Игорь СМИРНОВ
      ГАРМАНА
      ВСТУПЛЕНИЕ
      ...с которым следует познакомиться и отнестись с наибольшим доверием к тому, что в нем изложено, - для лучшего понимания событий и некоторых анахронизмов в предлагаемой истории.
      Не стоит, пожалуй, говорить, как на моем столе оказался неполный перевод текстов, обнаруженных в Сахаре. Я владею им всего каких-нибудь полгода, но он уже так крепко засел в сознании, заставил так вжиться в удивительные события, словно всемогущее время перебросило меня на сто веков назад, чтобы я стал свидетелем отдаленного прошлого. Благодаря подробному изложению я вычертил контуры берегов Гарманы, нанес города, реки и бухты, обозначил горы и долины, леса и степи. Получился длинный и узкий континент, расположенный где-то между 35 и 45 градусами западной долготы.
      И вот теперь, стоит хоть на мгновенье отключиться от повседневности, как тут же перед глазами будто появляется бескрайнее волнистое море, одинокий парусник, плывущий от берегов обреченной земли, и, конечно, тот, кто на золотых пластинах составил эти записи. Его звали Цимир Горан. Именно он поведал о былом существовании Гарманы, нечаянно подсказав нам, что легендарную Страну знаменитого сына Древней Греции следует искать в другом регионе планеты. Именно он рассказал об отважном Рите Лоэре, его друзьях и недругах, и о том, не вполне объяснимом и непривычном, что не может сразу принять разум современного человека. Цимир Горан был, видимо, уверен в огромных возможностях потомков и поэтому с некоторой долей простодушия излагал чудеса мелунов... Хотя, простите, вы еще не знаете, кто такие мелуны. А вот о сидах и бицентах определенно кое-что слышали. Да, да, верно: это разноязыкое название одного и того же низкорослого народа, с которым было связано много загадочного и невероятного. У Горана они - мелуны. Так будем называть их и мы.
      Мелуны появились на Гармане лет за сто до описываемых событий. Обладая таинственной силой, они подчинили своей воле весь этот континент. Их внушение в короткий исторический срок подняло гарманов на высокую ступень развития. Оно не влияло на генокод, воздействовало на нейтроны мозга, активизировало чисто умственную деятельность. Оно утверждало нравственные принципы и поддерживало почти в течении века целенаправленную деятельность аборигенов, умножало их словарный запас и повышало уровень мышления. Гарманы вдруг стали уметь то, чего никогда не умели, словно предки передали им необходимые навыки и опыт. Однако любое внушение когда-нибудь кончается, вряд ли после этого люди могли избежать нервно-психологического срыва... Хотя... не будем опережать события.
      Поскольку я коснулся чудес, то следует упомянуть еще об одном - о Вещей Имтре. Ее создали тоже мелуны и поместили в пещере, как некоторого оракула, дававшего ответы на любые вопросы, касавшиеся новой жизни... Подчинив своей воле континент, легендарный народ быстро объединил разрозненные племена в единое государство, создал законы, разумно соединявшие свободу с повиновением, запретил веру в богов, в результате чего подавляющее большинство служителей культа, называвших себя гнофорами, переселилось за море.
      Мелуны покинули континент так же внезапно, как и пришли. Остался лишь один из них по имени Ремольт. Какое-то время он наблюдал за ходом невиданного эксперимента, посещал самые отдаленные уголки Страны, не жалел для гарманов ни времени, ни сил, был постоянно с ними и потому скоро завоевал их расположение. Они даже выбрали его главой государства. Ремольт согласился, однако с тем условием, что вместе с ним будет избран гарман, который останется после его ухода, разделив свои права и обязанности с Народным Собранием.
