САМАЯ ХОЛОДНАЯ ЗИМА ЗА ПОСЛЕДНИЕ СЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ ЛЕТ.
      БЭШЕМСКИЙ ПРОЛИВ ПОКРЫВАЕТСЯ ЛЬДОМ.
      КОЧЕВЫЕ ПЛЕМЕНА ПЕРЕПРАВЛЯЮТСЯ В ИМПЕРИЮ.
      Эти и другие, подобные им, заголовки взывали со страниц "Интеллидженсера". В "Дейли Мейл" они были еще более устрашающими:
      ПОГРАНИЧНЫЕ СТЫЧКИ ПО ВСЕЙ СЕВЕРО-ЗАПАДНОЙ ТЕРРИТОРИИ.
      СЕЛЕНИЯ БОЛО ПОДВЕРГЛИСЬ НАПАДЕНИЮ ДЖОГОВ.
      Даже Элис было известно, что Боло (Длинные Ножи) - это переселенцы, вот уже пятьдесят лет находящиеся под покровительством империи. Их деревни и лагеря разбросаны вдоль довольно протяженной дуги, проходящей через все северные пограничные области, самая восточная из которых расположена не более, чем в сотне миль от имения О'Хара.
      Конечно, императорской коннице следовало бы поторопиться да поскорее отбросить варваров обратно за Бэшемский пролив. Однако у Элис уже не было полной уверенности в том, что это удастся. Ведь предупреждал же Дилан Мак-Брайд, что пролив замерзнет. Так не мог ли он оказаться правым и в остальном? Элис ощутила внезапный озноб и, обхватив себя руками, нервно заходила по комнате. Хоть бы приехал Син! Если бы только он очутился здесь и крепко сжал ее в своих объятиях! Мимолетная мысль о Дилане Мак-Брайде мелькнула в ее голове, но она немедленно прогнала ее. Она не должна ни о чем подобном даже думать. Она помолвлена с лейтенантом Сином О'Хара и гостит в доме его родителей. И, судя по скрипу ступенек, полковник и миссис О'Хара как раз спускаются вниз.
      Полковник Патрик О'Хара был крупным, немного грубоватым, но добродушным человеком, происходившим из Ирландского Экзархата, небольшого полуавтономного округа империи, в котором проживало всего около трех процентов ее населения, но который поставлял девяносто процентов смутьянов и возмутителей спокойствия в Авалон. Однако сам полковник О'Хара исправно служил империи в самых разных должностях и за время своей службы сменил чуть ли не дюжину мест пребывания. В настоящее время он занимал должность начальника штаба у генерала лорда Генри Уилкинса, командующего всеми имперскими Вооруженными Силами в северных пограничных областях. Вот почему сэр Патрик с женой приобрели этот сельский дом в нескольких милях от Эбейдоса и пригласили невесту своего сына пожить у них, чтобы она могла хоть какое-то время побыть с Сином. Однако, к великому разочарованию Элис, этого-то ей как раз и не удалось. Она едва успела взглянуть на своего жениха, и помахать ему платочком, как Собственный герцога Амхарского гусарский полк был внезапно отправлен на какие-то таинственные маневры, которые требовали присутствия большинства офицеров полка.
      - Но сегодня вечером я увижу его наконец, - прошептала она себе в тот момент, когда полковник О'Хара и его жена, считавшаяся обладательницей самого внушительного бюста в округе, входили в библиотеку.
      - Что такое, девочка? - весело осведомился полковник. - Никак уже одета? Черт побери, мне и в голову не приходило, что на свете может существовать женщина, способная собраться раньше назначенного срока.
      - Вообще-то я ужасная копуша, - созналась Элис, - иногда часами выбираю себе платье. Но мне так не терпится увидеть Сина, - добавила она, мило зардевшись.
      - Браво, моя крошка! - хохотнул О'Хара. - И, клянусь, ты увидишь его. Хотя так дьявольски трудно было это устроить из-за всяческих глупых волнений, которые тут на побережье, да и среди жителей равнин, что-то участились.
      Элис вновь взглянула на газеты, затем перевела глаза на полковника.
