После того, как она окончательно освободила его от обязательств, выражаясь цивилизованным языком. Она осыпала его обвинениями, даже не утруждая себя предъявить достаточно веские улики. Он, конечно, подумал, что имеет дело с холодной и мстительной особой. И сегодня он пытался помочь им с Томом, а она оскорбила его. Она опять горько разрыдалась. Скоро подушка стала совсем влажной от слез. Надо было послать с Томом записку и извиниться. Можно послать сейчас. Вдруг он успеет еще зайти к ним до отъезда?
      Тут Летти вспомнила выражение его лица там, у Уайдмена, и поняла, что он вряд ли захочет ее видеть. Только настоящий мужчина мог проглотить все те оскорбления, не унизив ее в ответ. Вот и Нортона она потеряла из-за своего характера. Как это Том сказал? "Впервые слышу от тебя добрые слова в его адрес..." Хорошо, что Том возвращается в Лорел-холл. Но когда-нибудь и он найдет себе невесту. Естественно, он не захочет жить в одном доме с такой несносной ворчуньей.
      Другого дома в имении не было. Может быть, Том выстроит для нее небольшой домик. Одной ей не нужно просторное помещение.
      Так прошел час. Вернулась с прогулки Виолетта, счастливая, полная впечатлений. Она без умолку трещала о душке Неде, магазинах и обручальном перстне с бриллиантом, который Нед подарил ей. На среднем пальце ее левой руки крупный камень отливал всеми цветами радуги. Виолетта с гордостью протянула руку, чтобы Летти могла лучше рассмотреть подарок. Летти пришлось собрать все силы, чтобы изобразить восторг и высказать комплименты.
      - Сегодня он всех нас приглашает в театр после обеда. Тома тоже. Как прекрасно, правда, Летти?
      Нам так нравится Лондон, мы решили провести здесь медовый месяц Летти улыбнулась в знак одобрения. Но идти в театр ей не хотелось, не было настроения. Нужно придумать предлог, решила она, сослаться на мигрень или еще что-нибудь. Виолетта предупредила ее:
      - Как мило с твоей стороны, Летти, пригласить нас к обеду. Но, знаешь, Нед хочет сам оплатить всю поездку. Этим обедом мы хоть частично компенсируем ему расходы. Не удивлюсь, если окажется, что он уже оплатил наши счета здесь.
      - Нельзя позволять ему это делать! - воскликнула Летти, раздумав ссылаться на мигрень.
      - Попробуй останови его! Что ты наденешь вечером?
      - Захватила с собой золотистую тафту.
      - Отлично. А я надену зеленое платье с новой шалью. Купила сегодня.
      Они начали усердно готовиться к театру. О Томе и его долге почти ничего не было сказано.
      - Том сказал, что с долгом улажено, - бросила Виолетта.
      - Да, мы все сделали. Ему так хочется поскорее попасть домой, в Лорел-холл.
      - Он говорил. Оно и к лучшему. Тебе будет не скучно. Лучше и придумать трудно.
      - Да.
      - Как я поняла, Хавергал тоже принимал какое-то участие, - заметила Виолетта. Летти только кивнула, не в силах говорить. - Нед хотел пригласить и его в театр. Но не было свободных билетов.
      - Очень жаль, - сказала Летти, почувствовав облегчение. Еще надо было узнать, как Том сходил на Беркли-сквер. - А Том пришел уже? - спросила она, стараясь придать голосу непринужденность.
      - Он приходил, но сразу поспешил домой, чтобы привезти вечерний костюм. Он переоденется в комнате Неда и будет ждать нас внизу.
      Такой план затруднял разговор с Томом с глазу на глаз, но Летти решила, что улучит минутку, чтобы отозвать брата в сторону. Такая возможность представилась, когда Нед совещался с официантом насчет вина к обеду.
      - Хавергал был дома? - спросила она тихо. Том кивнул. - Что он сказал?