      Между тем, гнофоры, оставшиеся на Гармане, делали свое дело. Однажды они подстерегли и убили Ремольта. Долго оплакивал народ учителя, и, как только миновали дни скорби, с невиданным ожесточением кинулся разыскивать и уничтожать убийц. Избежавшие кары священнослужители были вынуждены на долгие годы покинуть Гарману. Заглядывая вперед, замечу, что они не примерились с поражением. Объединились за морем и разработали план, осуществление которого давало им возможность стать владыками невиданных знаний. В этом они видели залог своего величия и покорности народа. Вот почему они стали тайно возвращаться на Гарману. Главы государства сменяли один другого, не принимая всерьез деятельность гнофоров, а те к концу рокового столетия сумели не только вернуться на континент, но и занять устойчивое положение в Стране. Они даже открыли храмы и избрали своего предводителя - суперата.
      Вот и все, что хотелось бы сказать, прежде чем перевернуть последнюю страницу Вступления. Впрочем, для полной ясности можно добавить еще несколько строк. Я сопоставил записи Цимира Горона с тем, что мне было известно раньше, и пришел к следующим выводам: мелуны - дети Земли, а не какие-нибудь космические пришельцы. Думаю, вполне разумно допустить зарождение культуры в одном из регионов планеты в позднем неолите: эволюционный взрыв мог быть вызван многими причинами, например, геомагнитный инверсией, порождающей самые неожиданные мутации. Вспомните древнейшего презинджантропа. Хоть он и заявил о себе почти три миллиона лет назад, но он оказался ближе к человеку современного вида, чем гоминиды, жившие на два миллиона лет позже, и в морфологическом отношении был прогрессивнее не только хомо сапиенс и австралопитековых, но даже питекантропов. Кстати, объем его мозга был на 150 куб.см. больше, чем у более поздних предков человека.
      Мелуны, возможно, в какой-то степени вмешивались в жизнь некоторых средиземноморских племен - иначе чем можно объяснить одновременное возникновение трех больших государств? - и в жизнь обитательниц острова Нерас. Эти государства были намного старше известных Иерихона и Читал-Гуюка.
      Не исключено, что мелуны искренне хотели добра гарманам, однако в результате внушения смешение эпох на континенте наводит на мысль о непродуманной постановке уникального опыта или несерьезном отношении к нему. Потому что со стрелой и мечом тесно соседствовали Жгущие Лучи и флаеры; с тогами, туниками - платья и зимары. В скобках следует заметить, что многое из достигнутого гарманами было утрачено на столетия и впоследствии изобреталось снова: например, снаряжение коня и всадника или многопарусные корабли...
      Материала, которым я располагаю, достаточно для того, чтобы написать достоверную повесть или даже роман о последних днях легендарной Страны. Я проведу вас по тем нелегким дорогам, по которым шли когда-то гарманы, радуясь, негодуя, закаляясь в борьбе и теряя друзей и близких... Ибо как сказал Гар Эргант, о котором вы еще узнаете:
      Удача как тень,
      Постоянно идет за отважным.
      КНИГА ПЕРВАЯ. ЭРУСТА
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВСТРЕЧА В ПУТИ
      1. РИТ ЛОЭР И ВЕТ-ПРАСАР
      Остывающее солнце клонилось к закату, когда на главной улице городка Арчи показался одинокий всадник. Он неторопливо въехал на постоялый двор, спешился и, передав поводья выбежавшему слуге, попросил накормить и напоить коня.
      На крыльцо вышел хозяин в свежем белом одеянии, перехваченном желтым поясом. Вид приезжего смутил его: грязное потное лицо, помятая шляпа, длинный серый плащ с обтрепанными полами. Успокаивал лишь добрый, открытый взгляд незнакомца.
      - Вы хотите перекусить, господин?
      - Да. Но я бы хотел и переночевать.
      Они прошли на второй этаж, хозяин открыл дверь небольшой чистой комнаты и на минуту задержался:
      - Вы гарман, не так ли? Хоть у нас с вами один язык, однако произношение кое в чем отличается.