      - Скажите, это действительно так серьезно, как тут пишут? - с беспокойством спросила она.
      - Черт побери, конечно, нет! - презрительно сказал полковник. - Не обращай внимания, детка, на эти желтые листки. Несколько отдельных набегов они пытаются выдать за вторжение.
      - Но в газетах не упоминается о вторжении, - робко возразила Элис, чувствуя, как холод разыгравшейся за окнами метели проникает внутрь дома, несмотря на плотные портьеры и огонь в двух каминах, расположенных в обоих концах комнаты.
      - Ну, может быть, и нет, но все равно, все, что тут говорится, полный вздор, - проворчал полковник. - А тут еще этот малый, вейнландец, нагоняет страху. Сегодня утром он был в нашей штаб-квартире, пытался увидеться с лордом Генри. Мне пришлось заняться им лично, пока не удалось его выпроводить. Он тоже болтал о вторжении джогов, хотел заинтересовать нас новым оружием под названием рэтлер. По его словам, оно превосходит все другие виды оружия и поможет разгромить джогов.
      Рука Элис затрепетала у нее на груди.
      - Этого вейнландца зовут Дилан Мак-Брайд? - спросила она, пытаясь скрыть волнение.
      - Точно. Ты его знаешь? - поинтересовался полковник и, не обращая внимания на неодобрительно нахмуренные брови жены, налил себе виски.
      - Я встретила его однажды у барона Леофрика, - сказала Элис, - и он тогда говорил то же самое. Меня тревожит то, что, как я слышала, Бэшемский пролив замера - в точности, как он и предсказывал.
      - Беспокоиться совершенно не о чем, - авторитетно заявил полковник. Разве что это немного встряхнет наш флот, когда они обнаружат, что не могут больше плавать вдоль северного берега, как привыкли. но я думаю, они это переживут. Кстати, такое, знаешь ли, и раньше случалось. Пятьдесят лет назад.
      - Все в порядке, милочка, не тревожься, - сказала леди О'Хара, ласково кладя ладонь на руку Элис. - Мы же в самом центре империи, ведь Эбейдос всего лишь в нескольких милях от нас.
      - А вот Дилан Мак-Брайд говорил, что джоги уже однажды сожгли Эбейдос, - упрямо продолжала Элис.
      - Пфф! - фыркнула леди О'Хара. - Хотела бы я посмотреть, как они попытаются сделать это теперь! Половина флота империи сосредоточена сейчас у северного побережья, и подкрепления поступают с юга каждый день. Ну какая может быть опасность от кучки бродячих племен?
      - Но все-таки джоги сожгли однажды Эбейдос, так или нет, полковник? настаивала Элис.
      - Вроде бы так. Во всяком случае, об этом говорится в книгах. В 1555 году или около того. Сам-то я, по правде говоря, никогда книгам особо не доверял.
      - В таком случае, не думаете ли вы, что... - начала было Элис, но была прервана громким боем часов, отсчитавшим восемь ударов, а появившийся вслед за этим лакей объявил, что гости уже начали прибывать.
      - Ну, моя девочка, - громко произнес О'Хара, явно радуясь возможности прервать нежелательный разговор, - сегодня мы ждем от тебя твоих самых веселых улыбок. Ты увидишься с Сином, а мы познакомимся наконец с твоим знаменитым братом. И с чего это он решил командовать одним из этих новомодных газовых мешков, вместо того чтобы заниматься тем, что пристало истинному военному.
      - Ноэль командует "Возмездием", полужестким воздушным кораблем, холодно отозвалась Элис. Ей не нравились насмешливо-покровительственные замечания о брате. В последнее время она стала относиться к нему с какой-то особой нежностью, и ее любовь к нему только усилилась после того, как он написал ей, что вместо дуэли подружился с Диланом Мак-Брайдом.
      - Ну, я полагаю, что офицер должен служить там, куда направит его Адмиралтейство, так же, как и у нас, в сухопутных войсках, - примирительно сказал полковник, предлагая руку обеим леди и ведя их в зал встречать прибывающих гостей.