      - Ничего. Просто принял деньги и благодарность. Мне показалось, он чем-то недоволен.
      Ничего удивительного, подумала Летти. После этого обед и пьеса показались ей нескончаемыми. Физически она присутствовала и даже выжимала из себя улыбки и какие-то реплики, чтобы участвовать в разговоре. Но душа ее была далеко. Сердцем она оплакивала последнюю и утраченную возможность счастья. После театра Нортон настоял на том, чтобы все поужинали вместе.
      - Вот это удачный вечер, - ликовал Нортон. - Не остаться ли нам еще на день? - предложил он, когда ужин закончился.
      - О, нет, - слабым голосом отказалась Летти.
      - Понимаете, Летти, Ви нужно кое-что купить к свадьбе, - пояснил Нед. Мне тоже хотелось бы успеть кое-что сделать, раз уж я оказался в Лондоне. Решил снять здесь мерки для свадебного камзола. Да и жалко не посмотреть всего, что хотелось бы. Одного дня хватит. Ведь особой срочности возвращаться домой нет.
      - Нет, но... Он сказал:
      - Если вас смущают расходы, то забудьте об этом. Это мой подарок.
      - Нет необходимости, уверяю вас. Том поддержал Нортона:
      - Мне тоже нужно кое к кому зайти, попрощаться.
      Вопрос был решен - еще один день в Лондоне. Для Летти это было равносильно чуть ли не пожизненному приговору. Словно издалека донеслись слова Виолетты:
      - Тебе тоже понадобится что-нибудь купить, Летти. Ты ведь не откажешься быть моей подружкой на свадьбе.
      - Вечно подружкой невесты и никогда невестой, - пошутил Нортон. - Не обижайтесь, Летти, это просто шутка. Вот увидите, вас тоже украдут, еще до конца лета. Помяните мои слова.
      Летти пришлось улыбнуться и сделать вид, что шутка ее ничуть не задела.
      Глава 19
      Глубокое мерное дыхание, доносившееся с соседней подушки, убедило Летти, что ее подруга крепко спит. Сама она никак не могла заснуть, то ворочалась с боку на бок, то наблюдала за движением лунного света, проникавшего сквозь задернутые портьеры окна. Летти пыталась решить, какой день в се жизни был самый несчастливый - вчерашний или то воскресенье, когда она лежала с головной болью и не вышла к своим же гостям.
      Наконец она пришла к выводу, что последний день превзошел все остальные в этом качестве, ибо теперь она не испытывала того раздражения против Хавергала, которое могло помочь справиться с горем. Она сама заварила всю эту кашу, только она виновата в том, что Хавергал больше не хочет ее видеть. Оставалось одно - забыть о гордости и послать извинение, прежде, чем они уедут из Лондона. В уме она сочинила письмо, и рано утром, пока Виолетта спала, поднялась, чтобы написать его на бумаге.
      Но, сев за стол, она стала нервничать, что подруга может проснуться и застать ее за этим занятием. От волнения весь так удачно придуманный текст вылетел из головы. Очей" трудна оказалась первая фраза. Сердце подсказало: "Хавергал". Именно так она решила обратиться, не Джекоб, не лорд Хавергал и не дорогой лорд Хавергал. "Глубоко сожалею, что не сумела правильно понять и оценить вас. Приношу извинения". Начав, она писала не задумываясь, словно говорила с ним лично, не пытаясь ничего ни утаить, ни приукрасить. "Признаюсь, что еще до нашей первой встречи была предубеждена против вас, почерпнув информацию из светских журналов и ваших деловых писем, касающихся наследства. Ваше первое посещение только укрепило мое неблагоприятное впечатление. Ко второму визиту вы успели измениться, но мое мнение оставалось прежним, и в глубине души я была готова ожидать самого худшего. Очень ценю доброе отношение к Тому и хочу верить, что вы делали это хотя бы отчасти, чтобы порадовать меня. Мне бы очень не хотелось потерять ваше расположение. Ваше мнение для меня много значит, поверьте. Искренне ваша. Летти"
      Она быстро пробежала письмо, запечатала и отослала через слугу с кучером Нортона. То, что она решилась переломить себя, укрепило ее уверенность в собственных силах, и, когда все собрались за завтраком, Летти согласилась проехать с Виолеттой по магазинам, пока Нортон будет снимать мерки для свадебного туалета, а Том - навещать друзей.
