Черный археолог - Зона поражения

Нырнув с бережка пещеры в воду, они ринулись следом за удирающими головастиками. Изо всех сил напарники старались не отстать, да куда там… По крайней мере, Платон и Двунадесятый Дом выскочили в магистральный туннель. Стены его дрожали, вода была полна мути, вырывавшейся из боковых ответвлений, которые уже завалила обрушившаяся порода.

Туннель привел напарников к большой воде. И теперь Непейвода плыл, работая одними ногами. Он прижимал к груди какой-то округлый предмет.

Полукровка не поверил своим глазам. Подождал, когда пловцы приблизятся, пригляделся… «О, майн гот!» – мысленно вскричал он, всплеснув руками, и вылетел из кресла при очередном толчке.

Увидев в руках Дома заветный горшок, Кребдюшин тотчас забыл о своих страхах и принялся понукать «Оболтуса», который и без того выжимал из своего движка все, на что тот был способен. Полукровка до того надоел корабельному мозгу, что, будь его воля, прямо сейчас вышвырнул бы его за борт. Но ради Платоши приходится терпеть…

Когда до спасительного входного люка оставалось два-три гребка, очередной, самый близкий взрыв швырнул пловцов о нос кораблика. И без того оглушенные, полуживые, после этого удара они начали уходить в глубину. Тела напарников, пойманные лучом корабельного прожектора, лежали в воде кверху светлыми брюшками, словно огромные дохлые лягушки. Илистое дно притягивало их в свои ласковые объятия. Муравейник даже сейчас не выпускал из рук золотой горшок.

* * *

От удара тысячи клеточек Двунадесятого Дома совсем очумели и перестали ему подчиняться. Фальштело распалось. «Мураши» аморфной массой наполнили скафандр. И только те, что составляли руки, продолжали стискивать драгоценный сосуд. Потом Непейвода, как всегда, овладел положением. Его спасала стальная воля. Минута беспорядочной кутерьмы в недрах скафандра – и перемешавшиеся было «мураши» снова заняли свое обычное положение. Тело заработало, с каждым движением восстанавливая былую силу.

С Рассольниковым дело обстояло гораздо хуже. Если бы не скафандр, он давно был бы мертв. Оглушенный взрывами, с лопнувшими барабанными перепонками, Платон плыл к «Оболтусу» на автомате. Ничего не соображая, он монотонно греб и греб, приближаясь к спасительному люку. И если бы не последний удар о корпус, он сумел бы дотянуть до кораблика.

– Сделай же что-нибудь! – визгливо крикнул Кребдюшин.

Растя из обшивки четыре длинные псевдоподии, кораблик тянул их к тонущим. Не дотянулся. Напарники шли ко дну быстрее, чем вытягивалась его гиперпластичная плоть.

– Тупая жестянка! – вопил полукровка. – Скорей, ты! Скорей!!!

Длины псевдоподий уже не хватало. Кораблик осторожно, чтобы не затянуть Платона и Непейводу в винт, подгреб к напарникам и снова попытался их подхватить. Плавучий муравейник вдруг зашевелился, заработал ластами, двинувшись навстречу. И вот уже похожие на пожарные шланги псевдоподии подхватили его за пояс и потащили к люку.

Бомбежка прекратилась. Кораблик этого даже не заметил. Рассольников лежал на спине, раскинув руки и ноги, и погружался во тьму. Забрав Непейводу, «Оболтус» нагнал тонущего археолога и, ухватив за ласты, подтянул к люку.

Полукровка и Двунадесятый Дом втащили Платона в каюту. Он не подавал признаков жизни. Когда Кребдюшин снял с него шлем, они увидели, что из носа и ушей Рассольникова течет кровь. Лицо было бордовое, глаза закатились.

– Состояние плачевное, – присосавшись к шее археолога, сообщил кибердиагност. – Жизненная функция – меньше десяти процентов и продолжает снижаться. Множественные кровоизлияния в головной мозг. Обширные очаги поражения. Надо штопать сосуды, рассасывать сгустки крови и регенерировать нервную ткань.