      Элис поискала глазами Сина, но среди блестящих, разряженных офицеров, составлявших большинство только что прибывших гостей, его не оказалось. Она радостно улыбнулась, заметив Ноэля, чья голубая морская форма среди канареечно-желтых и пурпурно-алых уланских и гусарских мундиров выглядела даже несколько невзрачно. Она подняла было руку, чтобы помахать ему, но удержалась, увидев стоящего рядом с ним высокого темноволосого человека. Это был не кто иной, как Дилан Мак-Брайд, и его появление сразу же после ее словесной перепалки с четой О'Хара показалось Элис каким-то волшебством.
      - Ну, сестренка, - весело приветствовал ее Ноэль, когда им с Диланом удалось наконец к ней пробраться, - не очень-то радостно ты меня встречаешь. Честное слово, готов поклясться, у тебя даже лицо вытянулось, когда ты меня увидела.
      - Скорее, когда она увидела мою тень, нависшую над вашим плечом подобно дьяволу в легенде о Фаусте, - криво усмехнувшись, поправил его Дилан.
      - Да нет, совсем не так, - смущенно оправдывалась Элис. - Просто я не ожидала увидеть тебя сегодня вечером, хотя и слышала, что ты находишься где-то поблизости.
      - Мы прибыли сюда, на север, в моем новом электромобиле, - пояснил Ноэль, - чтобы забрать тебя обратно в Авалон.
      - Это было бы просто замечательно, я ведь никогда еще не ездила на нем. Но я уже заказала для нас с тобой два места на утренний экспресс из Эбейдоса, - не очень уверенно возразила Элис.
      Ноэль молча переглянулся с Диланом.
      - Нет, дорогая, я считаю, что тебе следует уехать с нами прямо сегодня вечером.
      - Но мой заказ...
      - Возможно, - спокойно сказал Дилан, - что железная дорога между Эбейдосом и Авалоном будет перекрыта еще до рассвета.
      - Что? - испуганно воскликнула девушка. - Что вы имеете в виду? Это из-за тех пограничных стычек, да? Но полковник О'Хара заверил меня, что нет никакой опасности...
      - Знаю. Он пытался внушить мне это сегодня днем, - мрачно усмехнулся Дилан, - но, боюсь, он меня не убедил.
      - И вы думаете, что...
      - Элис, Элис, любимая! - К ним стремительно приближался красивый белокурый юноша в красном гусарском ментике с белой меховой опушкой и облегающих лосинах. Его лицо украшали пышные бачки и огромные усы, что было совсем не характерно для офицеров гусарского полка.
      Элис в замешательстве смотрела на своего жениха. События развивались чересчур уж быстро.
      - Син, позволь познакомить тебя...
      - Потом, потом, дорогая, - прервал ее юный лейтенант и, сжав в объятиях свою невесту, увлек ее в танце на середину зала, где уже кружилось несколько пар.
      - Весьма представительный молодой офицер, - сдержанно заметил Дилан, наблюдая вместе с Ноэлем за танцующей публикой.
      - Шалопай, - проворчал Ноэль. - Он, подобно всем этим галопирующим вертопрахам, все еще думает, что их кавалерия - это решение всех проблем.
      - Что ж, в таком случае его мнение совпадает с мнением Кэра Кабаллы, - усмехнулся Дилан. - Правда, я очень сильно сомневаюсь, что гусарский полк герцога Амхарского может хоть какое-то время противостоять джогам.
      Глядя на гибкую фигурку Элис, самозабвенно порхающую в своем прелестном голубовато-зеленом платье в объятиях Сина, Дилан понял, что если он не хочет остаться с носом, ему следует быть гораздо решительнее. "А вы ведь и не подозреваете, друг мой Ноэль, - подумал он, - что я влюблен в вашу сестру".
      "Вот уж совершенно нелепая мысль, порожденная явно воспаленным мозгом, - голос с сильным акцентом, казалось, прозвучал у него в голове. Ну и что, во имя Керидвен, вы надеетесь получить от этой тощей девицы, у которой косточки выпирают, как у недоношенного цыпленка?"
      К счастью для Дилана, как раз в этот момент Ноэль разглядывал зал и потому совершенно не заметил испуганного выражения, внезапно появившегося на лице его друга.
