— Позже, — перебил его Филип, печально глядя на Морин. — Морин, Шери в лазарете.

— Она… что? Но вчера… — Все поплыло у нее перед глазами, и Морин в страхе уцепилась за руку Филипа.

— Ее ранили, но доктор уверяет, что все будет хорошо, — Филип погладил ее дрожащие пальчики.

— О Господи! Я должна ее видеть! — Слезы ручьем хлынули из глаз Морин. — Как это случилось?

— Пойдемте. — Лонг предложил ей руку. — По дороге все расскажу.

Морин обернулась, ища Чарлза. Он уже был рядом.

Филип покосился в его сторону.

— Не знаю, что вам удалось разузнать, но прошлой ночью мы нашли настоящего убийцу Хэйла. Им оказался…

— Полковник Хэнкок? — подсказал Чарлз.

Филип кивнул.

— Что вы выяснили?

Чарлз в двух словах передал ему рассказ горничной.

На лице Филипа появилась мрачная гримаса.

— Понятно… Стало быть, даже если бы ночью ничего не произошло, сегодня все выяснилось бы в любом случае…

— А что произошло ночью? — не выдержала Морин.

— Бренда заперли на гауптвахте. Ночью полковник отправился туда под тем предлогом, что якобы собирается его освободить. На самом деле ему было нужно, чтобы Бренд вышел из камеры, — тогда он мог бы пристрелить его без помех, якобы при попытке к бегству. И тут появилась Шери. К счастью, мне не спалось, и я решил зайти к Бренду, так что невольно стал свидетелем сцены, что разыгралась после появления Шери. У полковника оказался револьвер. Он шел, чтобы убить Бренда. — При этом воспоминании лицо Филипа потемнело. — Он промахнулся. И пуля попала не в Бренда, а в Шери.

Морин почувствовала дурноту. Увидев, что она зашаталась, Чарлз вовремя успел подхватить ее.

— С вами все в порядке? — с тревогой спросил он.

Она была бледна как смерть, но глаза ее полыхали яростью.

— А где сейчас Хэнкок?

— Мертв. Я застрелил его.

Морин с невольным уважением покосилась на Филипа.

— Спасибо.

— Должно быть, полковник совсем спятил, если надеялся выйти сухим из воды, — озадаченно покачал головой Чарлз.

— Он совсем обезумел. Ненавидел Бренда до такой степени, что готов был рискнуть всем, лишь бы погубить его.

— А Бренд, как он? Надеюсь, не ранен?

— Нет. Правда, утром я его не видел, но, думаю, с ним все в порядке.

Они торопливо направились к лазарету. Морин почти бежала. Завидев ее, доктор Олдридж сейчас же провел к Шери.

Та уже сидела в постели, облачившись в кокетливый пеньюар, который позаботилась прислать Сесилия. Голова болела нестерпимо. Правда, доктор Олдридж предупредил ее, что так будет день-два, а потом все придет в норму.

Услышав голоса, она подняла голову и увидела бегущую к ней Морин. Чарлз и Филип предпочли остаться в коридоре.

— Шери, как ты? Филип нам все рассказал! — Морин бросилась к ней. — Господи, тебя ведь могли убить!

Сестры обнялись. Потом Морин с еще горевшими от возбуждения глазами взяла стул и устроилась возле Шери:

— Как ты себя чувствуешь?

— Голова просто раскалывается, но доктор Олдридж предупредил, что так и будет.

— Знаешь, я поверить не могу! Помнишь, как мы приехали сюда? И сколько всего случилось с тех пор!

— Настоящее приключение, правда? — Шери засмеялась было, но тут же сморщилась от боли.

— А как Бренд?

— Вчера он приходил, но сегодня я пока его не видела. Помоги мне причесаться, хорошо? Не хочу, чтобы он увидел меня в таком виде.

— Конечно.

— Мне лишь хочется успокоить его. Это было так ужасно… Представляешь, я ведь обнимала его, когда Хэнкок выстрелил!

— Боже мой! — Морин попыталась представить, что должен был пережить Бренд. — Какой ужас!

— То-то! Скорее бы уж он пришел. Я так соскучилась. — Шери робко покосилась на Морин. — Я люблю его! Когда я поняла, что сейчас раздастся выстрел… — Она вздрогнула и переменилась в лице.

— Понимаю, — мягко сказала Морин. — Но теперь уже все позади. Настоящий убийца мертв, а вы любите друг друга.

Шери кисло улыбнулась:

— Расследование удалось на славу, верно?

— Да, конечно. — Морин нежно провела щеткой по густым локонам Шери, и они рассыпались по плечам, прикрыв их, точно плащом. — Ну вот, теперь ты просто хорошенькая!

— Да, жаль только, что Бренд этого не видит.

— Там за дверью Филип и Чарлз. Хочешь их повидать?