      - Да, отличается. И отношение к нам с некоторых пор, к сожалению, стало заметно хуже.
      - Я не из тех эрустов, смею вас уверить. Я даже буду называть вас эратом, хотя ведь ваша новая эра проходит.
      Приезжий недовольно отвернулся:
      - Я устал и хотел бы поскорее отдохнуть.
      Хозяин кивнул и тут же удалился.
      Вскоре два раба принесли родниковую воду и вино, накрыли стол. Приезжий с удовольствием поел, попробовал всего, что было на столе, не прикоснулся только к вину. Потом растянулся на широком ложе и с минуту разглядывал комнату, отделанную красным деревом.
      После побега из плена ему редко приходилось отдыхать с такими удобствами. Но - слава богам! - большая часть пути уже за спиной, скоро Гармана! Как же он истосковался по родным краям! А там, как он слышал, многое изменилось за эти пять лет...
      В медную пластину при входе трижды тихо постучали. Приезжий недовольно нахмурился, однако встал и пошел встречать непрошенного гостя. Дверь быстро распахнулась, и в комнату проскользнул человек в широкополой шляпе.
      - Простите, Лоэр, это опять я, - прошептал он. - Никто не должен знать, что я был у вас!
      Молодой гарман, узнав эрустского начальника отряда, удивленно и радостно воскликнул:
      - Рыба в небе! Вет-Прасар? Какая добрая судьба послала вас ко мне? Да проходите же, проходите, садитесь! Рассказывайте, что вас привело сюда!
      - Ради богов, эрат, тише, прошу вас!
      Эруст вернулся к двери, прислушался, затем бросил в угол свою шляпу и короткий желтый плащ с черной каймой - отличительным знаком младшего командира.
      - Не думал, что так скоро увидимся снова! - сказал Вет-Прасар. - Я здесь потому, что вам грозит опасность, Лоэр! По приказу совета гнофоров на вас готовилось покушение, однако - хвала богам! - этому помешал суперат...
      - Беф Орант? Предводитель гнофоров?!
      - Именно Беф Орант. Я случайно подслушал беседу святого отца Ирона с одним из наемников совета...
      Вет-Прасар говорил торопливо, сбивчиво, но молодой гарман представил себе все, что случилось в соседней комнате тремя часами раньше.
      ...Пожилой седобородый гнофор Ирон в длинном белом балахоне с изображением золотого солнца медленно приблизился к собеседнику и, взвешивая на ладони кожаный мешочек, сказал:
      - Здесь ровно двести гурнов, Рел. Они будут твои, если ты выполнишь все, что от тебя требуется. Уясни главное: человек в сером плаще страшнее смерти для Гарманы и, как это часто бывает, такие люди пользуются у темной толпы особым благорасположением. Но он не должен вернуться в Страну Вечерней Прохлады! - Ирон встал боком к собеседнику и искоса взглянул на него. - Человек этот проведет здесь ночь. Проберешься к нему в комнату и убьешь его!
      Глаза у Рела расширились, он покачал головой и отступил на шаг от гнофора. Тот помрачнел:
      - Не хочешь избавиться от злодея, сын мой?.. Если откажешься, должен будешь умереть сам, дабы тайна не стала достоянием черни. - Ирон взглянул на посеревшие лицо Рела и отвернулся к окну. - Злой дух вселился в тебя!.. Боги отвратили свои взоры и насылают тяжкие испытания на Гарману. Они требуют от нас неустанного усердия в уничтожении всех неверных до единого на священной земле Страны Вечерней Прохлады! Только тогда настанет долгожданное благоденствие!
      Лоб и щеки Рела блестели от крупных капель пота.
      - Н-не могу, святой отец. Говорят, это Лоэр... тот самый...
      В комнату неожиданно вошли двое. Ошеломленный Рел тут же бухнулся на колени. Ирон низко склонил голову.