      - Думаю, нам придется подождать конца этого мероприятия, если мы хотим забрать Элис сегодня вечером, - обратился он к Дилану. - Когда мы встречаемся с Чаквордом?
      - Он подъедет с рэтлером на Тедди в течение часа, - тут же откликнулся Дилан, радуясь возможности вновь занять свои мысли реальными делами. - Обратно на юг мы отправимся все вместе. То есть, конечно, если Тедди сможет выдержать езду в вашем трескучем автомобиле.
      - Будет поистине большой удачей, если мой электромобиль сможет выдержать Тедди, - засмеялся Ноэль. - А пока неплохо бы нам и о себе позаботиться - что-нибудь съесть и выпить.
      Направляясь к стоящим в противоположном конце зала столам с закусками, они обратили внимание на группу разукрашенных позументами и цветными шнурами офицеров из разных полков, которые тесно окружили генерала лорда Генри Уилкинса и полковника сэра Патрика О'Хара. Оживленно жестикулируя, они с жаром обсуждали сравнительные достоинства лошадей, заявленных для участия в зимних скачках где-то далеко на юге, в солнечном Бэлваане.
      - Как вы думаете, не попробовать ли сейчас поговорить с Уилкинсом? спросил Ноэль.
      - Не стоит, - помотал головой Дилан. - Я уже однажды пытался подстеречь на балу принца-регента, и, если вы помните, результат был самый плачевный. Кроме того, мне не хотелось бы привлекать внимание начальника штаба. Он пригрозил изгнать меня из округа, и мне не стоит напоминать ему о себе, чтобы он не выгнал меня сейчас из своего дома.
      - Ну, на это он не отважится, - успокоил его Ноэль. - И потом, здесь вы мой гость. Если он только заикнется о чем-нибудь подобном, я тут же забираю сестру и увожу ее отсюда насовсем. И пускай тогда этот пижон, его сынуля, ищет себе жену где-нибудь в другом месте.
      - Однако у леди Элис может быть на этот счет другое мнение, улыбнулся Дилан.
      - Вздор! - отмахнулся Ноэль, отправляя в рот кусок ветчины. - Долг женщины - повиноваться мужчине, которого господь поставил над нею и сделал ее покровителем.
      - Мы у себя в Вейнланде придерживаемся несколько иного мнения, задумчиво сказал Дилан, настороженно прислушиваясь к отдаленному гулу, отзвук которого, казалось, доносился сюда с северным ветром.
      - И вообще, мужчина должен держать женщин под жестким контролем, продолжал развивать свои идеи Ноэль. - Кстати, старина, сколько женщин ждут вас там, в горах?
      - Ни одной, - серьезно ответил Дилан. - Я совершенно свободен, как и вы.
      - Ну, про себя бы я не сказал, что так уж свободен, - рассмеялся Ноэль. - Есть одна балериночка в императорской Академии Искусств, потом хорошенькая дочка лавочника в Уэлла Уэд, да, и еще актрисочка, которую я как-то случайно встретил в Бэлваане.
      - Выходит, вы, авалонцы, не так уж сильно отличаетесь от вейнландцев, как вам хочется думать. У каждого из вас так же много женщин, но ни с одной из них вы не спешите узаконить свои отношения.
      - Возможно, мы... - но тут речь Ноэля была прервана офицером в форме стрелкового полка, внезапно появившимся в дверях зала. Дилан узнал капитана Майкла Корвилла, личного адъютанта лорда Уилкинса.
      Плащ капитана был порван, его зеленые брюки и сапоги были в грязи, а сам он выглядел утомленным и встревоженным. Скинув плащ на руки подоспевшему лакею, он быстрым шагом направился к группе офицеров, окруживших лорда Генри.
      - Население Эбейдоса в панике, - отрывисто заговорил он. - Мне стоило больших трудов выбраться из города. У Волчьего моста собралась огромная толпа, и она сильно взбудоражена. Люди бегут из города на юг, а с севера вливаются в город. И всюду всевозможные дикие толки о вторжении.
      - Хм! - иронически хмыкнул сэр Патрик. - Тут уж не обошлось без смутьянов, которые шныряют везде, где только можно, и разносят всякие вздорные слухи о Кэре Кабалле и джогах.