– Ну так рассасывай! – воскликнул Дом.

– Уже приступил, – ворчливо ответил кибердиагност. – Только не ждите, что через час он вскочит на ноги и спляшет качучу.

– Вас понял, сэр, – отчеканил Непейвода. Он продолжал нянчить на груди свой горшок, ласково его поглаживая.

Сообщение для Совета Домов Симбионтов ФФФукуараби было зашифровано личным кодом Непейводы. В сообщении говорилось о гибели карантинных войск Лиги Миров. Эту информацию нужно было тотчас разослать по всей Галактике.

Итак, шифрограмма была составлена и до предела сжата с помощью корабельного мозга. Все готово к передаче – к мгновенному выстрелу сверхплотным информационным пакетом. Теперь необходимо предельно точно нацелить передающую антенну. Для этого «Оболтус» поднялся на перископную глубину, сориентировался по звездам и, выставив над поверхностью океана кончик тахионной антенны, пальнул в зенит.

И сразу начал погружаться. Наполнив цистерны забортной водой, он клюнул носом и под углом сорок пять градусов стал проваливаться в глубину. А наверху, у поверхности воды уже рвались пущенные с орбиты ракеты типа «космос-земля».

Термопсисы засекли передачу по всплеску тахионного поля, но заглушить ее при столь сильном сжатии невозможно. На расстрел точки передачи они истратили боезапас двух ближайших фрегатов. По счастью, у них на боргу не было умных торпед, которые могли бы преследовать «Оболтуса» в толще воды. А все глубинные бомбы они уже израсходовали.

Ударные волны от десятков мощных взрывов трепали кораблик, но нынешняя свистопляска не шла ни в какое сравнение с прежней. Еще рвались на поверхности залива ракеты, а Непейвода уже праздновал победу. Главное сделано, все самое трудное позади и теперь осталось дождаться, когда эскадра термопсисов бросится в бегство, и можно будет стартовать с Тиугальбы.

Ответ с ФФФукуараби должен был прийти через считанные минуты – но его не было. Двунадесятый Дом и Кребдюшин торчали в командной рубке в ожидании передачи. Только гриб, как обычно, спал наяву, притулившись в уголке хозяйской каюты. Муравейник ни на минуту не расставался со своей драгоценностью. А полукровка был непривычно молчалив и временами бросал на него странные взгляды.

Спустя два с половиной часа с планеты муравейников пришел столь же хорошо упакованный и потому не подлежащий перехвату пакет из дюжины слов:

– Поняли тебя, – перевел для Кребдюшина Непейвода. – Все сделаем. Сам ничего не предпринимай. Затаись и жди подмоги.

– И долго нам предстоит ждать? – осведомился полукровка.

На его распухшей физиономии красовались два сизо-фиолетовых синяка плюс бордовая брюквина расквашенного носа. После рекордного полета в трюм он пострадал еще и при бомбежке: как следует приложился о край люка – хорошо хоть, череп себе не раскроил.

– Думаю, да, – честно признался Дом. – Сначала должна последовать реакция Лиги. Термопсисов перебьют или прогонят. Тогда сюда приплетется наш тихоходный корвет и подберет нас за пару прыжков от Тиугальбы.

– Я не могу сидеть здесь месяцами! – набрав в грудь воздуха, завопил Кребдюшин. – У меня сорвется выгодное дело! И не одно!

Он напоминал пьянчужку, готового броситься в драку из-за пары пустых бутылок.

– Потерпишь! – со злостью прошипел Непейвода. – Никто тебя силком сюда не тащил…

«Оболтус» слышал каждое слово. Он понимал, что нервы у всех на пределе, и достаточно искры, чтобы рванул сухой порох. А потому он воскликнул:

– Брэк! Брэк, я сказал!

Крикуны замолкли, уставились на репродуктор, как ощетинившиеся мартовские коты на приблудного пса.

– Если будете препираться, я промою рубку забортной водой, – пригрозил корабль.

– Черт вас всех дери! – рявкнул Кребдюшин и отправился в свою каюту.