      - Великий суперат, какие добрые боги...
      - Не лицемерьте, Ирон! - На бледно-оливковом лице первосвященника Гарманы отразилась неприкрытая брезгливость. - Что у вас за секреты с молодым гнофором?
      - Никаких секретов, великий суперат.
      - Так ли? - Беф Орант повернулся к Релу. - Может быть, вы мне скажете точнее, сын мой?
      Рел был смертельно напуган, рот свело судорогой.
      - Мы говорили, - деревянным голосом пробормотал он. - Мы говорили...
      И рассказал все. Полузакрытые глаза Бефа Оранта лишь на мгновение встретились с глазами человека, пришедшего с ним.
      - Будете оправдываться, Ирон?
      Гнофор с деланным спокойствием взял свою трость, давая понять, что собирается уходить.
      - Это решение совета и не мне менять его!
      - А я - суперат Гарманы. Я верховный гнофор, и совет не в праве принимать ни одного решения без моего ведома! - Беф Орант устало уселся возле стола. - Думал, мне удалось доказать важность сохранения Рита Лоэра, которого любит и знает чуть ли не каждый гарман и который принесет нам в десять, в сто раз больше пользы живой, чем мертвый!
      - Я здесь представитель совета гнофоров, суперат, и выполняю...
      - Прежде всего вы должны выполнять мои распоряжения!.. Ладно, вернусь в Страну, займусь вашим советом серьезно!
      - Попробуйте! - зло выпалил отец Ирон и тут же осекся.
      - Так... - Суперат снова посмотрел на своего человека. - Не знал я, что за моей спиной дело обстоит так скверно!.. Но Лоэра я пока запрещаю трогать, слышите? Он мне нужен!
      - Я должен выполнять решение совета, - упрямо повторил отец Ирон и обратился к Релу: - Идем, сын мой!
      - Стойте, Ирон!
      Гнофор нервно дернул плечами и направился к выходу, стуча тяжелой тростью. Но стоило ему протянуть руку к двери, как человек, пришедший с суператом, метнул ему в спину прямой рандонский нож. Гнофор без стона повалился на пол. Беф Орант не шевелясь глядел на мертвого, потом будто очнулся:
      - Он, может быть, и не предатель... просто лишился ума.
      2. ПЕРВОЕ УПОМИНАНИЕ О СИНЕМ ПУСТЫННИКЕ
      - Так, - сказал Рит Лоэр, когда эрустский начальник отряда замолчал. - Значит, суперат пока не может встать над советом гнофоров? Но как он мог додуматься до того, чтобы переманить меня на свою сторону? Рыба в небе!
      На дворе быстро потемнело. Лоэр сходил вниз за огнем, зажег фитили в трех чашах, наполненных маслом, и закрыл ставни.
      - Вас любит народ, отважный эрат, - сказал Вет-Прасар. - Уж если я при первой встречи доверился вам, то это что-нибудь да значит. Даже до нас, эрустов, дошли слухи о ваших подвигах во имя справедливости. Особенно вас почитают за то, что вы сын мудрого Рута Линара Эрганта, правление которого дало людям обилие радости. Многим известно также, что в семнадцать лет вы отличились в тяжкой битве с церотами в Эритейском море, когда сопровождали послов к повелителю индов, в двадцать стали на защиту бывшего примэрата Ариса Юркона. Да и в лицо вас тоже кое-кто знает - с тех пор, как дальновидение на Гармане доступно большинству... - Вет-Прасар оглянулся на настенную сетку и поднялся. - Мне пора. А вам следует отдохнуть перед дорогой, отважный эрат.
      - Нет, нет! - Гарман протестующе вскинул руки. - Если у вас найдется для меня немного времени...
      - Я свободен до полуночи, эрат.
