- Не сомневайтесь, - отозвался Орант, - мои разведчики были там и все узнали.
      - Почему же они не подходят к берегу?
      - Мешает волна...
      Лоэр медленно, с усилием разглаживал лоб и незаметно косил глазами по сторонам: он предвидел, что Беруш обязательно поплетется за ним...
      - Ну, так что, тысячник?
      - Мне надо подумать. Оставьте меня одного.
      - Ну-ну. - Уходя вслед за своими людьми, Орант добавил: - Только торопитесь: если им удастся закрепиться на берегу, вам придется туго.
      Лоэр еще раз огляделся и увидел Беруша совсем рядом - тот лежа выглядывал из-за плотного кустарника.
      - Эрат, похоже, вы попали в беду? - надсадно прохрипел Беруш. - Что произошло?
      - Мы опоздали, друг мой: бывший суперат захватил дворец Владетеля...
      - Боги!
      - Тише, тише. Безвыходных положений не бывает - что-нибудь придумаем... Не знаете, что там за корабли возле Сонов?
      - Не знаю, эрат, но я схожу туда!
      - Отлично. Только очень прошу быть поосторожнее. Если попадетесь в руки врагов, скажете, что лекарь велел вам купаться в горячем источнике. А теперь уходите - здесь опасно!.. Да! Со стороны улицы Красильщиков в заборе дворца есть дыра - я буду возле нее каждый день после захода солнца... Ну, все, все, эрат, да сопутствует вам удача!
      Беруш кивнул. Его преданный взгляд не первый раз смутил Лоэра и не первый раз он подумал о том, что такие глаза уже видел не однажды... Наверно, у всех друзей глаза одинаковы, различны лишь по цвету...
      Снизу раздался крик. Лоэр не узнал голос Беруша, но почувствовал, что вскрикнул именно он, и бросился по склону, царапая лицо и руки колючками кустарника. Несчастный Беруш лежал в траве, а над ним с занесенным копьем стоял коренастый светоносец. Лоэр ухватился за копье и воткнул его в землю. Тотчас их окружили светоносцы. Беф Орант пришел последним.
      - Что это значит, Лоэр? - спросил он, подозрительно глядя на Беруша.
      - Это значит, эрат, что ваши люди готовы расправиться с любым безвинным человеком, оказавшимся поблизости от вас!
      Орант мрачно взглянул на светоносца. Тот, запинаясь, пояснил:
      - Он шел вроде от Сонов, суперат... Ну, я и решил...
      - Кто вы? - спросил Орант Беруша.
      Тот с трудом поднялся, держась за живот.
      - Мне знаком этот человек, эрат, - вмешался Лоэр, - и я уверен, что против вас он ничего не имеет. Отпустите его с миром.
      - Ну, нет, Лоэр! Вы знаете меня? - спросил Орант у Беруша.
      - Нет, эрат.
      - Все равно. Вы из Квина?
      Началась долгая процедура допроса - кто такой, откуда, почему такое лицо, как оказался здесь...
      Бывшего суперата не так тревожила болезнь Беруша, как опасение, что тот все же знает его и рано или поздно может проболтаться. Он подозвал двух светоносцев и приказал немедленно доставить беднягу в отдельную камеру дворцового подземелья, дабы он не мог заразить других узников.
      - Вот видите, как получается, - сказал недовольно Лоэр. - Вы хотите, чтобы я выполнял все ваши распоряжения, а сами не можете уступить мне даже в такой малости!
      - Я могу отпустить его, - чуть помедлив, сказал Орант, - с условием, если он месяц будет находиться в Сонах, только в Сонах...
      - Не делайте этого! - воскликнул один из командиров.
      - Не мешайте мне! Лучше позаботьтесь о том, чтобы сообщить своим людям приметы этого человека. В случае появления его в Квине или вблизи Квина, тотчас арестовать или умертвить!
      - Повинуюсь!
      - А теперь проводите его до Сонов и вернетесь обратно.
      Лоэр не увидел, как Орант хмуро кивнул командиру, но это заметил Беруш и вцепился в руку Лоэра:
      - Они хотят убить меня, эрат!