Время шло, а в мире ничего не менялось. Двунадесятый Дом часами просиживал в командной рубке, впустую слушал эфир. Ни на одной из тахионных частот ФФФукуараби не звучало ни слова о Тиугальбе и нападении термопсисов на войска Карантина. Совет Домов Симбионтов онемел. Непейвода нервничал все больше.

Подвыпивший Кребдюшин, пошатываясь, притопал в рубку и сказал:

– Похоже, муравейники нас кинули. Фраза повисла в гулкой, пугающей тишине.

– Что, если термопсисы смогли внести помехи и исказили смысл моей депеши? – вопрошал муравейник, словно уговаривая сам себя. – Надо повторить передачу. Чтоб быть абсолютно уверенными…

– Я против, – буркнул полукровка.

Он успел залечить лицо. Стоял перед экраном, как перед зеркалом, и вращал головой вправо-влево, пытаясь разглядеть свое отражение. Залечивая физиономию, Кребдюшин решил заодно слегка улучшить свою внешность. И сейчас он ощупывал классический римский нос, гладил ставший волевым подбородок. А еще полукровка малость перестроил связки. Поэтому он мог повторить глубоким, внушительным голосом:

– Я против. Никаких помех не было. Кто хотел, тот услышал. Проблема в другом…– Он не договорил, выдерживая драматическую паузу.

Поменяв облик, Кребдюшин как будто надеялся изменить и свою личность, став более мудрым, волевым, решительным.

«Горбатого могила исправит», – подумал муравейник, барабанивший по подлокотнику кресла, и спросил:

– В чем же?

– Они сговорились. За те самые два с половиной часа. Я что, вчера родился? – все сильней распалялся полукровка. Новый облик ему не помог. – Я что, не знаю чиновные души? У них генетическое родство – где бы они ни родились. Единственная извилина и одна на всех мысль: давить такое быдло, как мы. Мы для них – ничто, пыль под ногами. И все их слова, все лозунги, увещевания – ложь. Они сотрясают воздух, чтобы дурачить исполнителей. Таких, как мы. Толкнуть речугу, поклясться родной мамой и повести радостных бычков на заклание.

Муравейник его не перебивал, хоть злобны и горьки были слова Кребдюшина. Кое в чем полукровка, несомненно, был прав. «Оболтус» демонстративно поскрипывал переборками, ведь его мнение никто не спрашивал.

И тут в рубку, пошатываясь, прибрел Рассольников. Первые сутки напролет он проспал без задних ног, а на вторые решительно встал с койки вопреки протестам кибердиагноста.

– Буду валяться – совсем раскисну. Подъемным краном не сдвинешь, – объявил археолог, войдя в дверь. Рухнул в кресло и долго не мог отдышаться.

Полукровка встрепенулся и тотчас ему доложил:

– Муравьиный Совет получил нашу депешу, обещал все исполнить, и вот до сих пор ни ответа, ни привета. Они нас предали.

Двунадесятый Дом внимательно оглядел напарника и произнес севшим, хриплым голосом:

– Если бы речь шла только о нашей судьбе – я бы поверил во что угодно. Но ведь горшок больше всего на свете нужен Совету… Надо повторить передачу.

– Когда мы были на ФФФукуараби, уже могли убедиться, что Царицы у вас нужны далеко не всем. Баталии там идут подковерные…– пробурчал себе под нос Платон. Почесал висок, размышляя. – Придется рискнуть. Вдруг депеша попала не к тем.

И вот «Оболтус» во второй раз вынырнул из океанских глубин, чтобы пульнуть в небеса тахионным посланием. Пульнул, и в тот же миг с орбиты рубанули лазерные лучи. Срезав верхушку антенны, они вскипятили воду слева от кораблика.

«Оболтус» заполнил цистерны и нырнул, погружаясь с максимальной скоростью. У термопсисов по-прежнему не было глубинных бомб, зато случилось самое худшее: один из корветов сбросил-таки умную торпеду, и она ринулась вдогон кораблику.