      - Отлично! Давайте вернемся к нашей первой встрече. Тогда нам помешали, и я не успел узнать от честного эруста, почему произошли такие перемены по отношению к нам, гарманам? Я был в Ригии и Эрусте семь лет назад и видел здесь искренних друзей. А теперь... теперь, бежав от церотов, я пересек Ригию и часть Эрусты, и мне было тоскливо, друг мой, я ничего не понимаю!
      - Тут нелегко разобраться. - Вет-Прасар приблизился к двери и с минуту прислушивался к звукам в коридоре. - У нас тут ползают жуткие слухи, эрат, и, боюсь, в них много правды. Ведь из-за уступчивости нынешнего примэрата Маса Хурта гнофоры стали смелее, много их вернулось из изгнания на Гарману, и теперь они открыто приступили к осуществлению своих замыслов. - Вет-Прасар заметил, как Лоэр сжал рукоятку своего узкого гарманского меча. - У вас в Стране много неверующих, - продолжал эруст, и гнофоры хотят избавиться от них. Они надумали большую войну - такую войну, в которой погибли бы все их противники! Вот почему они сейчас готовят Эрусту, Ригию, Рандон, Варру и даже диких церотов к встрече войска гарманов, а гнофоры и светоносцы должны осуществить захват Страны изнутри. Впрочем, нежелательных гарманов в этой войне они намериваются уничтожить не количеством войска, поскольку наши страны малолюдны, а с помощью какого-то невиданного доселе оружия...
      Лоэр продолжал сурово сжимать рукоятку меча.
      - А прономы? - не выдержал он. - Куда смотрят прономы, наши представители в союзных странах? Не могут же они не видеть того, что творится вокруг.
      - Многих из них уже нет, Лоэр. Остались те, что далеко в провинциях, или те, что приняли сторону суперата. Служители неба идут на все, лишь бы добиться своей цели. - Эруст понуро склонил голову. - Мне стыдно за соотечественников, эрат, переменивших отношение к вам, гарманам. Не мыслю, как можно забыть о добре, которое вы для нас сделали!.. Суперат будоражит умы тем, что гарманы когда-то насильно насаждали в союзных странах свою культуру. Но ведь это было временно, потом мы стали добровольно перенимать ее...
      Мысли Лоэра были далеко - за морем, на любимой Гармане. Он опустил подбородок на рукоятку меча. Волосы смоляным волнами скатились с плеч, взгляд ушел в глубину затененного угла... Он, бывший легионер примэрата Ариса Юркона, возвращается на Родину - первый солдат Страны, который ни за что не станет служить нынешнему примэрату Масу Хурту и уж тем более суперату. Тогда кому ему служить? Нельзя же быть самому по себе, защищать только свою правду. Служить народу? Но как? Для этого надо быть прежде всего хорошим организатором - так говорил отец, - надо знать мысли и чаянья людей, и не только знать, но и уметь направлять их по единственно верному пути. Это Лоэру не по силам: он отличный солдат, и только. Его ум и чувства сами нуждаются в руководстве.
      - Послушайте, друг мой Прасар... - Гарман поднял голову. - Я понимаю, что все зло исходит от суперата. Это враг простых людей - значит мой враг. Но я не признаю и нынешнего примэрата... Чем же, по-вашему, я могу быть полезен Стране?
      - Я ждал ответа, но не вопроса, отважный эрат. Думаю, у вас путь один: к народу. Насколько мне известно, в Стране объявился весьма мудрый и дерзкий человек, поставивший целью вернуть времена первых примэратов, избавиться от суперата, от гнофоров и не допустить нападения гарманов на союзные страны. Он объединяет силы, верные учению Ремольта, несколько раз приезжал сюда и в соседние страны, сумел создать общество друзей Гарманы, которое будет делать все, чтобы ослабить влияние служителей неба и предотвратить гибельную войну.
      - Кто он?
      - Имени его никто не знает. Зовут просто Синим Пустынником.
      - Странное сочетание... Пустынник - что-то от странников, синий же цвет - цвет народа Гарманы.
