Однако вовсе не страх перед заурядными бандитами не давал покоя Дилану. Высокий и сильный, он к тому же носил с собою крепкую трость, и пугали его не грабители. Но этот перехваченный им взгляд профессора Смоттла и хорошо известная Дилану беспощадность Бэшемской Компании - вот чего следовало опасаться. К тому же, беседуя с леди Элис, он краем глаза успел заметить, как профессор поспешно покинул дом барона.
      Улицы в этот поздний час были почти безлюдными, и джентльмен в цилиндре и коротком пальто, из-под которого торчал килт, сразу же бросался в глаза. Если только профессор Смоттл послал по его следу людей Компании, им не составит большого труда настичь его прежде, чем он доберется до снимаемой им квартиры.
      Пройдя всего лишь несколько кварталов, Дилан обнаружил за собой слежку. Причем, вопреки его ожиданиям, вместо пеших наемников за ним следовала запряженная серой лошадью повозка, которой правил некто, закутанный в плащ с надвинутым на глаза капюшоном.
      Юркнув в ближайшую подворотню, Дилан повернулся и, слегка высунув голову, попытался более внимательно рассмотреть экипаж и его возницу. В ту же минуту человек, правивший лошадью, также остановил свою колымагу и спрыгнул на землю, словно для того, чтобы поправить упряжь. Насколько Дилан смог разглядеть при слабом уличном освещении, это был человек лет пятидесяти, с широкими плечами и забавными как у моржа усами. Да, похоже, в схватке он мог оказаться серьезным противником. Но не это обеспокоило Дилана; опасение у него вызвала, в первую очередь, сама повозка. Поверх нее был накинут брезент с закрепленными по бортам краями, при взгляде на который невольно возникала мысль, что он предназначен не для защиты от ночного холода, а для того, чтобы что-то скрывать.
      Под этим брезентом вполне могли спрятаться несколько вооруженных головорезов, решил Дилан, так что, чем быстрее он доберется до дому, тем лучше. Претворяя свою мысль в действие, он поспешно двинулся дальше самым скорым шагом, на какой был способен, так что вскоре дыхание его участилось и килт стал хлопать по ногам.
      Вновь услышав за собой цоканье копыт серой лошади, Дилан окончательно перестал сомневаться в том, что его преследуют. Но для какой цели все же предназначалась повозка? Может быть, его хотели вовсе не убить, а похитить и увезти спрятанным под брезентом? Уж не собирались ли они попытаться переправить его обратно в Кэшем на судне Компании?
      Воспоминания о виденных им на мрачном континенте кошмарах заставили его еще прибавить шагу. Завернув за угол и пересекая улицу Мышастого Ворона, он вдруг увидел путь к спасению. Визжа тормозами и пыхтя паровой машиной, с Графского Холма как раз начал спускаться омнибус. Яркий свет его фар прорезал туман, и Дилан уже мог разглядеть водителя и пассажиров в освещенном салоне. Если бы только ему удалось вовремя добежать до остановки, чтобы успеть вскочить в омнибус!
      Однако коварная судьба готовила ему неприятный сюрприз: только он пустился бежать, как из темного, заваленного отбросами переулка навстречу ему выступили три субъекта.
      - Куда это ты так спешишь, красавчик? - насмешливо спросил самый здоровенный из них.
      - Видать, он собрался в Кэшем, - отозвался другой, поменьше ростом. Ему не терпится повидать Кэра.
      - И Кэр приготовил ему достойный прием, - подхватил третий, поигрывая большим ножом, поблескивающим в свете уличных фонарей.
      Дилан не стал тратить времени на разговоры. Быстро подняв свою трость и перехватив ее как меч, он стремительно бросился на них. Внезапное нападение застало бандита с ножом врасплох: Дилан с такой силой ударил его тростью в живот, что тот согнулся пополам. Оставшиеся двое головорезов ринулись на Дилана с такой скоростью, что едва он успел заметить занесенную над ним дубинку, как получил оглушающий косой удар в висок, который сбил с него цилиндр и поверг его плашмя наземь, на заплеванные булыжники мостовой.