      - Вот как? - Лоэр взглянул на растерявшегося командира, потом на Бефа Оранта. - Я не прощаю предательства, эрат! Ни один из вас не пойдет провожать его. - Лоэр отступил на несколько шагов, увлекая за собой Беруша. - Ступайте, друг мой, и скорее, и не в Соны, а куда-нибудь подальше от этих хищников, и не смейте приближаться к стране Владетеля ни на длину копья!
      Беруш колебался.
      - Да бегите же! - Лоэр оттолкнул товарища в кустарник и выхватил меч. - Кто хоть на шаг подойдет к нему - лишится головы!
      Орант мрачно поиграл желваками:
      - Перестаньте дурить, Лоэр! Никто не собирается трогать эту болячку!..
      Новый резкий крик за холмом заставил Лоэра вздрогнуть. Он похолодел и замер, чувствуя, что каждую минуту может потерять сознание. Когда прошло оцепенение, бросился на этот крик.
      14. ИЗБАВЛЕНИЕ
      Беруш лежал неподалеку, уткнувшись лицом в траву. Лоэр вытащил из его спины стрелу, прикрыл оторванным от рубахи лоскутом рану и осторожно перевернул обмякшее тело. Беруш с трудом приоткрыл веки и по губам его скользнула едва заметная улыбка:
      - Вот как получилось, мой Рит...
      - Аора!
      - Не плачь. Может, минует смерть... Ведь это было бы несправедливо, особенно теперь, когда я должна подарить тебе сына...
      - Моя Аора! Ты должна была беречь себя!
      - Я старалась, Рит...
      Много сил потратила Аора на то, чтобы сказать все это. Она замолчала на полуслове, уронив голову и совсем по-детски открыв рот. Слеза Лоэра упала на ее лицо. Он машинально коснулся рукой этой капли, стер ее и увидел под слоем сухой глины знакомую смугловатую кожу Аоры... Лоэр очнулся, услышав шум и голоса. Первым появился лучник. Лоэр поднялся:
      - Вы убили ее!
      - Я, эрат...
      Лоэр со звоном выхватил меч и одним ударом снес ему голову. Тот рухнул, заливая землю кровью. Подоспевшие светоносцы в ужасе смотрели на происшедшее, а в душе Лоэра рвалась наружу боль и ненависть, сознание его затуманилось слепой жаждой мести. Закричав, он бросился к светоносцам, меч его заметался направо и налево, повергая врагов. Светоносцы дрогнули, посчитав его сумасшедшим, и кинулись было прочь, но властный голос начальника отряда заставил их вернуться.
      - Не убивать! - кричал с холма Орант. - Брать живым!
      Трудно пришлось Лоэру в этот раз: противники попались опытные, дерзкие, и спасало его лишь то, что они осторожничали, боясь нанести смертельный удар. В тот момент, когда он понял, что не выдержит боя, устанет раньше, чем уничтожит половину светоносцев, позади него раздался зычный голос:
      - Держись, большой эрат!
      В памяти мелькнуло что-то знакомое, но тут же ускользнуло, и лишь когда он увидел рядом Жорта - командира оставшегося за Квином отряда, понял, наконец, кто пришел к нему на выручку. Солдаты окружили холмы. Их оказалось втрое больше светоносцев, и они быстро прикончили оставшихся. У Лоэра хватило еще силы на то, чтобы ловким ударом выбить меч из руки Бефа Оранта, замахнуться в последний раз, чтобы разрубить его плоское тело. Вот оно, счастливейшее мгновение! Вот когда он может осуществить свое давнее желание - избавиться от врага, с именем которого было связано так много трагичного и злого! Но меч замер в воздухе.
      - Не трогайте его, - попросил Лоэр подбежавших солдат. - Вложите ему меч в ножны, но так, чтобы он не сумел им воспользоваться. - Он с благодарностью обнял тысячника Жорта. - Есть у тебя хороший лекарь?
      - Ты ранен, большой эрат? Я знаю стоящего знахаря - вмиг залечит любую рану!
      - Мне нужен отличный лекарь!
      - Поверь мне! - с жаром сказал Жорт. - Этот ворожей надежнее всех лекарей Гарманы и Восточной Земли. Он спас от смерти самого Владетеля! Но что с тобой?
