разноцветные вспышки, появлявшиеся на огромной космической карте.
      - Хорошо, что мне не надо разбираться в этом, - заметил наконец Ла Форж. В бою все выглядит совсем иначе, чем в тренировочных рейсах. Ты сказал, чтобы я подошел к передней стене?
      - Да. В "уменьшителе" все гораздо понятнее. Белая звезда - Эрайзия. Желтые цвета-звезды и другие фиксированные точки, такие как маркеры вдоль края галактики. Зеленые - наши. Босконцы будут красными. На большой карте все обозначено, но здесь нет места для подробностей - каждая точка зеленого цвета отмечает положение целого боевого флота. Вот эти зеленые круги - корабли под твоим командованием. Они растянулись примерно на восемьдесят парсеков и могут покрыть за два часа около ста пятидесяти парсеков на линии между Эрайзией и Второй галактикой. Сейчас они, конечно, находятся на больших расстояниях друг от друга, сильно разбросаны, но ты сможешь сгруппировать их по-своему и перемещать, как захочешь, как только покажутся красные. У тебя будет ригелианский переводчик - вот он! Когда ты захочешь что-либо сделать, направь ему мысль, и он передаст ее на пульт управления. Ясно?
      - Надеюсь, да. Я потренируюсь немного.
      - Теперь ты, Клиф. Твои - зеленые крестики на полпути между передней стеной и Эрайзией. Они расположены не так глубоко, как у Лафа, но покрывают большее пространство. Мои - зеленые тетраэдры. Как видишь, они закрывают Эрайзию и заполняют пространство до второй стены.
      - Ты думаешь, что нам с тобой придется что-нибудь делать? - спросил Мейтланд, показав на внушительный барьер Ла Форжа.
      - Скорее всего, - да. Босконцы собираются бросить против нас все свои силы.
      Несколько недель Великая Армада проводила тренировки и маневры. Весь космос в пределах десяти парсеков начиная от Эрайзии разделен на кубы, каждый куб имел свой номер. Силы размещены так, чтобы флот не больше чем за тридцать секунд мог достичь любой точки в данном пространстве.
      Маневры продолжались. Наконец Констанс, которая в тот момент находилась на посту, почувствовала легкое "завихрение" пространства, что означало появление гиперпространственной трубы, и подняла тревогу. Кит, девочки и эрайзиане отреагировали немедленно - все знали, что надвигается то, с чем даже Пятерка не справится без поддержки.
      Вскоре не меньше двухсот тысяч гиперпространственных труб возникли почти одновременно. Кит и каждая из его сестер в течение секунды могли предупредить и проинструктировать до десяти ригелианских операторов, но поскольку каждую трубу в пределах ограниченного расстояния от Эрайзии нужно сторожить и закрывать не позже тридцати секунд с момента ее появления, то понятно, что основная часть поиска труб в течение первых двух-трех минут легла на эрайзиан. Н Если бы босконцы могли выйти из гиперпространственной трубы в момент ее появления, вполне вероятно, что ничто не спасло бы Эрайзию. Однако врагу требовались секунды, а иногда даже минуты, чтобы пройти по трубам, - и это оказалось для защитников спасением.
      Прибыв к концу трубы, флот с помощью тянущих и толкающих лучей выстраивался в жесткую безынерционную структуру. Поскольку считалось, что пираты сначала пошлют по трубе сферу антивещества - негсферу, нацеленную на Эрайзию, в трубу внедрялась специально оборудованная свободная планета. Но босконцы могли в свою очередь сперва послать свободную или даже вооруженную планету, поэтому адмирал флота также запускал в трубу негсферу.
      Что происходит, когда планета встречается с такой сферой в неизвестном окружении, из которого состоят "внутренности" гиперпространствен ной трубы, точно неизвестно. На данную тему было написано несколько заумных математических трактатов и всякая фантастика, но к нашему рассказу все они не имеют отношения.