      Омнибус, словно туманное видение, двигался мимо него, и его спешащие домой пассажиры даже не подозревали, какое злодеяние творится всего лишь в нескольких футах от них. Дилан попытался закричать, но ему накинули на голову какое-то одеяло, заглушившее крик. Тогда он с остервенением двинул державшего его бандита ногой и удовлетворенно ощутил, что попал ему во что-то мягкое, по-видимому, в пах. В ответ раздался болезненный вопль и грязные ругательства, однако омнибус так и не остановился, и Дилан услышал, как тот, погромыхивая, удаляется в ночную тьму.
      Он стал судорожно барахтаться под одеялом, и ему удалось освободить одну руку, но чья-то нога в грубом башмаке тут же Придавила ее к земле. Бандиты попытались связать его ноги веревкой, но он так отчаянно лягался, что им никак не удавалось этого сделать. Тогда человек с дубинкой вновь пустил ее в ход, нанеся Дилану два чувствительных удара, которые, по счастью, миновав голову, пришлись ему в плечо, и он почувствовал, как рука его начинает неметь.
      Собравшись с силами, он резким движением сбросил душившее его одеяло, быстро откатился в сторону и, пошатываясь, встал на ноги. Силуэты троих надвигавшихся на него противников смутно вырисовывались на фоне уличных огней. Дилан потерял трость, и теперь ему оставалось надеяться только на силу своих кулаков. Правой рукой он ударил самого длинного и почувствовал, как под его кулаком что-то хрустнуло. Он тут же отступил назад, но в этот момент громила с дубинкой вновь ударил его своим оружием, попав на этот раз в запястье, что уже окончательно вывело руку из строя.
      Дилан был теперь совсем беспомощным. Владея лишь одной рукой, он едва ли мог выстоять против троих. Мгновенно оценив ситуацию, он пришел к отчаянному решению: надо попытаться заставить их убить его. Это было гораздо лучше, чем быть увезенным в Кэшем. Все, что угодно, было лучше, чем Кэшем!
      Опершись спиной о стену дома, он в упор смотрел, как они медленно надвигаются на него, намереваясь, по всей видимости, покончить с ним. В этот момент до его слуха донеслось цоканье копыт, и мужчина с моржовыми усами спрыгнул с повозки.
      - Держитесь, сэр, держитесь! - закричал он, подбегая к ним с револьвером в руке.
      - Бежим отсюда! - в испуге вскрикнул коротышка.
      - Какого дьявола? - прорычал в ответ человек с ножом. - Ведь он всего один.
      Он поднял упавший нож, собираясь метнуть его, но прогремел выстрел, ответом которому был крик боли, и нож выпал из раздробленной руки. Напуганные этим, все трое опрометью кинулись в переулок, а Дилан, совершенно обессиленный, повалился на землю.
      - С вами все в порядке, сэр? - моржовые усы были у самого лица Дилана, и он мог разглядеть суровое, но не лишенное приятности лицо, на котором поблескивали серо-стальные глаза.
      - Я... мне кажется, да, - без особой уверенности проговорил Дилан. У меня, правда, онемела рука от кисти до самого плеча, но я надеюсь, что переломов нет.
      - Кошмарные дела! Человеку на улицах грозит опасность, - с возмущением заявил усач, опуская револьвер в карман своего плаща. Счастье, что я оказался поблизости.
      - Да, сэр, это большое счастье, - с чувством согласился Дилан.
      - Ладно, давайте-ка я помогу вам подняться. - Мужчина говорил на превосходном англо с едва уловимым акцентом. - Хорошенькие же дела творятся, если джентльмен не может пройтись по улицам без риска подвергнуться нападению бандитов.
      С трудом поднявшись на ноги, Дилан пошатнулся, но сильная рука незнакомца поддержала его.
      - Кажется, у меня немного кружится голова, - смущенно пробормотал Дилан.
      - Ну еще бы! У вас же на голове здоровенная рана, огромная, как бейсбольное поле.