      - Со мной ничего.
      Разговаривая, они приблизились к Аоре.
      - Кто этот несчастный? - спросил командир.
      Не ответив, Лоэр нагнулся над извирой и приложил ухо к груди. Сердце билось еле слышно, кожа была холодной.
      - Слава Богам! - Лоэр встал. - Она жива! Я прошу срочно отправить ее к твоему ворожею с обещанием вознаградить его так щедро, как он пожелает. Это моя жена, эрат!
      - Жена?.. Эй! - Тысячник подозвал четырех здоровых солдат и приказал с наибольшей осторожностью доставить раненую на руках к знахарю Ристеру от имени большого эрата. Солдаты тут же смастерили удобные носилки и, подняв тело Аоры над головами, вскоре исчезли в зарослях.
      Лоэр сдержанно вздохнул и повернулся к тысячнику:
      - Как ты оказался здесь?
      - Да просто, большой эрат. Один мой солдат видел, как вы уезжали из дворца, и что-то не приглянулась ему ваша компания. Ну - я сразу сюда!
      - Спасибо, Жорт. А теперь за дело. Отправь разведку в Соны - узнать, что за корабли, какая цель. Теперь... Пересчитали убитых светоносцев?
      Молодой командир тысячника сообщил, что их пятнадцать. Лоэр встревожился: неужели один ушел? Он попросил пересчитать заново.
      - Кто этот тощий? - спросил Жорт, кивая на Оранта.
      - Бывший главный наместник богов Гарманы. Только пусть о том солдаты не знают. Может быть, среди них есть верующие.
      - Да какие верующие, большой эрат! Ребят ведь силком водят на служение в храмы, а у нас есть свои божки и свои идолы... Но не таись, большой эрат: что же все-таки произошло?
      Лоэр коротко рассказал о случившемся во дворце. Жорт пришел в ужас и предложил отдать в распоряжение Лоэра свою тысячу для захвата дворца. Лоэр покачал головой:
      - Мы решим дело иначе. Для осуществления плана требуется хотя бы небольшая часть войска, ушедшего на север.
      - Через двадцать восходов оно будет здесь, большой эрат.
      - Двадцать дней мне не выдержать. Пусть придут хотя бы конные отряды. Лошадей придется не жалеть во имя спасения людей. От скорого возвращения конных отрядов зависит жизнь Владетеля и ваша жизнь!
      Солдаты сообщили, что нашли и шестнадцатого светоносца. Лоэр сходил и проверил сам. Убитые лежали в ряд - плечо к плечу, - положенные так людьми Жорта.
      - Мертвых зарыть, - сказал Лоэр. - Только снимите плащи, их наденут твои солдаты, когда будут сопровождать меня с суператом.
      - Повинуюсь, большой эрат.
      Лоэр подошел к Бефу Оранту. Тот сидел, устремив пристальный взгляд в сторону Квина. Страха в лице не было, одно сожаление. Лоэр сел напротив.
      - Вот что, - начал он. - Я даю слово сохранить вам жизнь, если вы выполните мои условия.
      - Не выполню ни одного, потому что это бесполезно. Убив моих воинов, вы уже приговорили себя и своих друзей к смерти.
      - Рыба в небе, эрат! Об этом никто не узнает до тех пор, пока вы не проболтаетесь сами!
      Бывший суперат поднялся:
      - Я отказываюсь не только от ваших оскорбительных предложений, но и от разговора с вами.
      - Так... Вы все хорошо обдумали?
      - Да.
      - Жаль. Очень жаль! - Лоэр тоже встал. - Обойдусь и без вашей помощи, только все будет сложнее. Ну да ладно. Не хотите - как хотите. Выбирайте любой меч - будем драться: вы должны умереть.
      - Я драться не буду.
      - Тогда вам отрубят голову.
      - Рубите.
      Лоэр выжидающе посмотрел на него:
      - Значит, решительно отказываетесь помочь мне?
      Орант не отозвался. Лоэр повернулся к тысячнику:
      - Его нельзя оставлять живым, Жорт, иначе вся наша затея окажется неосуществимой.