Длинное черное тело пронзило облачный слой. Раскрылся парашют, тормозя падение. Сигара с намалеванной на носу оскаленной пастью плавно опустилась на воду. К этому времени «Оболтус» был уже далеко от точки передачи. Но торпеда обладала трехкратным превосходством в скорости и поистине дельфиньим чутьем. Она догонит кораблик – можно не сомневаться.

– За нами хвост, – обнаружив погоню, объявил корабельный мозг. – Что будем делать?

– А отвязаться никак? – испуганно моргнув, вякнул Кребдюшин. Вся его внушительность враз куда-то подевалась.

– Я дал полный вперед, но через пять минут мы испаримся, – прояснил ситуацию «Оболтус». – Это «касатка». Там боеголовка серьезная. Ложными целями не обманешь, щитом не закроешься. Насквозь видит.

Непейвода молчал. Все его кибермушиные облака были давно израсходованы. А вот археолога осенило и он воскликнул:

– Надо делиться пополам! Немедля! Пусть торпеда клюнет на пустышку. В худшем случае наши шансы – пятьдесят на пятьдесят…

– Я не успею…– простонал корабельный мозг.

– Должен!-рявкнул Рассольников.

Слишком быстрая метаморфоза – штука очень болезненная. И все же не один биомех от боли еще не умирал.

– Не трусь! – поддержал напарника Дом. – Смерть все равно больней.

…Раскалившийся от колоссального выброса тепловой энергии, потерявший две трети скорости кораблик был похож на делящуюся амебу. Он ужасно спешил и все равно опаздывал. Перемычка между двумя «Оболтусами» утончалась на глазах. Кораблик тужился и кряхтел, потом закричал, как настоящая роженица. Половинки словно взрывом разбросало в стороны.

Настоящий «Оболтус», в отличие от пустышки, теперь вовсе не походил на подлодку. Он должен был выглядеть жалким и ни на что не годным. Чтобы обмануть торпеду, слабый и медлительный «Оболтус» будет судорожно отгребать в сторону, а снабженная более ходким движком пустышка пойдет на глубину.

Торпеда вот-вот будет здесь. Сгрудившись в рубке, которая превратилась в тесную каморку, четверка ждала решения своей судьбы. Пустышка включила форсаж и рванула с места в карьер, быстро скрывшись из виду. На этой глубине вода была черного цвета. За бортом ни пятнышка света и никакой живности – рыбы, креветки или моллюска. Подходящее место, чтобы отдать богу душу.

За передвижениями торпеды можно было наблюдать на трехмерном экране сонара. Обнаружив, что цель разделилась пополам, «касатка» резко сбавила ход и замерла. Она оценивала ситуацию, а четверка сидела, затаив дыхание, словно торпеда могла ее услышать.

Платону представилось, как торпеда водит носом, принюхиваясь, и-и… не может выбрать цель. «А ведь у нее нет разделяющейся боеголовки! – сообразил он. На лбу выступила испарина. – А могла и быть…»

Археологу пришла в голову еще одна мысль, и он крикнул корабельному мозгу:

– Дернись маленько! Сделай вид, что пытаешься удрать, а силенок не хватает.

Это было нетрудно. «Оболтус» дернулся самую малость, заработал винтом. Дескать, пустышка хочет показать, что она – не пустышка. «Сейчас торпеда все неправильно поймет, – подумал Рассольников, – и ка-ак вдарит…»

Торпеда водила носом считанные секунды, но они показались Платону вечностью. «Так ведь и поседеть можно», – успел подумать он, и тут «касатка» приняла решение. Она плюнула на жалкий обрубок подлодки и ринулась за той половинкой, что полным ходом уходила на глубину.

Сто килограммов самой лучшей взрывчатки против дрожащего от ужаса куска мяса и кожи. Бамс! Взрыв разорвал пустышку на мелкие кусочки. Слабенький «Оболтус» ударила в днище круговая волна, качнула. И этот удар был самым счастливым ударом в их жизни.

– А-а-аа!!! – вопил Кребдюшин Капоте, обнимая Платона Рассольникова. – Ооо!!!