      Дилан мигнул Ноэлю и отступил дальше в глубину ниши, так что теперь он стоял возле самых окон, вне поля зрения хозяина дома.
      - Такое всегда случается, когда ветер дует с севера, - спокойно заметил лорд Генри. - Суеверные люди даже называют северный ветер дыханием Сайтрола. В Эбейдосе вообще самое пугливое население в мире. Всякий раз, когда дует этот ветер, они видят джогов.
      - Но ведь стычки-то были, разве нет? - спросил бородатый джентльмен в длинном сюртуке.
      - Только незначительные инциденты, - успокоил его лорд Генри. Несколько сотен всадников чуждого нам племени внезапно перешли Бэшемский пролив и напали на прибрежные деревни. Я отправил заняться ими майора Кроуфорда с двумя эскадронами гусар и батареей конной артиллерии. Готов ручаться, ни во что серьезное это не выльется.
      Оглушительный грохот, от которого затряслись люстры, покрыл последние слова лорда Уилкинса, и Дилану показалось, что со стороны прибрежных холмов несколько раз вспыхнул огонь.
      - Послушайте, что это было? - недоуменно спросил сэр Патрик.
      - Гром, конечно, - с видимым спокойствием произнес лорд Генри. Однако от присутствующих не укрылась некоторая нервозность, сквозившая в его тоне, которая заставила их тут же усомниться в чересчур уверенных словах.
      Леди Элис с Сином остановились возле Ноэля.
      - Это гром, да? - с беспокойством спросила она.
      - Конечно, дорогая, - не желая тревожить ее, ответил Ноэль.
      Дилан промолчал. Он внимательно следил за линией огненных вспышек на северном горизонте. На вершине холма появился всадник с факелом. Широко размахнувшись, он швырнул факел внутрь какого-то здания, которое сразу же занялось ярким пламенем.
      - Похоже, вторжение все-таки началось, - сказал Ноэлю побледневший Дилан. У него был вид человека, который уже многие месяцы жил словно в кошмарном сне и только сейчас осознал, что это не сон, а действительность.
      - Не верю, не может такого быть, - не согласился Ноэль. - Даже Кэр Кабалла не способен двигаться с такой быстротой.
      - О чем это вы здесь беседуете? - набросился на них Син. - Зачем вы пугаете леди Элис?
      - Смотрите, - кратко отвечал Дилан, указывая на северо-запад, где на фоне темного неба ярко полыхали огни.
      - Ну, в чем дело? Что здесь происходит? - брюзгливо спрашивал лорд Генри, протискиваясь сквозь толпу гостей, плотно обступившую окна. - Что за беспокойство?
      - Огни! - в крайнем возбуждении воскликнул какой-то молодой человек. - Взгляните на все эти огни, полыхающие вон там, в той стороне, где Стемфорд! Это был не гром, это была орудийная стрельба!
      - Должно быть, это были орудия майора Кроуфорда, - попытался разрядить обстановку Ноэль.
      - Возможно, прикрывающие отступление его эскадронов, - с мрачной усмешкой дополнил его Дилан.
      - Чушь и вздор! - раздраженно бросил лорд Генри. - Я сорок лет прослужил в императорской армии и уж наверное сумею отличить звуки орудийной стрельбы от всех остальных. Это гром, клянусь Богом!
      В рокочущий гул вплетались теперь резкие щелкающие звуки, которые могли быть только винтовочными выстрелами, и, слушая всю эту музыку, Дилан думал, что, должно быть, у лорда Генри слишком мало опыта в орудийной стрельбе, если он продолжает утверждать, что это гром.
      - Смотрите, - привлек внимание всех полковник О'Хара, - по стемфордской дороге приближаются всадники.
      - Гусары! Наверное, моего полка, - обрадовался Син. - У них наверняка должны быть новости. Но что это? Они мчатся так, словно за ними гонится сам дьявол.
      - Он самый, - прошептал Дилан. - Дьявол по имени Кэр Кабалла.