      Когда флот Патруля не успевал к концу гиперпространственной трубы первым, последовательность событий была иной; степень различия зависела от того, каким временем располагал враг. Если, как иногда случалось, босконский флот проходил трубу насквозь, его встречали атомные супербомбы и сосредоточенный огонь всех первичных излучателей, которые находились на вооружении флота Цивилизации. Если из трубы появлялась планета, ее встречала негсфера.
      Вы когда-нибудь наблюдали за столкновением негсферы с планетой?
      Негсфера состоит из антивещества, которое во всем является полной противоположностью обычной материи нормального пространства. Вместо электронов у нее позитроны. Если антивещество сталкивается с обычной материей, не происходит столкновения в обычном смысле слова. Один электрон и один позитрон взаимодействуют и исчезают, приводя к появлению двух квантов необычайно жестокой радиации.
      Поэтому когда сферическая гиперплоскость, представляющая собой поверхность негсферы, стремится занять тот же трехмерный объем, в котором уже находится свободная планета, настоящего столкновения не происходит. Материалы встретившихся тел просто исчезают на поверхности контакта в гигантской нарастающей вспышке чистой энергии. Атомы и молекулы вещества планеты исчезают, физически непредставимая структура негсферы превращается в нормальное пространство. И весь окружающий космос заполняется смертельной радиацией - любое существо, не имеющее защиты, погибает, не успевая осознать свою гибель.
      С гравитацией, естественно, ничего не происходит, а в результате быстрого исчезновения массы планеты возникают несбалансированные гигантские силы. Горячая, плотная, псевдожидкая магма стремится расшириться, когда сферическая пустота быстро пожирает вещество планеты, но ни одна ее частица не может сдвинуться с места. Она просто бесследно исчезает. С грохотом рушатся горы. Океаны кипят. В почве появляются огромные трещины - в несколько километров шириной и в десятки километров глубиной, которые тянутся на сотни километров. Мир вздымается", содрогается... исчезает...
      Атака на Эрайзию, которая, по мнению эддориан, математически имела все шансы на успех, продолжалась всего шесть минут. Киннисон, Мейтланд и Ла Форж вообще не успели ничего сделать. Босконцы, бросили в атаку все свои силы и резервы. Маловероятно, что атака может повториться. Тем не менее боевые силы Киннисона сохраняли готовность и команда эрайзиан постоянно обшаривала весь ближайший космос.
      - Что дальше, Кит? - спросила Камилла. - Помочь Конни взломать тот экран?
      Кит посмотрел на свою младшую сестру, которая напряженно вытянулась, подобно струне.
      - Нет, - решил он. - Если она не справится с ним сама, мы все равно не сможем ей помочь. Кроме того, я не думаю, что ей удастся его взломать. Ты ведь знаешь, что он механический и питается от атомных генераторов. Полагаю, его надо вычислить, а не взламывать, а на расчеты потребуется время. Когда Констанс присоединится к нам, ты, Кей, скажи ей об этом, и вы вдвоем начинайте расчеты. У остальных найдется другая работа. Подходят босконские истребители, и нет шансов, что либо мы, либо эрайзиане смогут вычислить формулу экрана быстрее чем за неделю. Поэтому оставшаяся часть боя будет проведена по общепринятым правилам. Я думаю, что мы принесем наибольшую пользу, опознавая босконцев в "уменьшителе", - наши разведчики обнаружили не больше пяти процентов от их числа - и станем передавать папе и остальным командирам добытые сведения. Ты, Кам, конечно, займешься опознанием босконцев, Кэт и я будем тебя поддерживать. И если ты надеялась, что Тригонси взял тебя просто на прогулку...
      В третьей части огромной объемной карты будто по волшебству вспыхнули красные огни, и три главных стратега, узнав о произошедшем, вздохнули с облегчением. Теперь они действительно контролировали ситуацию: им стали известны не только расположение своих боевых сил, но и точные позиции всех сил противника. Более того, просто мысленно выразив желание иметь информацию, любой из них мог почти мгновенно узнать точный состав и силы любого из флотов, флотилий и эскадр Босконии!