– Все-е-о!!! – вторил ему Платон. – Живе-ем!!!

– Юстус-хиусс! – восторженно сипел и ерзал на полу разумный гриб, намазывая на спинку кресла белесые пахучие нити. – Юссс!

И только Двунадесятый Дом молча сидел в кресле. Он вцепился в свою драгоценность с такой силой, будто золотой горшок пытались вырвать у него из рук.

Глава 21

Полная заморозка

«Что может быть приятней, чем обложиться кусками чистейшего полярного льда в лютую тропическую жару? Сменить адское пекло на живительную прохладу, а потное бикини на элегантную шубу из псевдонорки?

Покупайте кондиционеры компании „Норд Стар", сделанные на основе новейших военных технологий! Они создадут благодатный оазис в любом уголке Галактики!»

Документ 21 (рекламный ролик)

На сей раз ответ с ФФФукуараби пришел гораздо быстрее. Текст его гласил:

– Повторяем строжайший приказ. Ничего не предпринимай. Затаись и жди подмоги, – перевел Непейвода.

– И ради чего мы рисковали жизнью? – воскликнул Платон. – Они предали тебя. Продали Лиге. С потрохами. – В очередной раз столкнувшись с вероломством власть имущих, он чувствовал бессилие и злость.

Кребдюшин размашисто кивал головой в такт его словам. В кои-то веки у него нашелся союзник. А Двунадесятый Дом сидел, понурив голову и очень по-человечески кусая губы. При этом хрустели и сыпались ему на грудь половинки раскушенных «муравьишек».

Откуда было знать Дому, что Совет Безопасности Лиги перехватил их первую депешу и тотчас предупредил руководство ФФФукуараби, чтобы оно держало язык за зубами? Если его требования будут выполнены, Совбез обещал уничтожить эскадру термопсисов. Ни о каком задержании и суде речь не пойдет – полное и безоговорочное истребление. А значит, позиции планеты муравейников укрепятся. И сейчас с ближайшей базы военного флота Лиги к Тиугальбе скакала через подпространство ударная эскадра во главе с Большим Доктором. Сам по себе корабль «Николай Пирогов» был невелик – построен на базе серийного корвета, но он нес оружие Судного Дня – излучатель, вызывающий вырождение пространства. Зона полного вырождения превышала триллион кубических километров. Большой Доктор способен за доли секунды уничтожить любой космический флот, любую планету и даже любую звезду.

Гораздо чаще на флоте используют Малых Докторов. Это особый тип торпед – самоходные контейнеры с вырожденным пространством. Или же применяют вместилища покрупнее – корабли-брандеры.

Торпедами и брандерами управляет кибермозг или оператор, отдающий команды по тахионной связи. Их направляют на вражескую планету или в центр неприятельской эскадры, прикрывая шквальным огнем и нанося противнику отвлекающие удары. Если торпеды и брандеры добираются до цели или их подбивают невдалеке от нее, контейнер открывается, и вырожденное пространство выплескивается наружу, на тысячи километров окрест меняя мировые константы, уничтожая фундаментальные законы физики. Ничто не может уцелеть после такого удара. Материальные объекты тают и текут, как теплое мороженое, огромные массивы вещества испаряются, словно вода под палящими лучами солнца. А любые сложно организованные структуры распадаются даже на краю зоны вырождения.

Помолчав, археолог успокоился и изрек тоном, не терпящим возражений:

– Ты сказал: «Надо повторить передачу». Мы это сделали. Вопрос исчерпан. «Оболтус» отрастил себе новую антенну. Теперь мы сами сообщим Галактике о том, что здесь происходит. Мы, в конце концов, обещали головастикам!

– Я уверен: к горлу ФФФукуараби в который раз приставили нож, – медленно проговорил Непейвода. На него было жалко смотреть. Клеточки тряслись и дождем сыпались на колени и на пол. Он перестал держать тело. – Политика Лиги по отношению к нам – непрерывный шантаж и очень редкие компромиссы. Мы ничего и никогда не можем делать свободно. И сейчас бездействие Совета Домов Симбионтов наверняка вынужденное. Начни мы сейчас действовать на свой страх и риск, как пить дать сорвем хрупкую дипломатическую договоренность и принесем моей планете непоправимый вред.