      "Интересно, что это за драгоценный камень - бейсбольный алмаз" [игра слов: по-английски diamond - алмаз, но на американском слэнге baseball diamond - площадка для игры в бейсбол (бейсбольное поле)], - с удивлением подумал Дилан. Однако его вопрос об этом к незнакомцу так и остался невысказанным, ибо все его внимание в этот момент сосредоточилось на том, чтобы самому забраться в повозку и усесться в ней поудобнее.
      - Ну вот, вы здесь, на месте, теперь все в порядке, - бодро сказал обладатель усов. - Сейчас я тоже поднимусь на борт, и старина Тедди умчит нас из этого гнусного места и доставит вас, куда вам нужно.
      - Я должен поблагодарить вас, вы спасли мне жизнь, - сказал Дилан. Эти типы...
      - Мерзкие бродяги! Никакого чувства справедливой борьбы! Трое на одного, подумать только! Но вы им здорово всыпали, должен сказать, вы просто классный боец.
      Что-то необычное было в речи незнакомца, и Дилан слегка встревожился. Произношение не оставляло сомнений, что англо - его родной язык, но вот употребляемые им выражения казались несколько странными.
      Тем временем понукаемая незнакомцем лошадь, тронув с места, сразу же перешла на резвую рысь. Мужчина обернулся к Дилану.
      - Позвольте представиться, - сказал он. - Меня зовут Ф.Вудро Чакворд... майор Чакворд из Первого Добровольческого кавалерийского.
      - Боюсь, мне неизвестна такая воинская часть, - подумав, ответил Дилан, зажимая носовым платком рану на голове.
      - Конечно, вы и не можете про нее знать, - охотно согласился майор. Она же дислоцирована совсем в другом месте.
      - В другом месте, - эхом откликнулся Дилан. - И в каком же, позвольте вас спросить? Вы все-таки из Авалона или из другой части империи?
      - Ну, как вам сказать...
      - Да так вот прямо и скажите.
      - Одним словом, я вообще из другого места.
      - Так, значит, вы не из империи, - констатировал Дилан. - Однако же вы говорите на англо, как на родном языке.
      - Я и правда говорю на англо. Но там, откуда я родом, мы называем его иначе - "английским".
      - Понятно. Так вы в Авалоне по делам? - спросил Дилан, замечая, что Тедди сворачивает на улицу Рыбных Торговцев и направляется прямо к его жилищу, хотя Чакворд не спрашивал у него адреса, а сам он не называл его.
      - Да, я здесь по делам, - отвечал майор Чакворд. - Я открыл, как попасть сюда, последовал примеру Броуди, и вот я здесь.
      - Примеру Броуди? Что-то не пойму...
      - Я просто хочу сказать, что я рискнул. Как Стив Броуди, ну, знаете, тот парень, что сиганул с Бруклинского моста?
      - С Бруклинского моста? - опять удивленно переспросил Дилан.
      - Правда, я и забыл, что этого вы тоже не можете знать.
      Повозка остановилась перед двухэтажным домом, в котором Дилан снимал комнаты. Сомнения и невысказанные вопросы вновь начали одолевать его.
      - Вот что, майор, - решительно заявил он, - объясните-ка мне все-таки, почему вы следовали за мной? И каким это образом вам удалось узнать, где находится мое жилище?
      - Вполне справедливые вопросы, - рассудительно кивая головой, отозвался Чакворд.
      - Ну, а ответы?
      - На оба вопроса будет один ответ. Все дело в том, что вы - тот самый парень, который, как мне сказали, "видит джогов".
      Дилан вполголоса чертыхнулся. "Видеть джогов" было давним выражением, означающим психическое расстройство, или, попросту говоря, помешательство.
      - Да, - отрывисто сказал он, - я "вижу джогов".
      - В таком случае, вы именно тот человек, с которым, я уверен, мне и нужно вести дела.
      - И что же это у вас за дела, майор Чакворд? Уж не торгуете ли вы очками и не воображаете ли, что я нуждаюсь в них, чтобы мое зрение прояснилось? - запальчиво спросил Дилан.