      - Так! - Лоэр снял кожаную перевязь и положил меч на стол. - Если ваш Синий Пустынник не подстрекатель, это как раз то, что мне нужно!
      - Смею уверить, человек он надежный и честный. Найдите его - тогда вам не придется спрашивать, какому делу посвятить себя.
      Вет-Прасар поднялся и шагнул к настенной сетке.
      - Мне пора, отважный эрат, да и вам не мешает отдохнуть перед дорогой: до Мурса путь не близкий. - Он взял свой плащ и шляпу. Выгляните, пожалуйста, в коридор, нет ли кого там?
      Лоэр прошелся по коридору до лестницы. Никого. Он вернулся в комнату и кивнул Вет-Прасару - путь свободен. Эруст обнял его на прощание.
      - Не будьте слишком доверчивы - в этом ваша слабость, - шепнул он. Прощайте, отважный эрат, да и сопутствует вам удача!
      Ни лоэр, ни эруст не заметили, как из-за чуть приоткрывшийся двери там, где в тупике коридора лежала густая тень - показалась и затем исчезла голова низкорослого соглядатая... Именно из-за него встреча Лоэра с Вет-Прасаром оказалась последней: неподалеку от постоялого двора люди суперата схватили молодого эруста, и на другой же день он был отправлен в рабство на Гарману.
      3. КВИН
      Церот - славный конь. Он достался Лоэру после стычки с лесными бродягами на границе Ригии с Эрустой и с тех пор верно служил ему. Новый хозяин часто сам жил впроголодь, но для Церота не жалел последнего гурна и кормил только овсом и сочной травой. Зато умное животное ни разу не подводило его, было выносливым и послушным. Утро вспыхнуло, когда небольшое селение Рибо осталось за спиной. Неожиданно Лоэр услышал резкий крик. Проскочив кустарник, он увидел отчаянную борьбу оборванного мальчика и дюжего бородатого человека с черной повязкой на голове. Заметив молодого гармана, бородач тут же заторопился к лесу.
      Лоэр спешился, наклонился над подростком. Тот лежал на спине: бледное лицо, полуоткрытый страдальческий рот, тонкая, как хворостинка, шея... Гарман похлопал его по щекам. Веки у мальчика дрогнули, большие серые глаза словно распахнулись, рука метнулась к подбородку.
      - Боги! Мой талисман!... Он украл мой талисман!
      - Вот как? Ну, от меня он не уйдет, малыш! - Лоэр прыгнул в седло. Эх-хэй, Церот!
      Грабитель не успел добежать до леса. Он лежал ничком, подмяв под себя руки. Большие желтые муравьи уже бегали по обнаженным ногам, по выгоревшему на солнце черному плащу.
      - Рыба в небе! - растерянно сказал гарман. - Что это с ним?
      Он толкнул носком сандалии неподвижное тело, затем перевернул его на спину и в ужасе отшатнулся. На него в упор глянули застывшие льдистые глаза. Лицо почернело, кожа начала покрываться фиолетовыми волдырями. Лоэр не заметил, как из ладони мертвеца золотой змейкой скользнула цепочка вместе с раскрывшимся талисманом, не заметил и того, как подошедший мальчик пальцами ноги незаметно вдавил глубоко в песок свой драгоценный амулет.
      - Хм! - Лоэр сдвинул шляпу на затылок. - Похоже на отравление церотским ядом... Ну, туда лиходею и дорога!.. А вот где же твой талисман, малыш?
      - Уйдем отсюда, добрый господин.
      - Может быть, он обронил его? Давай-ка посмотрим в траве.
      Они трижды прошлись туда и обратно и, конечно, без успеха. Вернувшись к дороге, Лоэр уселся на камень и с минуту разглядывал мальчика. Помимо жалких лохмотьев обращали на себя внимание его глаза, полные безысходной печали, его губы, в уголках которых так рано легли страдальческие складки.