      Кит и две его сестры неподвижно стояли рядом друг с другом с наклоненными и почти соприкасающимися головами и переплетенными руками. Киннисон с удивлением увидел, что на запястьях его дочерей пылали Линзы, такие же большие и светлые, как у Кита. Его удивление сменилось благоговением, когда сам воздух вокруг их голов начал уплотняться, пульсировать и сиять таким же радужным светом, как и Линзы Галактического Патруля. Но у него были свои важные дела, и Киннисон продолжал заниматься ими.
      Поскольку Z9M9Z сейчас действовал так, как не предполагали даже самые оптимистичные из его конструкторов и проектировщиков, война могла быть выиграна стратегически. Противнику нужно причинить возможно больший урон при минимальном собственном риске. Это не спорт. Здесь нет ничего и от рыцарства. Шла жестокая, истребительная война.
      В битве не велось сражений корабля с кораблем или флота с флотом. Примерно двадцать боевых флотов Патруля под надежным командованием окружали на предельном расстоянии один флот босконцев. Затем, прежде чем вражеский адмирал смог разобраться в происходящем, весь его флот становился местом столкновения сотен или даже тысяч атомных супербомб, а также целью для гораздо большего числа смертоносных первичных излучателей. Ни корабли, ни шлюпки окруженного флота не могли спастись. От врага оставалось лишь несколько капель твердого сплава или дуреума.
      Один за другим флоты босконцев превращались в эфир.
      Кит и две его сестры, убрав Линзы, разъединились. Карен и Констанс поднялись, объявив, что знают, как справиться с заданием, возложенным на них Китом, но что это потребует некоторого времени. Кларисса, потрясенная тем, что ей пришлось сделать, побледнела, и ей стало плохо. Киннисон и два других командира тоже не выразили удовлетворения от финала выигранного сражения. Тригонси был расстроен. Из всех линзменов один только Ворсел ликовал - он любил расправляться с врагами и не мог понять чувствительности остальных. Надреку все было безразлично - он просто выполнил очередное задание при минимальном напряжении физических и нравственных сил, которые потребовались для достижения цели.
      - Что дальше? - спросил Киннисон у всей группы. - Я бы сказал - на очереди плуранцы. Вероятно, именно они прислали несчастных босконцев и должны поплатиться за все!
      - Конечно!
      - На Плур!
      - На Плур, в любом случае!
      - А что с Эрайзией? - спросил Мейтланд.
      _ Все в порядке, - ответил Киннисон. - Мы оставим надежную охрану, эрайзиане сделают остальное.
      Как только огромный флот направился к Плуру, все семеро Киннисонов собрались в небольшой столовой на праздничный обед. После кофе началось обсуждение проблемы Адской дыры в космосе. Они спорили долго и не очень спокойно.
      - Я не хуже вас знаю, что меня ждет ловушка, - наконец сказал Киннисон, поднялся из-за стола и зашагал по комнате, засунув руки в карманы брюк. - На ней написано "Л-О-В-У-Ш-К-А" семнадцати метровым и буквами! Ну и что? Поскольку я - единственный, кто может ею заняться, мне надо отправиться туда, если она все еще будет существовать после того, как мы покончим с Плуром. А я уверен, что она останется на своем месте. Не все плуранцы находятся на Плуре.
      - Я не могу сказать, что имею сильное желание отправиться туда, продолжал старший линзмен, - но если вы не в состоянии придумать убедительную причину, почему я не должен идти туда, я займусь Адской дырой, как только мы разнесем Плур на куски.
      Кэтрин, сама назначившая себя защитницей отца, знала, что ничто не остановит его. И никто, даже Кларисса, не будет пытаться остановить. Все они были линзменами и знали, что это его прямая обязанность.