      - Нет, сэр, я не торгую очками, - слегка посмеиваясь, ответил майор. - Я продаю оружие. У меня в этой повозке находится самое смертельное оружие в мире.
      - Ну и что там у вас? - Дилан бросил небрежный взгляд через плечо на покрывающий повозку брезент. - Что за оружие?
      - Как бы вам объяснить... Это, знаете ли, нечто вроде пушки, только несколько иного рода.
      У Дилана округлились глаза.
      - Вы хотите сказать, что у вас в этой повозке пушка? - недоверчиво спросил он.
      - Н-не совсем так. Это не просто пушка, а, пожалуй, нечто среднее между пушкой и винтовкой. Оружие, которое способно делать восемьсот выстрелов в минуту.
      - Ну, знаете! Не думаете же вы, в самом деле, что я этому поверю!
      - Догадываюсь, что не поверите, - со вздохом сказал Чакворд. - Я ведь приобрел горький опыт, пытаясь убедить в этом должностных лиц вашего города. Я просто вот о чем подумал: поскольку вы считаете, что империи грозит опасность, то, может быть, вы хотя бы согласитесь взглянуть на мое оружие в действии. Никто ведь не пошел даже на это, - досадливо качая головой, добавил он.
      Разговаривая, они слезли с повозки, и майор сдвинул брезент. В неверном свете уличного фонаря Дилан с трудом разглядел устройство наподобие коленчатого рычага, на котором сверху было установлено какое-то приспособление, похожее на воронку.
      Майор коснулся кнопки, и борта повозки откинулись, полностью открывая оружие. То, на чем они ехали, действительно оказалось артиллерийским орудием с расположенным сзади сиденьем.
      - Я считал, что лучше замаскировать его, - пояснил Чакворд. - Кто знает, что может случиться, когда блуждаешь по незнакомому городу.
      - Это верно, - согласился Дилан, все еще рассматривая странное сооружение, которое тащил Тедди. - Особенно, если вы кому-нибудь рассказывали, что разъезжаете с оружием, которое может делать восемьсот выстрелов в минуту, - насмешливо присовокупил он.
      - Но оно действительно может это, сэр! - вскричал Чакворд. - Слово чести! В моей стране мы во время войны всегда пользуемся таким оружием.
      - А все-таки, где находится ваша страна, майор?
      - Не знаю, как и сказать вам, мистер Мак-Брайд, - с сомнением протянул майор. - Боюсь, что вы никогда о ней и не слыхали.
      - Знаете, вы лучше расскажите, а там поглядим.
      Чакворд стащил с головы войлочную шляпу и пригладил ладонью свои жесткие черные волосы. Затем он опасливо оглянулся по сторонам, словно хотел убедиться, что никто посторонний не подслушивает их, и придвинулся поближе к Дилану.
      - Слыхали ли вы когда-нибудь о Соединенных Штатах... Соединенных Штатах Америки? - негромко спросил он.
      Дилан отрицательно покачал головой.
      - Нет, я никогда не слышал ни об одном из этих мест, и не думаю, что вы слышали тоже.
      - О, это все одно место. Могущественное, обширное, почти столь же обширное, уверяю вас, как вся ваша империя, но всего лишь одно.
      - Вот как, сэр? Но учтите, что я исследователь и сын исследователя. Покажите-ка мне на карте, где она находится - эта ваша неведомая страна.
      - Ее нет ни на одной из карт, с которыми вы знакомы.
      - Майор Чакворд, карты Аннона абсолютно подробны и достоверны. На них нет белых пятен. Я работал с картографами и знаю, что говорю.
      - В таком случае, полагаю, вы не поверите, что Соединенные Штаты находятся в той части вашего мира, на которую еще не составлено карт?
      - Еще бы! Конечно, не поверю.
      - Что ж, - вздохнул майор, - тогда вам придется поверить, что они находятся не на Анноне. А совсем в другом мире, называемом Земля.
      - Земля? - изумился Дилан. - Черт побери, опять этот старый миф! Нет, нет, - решительно отмахнулся он. - Нечего мне мозги пудрить этим "иным миром" друидов.