      Лорд Генри отворил французскую дверь [застекленная створчатая дверь], ведущую на балкон, и вышел на холодный арктический воздух. Полковник О'Хара и еще несколько офицеров последовали за ним.
      - Эй, сержант! - окликнул лорд Генри одного из скачущих гусаров.
      Услышав оклик, человек еще ниже пригнулся в седле. Он представлял собой незавидное зрелище без кивера, в разорванном ментике, сжимая в одной руке обломок сабли, а другой судорожно вцепившись в поводья. Более всего он напоминал побежденного, бегущего с поля боя.
      - Стой, парень! - гневно приказал ему лорд Генри, но тот, даже не оглянувшись, пронесся мимо.
      Еще пятеро или шестеро гусаров проскакали бешеным галопом, не обращая ни малейшего внимания на крики офицеров с балкона. Некоторые были безоружны, кое-кто ранен. Они мчались так, словно их жизни угрожала смертельная опасность.
      - Стойте! Будьте вы прокляты, стойте! - в бешенстве орал лорд Генри. - Да я вас под трибунал отдам!
      Наконец один из гусаров, натянув поводья, придержал своего коня недалеко от балкона.
      - Что происходит? - потребовал ответа лорд Генри. - Вы из отряда майора Кроуфорда? Где сам майор?
      - Он мертв! Наши пушки разбиты! Все мертвы! - кричал гусар. - Джоги идут! Джоги идут!
      Выкрикнув эту страшную новость, человек продолжил свой путь вместе с другими спасающимися бегством кавалеристами. Мельком взглянув на полковника О'Хара, лорд Генри потребовал свой плащ. Прибежал побледневший ординарец, новость уже облетела всех, и зал наполнился отчаянными воплями испуганных людей. Начался настоящий бедлам. Какой-то визгливый женский голос в панике призывал своего мужа. Пожилой джентльмен с цилиндром в одной руке, подхватив другой свою дочь, поспешно пробирался к двери. Слуга выронил бутылку шампанского, и она вдребезги разбилась на мраморном полу. Испуганная этим звуком толстая дама упала в обморок, повиснув на руках своего плешивого спутника.
      - Давайте-ка выбираться отсюда, - негромко сказал Дилан Ноэлю. Чакворд уже должен ждать нас.
      - Бери свой плащ, сестричка, - велел ей Ноэль.
      - Но, Ноэль, я ведь едва успела поздороваться с Сином, - захныкала Элис.
      - Тебе лучше идти с ними, дорогая, - мягко сказал Син. - Я должен вернуться в полк.
      - Скорее! - крикнул Дилан испуганным голосом.
      Его острый взгляд только что заметил на лежащих неподалеку невысоких холмах небольшую, человек в двадцать, группу всадников в меховых шапках. С копьями наперевес, они мчались на своих маленьких мохнатых лошадях прямо к дому. - Они идут сюда! Сюда идут джоги!
      Все присутствующие устремились к дверям. Лорд Генри, облачившись в плащ и водрузив на голову франтоватую, украшенную перьями шляпу, приказал теснившимся вокруг него офицерам открыть парадную дверь.
      - Я отправляюсь, чтобы лично взять на себя командование, - важно заявил он. - Мы соберем наши силы и займем позицию возле Храмового моста, напротив Эбейдоса. Я полагаю, джентльмены, лучшее, что вы можете сделать, - это вернуться к своим полкам.
      Дилан смотрел на царящую вокруг суету с растущим дурным предчувствием. Он видел, как Ноэль поспешно принес Элис плащ, как затем они с Сином наспех обнялись. Но тут его ухо уловило некий звук, заставивший его закусить нижнюю губу и сжать кулаки. Это был стук неподкованных копыт по гравию подъездной аллеи.
      Затем копыта простучали по веранде и в настежь открытых двойных дверях внезапно возник всадник. Это был джог, державший в руках копье с болтающимся на нем хвостом яка. Его черные волосы грязными засаленными космами свисали на плечи, а глаза казались просто бездонными черными дырами.
      Лорд Генри застыл в остолбенении, взирая на всадника с таким видом, словно это был выходец с того света. Офицеры вокруг него тоже стояли, словно приклеенные к полу, неверящими глазами уставившись на фигуру, восседающую на небольшой мохнатой лошадке.