      - Сколько тебе лет, малыш?
      - Четырнадцать, добрый господин.
      - Четырнадцать... А где же твоя мать?
      - Она умерла, и я теперь остался совсем один.
      - Значит, отца тоже нет?
      - Отец умер в год моего рождения, добрый господин.
      Гарман помрачнел.
      - Скверно, малыш. Скверно. И куда же ты идешь?
      - Куда глаза глядят. Отзывчивых людей на свете много, умереть не дадут.
      Лоэр нагнулся над дорогой и что-то долго чертил сухой веткой по утоптанной земле.
      - Хочешь пойти со мной? - наконец спросил он. - Будешь мне младшим братом. Я беден, но воды и хлеба мы с тобой всегда найдем. Только... Гарман вдруг замялся и заглянул в тоскливые глаза мальчика. - Только должен сознаться, меня в пути ждет много опасностей и... мне бы не хотелось, чтобы ты делил их вместе со мной. Но безвыходных положений не бывает, не так ли?
      - Я опасностей не боюсь, добрый господин.
      - Не называй меня господином. Зови просто - эрат Лоэр.
      - Так вы гарман! - Глаза мальчика заблестели. - О-о, я всю жизнь мечтал попасть в Страну Вечерней Прохлады, мой добрый... эрат Лоэр!
      - Вот и отлично! А как же зовут тебя?
      - Квин, добрый эрат.
      - Квин? Ты что-то врешь, дружок. Квин - город на юге Гарманы.
      - Но меня правда зовут так!
      - Не будем спорить. А вот поесть нам, кажется, не помешало бы. И не говори, что недавно был в гостях у знатной тетки или во дворце какого-нибудь здешнего принципала!
      Из притороченной к седлу сумки Лоэр достал сосуд с апельсиновым соком, лепешки из пшеничной муки, яичные желтки и фрукты, купленные на постоялом дворе в Арчи.
      - Ешь как следует, Квин, - сказал Лоэр. - И давай продолжим нашу беседу... Ты эруст?
      Мальчик чуть приподнял острые плечи.
      - Не знаю, эрат. Сколько помню себя, все время жил здесь, в Эрусте. Но мама как-то говорила, мой отец родом из-за моря. Возможно, он был гарманом.
      - Конечно, гарманом! И жил он не иначе, как в Квине, поскольку дал тебе имя этого города!
      - Мне хотелось бы верить в это, добрый эрат.
      - Насколько я понимаю, дружок, вы с матерью жили бедно. Где же ты научился искусству краснословия?
      - Я долго прислуживал в доме одного пронома и учился в школе вместе с его сыном. Но... в прошлом году всю их семью куда-то забрали гнофоры, а я убежал. И с тех пор... вот так, эрат.
      - Н-да. Хлебнул ты, видно горя, малыш. - Лоэр положил руку на плечо мальчика. - Ну, ничего. Если согласишься быть моим младшим братом и делить со мной опасности дороги, никто больше не посмеет обидеть тебя!
      По щеке мальчика скатилась слеза, он опустил голову.
      - А вы не обманываете? Вы правда возьмете меня на Гарману?
      - Ну конечно же, если ты пожелаешь!
      Мальчик размазывал по грязным щекам слезы и бормотал, что будет рабом Лоэра, будет исполнять любое его желание, станет на пути стрелы, летящей в сторону доброго эрата, вцепится в руку, поднявшую на него меч. Лоэр смущенно засмеялся; ему не нужен раб и защитник, ему нужен младший брат, о котором он стал бы заботиться и любить его. На дороге показался пожилой гарманский гнофор в длинном белом балахоне. На груди его золотом горело изображение солнца.
      - Мир вам, дети мои! - приблизившись, произнес он глуховатым голосом. - Далеко ли до Рибо?