      Когда затем все снова встретились за столом во время ленча, Летти поинтересовалась, нет ли для нее почты. Ничего не поступало. Хавергал должен был получить записку утром до ухода из дома. Значит, не простил. Летти приуныла, но понимала, что вернуть его нельзя.
      Когда зашел разговор о планах на дневное время, Летти изъявила желание посетить художественную галерею в Сомерсет-хаус, где проходила весенняя выставка живописи. В действительности ей хотелось побыть одной и не мешать счастью влюбленных.
      - Мы пойдем с вами, - сразу заявил Нортон.
      - Ничто не доставляет мне такое удовольствие, как картины. Посмотрим полчаса и...
      - Нед, вы не так поняли. Я собираюсь пробыть там несколько часов. Не беспокойтесь, со мной ничего плохого не случится, обратно доберусь сама найму экипаж.
      - Нет, этого мы не позволим вам сделать. Скажите, сколько времени вы пробудете, и мы заедем за вами.
      - Два часа, - решила Летти. Тогда они попадут в гостиницу к чаю. Остается еще один бесконечный вечер, потом она поедет домой залечивать душевные раны.
      - Может быть. Том захочет тебя сопровождать, - предложила Виолетта.
      - Не нужно. Пусть попрощается с друзьями. Хотя и не сразу, но Летти удалось настоять на своем, и ее отвезли в Сомерсет-хаус. Размеры галереи и огромное количество картин, закрывающих стены от потолка до пола, поразили ее. Народу было такое множество, что разглядеть полотна представлялось просто невозможным. Поток посетителей увлек ее за собой, за их головами взгляд выхватывал то колосья ржи, то ноги фермера, и лишь иногда удавалось увидеть картину целиком, если она висела достаточно высоко.
      Так она дошла до широкой лестницы, которая вела на следующий этаж, где экспозиция, очевидно, продолжалась. Летти стала пробираться наверх, решив, что там может быть меньше народа.
      Лорд Хавергал обычно приходил в Палату Лордов в десять или несколькими минутами позже. В это утро он пошел туда к восьми, так как в двенадцать ему нужно было уйти. Он ушел из дома перед самым приездом слуги Нортона. Работа не клеилась, мысли уносились к событиям прошлого дня. Он не мог не думать о Летти. Посетив пять ювелирных магазинов, он наконец нашел ее ожерелье и выкупил его на те пятьсот фунтов, которые вернул Том. Он пошлет бриллианты ей в гостиницу, на этом их отношения будут закончены. Горькая усмешка тронула губы; нет, это будет не конец - она, конечно, возвратит ему деньги. Тогда уже все. Потом, как раньше, он будет получать чек раз в квартал из наследства дяди Горация. Точно по графику. На мисс Бедоуз можно положиться - пунктуальна, как морской прилив.
      Что она должна была подумать о нем, с его ложью и увертками, пьянством и шансонетками. Боже! Да она наверняка решила, что имеет дело с самим Сатаной. Он восхищался ее спокойствием, умением во всем соблюдать порядок и чувство меры. Но все же полагал, что она чересчур строга к людям, несговорчива и несколько ограничена во взглядах на жизнь. Черт побери, она могла бы оказать ему снисхождение, хотя бы за то, что он пытается исправиться. И к черту герцога! Она, наверное, решила, что они опять замышляли кутеж в гостинице.