      - Повинуюсь, большой эрат. Пошли! - Тысячник толкнул бывшего суперата к опушке рощицы, где солдаты заканчивали рыть яму.
      Беф Орант не шелохнулся.
      - Каковы ваши требования? - спросил он, глядя в землю.
      Лоэр с трудом подавил радость:
      - Вы должны способствовать освобождению эрата Никора и сорока восьми заложников. После этого покинете Гарману навсегда, в противном случае я при первом же случае убью вас.
      - Это все?
      - Все. Остальное мы сделаем сами.
      Орант долго молчал. Потом тяжело поднял голову:
      - Чем вы можете доказать, что сохраните мне жизнь?
      - Вам недостаточно моего слова?
      Орант еле заметно кивнул и снова задумался.
      - Я согласен, - наконец сказал он, и тихо, словно самого себя, спросил: - Только как вы собираетесь вызволять пленников - ведь весь город заполнен моими людьми?
      - Надо сделать так, чтобы они ушли из Квина.
      Суперат усмехнулся:
      - Это, по-вашему, называется - рыба в небе, Лоэр.
      - Есть у вас какой-нибудь сигнал для того, чтобы они покинули город?
      - Какой же сигнал? Нет никакого сигнала.
      - Ладно, - Лоэр понял, что Орант вовсе не собирается раскрывать свои секреты. И не надо. Пусть надеется на счастливый случай - у Лоэра больше шансов на выигрыш. - Значит, вы согласны помогать мне?
      - Я же сказал...
      - Вам придется терпеть мое постоянное присутствие, даже когда будете спать. Любое неверное слово в присутствии подданных, любое подозрительное действие - ваша смерть, запомните об этом. Вернувшись во дворец, объявите себя больным и изъявите желание, чтобы с вами неотлучно был я. Не забывайте, кинжал мой острый и рука верная.
      - Надеюсь, моим подданным не грозит расправа?
      - Если они не окажут сопротивления.
      - Вы их арестуете?
      - На время.
      - А потом?
      - Потом заставлю строить корабли на верфи. Что же касается вас, эрат, то я просто вынужден пока сохранить вам жизнь. Но повторяю: если вы не покинете Страну навсегда, я убью вас за то зло, которое вы причинили Гармане.
      15. ПОБЕДА
      По пути к Квину Лоэр очень подробно изложил план дальнейших действий тысячнику Жорту и, когда с делами все было улажено, попросил его навестить раненую Аору. Возле дворца они расстались: как было условлено, Беф Орант на виду у стражников дворца подозвал командира и поговорил с ним, потом, помассировав виски, дал знак рукой. Солдаты, поприветствовали его по всем правилам и скрылись в одной из улиц, выходящих на площадь. Бывший суперат был бледен, все время держался за голову - у него в самом деле разболелась голова, - и первое, что сказал, слезая с коня, было: "Владетеля ко мне!.. Эрат Лоэр, прошу не уходить: слышал, вы хорошо знакомы с тайнами исцеления?" Лоэр тут же потребовал, чтобы ему тут же доставили свежие плоды лимона, апельсина и бананов, корни травы сеп, стебли ачура, что растет в долине, а не на горе, и немного лепестков жасмина и розы.
      Когда они вошли в палаты, Лоэр пояснил, что он в самом деле знает средство и что к вечеру эрат Орант будет чувствовать себя лучше... впрочем, это вовсе не означает, что он должен объявить себя здоровым!
      В сопровождении двух командиров Оранта вошел Гел Никор.
      - Лэр...
      Никор сильно похудел, глаза запали, и в них появилось страдальческое выражение.
      - Как твой недуг, Владетель?
      Никор был заметно взволнован встречей. В нем то загоралась надежда на чудо, то снова гасла, и тогда весь вид его являл собою растерянность и выражал покорность судьбе.
      - Как же твой недуг, Владетель? - повторил Лоэр.
      - Хуже стало, Лэр... Уже два раза было... это.
      - Тебе вовремя передавали лекарство?
      - Как ты велел.
      - Не обижают ли тебя люди наместников?
      - Нет, Лэр. Но Владетелю худо. Очень худо!
      - Ты много пережил за это время. Продолжай лечиться и скоро станешь совсем здоровым.