      Настал черед удивляться майору.
      - Вы хотите сказать, что слышали о Земле? - с сомнением в голосе спросил он.
      - Конечно, - пожал плечами Дилан. - Это невидимый мир, лежащий по ту сторону Мерцающих Врат.
      - И вы этому верите?
      - Ну, что вы, разумеется, нет. Это же просто миф. Земля - это, предположительно, то самое место, откуда, по преданию, явился Артур Пендрагон, чтобы основать империю. Но, естественно, никто всерьез в это не верит, кроме разве детей да суеверных старушек.
      - Артур Пендрагон? Уж не король ли Артур [Артур Пендрагон, он же король Артур, - легендарный персонаж кельтско-британской мифологии, фигурирующий обычно без титула "Пендрагон" (что на валлийском языке означает "главный дракон"), который, строго говоря, принадлежал его отцу (по другой версии - дяде) Утеру Пендрагону; однако этот титул присваивался также тем кельтским правителям, которые распространяли свое владычество на несколько племен, так что он применим и к Артуру] из наших легенд?
      - Поскольку я совершенно незнаком с воображаемыми легендами вашего воображаемого мира, то мне, сами понимаете, трудновато ответить на этот вопрос, - сказал Дилан со скрытой насмешкой в голосе.
      - Могу клятвенно заверить вас, мистер Мак-Брайд, что и мой мир, и я сам - вполне реальны, - с улыбкой отозвался майор. - И, что не менее важно, это относится и к оружию. Произведенное в большом количестве, оно поможет прогнать орды джогов, которые, по вашим словам, готовы обрушиться на империю.
      Дилан оглянулся на оружие. Да, подумал он, что там ни говори, уж оно-то не было воображаемым. Оно являло собой образец самой суровой реальности, отрицать которую было просто бессмысленно. Он внимательно оглядел все его десять стволов и то круглое, похожее на загрузочную воронку приспособление, в котором, как заметил Дилан на этот раз, были пули в стальных оболочках.
      - Это ваше собственное изобретение, майор Чакворд? - спросил он.
      - Нет, его изобрел доктор Ричард Гатлинг [американский изобретатель (1818-1903), имевший много изобретений в разных областях техники, но получивший широкую известность как создатель своего смертоносного пулемета], мой соотечественник. Но я имею право на его продажу здесь, в вашем мире.
      Дилан вновь замолчал, продолжая разглядывать орудие. Он попытался зримо представить себе, какую роль могло бы сыграть подобное оружие в борьбе против грозного нашествия джогов, против атак, которые сами они называли "непрерывным штурмом".
      На улице в этот ночной час царила тишина, нарушаемая лишь случайным кэбом, изредка проезжающим мимо с каким-нибудь запоздалым гулякой, да звуками "та-ра-а-бум-би-я", доносившимися из ближайшего мюзик-холла.
      - Забавно получается с этой песенкой, - задумчиво проговорил майор. Она ведь популярна и в моем мире.
      Внимательно изучая механизм орудия, Дилан был поражен простотой его конструкции и высоким качеством изготовления. Если только оно на самом деле действовало так, как рассказывал майор, то можно было найти, по крайней мере, дюжину оружейных мастеров, которые, он не сомневался, смогли бы запросто скопировать его.
      Тем временем Чакворд все еще прислушивался к музыке.
      - Чудно. - Он в раздумье покрутил головой. - Думаю, уж не завез ли кто сюда эту песню с той же целью, с какой я привез оружие?
      - Что вы имеете в виду? - спросил Дилан.
      - То, что человек, который слышал о существовании Врат и решил сюда заявиться, должен был бы заранее позаботиться о том, чтобы здесь не умереть с голоду. Ну, а песни, на которые в нашем море распространяется авторское право, он мог бы здесь выдать за свои: это был бы хоть и небольшой, но верный доход.
      - Так вот, значит, что вы надеетесь получить за свое оружие. Кстати, как вы его называете?