      Он планировал переслать бриллианты в гостиницу для мисс Бедоуз со своим лакеем в полдень. Чем бы она ни занималась утром, но днем должна вернуться передохнуть и переодеться. В двенадцать его должен был навестить один из членов Парламента, поговорить о верховой езде. В это время он совершал прогулки верхом. Алленбери - так звали джентльмена - важный государственный деятель, с ним нужно было считаться. Когда Хавергал наконец освободился и вернулся домой на Беркли-сквер, был час дня. Ему сражу вручили записку Летти.
      - Ее принесли, Ваша Светлость, сразу после вашего ухода.
      Виконт был знаком с почерком мисс Бедоуз по деловой переписке, но сверять не было времени, сердце подскочило и билось где-то у самого горла. Чем на этот раз он провинился? Не было сомнений, что это опять нападки и обвинения, или, что еще вероятнее, уведомление о нежелании заниматься его опекунскими делами.
      Он прошел в кабинет, чтобы прочитать без свидетелей. Безыскусная искренность слов поразила его и зажгла надежду. Вместо того, чтобы послать ожерелье, он решил сам поехать в "Рединг-отель" и попытаться помириться. К его разочарованию, никого на месте не оказалось. Решив ждать, он устроился в вестибюле, где в течение последовавших полутора часов просидел, не шелохнувшись, то уносясь в поднебесья на крыльях надежды, то низвергаясь в бездну отчаяния. В эти полтора часа Летти отвергла его предложения, затем вышла за него замуж, он успел снова погрузиться в прежний вихрь беспутства и начать вести жизнь аскета-отшельника. И все то, не изменив позы в кресле.
      Его видения были прерваны появлением Нортона и леди Фитэсаймонс. Хавергал бросился им навстречу.
      - Где Летти? - сразу спросил он.
      - Мы как раз собираемся ехать за ней в Сомерсет-хаус. Ви только отнесет покупки. Летти хотела посмотреть выставку, она очень любит живопись, - добавил Нортон, хотя в действительности у него никогда не было случая убедиться в этой любви. - Если хотите, поедем вместе, по пути перехватим где-нибудь бокальчик вина. Ходить по магазинам тяжелое занятие. После него надо освежиться. Ви опустошила все модные прилавки.
      - Вы устали, - Хавергал сразу пошел в атаку. - Позвольте мне доставить Летти в гостиницу.
      - Очень любезно с вашей стороны, - согласился Нортон. - Поедем все вместе.
      Мисс Фитзсаймонс заметила, как омрачился виконт.
      - О, нет, давай останемся, отдохнем немного. Я до смерти устала. Посидим в вашей гостиной, выпьем чаю, а Хавергал и Летти присоединятся к нам позже.
      Нортону больше хотелось прокатиться по городу в шикарной карете виконта, но он понимал, что просьбе невесты нужно уступить.
      - Как пожелаете, дорогая, - галантно согласился он. - Будем ждать вас к обеду, виконт. Пожалуйста, не отказывайтесь.
      - Буду рад, если вы согласитесь отобедать у меня дома. Я и так в неоплатном долгу за ваше гостеприимство, Нед.
      - Охотно. Как думаете, Ви, могу я дать согласие за Летти и Тома? Уверен, что они с радостью примут приглашение. Но вы ведь заедете с Летти в гостиницу до обеда?
      - Конечно, заедем. Хавергал поспешил в галерею.
      - Могли бы поехать с ним, - бросил Нед, но без укора.
      - О, Нед, ты слеп, как летучая мышь. Он ведь влюблен в нее. Дай им немного побыть одним. Мы там совершенно лишние, - сказала она, уводя его в гостиную.
      - Ничего лучшего я бы не желал, хотя мне очень хочется посмотреть на эти картины.
      Огромное скопление посетителей в галерее ошеломило Хавергала. Казалось, среди множества движущихся тел отыскать Летти будет невозможно. Он даже забыл спросить, во что она одета. Сначала он попытался найти знакомую шляпку, оглядывая толпу поверх голов. Внимание его привлекла широкая величественная лестница. На одной из ступенек стояла она, как вкопанная, прервав движение вниз, уставившись на него ошеломленным взглядом, словно перед ней был призрак.