— С удовольствием. Если бы не Филип… Знаешь, я непременно сделаю его героем моей книги. Он это заслужил.

— Я их позову, — сказала Морин, и через пару минут двое мужчин уже были возле постели Шери.

— Шери, даже сказать не могу, как я рад, что все обошлось! — воскликнул Филип.

— Если бы не вы, Филип, Бренд и я погибли бы. Спасибо вам! Вы были просто великолепны!

Неожиданный комплимент заставил лейтенанта вспыхнуть от удовольствия:

— Я рад, что подоспел вовремя.

— Как вы себя чувствуете? — вмешался Чарлз. Только увидев бинты, он осознал, насколько велика была опасность.

— Голова болит безумно! Но доктор уверил, что я буду жить, а это самое главное.

— Чарлзу удалось раздобыть кое-что. Мы как раз собирались приехать утром, чтобы сообщить все шерифу Думаю, он предпочел бы, чтобы все произошло именно так, — сказала Морин.

— Но теперь все позади, — улыбнулась Шери, — Бренд на свободе, а убийца понес наказание. Как в романе!

Все рассмеялись.

— А что говорит доктор? Тебе долго придется здесь пробыть? — встревожилась Морин.

— Не знаю. Не хочу строить никаких планов, пока не поговорю с Брендом. Надеюсь, он скоро придет.

— Хотите, я поищу его? — предложил Филип.

— Спасибо.

— Я с вами, — вызвался Чарлз.

Они вышли.

Не прошло и нескольких минут после их ухода, как на пороге появился смущенный сержант. Он явно был рад видеть обеих девушек.

— Доброе утро, сержант, — просияла Шери. — Как ваша рука?

— Ерунда, — отмахнулся он. — Несколько дней покоя, и, доктор сказал, все пройдет.

Лицо его вдруг омрачилось. У Шери появилось нехорошее предчувствие. Она искоса взглянула на Морин. Та тоже была озадачена.

— В чем дело, сержант?

— Бренд просил меня кое-что передать вам.

— А почему он сам не пришел? — с улыбкой спросила Шери.

— Тут такое дело… — Сержант замялся, подыскивая подходящие слова и проклиная себя за то, что взялся за это поручение. — Видите ли, Бренд уехал. Еще ночью…

— Уехал?.. — повторила Шери, растерянно заморгав.

— Да, мэм. Сразу после полуночи.

Шери вопросительно взглянула на него.

— Бренд хотел, чтобы вы забыли его… вернулись в Нью-Йорк и были счастливы.

Шери показалось, что ее мир разлетелся вдребезги. Еще вчера она уснула, чувствуя, как его любовь убаюкивает и нежит ее, а сегодня, едва открыв глаза, с нетерпением ждала его появления… мечтала вновь увидеть его улыбку, почувствовать его поцелуи…

— Не понимаю… Он не хотел, чтобы я дожидалась его?

— Мне очень жаль, но он не сказал, когда вернется.

Шери закусила губу, чтобы не расплакаться.

— Спасибо, сержант, — тихо сказала она.

А он не посмел взглянуть ей в глаза.

— Ну, я пойду, — пробурчал он смущенно и поспешно прикрыл за собой дверь.

— Шери, мне так жаль, — прошептала Морин.

Присев на краешек постели, она обняла Шери и порывисто прижала рыдающую девушку к себе. Потом Шери вдруг решительно вытерла слезы и затихла. Стало ясно, что затишье это не к добру.

— Ну как ты? — спросила сестра осторожно, понимая, какое отчаяние бушует в груди Шери.

— Со мной все в порядке, — коротко сказала та.

— Ты не хочешь отдохнуть?

— Нет! — В голосе девушки прозвучало отчаяние. — Если доктор не возражает, я бы предпочла вернуться в город, а оттуда — домой! — Ей удалось взять себя в руки.

— Я спрошу у доктора, когда тебе можно ехать, — предложила Морин, вставая.

— Морин?..

Та обернулась. Губы Шери дрожали, но она храбро старалась улыбнуться.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Нет… просто хотела сказать… Я так рада, что ты здесь! Не знаю, что бы я делала без тебя!

Морин ласково поцеловала ее.

— Я тоже рада, что мы вместе.

Осмотрев Шери, доктор объявил, что на следующий день она может ехать.

Шери едва могла дождаться отъезда. Она была очень несчастна. Весь день ее комната буквально ломилась от посетителей. Дамы засыпали ее лакомствами, развлекали разговорами, но Шери с трудом понимала, о чем они говорят. Все ее мысли были заняты Брендом, вокруг все напоминало о нем. Ей надо вернуться, иначе она сойдет с ума! Домой!

«Возвращайся домой и будь счастлива!» О Бренд!

Когда все ушли, Морин убедила ее немного отдохнуть, а сама отправилась искать Чарлза.