      Для Пятерки ситуация не казалась слишком серьезной. Киннисон пройдет через Адскую дыру невредимым. Эддориане, конечно, могут захватить его. Но смогут ли они причинить ему какие-либо неприятности - все зависит от них, детей Киннисона, а они готовы на многое. Они не могли помешать ему войти в гиперпространственную трубу, не подняв шума, но они могут и должны поторопить Эрайзию. И даже если, что казалось вероятным, он уже будет в трубе, когда Эрайзия приготовится к массированному удару, многое можно будет предпринять на другом конце трубы. Амебообразные чудовища на этот раз будут сражаться за свои собственные драгоценные жизни, а не за жизнь рабов. И пятеро детей мрачно пообещали друг другу, что у эддориан окажется слишком много забот, помимо Кимболла Киинисона.
      Но Клариссу Киннисон ожидало самое жестокое испытание в жизни. Она горячо любила Кима и всем своим существом чувствовала и ясно понимала, что если он войдет в ловушку, то погибнет. Тем не менее она должна согласиться с ним и с улыбкой послать его на верную смерть. Ему придется идти. Придется...
      И если для Кимболла Киннисона ноша линзмена тяжела, то для Клариссы почти невыносима. Его доля бесконечно легче. Ему надо только умереть - а ей придется жить, продолжать жить без Кима и переживать одну смерть за другой. И ей придется держать блокировку и улыбаться. Конечно, ее могли пугать предчувствия, она могла страстно желать его возвращения, но если он заподозрит хотя бы тысячную долю ее переживаний, его сердце будет разбито, что не принесет ничего хорошего. Как бы ни воспринял Ким ее бунт против нерушимого Кодекса Линзы, он все равно пойдет туда. Кимболл Киннисон не может поступить иначе.
      Кларисса, как только ей представилась возможность, удалилась в дальнюю комнату и установила полную блокировку. Она легла, уткнулась лицом в подушку и, сжав кулаки, стала сосредоточенно размышлять.
      Существовала ли хоть какая-нибудь возможность погибнуть вместо него? Нет. Все было не так просто.
      Ей придется отпустить его...
      С УЛЫБКОЙ...
      Без радости, но гордо и с готовностью... на благо Патруля
      ПРОКЛЯТЫЙ ПАТРУЛЬ!!
      Кларисса Киннисон, стиснув зубы, сжалась в комок.
      Ей придется отпустить его в проклятую ловушку, на совершенно неизбежную смерть, не подав вида ни мужу, ни детям, что знает о ею трагической судьбе. Ее муж, ее Ким, должен умереть... а она... должна... жить...
      Кларисса поднялась, попыталась улыбнуться и отключила блокировку. Затем, на самом деле улыбаясь и внешне спокойная, она вышла в коридор.
      Такова ноша линзмена.
      Глава 26
      БИТВА ЗА ПЛУР
      Более двадцати лет назад, когда "Неустрашимый" и его команда были выброшены из гиперпространственной трубы в высшей степени загадочное N-мерное пространство, Лаверн Торндайк был главным бортинженером. Ментор с Эрайзии нашел их и ввел в разум сэра Остина Кардинга, гения-математика, информацию, как им вернуться в нормальное пространство. Торндайк, работая в условиях предельного нервного напряжения, сумел создать машины, позволившие кораблю вернуться в родное пространство.
      Торндайк снова был на посту, и все члены его нынешней команды участвовали в предыдущих операциях. Конечно, он не командовал кораблем и его регулярной командой. Ни одному из парней не позволялось ступить ногой на фантастически опасную планету, к которой была пришвартована "Космическая лаборатория 12".
      Он постарел, стал еще более худым и седым, чем тогда, - Последним Мастером Механизмов Цивилизации. Если что-либо могло быть построено, "Торни" Торндайк- конечно построит или сконструирует надежную замену.