      - Спасибо Лэру... за все... Владетель был глуп.
      - Хватит! - прервал их Орант. - Я вызвал тебя для того, чтобы ты подписал указы вернуть свое войско обратно от северной границы, а рабочим верфи продолжать постройку кораблей.
      Никор тупо уставился в исписанные Лоэром листы и, видимо, ничего не соображая, поставил свою печать.
      - Теперь уходи.
      Никор бросил жалобный взгляд на Лоэра и послушно направился к двери.
      - Ну что, довольны, Лоэр? - спросил Беф Орант, когда они остались одни. - Только не пойму, почему вы сейчас не хотите дать волю своему Никору и заложникам?
      - Отлично понимаете, эрат: еще не пришло время.
      - Вам виднее...
      В полной мере Лоэр не спал много ночей, находясь неотлучно возле Бефа Оранта. Он постоянно пил отвар, приготовленный из зерен кофейного дерева, а бывшему суперату давал на ночь теплую кипяченую воду с медом, чтобы тот не просыпался до самого утра. Беф Орант набирался сил, а Лоэр заметно терял их.
      Во второй половине четырнадцатого дня Лоэр увидел, наконец, трех всадников в синих плащах, слушавших молодую певицу. Она пела низким грудным голосом, пристально вглядываясь в каждое из окон второго этажа дворца:
      Бодрствуй, проснись, змея, повелительница сияния!
      Иди на тех, кто противится мне!
      Пошли смерть на тех, кто стоит на моем пути!
      Нагрянь на них, подобно молнии!
      Истреби их своим огненным дыханием!..
      Лоэр вслушивался в слова песни и чувствовал, что начинает слабеть. Он резко отвернулся от окна и залпом выпил остатки черного отвара вместе с гущей... Значит, костер на горе уже зажжен! Значит, люди бывшего суперата уже уходят из города и прячутся в свою пещеру! Пусть недоумевают, пусть пугаются внезапного сигнала: сейчас оба входа блокируют прибывшие с севера конные отряды Никора!... Час полного избавления близок!
      - Эрат! - Обратился Лоэр к Бефу Оранту. - Пригласите сюда Владетеля. После этого дадите распоряжение трижды протрубить сбор и выстроите всех ваших людей на площади дворца спиной к воротам, и обязательно тех, кто находится в подвале с заложниками!
      - Выходит... - Бледно-оливковое лицо Оранта, казалось, стало совсем прозрачным.
      Лоэр протянул ему румяна и попросил слегка подкрасить щеки. Орант неохотно повиновался.
      - Ну, ну, эрат, - подбодрил его Лоэр, - не раскисайте, больше думайте о жизни!
      - Я проклинаю вас!
      - Это ваше право. Только не делайте глупостей. Я все время буду рядом.
      Никор пришел в сопровождении тех же командиров, тоскливо посмотрел на Лоэра и опустил голову.
      - До меня дошли слухи, Владетель, - строго сказал Орант, - что твои люди каким-то образом проведали о случившемся здесь, во дворце.
      - Я ничего не знаю, - тихо ответил Никор, беспомощно опустив плечи.
      - Ты-то не виноват. А кто? - Орант хотел пройтись по палате, но, почувствовав прикосновение руки Лоэра, остался на месте. - Ладно, разберусь. - Он обратился к своим командирам: - Прикажите трижды протрубить сигнал сбора. Людей соберите перед входом во дворец - всех до единого! - я буду говорить с ними.
      - Всех, великий суперат?
      - Я, кажется, ясно сказал, Шор. Даже тех, кто сидит с заложниками.
      - Повинуюсь. Но... вы остаетесь с... Позвольте взять у них оружие?
      - Оружие? Ах, да... - Орант оглянулся на Лоэра. - Зачем? Неужели вы думаете, что... они... что у них хватит ума на самоубийство?
      Лоэр побоялся, что замешательство бывшего суперата может стать подозрительным, и тотчас пришел ему на помощь:
      - Не тревожьтесь, эрат: необдуманными действиями мы могли бы подвести под удар заложников, а это не в наших интересах, не так ли, Владетель?
      - Да, Лэр...