Но кого интересовали его доводы?

– Ты хочешь, чтоб мы ждали у моря погоды и в конце концов были раздолбаны термопсисами! – брызгая слюной, крикнул Кребдюшин. Он побагровел, утратив остатки римского аристократизма и гордой осанки.

– Я не предлагаю сидеть сложа руки, но радировать нельзя, – ощетинился Дом. – Ждать помощи не приходится, надо выбираться отсюда самим. Мы должны выскочить с планеты тихо, как мышки.

– У тебя есть план? – спросил Платон.

– Нет, – глядя ему в глаза, ответил муравейник.

– Пока что мы проверяем, у кого крепче нервы, – раздумчиво заговорил археолог. – Кто кого пересидит. То ли мы психанем и сунемся под огонь, то ли эскадра не выдержит и даст деру. Время работает против нее – когда-нибудь Лиге Миров придется двинуть сюда корабли. Но и «Оболтусу» нельзя опоздать со взлетом – иначе мы сами на них напоремся. От флота Лиги пощады не жди. Все непрошеные свидетели будут уничтожены – еще скорей, чем сами виновники.

– Они ударят по эскадре термопсисов, а заодно сотрут в порошок Тиугальбу – вместе со всеми ее проблемами, – подхватил его мысль Непейвода. – Одним выстрелом – двух зайцев.

Замолчали. «Оболтус» воспользовался паузой. Было время обеда. По переборке пошли волны, в ней открылось окошко, и высунулись тонкие псевдоподии с подносами для каждого из четверки.

Платон получил яичницу с ветчиной на огромной тарелке, помидорный салат со сметаной и пол-литровую банку джина с тоником. Кребдюшину достались его любимые корнишоны с трепангами и стакан самогонки. Непейвода ест всегда одно и то же. На сей раз личинки гусениц были слегка поджарены и похрустывали румяной корочкой. А гриб сосал через трубочку из здоровенной колбы какое-то мутное пойло. Наверняка, сок деревьев, на корнях которых поселяется мицелий.

Какое-то время все четверо сосредоточенно насыщались. Первым не выдержал полукровка и, не дожевав огурчик, воскликнул:

– Надо сваливать, а не жрать! Думайте скорей!

– Думай сам! – рявкнул Рассольников. Он терпеть не мог, когда ему мешают подкрепиться. – Каждый метр атмосферы просвечивается и простреливается.

– Даже если бы «Оболтус» мог отпочковать еще одного детеныша, – начал размышлять вслух Двунадесятый Дом, – термопсисы способны уничтожить разом сотню таких корабликов.

Народ дожевывал без прежнего удовольствия, с усилием ворочая мыслями. И мысли отчетливо шуршали в головах – особенно у Непейводы. Внезапно Платон понял, что одна из мыслей скребется о черепушку особенно громко и настойчиво. Наверное, она чувствовала свою правоту.

– «Оболтус» должен стать катером термопсисов, – брякнул археолог, и ходячий муравейник подавился личинками. А когда Дом откашлялся, он сжал руку в кулак и выставил большой палец. Рассольников продолжал: – Кораблик не может выныривать из воды или стартовать с суши. Он должен сразу очутиться среди зависших над Тиугальбой кораблей, как бы возникнув из ничего. Непростая задачка… Надо сделать так, чтобы наше появление осталось незамеченным. Отвлечь внимание эскадры…– Платон примолк, потому что не знал, что дальше.

– О наимудрейший из мудрых, – вступил корабельный мозг. – Позволь спросить тебя, о выдающийся ум современности. – Древняя лесть, просуществовавшая на востоке Старой Земли тысячи лет, звучала издевкой.

– Валяй, – буркнул археолог. Сидеть в брюхе существа, которое имеет к тебе трефовый интерес, принимать из его рук пищу и в придачу выслушивать издевательские советы – удовольствие ниже среднего.