      - У меня на родине их называют пулеметами Гатлинга - по имени изобретателя. Но здесь я решил называть их "рэтлерами". Мне кажется, это более подходящее название, потому как эти штуки во время стрельбы издают оглушительный треск [по-английски rattler - нечто грохочущее или дребезжащее; на военном жаргоне этим словом часто называют пулемет].
      Дилан провел рукой по холодному стволу и взглянул на Чакворда.
      - Так вы уже продали здесь хоть сколько-нибудь этих ваших рэтлеров?
      - Увы, пока еще нет, - развел руками Чакворд. - Вы знаете, ваша страна во многом схожа с моей. И язык не слишком отличается, да и манеры почти как у нас. Но, вы меня простите, в некоторых отношениях вы порядком отстали. Ни единого человека не удалось мне убедить в силе этого оружия.
      - Вы хотите сказать, что мы отстали в искусстве убивать?
      - Да, моя мысль выражена вами с завидной прямотой, - поклонился майор. - Но, кажется, вы-то лично не сомневаетесь в том, что скоро здесь появится нужда в более эффективных средствах убийства. Если, конечно, ваши высказывания не переврали в тон статье, которую мне довелось прочесть в здешней утренней газете.
      - Что ж, пожалуй, вы правы, - ответил Дилан, вызывая в памяти имена всех своих немногочисленных влиятельных друзей и знакомых, которые могли бы помочь внедрить этот пулемет в императорской армии. Или, по крайней мере, добиться проведения его испытании в присутствии командования артиллерийскими частями. - Думаю, имеет смысл обсудить это более детально. Может быть, вы подниметесь ко мне, чтобы мы смогли закончить нашу беседу в более уютной обстановке?
      - Прежде всего нам следует позаботиться о моей маленькой красотке, весело сказал Чакворд, ласково похлопывая по пулемету. - Да и у старины Тедди, похоже, нет ни малейшего желания оставаться на ночном воздухе.
      - Загоните-ка вашу повозку вон в те ворота, - показал Дилан. - В конце проезда вы найдете каретный сарай. Там и пулемет ваш будет в безопасности, и вы сможете напоить и накормить лошадь. Ну, а потом, за стаканчиком, у вас будет возможность убедить меня, что вы в самом деле явились из другого мира... если, конечно, вам это удастся, - добавил он с усмешкой.
      3
      После того как Тедди и повозка были надежно укрыты в каретном сарае, Дилан провел майора в свою довольно приличную трехкомнатную квартирку. Привратник разжег огонь в камине, а на звонок колокольчика явилась горничная с кипятком для пунша.
      - Вот это хорошо прогреет наши кости, - сказал Дилан, передавая Чакворду его кружку и делая из своей несколько быстрых глотков. - Надеюсь, вы позволите мне отлучиться на минутку: я хочу промыть эту рану да обработать ее каким-нибудь антисептиком. После этого я непременно выслушаю ваш рассказ.
      - Конечно, дружище, конечно, - закивал майор, прикладываясь к кружке и с удовольствием облизывая губы. - Великолепно! Роскошное пойло! Не спешите, дружище, делайте все, что вам нужно.
      Когда несколькими минутами позже Дилан вернулся в комнату, он увидел, что кружка майора уже пуста. Наполнив вновь обе кружки, он опустился в кресло.
      - Итак, что именно вы хотите узнать? - спросил Чакворд.
      - Во-первых, я хочу, чтобы вы убедили меня, что ваш пулемет действительно такое замечательное оружие, как вы его расписываете. Кроме того, мне нужны убедительные доказательства того, что вы действительно явились сюда из мифического мира под названием Земля. Но должен предупредить вас: и то, и другое сделать вам будет совсем непросто. Я, знаете ли, недоверчив.
      - Что касается достоинств Чонси Депью [известный американский правовед, оратор и государственный деятель (1834-1928); занимал ряд важных государственных постов, был сенатором, государственным секретарем США, и пр.], - так я называю этот экземпляр рэтлера в честь известного в моей стране человека, - то есть, что он именно таков, как я утверждаю, думаю, никакие мои слова вас в этом не убедят.