В это время Филип и Чарлз, отправившиеся на поиски Бренда, вернулись в лазарет с известием о том, что тот уехал, и тут с немалым облегчением узнали, что сержант уже взял на себя неблагодарную задачу сообщить обо всем Шери. Чарлз с нетерпением ждал Морин.

— Что она намерена делать?

— Хочет вернуться в город… доктор не против. Посмотрим, как она будет себя чувствовать. Скорее всего и в самом деле пора возвращаться домой.

Мысль о том, что Морин возвращается в Нью-Йорк, ошеломила Чарлза, хотя он и понимал, что рано или поздно это произойдет. Просто старался об этом не думать.

«А вдруг они больше не увидятся?! — Чарлз похолодел. — Пора действовать», — подумал он и увлек ее за собой в тенистый уголок. То, что он собирался ей сказать, было слишком важно.

— Морин, — начал он, — Морин, я…

Она бросила на него странный взгляд:

— Что с тобой? Ты сегодня сам не свой.

— Так оно и есть. — Чарлз закашлялся. — Морин, я понимаю, что ты хочешь вернуться домой. Ты соскучилась по Нью-Йорку…

— Да, как чудесно вновь вернуться к цивилизации, — вздохнула она.

Чарлз оцепенел. Он с трудом проглотил вставший в горле комок.

— Морин…

Она нахмурилась, не понимая, что с ним происходит.

— Как ты думаешь, могла бы ты быть счастлива здесь? — Он запнулся, понимая, как глупо все это выглядит. Он должен сказать ей, что любит ее, хочет, чтобы она стала его женой, иначе он рискует потерять ее навсегда. Его мучил страх, что, несмотря ни на что, она не согласится остаться.

Морин заметила страдание в его глазах.

— Ты что-то хочешь сказать, Чарлз?

— Морин… — проговорил он и запнулся. Чарлз гордился своим умением мыслить логически, но сейчас не находил слов. Он снова откашлялся. — Морин, я не хочу, чтобы ты уезжала. — Сообразив, как жалко это выглядит, Чарлз чуть не застонал от досады на собственную глупость.

— Это очень мило с твоей стороны, но не могу же я бросить Шери! Я ей нужна… особенно теперь. — Морин едва смогла подавить разочарование. А ей-то казалось, что Чарлз наконец решился объясниться ей в любви! Жаль!

Чарлз был твердо намерен довести свою речь до конца. Долой романтическую нерешительность! В конце концов, это не интрижка! Он хочет эту женщину, и она должна принадлежать ему! А сейчас он презирал самого себя! Как человек, умудренный опытом, он должен был сохранять хладнокровие и, призвав на помощь логику, доказать Морин, что у нее попросту нет иного выхода. Надо было говорить и говорить, зачаровывая ее сверкающей шелухой слов, шептать нежные клятвы и только потом…

— Я люблю тебя, Морин! — вдруг вырвалось у него, — Ты? — прошептала она, восхищенная и взволнованная.

— Да.

Оба знали, что стоят на виду у всех. Впрочем, ни Морин, ни Чарлза это, по-видимому, не волновало.

— Я… я тоже люблю тебя! — воскликнула она.

Теперь настало время Чарлзу застыть с ошеломленным видом.

— Правда? — Он взглянул ей в лицо.

Но ответом ему была любовь, которую он прочел у нее в глазах.

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Да. Я буду счастлива стать твоей женой, Чарлз Бреннан.

«В конце концов, не так уж это сложно, — с мужским тщеславием подумал он. — Да, безупречная логика, вне всякого сомнения, сыграла свою роль! Давно надо было это сделать!»

Воодушевленный одержанной победой, он нежно коснулся ее щеки:

— И когда?.. Сейчас? Завтра? Или в субботу?

Морим вдруг принялась хохотать до слез.

— Да я с радостью бы вышла за тебя сию же минуту, но… — Ее взгляд обратился к лазарету. Счастливая улыбка на лице сразу потухла. — …Но не могу же я бросить Шери… Может, поженимся в Нью-Йорке? Ты не станешь возражать?

— Ничуть. К тому же моя семья до сих пор живет в Кливленде, и они с радостью приедут на свадьбу. Но, Морин, скажи, будешь ли ты счастлива здесь? — робко спросил он. Чарлз догадывался, что Запад пришелся не по вкусу Морин. — Я знаю, тебе будет нелегко, ведь ты привыкла жить в городе. Но обещаю: я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

В глазах Морин засверкали слезы.

— Пока мы вместе, я буду счастлива везде!

Чарлз почувствовал себя так, будто гора упала с плеч. Он уже готов был к тому, что придется переехать на восток… и вдруг! Чарлз был тронут до глубины души. Забыв обо всем, Чарлз привлек ее к себе.