      - Что это значит? - наконец пролепетал лорд Генри. - Откуда здесь взялась эта тварь?
      Джог взял копье наперевес и въехал на коне прямо в зал. Не спеша, словно делая будничное дело, он, даже не размахиваясь, воткнул блестящее острие главнокомандующему в грудь, попав как раз между орденом Артура и лентой за кампанию на реке Медалго. Засмеявшись, джог выдернул копье, и лорд Генри, качнувшись назад, рухнул на пол как подкошенный.
      Бесстрашно выступив вперед, адъютант лорда склонился над телом своего генерала. Джог двинулся дальше, и вновь его копье пришло в движение, пронзив человеку горло и буквально пригвоздив его к полу.
      На какое-то мгновение в зале повисла мертвая тишина, которая так же внезапно взорвалась оглушительным визгом женщин и топотом бросившихся врассыпную мужчин.
      Дилан увидел презрительную ухмылку на лице джога, когда тот, бросив копье и вытащив свой меч, завертел им в разные стороны, гарцуя на пони по отполированному мраморному полу.
      - Бегите, трусы! Бегите и умирайте! - прокаркал джог на бэшемском языке, в то время как его меч снес полчерепа офицеру, а затем, еще окровавленный, описав дугу, ударил отчаянно кричавшую девушку. - Умрите, мерзкие отродья!
      Копыта коня вновь застучали по мрамору бального зала, и всадник сразил капитана кирасиров, пытавшегося закрыть своим телом рыдающую белокурую девушку. Затем, ухватив ее за волосы, он одним взмахом меча отсек ей голову. Подняв над собой этот жуткий трофей так, что кровь жертвы стекала по его лицу, джог разразился зловещим хохотом.
      - Вы все умрете, во имя Сайтрола! - орал он.
      В отличие от всех остальных в этом зале, Дилан, вероятно, был единственным, кто понимал слова джога. Однако другим, по-видимому, это было и не нужно. Блестяще разодетые офицеры впали в такую панику от одного лишь вида противника, что, забыв про свои пристегнутые к поясу шпаги и кортики, разлетелись, словно гонимые ветром листья.
      Дилан понял, что настала пора действовать. Ухватив за плечо пробегающего мимо драгунского капитана, он рывком вытащил у него из ножен саблю и подтолкнул его вперед - пусть бежит дальше.
      - Виноват, - сказал он капитану, - даже если вы против, я воспользуюсь ею.
      Он бросился к джогу, расталкивая парализованных ужасом авалонцев. Оказавшись через мгновение лицом к лицу с всадником, Дилан внутренне напрягся, увидев, как тот уже слегка свесился с седла, готовясь поразить его своим мечом.
      Не тратя времени, Дилан поднял вверх острие сабли и сделал резкий выпад. На лице джога появилось выражение непомерного удивления, когда клинок, войдя в тело, пронзил его насквозь, так что острие показалось из спины. Покачнувшись в седле, варвар соскользнул с лошади. Тело ударилось об пол с громким стуком, вызвав в ответ еще более громкие вопли жавшихся к стенам зала женщин.
      Услышав снова хруст гравия под копытами лошадей, Дилан бросился к двери взглянуть, скольких противников ему теперь следует опасаться. Сейчас он был безоружен, поскольку взятая им напрокат сабля все еще торчала из груди поверженного врага. Увидев двух Джогов с копьями наперевес, на конях пересекающих веранду, он отпрыгнул назад и оглянулся в поисках подходящего оружия. Взгляд его наткнулся на стоящий у входа огромный канделябр. Ухватив его за один конец, как дубину, он поднял свое новоявленное оружие над головой и, как только джоги показались в дверях, с силой размахнулся, зацепив обоих всадников, так что они вылетели из седел. Затем, не дожидаясь, пока эта оглушенная падением парочка придет в себя, он тем же канделябром размозжил им головы.
      К этому времени в зале был уже полный хаос. Испуганные мужчины и женщины беспомощно толклись на месте, шарахаясь от трех лошадей без всадников, которые, лягаясь и кусаясь, носились по залу, а в дверь уже лезли новые джоги, пешие и конные.