      - Ну, а что же тогда убедит?
      - Только демонстрация Чонси в действии сможет доказать вам его смертоносность.
      - Что ж, возможно, и так. Только вот у меня есть сильное подозрение, что владелица дома не разрешит нам провести эту демонстрацию на своем заднем дворе, - улыбнулся Дилан. - Ведь это может нарушить покои соседей.
      - Еще бы! Держу пари, что нарушит. - Майор рассмеялся, и его моржовые усы затряслись. - Но у вас тут есть место за пределами этих стен, внизу у лагуны... как вы ее называете?
      - Серебристый берег. Он простирается от Ледового моря до озер Медалго. Это главный торговый путь Авалона.
      - Так вот, там есть открытая лужайка с невысокими утесами на одном краю. Мы могли бы завтра отвезти туда Чонси и дать ему возможность показать все свои штуки.
      Дилан ограничился кивком. В англо его собеседника то и дело мелькали явно жаргонные словечки, так что он не всегда был уверен, удалось ли ему уловить их точное значение. Правда, если принять на веру утверждение этого человека, что он явился из другого мира, в этом не было ничего странного. Гораздо более удивительным казалось то, что англо и тот язык, который пришелец называл английским, были так похожи.
      - Итак, окончательное решение о достоинствах Чонси и о правдивости моих рассказов о нем мы откладываем на завтра, не так ли? Ну, а пока я могу рассказать вам немного о себе и о том, как я попал в этот ваш мир.
      Дилан снова кивнул. Огонь весело потрескивал в камине, и в его мерцающем свете Дилан внимательно изучал лицо майора. Это было волевое лицо с крупными, рельефно вылепленными чертами и очень спокойным взглядом. Майор казался олицетворением человека, который всегда будет смотреть вам прямо в глаза и говорить истинную правду. Хотя в свое время Дилан знавал нескольких человек, которые производили точно такое же впечатление, а на поверку оказались подлецами.
      - Как я уже имел честь вам докладывать, - неторопливо начал майор Чакворд, - я являюсь гражданином страны, называемой Соединенные Штаты Америки, а живу я в городе Нью-Йорке, столице штата Нью-Йорк, который входит в эту страну. За свою жизнь я перепробовал множество разных профессий. Служил сыщиком в полиции Нью-Йорка как раз в то время, когда Тедди Рузвельт [Теодор Рузвельт (1858-1919), 26-й президент США (1901-1909)] был там комиссаром. Работал инженером, охотился на великих Западных Равнинах, был солдатом. Потом понемногу занялся контрабандой оружия и позднее открыл свое собственное небольшое дело по оптовой торговле этим смертоносным товаром. Несколько лет тому назад моя страна ввязалась в небольшую драчку с другим государством, которое называется Испания. По сравнению с другими войнами эта была сравнительно тихой, то есть в ней не было очень уж больших и громких сражений. Но когда Тедди Рузвельт кликнул добровольцев, готовых идти прямо к испанцу к зубы, ваш покорный слуга был одним из первых, кто сделал шаг вперед. Кстати, именно во время этой войны мне довелось впервые познакомиться с пулеметом доктора Гатлинга и оценить его потрясающие возможности.
      Однажды испанцы здорово нас поколотили. Их меткие выстрелы прямо косили наших солдат, а мы не могли отвечать им тем же, так как они пользовались бездымным порохом, и нам было очень трудно засечь их снайперов. Мы совсем уж было приуныли, как вдруг откуда ни возьмись появляется молодом лейтенантик с парой вот этих самых пулеметов Гатлинга и начинает поливать свинцом испанские окопы по восемь очередей в минуту. Мы мгновенно воспряли духом и вскоре под командованием Тедди так дружно бросились в атаку на высотку Сан-Хуан, что враг позорно бежал, только пятки засверкали.