«Оболтус» сменил тон и заговорил по-приятельски:

– Ты в курсе, что в радиусе ста километров от Нового Форта океанское дно уставлено странными штуковинами? Я заметил их перед бомбардировкой и на всякий случай прозондировал. Потом мне было не до них, и разобрался с результатами только сейчас. Это всего-навсего растения, но зато какие!..

– Какие же? – заинтересовался Платон.

– Это тысячи биологических пусковых установок – домашняя заготовка головастиков. А что, если пальнуть из них в небеса? Вдруг заморочим голову эскадре?

– Покажи-ка эти хреновины, – потребовал Непейвода.

На экране внешнего обзора луч прожектора разорвал черную воду, и возникло затянутое бурым илом дно залива Кабронес. Из него торчало нечто длинное, нацеленное вверх. Изображение приблизилось, и теперь штуковину можно было разглядеть в деталях: крепкий ствол, похожий на бамбук, а на конце – укутанный темными лепестками снаряд. Формой снаряд напоминал огромное семя подсолнечника.

Изображение замерло, зафиксировав пусковую установку. Ее прочертили зеленые линии, показывая внутреннее устройство, которое выявил инстроскоп: несколько небольших, покрытых шипами ядрышек и массивное круглое ядро, примыкающее к соплу в нижней части снаряда.

– И что там внутри? – спросил Кребдюшин, который ничего не смыслил ни в ракетах, ни в виртуальных схемах.

– Никакой электроники, только биологические структуры в режиме спячки, – ответил «Оболтус». – Похоже на семена гиперпластичного растения, которое стремительно приспосабливается к внешним условиям. Большой запас энергии и питательных веществ. Имеет что-то вроде реактивного движка. При попадании в почву начинает бешено развиваться…

– Значит, именно ему предназначено заселить сушу и подготовить ее к выходу аборигенов из океана. Как только исчезнет Карантин, настанет черед бродячих джунглей, – домыслил за него муравейник. – Должно быть, эти семена веками находились в полной готовности.

– Часть пусковых уничтожена глубинными бомбами, но наверняка уцелело достаточно для хорошего залпа, – добавил корабельный мозг.

– Если головастики выжили после бомбежки, они не скоро оправятся. Вряд ли они станут нам мешать, – произнес Двунадесятый Дом.

– А может, этим залпом мы им поможем – выполним за них работу? – предположил Платон. – Вдруг самое время? Впрочем, плевать… Главное: сумеем ли мы запустить снаряды?

– Там есть рецепторы, способные уловить и распознать мельчайшие дозы криптона, которого в океане нет, – успокоил его «Оболтус». – Похоже, это и есть ключ на старт. Стоит распылить на дне залива криптон – и-и-и…

– Дело за малым, – взбодрился полукровка.

– Не такая уж это простая работа.

Работа была трудная, но они ее сделали. Кораблику пришлось потерять еще осьмушку своего веса, вырабатывая в ядерном синтезаторе криптон и выращивая для него радиоуправляемые контейнеры. Их предстояло разбросать на большой площади. «Ракеты» нужно запустить все разом – только тогда есть шанс, что термопсисы запаникуют и могут прозевать старт «Оболтуса».

Наступила ночь. Пуск назначили на утро, когда все будет хорошо видно.

Оставив напарника в рубке, Платон вернулся в каюту. Похлебал черепахового супчика из молодых доберманских панцырников и принялся за отбивную. Даже не стал спрашивать у «Оболтуса», из какого инопланетного зверя получили эту отличную телятину – не хотел портить аппетит. Запив отбивную парой бокалов вполне сносного аристейского «Каберне», археолог замурлыкал лекомысленную геянскую песенку. Настроение у него поднялось. Он принял душ, забрался в койку и включил «сонную машинку».