      Летти не верила своим глазам. Он все таки пришел! Она чувствовала, знала, что он пришел за ней, что он узнал, где ее можно найти. Как зачарованные, они пошли навстречу друг другу. Хавергал взял руку Летти и крепко сжал ее своей.
      - Нед сказал, что вы здесь, - только и сказал он, но даже эти слова было трудно произнести.
      Они вышли молча. Сказать нужно было так много! Оба чувствовали, что приближается решающий момент. Но только когда они сели в карету, Летти спросила:
      - Вы получили мою записку?
      - Только час тому назад. Сегодня я раньше ушел в Палату. Как только прочел, поехал в гостиницу.
      - Надеюсь, вы не сердитесь? - спросила она тихо.
      Он больно сжал ее пальцы.
      - Откровенно говоря, я боялся, что вы откажетесь от опекунства.
      Летти поняла, что он имеет в виду.
      - Нет, с чего бы?
      Он заглянул в ее глаза.
      - Потому, что я не достоин того, чтобы тратить на меня время и силы.
      - О, Джекоб, не говорите так. Я поступила с вами так плохо, не доверяла вам...
      - Как можно было доверять развратнику вроде меня? До встречи с вами меня ничто не интересовало, только развлечения. Но я изменился...
      Она нежно улыбнулась и коснулась пальцами его щеки.
      - Знаю. А я не захотела этого понять. Когда вы с Краймонтом договаривались о встрече в гостинице...
      - А! На балу у Нортона! - он положил руку на ее пальцы, прижав их к щеке. - Он просто хотел, чтобы я поручился за него перед хозяином гостиницы. Тот отказывался обслуживать его по чеку, требовал наличные. Герцог проигрался на скачках в Саутгемптоне. Вы из-за этого отказались выйти к гостям, приглашенным на обед? Он поднес ее руку к губам.
      - У меня действительно болела голова, - сказала она, нежно смотря на его темные волосы, пока он склонился и целовал каждый ее пальчик.
      - Я часто так действую на людей - вызываю головную боль, - сказал он, как бы извиняясь. - В частности, на мистера Бедоуза, не так ли? - Он посмотрел в ее глаза, и Летти почувствовала, что тонет в его бездонном взгляде.
      - Я тоже виновата, позволила считать себя мужчиной.
      Он обнял ее за плечи, притянул к себе.
      - Да, вы всегда вели себя со мной самым низким образом, - нежно шептал он ей в ушко. - Думаю, что и Тома вы настроили против меня. Он чуть не выставил меня за деверь, когда я зашел предложить помощь.
      - Да. Я к этому времени успела предупредить, чтобы он не имел с вами ничего общего. Жаль, что он не послушался меня и связался с герцогом.
      Он насторожился.
      - Так это герцог виноват в долгах Тома?
      - Краймонт, какая-то миссис Рено, его собственная глупость и неопытность. Но он образумился. Обещает выкупить мое ожерелье.
      Хавергал вспомнил и достал футляр.
      - Я его выкупил вчера. Последний широкий жест на прощанье.
      От отдал ей футляр. Летти оценила его щедрость.
      - Благодарю, Джекоб. Том вернет вам деньги. - Выглянув в окно кареты и увидев луга, фермы, Летти обратилась к виконту. - Кучер сбился с пути. Мы едем куда-то за город.
      - Я велел Круксу прокатить нас по дороге в Чемп, прежде чем мы вернемся в отель. Она подозрительно посмотрела на него.
      - Зачем?
      - Потому что здесь меньше экипажей и меньше шансов встретить знакомых. Так как теперь я уважаемый член Палаты Лордов, то должен подавать только хороший пример. Мне не пристало объясняться в любви на людях. Можно представить, как обрадуются карикатуристы!