      - Впрочем, если на то будет ваша воля, мы готовы на время отдать свои мечи.
      - Перестаньте! - Беф Орант явно забыл о предостережениях и неторопливо пошел к окну.
      Лоэр еле удержался, чтобы не сунуть ему под ребра кинжал, - поспешил следом и со скучающим видом стал смахивать с плаща приставшую колючку. Орант опомнился:
      - Перестаньте - вы с Владетелем должны быть со мной... Вас должны видеть при оружии! Ступайте, ступайте, эраты, собирайте людей!
      Как только командиры скрылись за дверью, бывший суперат опустился в кресло и вытер крупные холодные капли на лбу. С крыши дворца понеслись бодрые звуки труб. Они просигналили три раза. Лоэр облегченно вздохнул и обратился к Никору:
      - Владетель, прошу пересчитать стражников, которые поднимутся из подземелья.
      Никор слабо покашлял и послушно выглянул в окно.
      - Двадцать четыре, - сообщил он через минуту.
      - Отлично! Все до единого! Стража уже строится?
      - Да, Лэр...
      - Спиной к площади?
      - Да, Лэр.
      Лоэр шагнул к окну - и в тот же момент ворота широко распахнулись, и на площадь дворца хлынул поток всадников в синих плащах. Проскочив ворота, они тут же разделились на группы и в одно мгновение захватили все важные объекты и обезоружили собравшихся перед дворцом солдат. Никор завороженно смотрел вниз и еще ничего не понимал. Лоэр поклонился ему, как того требовал ритуал, и торжественно сообщил:
      - Владетель свободен! С этого момента он может повелевать своим народом, как прежде, и ничего не опасаться, ибо враги его повержены и уже никогда не поднимут меча против него!
      - Лэр... Лэр... - По щекам Никора скатывались слезы, он сначала беспомощно стоял на месте, потом также беспомощно заметался по залу - то к окну, то к Лоэру, и пришел в себя лишь после того, как в палаты со своей свитой вбежал тысячник Жорт.
      - Владетель! - воскликнул он, опускаясь на колени. - Нет больше недругов твоих!
      Ноги у Никора стали вдруг непослушными, он прислонился к стене, но почувствовал, что стоять не может, и сел.
      - Лэр, Лэр, - прошептал он, указывая на Жорта. - Скажи ему...
      Лоэр поднял тысячника, обнял его:
      - Владетель благодарит тебя, друг мой, и жалует должность командира трехтысячного отряда. А сейчас Владетель хочет знать о положении дел возле пещеры.
      - Вроде, не все вышло, как хотели, большой эрат...
      Долго не было никаких известий из долины, и Лоэр хотел отправить туда гонцов, но тут к дворцу прискакали на взмыленных конях три всадника и сообщили о победе. Начало, правда, не было удачным. Зажженный на горе костер - сигнал ухода людей Бефа Оранта в укрытие, - видимо, касался не всех: кое-кто остался в городе и, узнав о перевороте, сумел проскочить в пещеру и сообщить о случившемся.
      Светоносцы ринулись в проход, но, потеряв сразу больше сотни человек, вынуждены были на время оставить эту затею. Чтобы не дать им опомниться, конники тут же перед входами разожгли костры и набросали в них перца. Пещера жадно заглатывала едкий дым. Вскоре из нее стали выбегать обезумевшие люди, у них отбирали оружие и отправляли под охрану лучников и меченосцев.
      Лоэр внимательно выслушал гонцов и отослал их обратно вместе с Жортом: надо было сообщить пленным, что отныне они не солдаты - они временно направляются для работы в поля, в мастерские, на сбор плодов и корней. Кроме того, они должны будут строить для себя корабли, чтобы покинуть пределы Гарманы. Военачальников и гнофоров Лоэр приказал привести в город: среди них должен находиться один из членов Совета, и его надо было срочно переправить в Сурт, как об этом просил Гар Эргант.
      Вечер прошел в сутолоке и неотложных заботах. Перед тем, как отдохнуть, Лоэр хотел навестить Аору, но ему объявили о приезде извир с Южного Острова, которые настоятельно просили встречи с первым советником Владетеля. Лоэр заволновался и сам выбежал на дворцовый двор. Примэрона стиснула брата сильными руками и вдруг расплакалась:
      - Постоянно дрожу за тебя!