— Я люблю тебя, Морин! И буду доказывать тебе это всю жизнь, до последнего вздоха!

— Сейчас Шери нелегко. Я пока не стану рассказывать ей о нас. Пусть немного оправится.

На следующее утро Шери и Морин уже готовы были тронуться в путь. По дороге к тому месту, где их ждал дилижанс, они то и дело останавливались, прощаясь со всеми, кто пришел их проводить. Здесь были и Уитморы, и большинство жен офицеров. Сесилия позаботилась, чтобы Дора осталась дома, — не хватало еще сегодня краснеть из-за ее бестактности!

— Спасибо за все, Сесилия, — обнимая ее, улыбнулась Шери. — Вы с Лаурой столько для меня сделали!

— И были рады, милочка, — расцвела та. — Дай Бог, чтобы ваша книга имела успех!

Поблагодарив капитана, девушки вдруг заметили стоявшего поодаль сержанта О'Тула.

— Я сейчас, — бросила Шери. Схватив сержанта за рукав, она увлекла его в сторону от любопытных глаз. — Я хотела поблагодарить вас за все, сержант. За все, что вы сделали для нас с Морин. Поверьте, я никогда этого не забуду… — Она подняла на него влажно заблестевшие глаза. — Никргда!

Он заметил, какая боль таилась в их глубине, но знал, что не в его силах облегчить ее.

— Прощайте, сержант!

Шери повернулась и хотела было отойти, как вдруг заметила Филипа и подошла к нему.

— Вы были просто великолепны! — воскликнула она.

— Берегите себя, Шери!

— Хорошо, и вы тоже!

Филип молча кивнул.

Вдруг, повинуясь какому-то неведомому порыву, Шери поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Филип Лонг! Ей-богу, вы настоящий герой!

Юноша растроганно улыбнулся, его любовь осталась без ответа, но эта великолепная женщина дарит ему свою дружбу.

— Будьте счастливы, Шери!

Улыбаясь, девушка помахала всем рукой.

Подпрыгивая на ухабах, дилижанс выехал из форта и покатил к городу. Морин нащупала руку Шери и тихонько пожала ее, понимая, каким мучительным испытанием для нее стало прощание.

А позади, провожая тоскливым взглядом дилижанс, еще долго стоял Филип.

До самого города Шери не проронила ни слова. К тому же она чувствовала себя еще очень слабой. Сестры решили провести в Финиксе несколько дней, прежде чем трогаться в путь.

Весь следующий день Шери пролежала в постели. Морин предлагала посидеть с ней, но та отказалась, заявив, что собирается поработать.

Так она и сделала. Ровные строчки покрывали листок за листком. История Бренда, разведчика-метиса, и его возлюбленной Рейчел ложилась на бумагу. Ночью, когда сон не шел к ней, Шери отдернула шторы и села у окна. Она вспоминала другую ночь… Когда-то Бренд уже возвращался к ней. Она до боли в глазах вглядывалась в темноту. И следующую ночь она провела без сна. Ныло сердце. Наконец настал день отъезда, и надежды ее умерли. Шери собралась, чувствуя, что жизнь ее разбита. «Счастливый конец бывает только в романах», — уныло подумала она. Она знала, что Морин тревожится из-за нее. Шери очень старалась, чтобы с лица ее не сходила радостная улыбка.

— Так ты готова? Чарлз ждет нас внизу.

Они спустились вниз, и острый взгляд Шери сразу подметил, какой мукой для Чарлза было прощание с Морин.

— Я напишу вам, — пообещал он, усадив их в дилижанс.

— А когда приедете? — напрямик спросила Шери. — Я думаю, свадьба — дело решенное?

Хотя Морин не проронила ни слова, только слепой мог не догадаться, что между ними происходит.

За немой сценой последовал дружный хохот.

— Неужели это было так заметно? — недоуменно спрашивала Морин.

— Не забывайте — я ведь пишу любовные романы, — подмигнула она. — Как уж тут не понять, у вас же на лбу написано, что вы влюблены по уши!

— Я сделал ей предложение, — гордо объявил Чарлз.

— А я его приняла. Осенью поженимся.

— Замечательно! — улыбнулась Шери и первой уселась в дилижанс, чтобы дать им время попрощаться. — Ни за что не пропущу такое событие!

Не обращая внимания на остальных пассажиров, Чарлз обнял Морин и жадно поцеловал в губы.

— Скоро увидимся, — пообещал он.

Морин, спотыкаясь, вскарабкалась по ступенькам дилижанса. Она ничего не видела от слез. Дилижанс тронулся с места и покатил по дороге. Усевшись напротив Шери, Морин улыбнулась ей дрожащей улыбкой.

— Грустное будет возвращение, правда?

— Ничего. А время пролетит быстро. Ты и не заметишь, — сказала Шери.