      Он заключил ее в объятия и, не обращая внимания на поравнявшегося с каретой всадника, поцеловал прямо в губы бесконечным поцелуем. У Летти закружилась голова, сердце отчаянно забилось. Джекоб любит ее! Мысль казалась нереальной. Несмотря на все ее недостатки - отсутствие средств, возраст, скромное положение в обществе и ее несносный характер - он ее любит. Она ответила на его поцелуй, открывая душу навстречу любви. Когда она открыла глаза, она вдруг увидела, что всадник с любопытством рассматривает их в окошко кареты.
      Летти отпрянула в смущении. Хавергал заметил всадника и помахал ему.
      - Это сэр Альфред Морланд, уважаемый член оппозиции. Вам придется выйти за меня замуж, Летти, чтобы спасти мою репутацию, - сказал он.
      Она улыбнулась, и он добавил:
      - Не очень элегантное предложение, дорогая, не так ли? Когда мы останемся совсем одни, я сделаю еще одно, более изысканное, дорогая.
      - Не сомневаюсь, что вам это удастся.
      - И разрешите намекнуть, что в подобных случаях можно подумать и об ответе.
      - Не хотелось бы портить вашу и без того подмоченную репутацию.
      - Будем считать, что предложение принято не более изысканным образом, чем сделано.
      - У меня совсем нет практики, еще не приходилось говорить "да". Пожалуй, когда мы останемся одни, я сумею сделать это лучше. Знаю, Джекоб, что вам безразлично, что подумают другие, когда узнают, что вы женитесь на женщине старше вас, но... Он цыкнул, чтобы она замолчала. - Но мнение вашего отца вам, наверное, не совсем безразлично. Что он скажет об этой помолвке?
      - Он скажет "Аминь" и вздохнет с облегчением. Мы уже обсуждали с отцом вашу кандидатуру. Он надеялся на этот исход, когда посылал меня к Нортону. Он уже был знаком с вами, вы ему понравились. Еще в Ашфорде я принял решение сделать вам предложение, с согласия отца или без. Но с его согласием все же лучше. Раньше я был не очень хорошим сыном. Теперь надеюсь стать лучше.
      - Ваш отец ничего подобного мне не говорил.
      - Мне тоже, пока не узнал о моем чувстве к вам. Он понял, что это лучший способ вернуть меня на путь добродетели. Но по натуре я все же очень упрямый человек, Летти. Я начал думать о вас только после того, как вы проучили меня. До этого мне и в голову не приходило, что мои пьяные проделки могут кому-то не понравиться. Я не предполагал, что моя осоловелая физиономия может не прельстить леди.
      - Любая женщина хочет попытаться приручить закоренелого гуляку, - сказала Летти. Он озорно посмотрел на нее:
      - Буду иметь в виду и не позволю себя полностью приручить.
      - А я обещаю, что мои коготочки не затупятся, вас надо держать в узде, чтобы не свернули в сторону.
      ***
      - Всем шампанского! - объявил Нортон, узнав об их помолвке. - Рад слышать, что вы пополняете наши ряды добропорядочных семейных людей. Да, сэр, что может быть лучше хорошей женщины? Не так ли? Если, конечно, не считать хорошего мужчины. Ха, ха!
      - Или даже плохого мужчины, - добавил Хавергал.
      Нортон настороженно покосился на него.
      - Я имею в виду себя, Нед. Такие люди, как вы, - соль земли.
      - Вы тоже, юноша. Должен сказать, Летти не прогадала - титул, состояние это в ее-то возрасте! И внешне вы не из худших. Я и не предполагал, что между вами что-то есть. Мне казалось, что Летти о вас не совсем.., хм, хм... Теперь вижу, что ошибался.
      Летти и Хавергал обменялись только им понятной улыбкой.
      - Да, конечно же, вы ошибались, Нед. А теперь выпьем за нашу помолвку!