      - А я за тебя! Тут болтали, что вас изгнали с Нераса!
      - И ты поверил! Мы в два дня очистили весь остров! - У рта примэроны внезапно легла строгая складка. - В такое трудное время от нас ушла Аора, Лит, и Совет изгнал ее с Нераса, лишил всех прав амазонок. Ее чувство к тебе оказалось сильнее долга перед нами. Ты должен знать, где она.
      Лоэр обнял сестру и стал не спеша подниматься по мраморным ступеням дворца.
      - Я понял это, Нагрис, как только увидел ее. Но уверен, что ни один из ваших суровых законов не накажет ее так, как она себя наказала: ведь ее сердце должно было постоянно разрываться между вами и мною. Так что же еще вы хотите?
      - Ничего, Лит. Теперь она не принадлежит нам.
      - Аора серьезно ранена. Навести ее, Нагрис, только будь ласкова, как любящая сестра. Обещаешь?
      - Обещаю. В душе моей нет гнева. Но до конца дней буду жалеть о том, что лишилась такого хорошего командира! Не скрою: я всегда обожала ее, Лит, она была мне дороже всех извир!
      - Спасибо, сестрица. А где же твой Жефарт?
      - Остался на Нерасе.
      - Значит, у тебя все отлично?
      - Я счастлива, Лит - теперь он по-настоящему любит меня!
      Они прошли наверх, хотели расположиться в приемной Никора, но вечер был жаркий, и они отправились на балкон.
      - А я по делу, Лит. - На глаза Нагрис будто набежала тень. - Мы в пути случайно захватили корабль с гнофорами, шедший из Горуэлы. На борту нашли умирающего гонца Гара и от него узнали о положении дела в Сурте...
      16. ВЕСТИ ИЗ СУРТА
      Вет-Прасар, предводитель бывших рабов, сидел напротив Гара Эрганта и невесело разглядывал свою руку, положенную на малахитовую поверхность стола.
      - Значит, все было напрасно, примэрат?
      Гар покачал головой:
      - Нет, добрый друг, вы сделали большое дело, разъясняя людям необходимость сохранения культуры, этим воспитывали в них чувство понимания прекрасного.
      - Вряд ли это удалось, примэрат: больше приходилось принуждать рептонов.
      Вет-Прасар нетерпеливо ударил по столу ладонью.
      - Какое несчастье: ведь если Гармана погибнет, люди грядущего ничего не будут знать о ней как о стране первой высокой цивилизации и будут считать колыбелью человеческой мудрости Эрусту или Ригию.
      - Мы вернемся к этому вопросу. А сейчас мне бы хотелось попросить вас немедленно отправить гонцов во все ваши отряды с приказом вернуться за море, на родину, c выражением превеликой благодарности и доброго напутствия. Корабли получите в ближайших портах. Любой из ваших товарищей может просить все, что пожелает - мы тотчас исполним его волю. Я понятно говорю, друг мой?
      - Да, примэрат. Но может быть, еще понадобится наша помощь?
      - Нет, нет, Прасар, спасибо. Вы наши гости и друзья, и мы не имеем права подвергать вас опасности. Этот вопрос решался Народным Собранием. Теперь о другом. После долгих размышлений мы пришли к выводу, что никто кроме вас не сможет выполнить одно весьма тайное поручение. Вы умный, честный и отважный человек. Эти ваши качества и позволили нам сделать выбор. Есть еще одно обстоятельство: вы эруст, за вами вряд ли отправятся гнофорские соглядатаи, поскольку будут считать естественным возвращение бывших рабов на родину.
      - Я готов сделать для Гарманы все, что в моих силах.
      - Спасибо, Прасар, другого ответа я не ждал.
      Сидевший все время в стороне эрат Горан поднялся и, отряхнув полы бархатной зимары, неторопливо приблизился к столу.
      - Чтоб наверняка сохранить секрет, - сказал он, прикашливая, Народное Собрание возложило все заботы на нас двоих. Ну да ладно. Главное - ваше соизволение, эрат. Речь пойдет о сокрытии на время утерянных знаний Гарманы, чтоб они для людей не канули в вечность. Спрячем покуда до лучших, дабы ими для своих нужд не воспользовались гнофоры.