      После войны я попытался заняться оптовой продажей пулеметов Гатлинга в тех странах, где, по моим расчетам, в них была нужда. Но к этому времени на рынке начали появляться другие типы пулеметов, такие, как "Максим", "Норденфельт" и им подобные. Хотя они и не имели такой скорострельности, но зато были легче и проще в обращении. Единственный реальный рынок был на континенте, который мы называем Южная Америка, но, похоже, у тамошних вояк вечно не хватало денег на покупку оружия, а те, у кого деньги были, не знали, с какого конца берутся за пулемет. Короче, дела у меня там шли не блестяще, и я вернулся в Нью-Йорк.
      - Если бы я был склонен верить всем этим вашим россказням о другом мире, - уловив паузу в речи майора, вставил Дилан, - первое, о чем бы я спросил: как вы все-таки попали сюда, на Аннон?
      - Терпение, сэр, я как раз к этому подхожу. Существуют пути, знаете ли... вполне законные пути. Полагаю, вы слышали о стражах Мерцающих Врат?
      - Да, отец мой даже побывал однажды возле Врат, что расположены на Зеленых Дельфиньих Островах, и беседовал со стражами. Правда, он не очень-то распространялся об этом. Насколько я знаю, он придерживался того же мнения, что и большинство ученых - что Врата ведут к системе подземных туннелей, через которые стражами доставляются различные предметы древности, а иногда и люди.
      - Но куда ведут эти туннели? - допытывался Чакворд. - Что ваши ученые говорят по этому поводу?
      - Право, не знаю. Может быть, в скрытый подземный мир или же к каким-нибудь неисследованным областям.
      - И вы, стало быть, считаете, что рассказы о Вратах, ведущих к Земле, всего лишь мифы?
      - Конечно, а как же иначе.
      - Ну так позвольте сказать вам вот что: я проник сквозь Врата, но ни в какие пещеры они не ведут. Они выводят к точно таким же, хотя и скрытым. Вратам на моей планете.
      Дилан в задумчивости глотнул из своей кружки.
      - Ладно, допустим. Но если все так, как вы говорите, то откуда, в таком случае, эти самые Врата взялись? Какая магия может соединить два мира через миллионы миль пространства?
      - Не магия, - коротко ответил Чакворд, - и не через пространство.
      - Вы говорите загадками. Если Врата - не магия, то что же они такое, по-вашему?
      - Наука. Наука расы могучих существ, далеко опередивших в своем развитии и Аннон, и Землю. Врата были созданы в очень далеком прошлом, в эпоху, которая не отражена в нашей истории. Цели, которые преследовали их создатели, выше моего понимания. Существа, сотворившие Врата, оставили для их охраны стражей, а сами отбыли неизвестно куда по своим делам, о которых мы не имеем ни малейшего представления.
      - Так вы говорите, что Врата не ведут сквозь пространство? Если они все-таки соединяют два мира, то как же такое возможно?
      - Насколько я понимаю, эти два мира занимают в пространстве одно и то же место, но находятся в разных временных континуумах, которые и соединила древняя наука.
      - И все же, - задумчиво протянул Дилан, - для большинства людей Аннона Земля не более чем миф.
      - Хочу напомнить вам, - сухо заметил Чакворд, - что для большинства тех же самых людей ваши джоги - тоже миф.
      - Туше, - с улыбкой поднял руки Дилан. - Ладно, рассказывайте дальше вашу историю.
      - Вот так-то лучше. На чем я, бишь, там остановился? Ах, да, я вернулся в Нью-Йорк. И тут я встретил ее.
      Последнее слово майор произнес с таким нажимом, что Дилан удивленно поднял брови.
      - Ее? - переспросил он. - Кого это - ее?
      - Леди, которая, по ее собственным словам, является жрицей одной из богинь в вашем мире. Настоящая леди, доложу я вам, и к тому же красавица. Ярко-рыжие волосы в сочетании с молочно-белой кожей, а фигура! Да простительно мне будет такое сравнение, но своей фигурой она затмила бы любую из девочек Гибсона [Чарльз Гибсон, американский график и иллюстратор конца XIX - начала XX в., стремился воплотить в своих рисунках образ идеальной "американской девушки", которые в народе стали несколько иронически называть "девочками Гибсона"], которых мне довелось видеть.