      Размахивая над головой канделябром, Дилан сбил с ног приблизившегося к нему пешего джога. Он увернулся от меча и двинул своим импровизированным оружием прямо в ненавистную ухмыляющуюся физиономию. Тут рядом с ним появился Ноэль. Размахивая кривым джогским мечом, он гневно кричал, обращаясь к остальным мужчинам:
      - Вперед, вы, трусливые идиоты! Бейтесь же за свою шкуру, если она хоть немного дорога вам! Сражайтесь, чтобы защитить своих женщин! Шпаги из ножен! Вперед!
      В зале царил уже настоящий ад. Дилан пробился к двойным дверям и, используя канделябр, как рычаг, попытался захлопнуть их перед носом лезущих внутрь джогов. Мечи свистели рядом, почти задевая его, к нему тянулись вражьи руки, ухмыляющиеся рожи джогов мелькали у него перед глазами, а их дикие вопли заглушали крики женщин. Наконец к нему подоспел на помощь Син О'Хара с полудюжиной мужчин. Навалившись все вместе плечами на двери, они почти закрыли их, несмотря на копья и ятаганы, которыми джоги, просовывая их в щель, пытались ударить по рукам.
      Тогда один из джогов, разбежавшись, подпрыгнул вверх и ногами с силой ударил в дверь, которая снова широко распахнулась. Одобрительный крик вырвался из глоток всадников, и они снова двинулись вперед.
      - Огонь! Огонь! - отчаянно выкрикнул полковник, и наскоро вооруженные его охотничьим оружием офицеры дали по лезущим в двери джогам нестройный залп. Несколько варваров были сражены, в дверном проеме упала смертельно раненная лошадь. Истекая кровью, она громко и жалобно ржала и била в агонии своими смертоносными копытами.
      - Мы должны удержать их! - воскликнул О'Хара. - А я тем временем пошлю слугу в ближайший гарнизон за подкреплением.
      - Смотрите, они лезут в окна! - Син указывал на группу джогов, которые с леденящими кровь воплями ввалились через французские окна [двустворчатые окна, доходящие до пола].
      Стоявший рядом с Диланом мужчина с дробовиком в руках вдруг свалился замертво, сраженный метко брошенным ножом. Не теряя ни секунды, Дилан выхватил из его рук ружье и всадил полный заряд картечи в орду кривоногих варваров, мечами прокладывающих себе путь внутрь дома. Трое из них упали, но их было так много, что борьба была безнадежной. Джоги хлынули в зал, рубя направо и налево его защитников и набрасываясь на женщин.
      - Элис! - в панике закричал Ноэль. - Они схватили Элис!
      Дилан тоже это видел. Один из джогов вспрыгнул на тяжелую буфетную стойку, за которой жались друг к другу Элис и еще несколько женщин. Расшвыривая в разные стороны пищу и напитки, он спрыгнул к женщинам. Сначала он всадил свой меч прямо в сердце одной из офицерских жен, потом схватил за волосы Элис и, издавая радостное рычание, волоком потащил ее по мраморному полу.
      Отбросив ставший уже бесполезным дробовик и сразив ударом сабли кинувшегося на него с жуткими завываниями джога, Дилан опрометью бросился к тому, который тащил Элис. Джог заметил его приближение и начал приподнимать девушку, собираясь использовать ее как щит. Дилан понял, что нельзя терять ни секунды. Пролетев в прыжке оставшееся расстояние, он врезался головой прямо в живот джогу. У негодяя перехватило дыхание, и он упал.
      Однако тут же на Дилана набросился с занесенным для удара ножом еще один джог. Дилан схватился с ним врукопашную, и они покатились по полу, задевая дрожащую от страха Элис и другого, сбитого Диланом, варвара. Противник попытался ударить Дилана ножом, но, по счастью, не причинив ему особенного вреда, только распорол на нем куртку. Тогда Дилан, схватив мерзавца рукой за физиономию, сильно надавил пальцами ему на глаза. Тот в ответ своими острыми зубами впился ему в ладонь, так что Дилан вскрикнул от боли, но врага все же не выпустил.