Платон терпеть не мог заказных сновидений, но сегодня решил задать тему: на волнах памяти его отнесло на «Эль-Гарду», в массажный салон. Стоило археологу закрыть глаза, как подушка и одеяло превратились в нежные объятия Зи-Зи. Девушка соскучилась по своему «пупсику» и не жалела усилий, чтобы доставить ему удовольствие. Археолог тоже старался как мог. А мог он почти все. Ночь была нескончаемой. Бурные ласки перемежались сладостным покоем, который был совсем недолог. И вот уже все начиналось сначала. Зи-Зи была просто ненасытна. Ее ласковые касания и требовательные поглаживания мертвого бы подняли из могилы. Ангел, а не хрупкая молоденькая девушка – с маленьким умишком, бурными чувствами, необъятным сердцем и поистине божественной фигуркой. Сущий ангел постели… Да и просто ангел.

Когда Рассольников проснулся, рядом с ним лежала вполне вещественная, жаркая и совершенно неутомимая женщина, готовая любить его беспрерывно ночь и день, день и ночь. Она прижималась к нему восхитительной грудью и тихонько ласкала Платона, не забывая целовать ему шею, ухо и щеку.

Никакой это был не сон. «Оболтус» дождался подходящей минуты и подловил археолога, и тот добровольно шагнул в ловушку. Корабельный мозг воспользовался слабостью Платона, тоской и одиночеством, ослепившими его, и подменил собой, своим телом нереальную, морфейную красотку с «Эль-Гарды». А остальное Рассольников творил сам…

– Ты не станешь меня выдавать, – голоском невинной девочки произнесла «Зи-Зи».

Да, именно ее алые губки раскрылись, чтобы породить этот нежный, чарующий голосок. Еще час назад эти звуки пьянили археолога почище самых изощренных ласок, а сейчас он только замычал от обиды. «Просочился-таки, мерзавец! Овладел, подлюка! Самое святое испоганил!..»

С фактами не поспоришь: чудесная, несравненная, божественная Зи-Зи выросла из теплой, шерстистой стены космического корабля и сейчас соединялась с ней тоненькой розовой пуповиной. Девочка была такой, как в жизни. Отличная память, которой всегда гордился Платон, дала «Оболтусу» всю необходимую информацию. А где чего не хватило, корабельный мозг достал из богатых воспоминаний археолога о других его любовных приключениях.

Память Рассольникова полнилась прошедшей любовью, сотни чудных женщин поселились в ней навсегда. Порой – когда Платона предавали друзья или обворовывали партнеры – ему казалось, что именно память – его главное богатство. Как бы крепко ни ударила его жизнь, он черпал силы, вспоминая счастливые мгновения прошлого, и всякий раз поднимался на ноги.

– Я тебя ненавижу, – тихо произнес археолог. Вернее, исторгла его оплеванная душа. – Чтоб ты сдох!

Платон не знал, даже не мог догадываться, насколько действенным окажется его проклятие.

«Оболтус» ничего не ответил. Он молча стирал следы преступления. Девушка начала сморщиваться и вскоре превратилась в ссохшуюся старушку. Зи-Зи рассасывалась, стремительно уменьшалась в размерах, и скоро в постели останется один Рассольников. Снова один…

Сколько бы ни ярился археолог, ни разжигал в себе злость и отвращение, в глубине души ему было жаль терять чудесную любовницу. Быть может, лучшую в его жизни.

Утром все вышло не так, как ожидалось. У головастиков был свой план и, хотя команду «пли!» сейчас отдали другие, он сработал, как эталонные атомные часы.

Кораблик дал сигнал. Разбросанные по дну контейнеры взорвались, словно детские хлопушки. Фонтаны, состоящие из пузырей криптона, устремились вверх. Рецепторы живых ракет сработали. Дрожь прошла по «бамбуковым» трубам, они начали нагреваться. В их основании пошел какой-то процесс, и взбаламученный ил стал подниматься со дна, скрыв пусковые установки.

Из синих вод залива Кабронес вырывались в небо сотни снарядов. Висящие на орбите корабли термопсисов встретили нежданную атаку шквальным огнем. Лучи лазерных пушек крошили таинственные снаряды, и они взрывались, разбрасывая во все стороны семена. Семена тотчас выбрасывали тонкие, но прочные крылышки, их подхватывали воздушные потоки и несли над океаном и материком.