      - Почтенный эрат Горан имеет ввиду те великие достижения ученых, которые могут дать новый прыжок в развитии общества в недалеком будущем, пояснил Гар Эргант. - План наш таков. Вы с Эратом Гораном должны посетить развалины феррона в ригийской пустыне. Примерно в шестистах шагах к востоку от развалин есть большой камень. Вот под ним и нужно будет зарыть те материалы, которые мы передадим вам...
      Вечером они встретились снова. Вет-Прасар прибыл во дворец в черном сагуме с откинутым капюшоном и с полчаса ждал приглашения примэрата. Гар Эргант вышел из покоев - и эруст похолодел при взгляде на него. Лицо главы Гарманы было белым, с синевой, щеки провалились еще больше, глаза запали и из глубины светились лихорадочным блеском: недавно его мучил очередной припадок.
      - Примэрат, может быть...
      - Э, перестаньте, добрый друг: у меня ведь только и времени, что между приступами... Но его остается все меньше.
      - Вы хотели видеть меня...
      - Да. Просто поговорить с вами. Гонцов отправили?
      - Отправил, примэрат. И подобрал верных людей, которые последуют с нами в ригийскую пустыню.
      Они прошли в палату. Мускулистые воины стояли по углам зала, канделябры горели за их спинами, озаряя пол и стены колеблющимся желтым светом. Примэрат отослал охрану и, как непомерно уставший человек, расслабленно опустился в кресло. Этого с ним раньше не случалось. Даже светильники он зажигал сам.
      - Вы очень больны, - сказал робко Вет-Прасар.
      - Да. - Гар Эргант пристально посмотрел на эруста. - И потому, чтобы со мной не случилось, в дальнейшем будете иметь дело только с почтенным эратом Гораном. Я благодарю судьбу за то, что она позволила мне многое сделать за это время. Но вершиной моих деяний считаю пробуждение сознания народов вашей страны и ваших соседей - спасение обреченных гарманов стало для них выше страха перед возмездием гнофоров.
      - Это великое дело, примэрат, и я жалею, что не принял в нем участия.
      Дверь осторожно раскрылась, и в зал, стуча палкой, вошел эрат Горан. Хотел по привычке сесть в своем углу, но Гар попросил его к столу.
      - Крысы, - сказал эрат Горан. - Мечутся, будто полоумные, а на людей и внимания никакого. Вот времена! Может, чуют это самое... как его?..
      Эргант кивнул.
      - Возможно. У некоторых животных сильно развито предчувствие опасности, они удивительным образом заглядывают в будущее, чего лишен человек.
      Эрат Горан прислонил свою палку к креслу и, погладив бороду, озабоченно сказал:
      - Давеча видал в саду Квина с вашей красоткой. Как бы не было беды, Гар. Он вроде не в себе.
      Примэрат попросил командира стражи позвать Квина. Командир долго не появлялся, и, прежде чем поднялась во дворце суматоха, Эргант понял, что Квина нет. Через полчаса он узнал, и об исчезновении Винии Эроб. А на другой день один из стражников признался, как накануне он выпил немного вина и, чтобы не попадаться на глаза строгим начальникам, забрался в кустарник на нижней террасе и заснул. Разбудили его голоса. Он раздвинул ветви и увидел Квина с той странной эриной, которая никогда не открывает свое лицо. Они обошли кругом площадки и уселись на скамейку. Потом эрина встала, остановилась за спинкой скамьи, и руки ее, как шелковистые крылья горлицы, любовно поглаживали волосы и лицо Квина.
      "Неужели это мать мальчика?" - подумал солдат и вдруг весь похолодел: сильные пальцы эрины сомкнулись на шее Квина, и пока стражник приходил в себя, она подтащила легкое тело к краю террасы и столкнула в реку. "Ах ты, гадина!" - хотелось крикнуть солдату, но губы словно одеревенели, руки и ноги не слушались его.
      - Ну вот, - сказала тихо эрина, возвращаясь к скамейке. - Это расплата за измену. Остался еще один.