      Лоэр ответил. Пригласил служителя неба разделить скромную трапезу. Тот не отказался, хотя ел без особого удовольствия. Зато полюбопытствовал, не трудна ли дорога, далек ли путь и что за отрока видит он рядом с храбрым эратом? Затем он велел Квину отойти в сторонку и скупо улыбнулся Лоэру:
      - Весьма похвально устремление помочь в беде ближнему. Весьма... Однако я хочу предостеречь вас от необдуманных решений. Знаете ли вы, что ждет вас после возвращения на Гарману?
      Лоэр знал. Нынешний примэрат Мас Хурт сделает все для того, чтобы избавиться от него. Да и служители неба тоже.
      - Хотите добрый совет, Лоэр? - тихо спросил гнофор и, не дожидаясь согласия, ту же продолжил: - Великий суперат Беф Орант все еще надеется иметь в своем войске отважного Рита Лоэра. Это большая честь, эрат! Подумайте сами, что ждет вас, если вы не будете находиться под защитой служителей неба? И потом, носить красный плащ с белой каймой - плащ тысячника - и служить суперату куда почетнее, чем оставаться простым легионером примэрата.
      - Оставим этот разговор: я никогда не стану служить вам.
      - Будете, Лоэр. Вам все равно некуда деваться. Или служить нам, или принять смерть от руки Маса Хурта.
      Лоэр поднял голову. Высоко в небе быстро неслась летающая лодка с ярким красным корпусом.
      - Это он, - приглушенно сообщил гнофор, - великий суперат Беф Орант!
      - Откуда вы знаете меня, святой отец? - спросил Лоэр, продолжая следить за полетом лодки.
      - Кому же неведомо имя сына мудрого Линара Эрганта? Люди о вас узнали, эрат, еще с битвы в Эритейском море. А теперь, считаясь погибшим по вине примэрата Маса Хурта, в глазах народа вы превратились в героя и великомученика. - Гнофор вздохнул. - Что ж, прощайте, храбрый эрат. А над нашим предложением все же подумайте - иного выхода у вас нет. И не может быть.
      Лоэр не ответил. Он все еще смотрел на улетающую лодку - она уже превратилась в точку и через минуту должна была скрыться за лесом.
      4. ВСТРЕЧИ В ПУТИ
      Дорога пролегла между невысокими холмами. Они сплошь поросли пожелтевшей травой, из которой непрерывно, то чуть затихая, то вновь усиливаясь, доносился шелестящий стрекот кузнечиков, тоскливое попискивание каких-то зверюшек. Земля потрескалась, дышала жаром, и небо было безоблачное и белесо-синие.
      Лоэр уже не один час вышагивал рядом с Церотом, погруженный в мысли. Квин сидел верхом, дремал под глухой монотонный стук копыт и часто вздрагивал всем телом, пугая коня. Однажды он предложил Лоэру немного отдохнуть в седле. Тот отказался.
      - Вы, как Синий Пустынник, такой же сильный и выносливый, - сказал Квин позевывая.
      Лоэр удивленно взглянул на него:
      - Ты слышал о Синем Пустыннике?
      - Немного, добрый эрат. Здесь ходят слухи, будто у вас на родине объявился потомок создателя Ремольта. Люди его вроде бы любят. А кто он такой, толком никто не знает. Он не уловим, коварен и мстителен. Говорят, он долгие годы скитался по миру, а после его смерти не попал в страну мрака и вынужден теперь пожирать живых, пить их горячую кровь и наводить на всех ужас. Скорее всего он дух, эрат, потому что его не раз одновременно видели в разных концах Страны.
      - Любопытно... Ты о Гармане осведомлен лучше меня, малыш.
      - Что вы, я совсем ничего не знаю о Стране. Я даже не знаю, почему у вас мужчин называют эратами, а женщин - эринами. В Эрусте и Ригии говорят: "прошу, господин" - и все.
      - Эти слова, как приветливое и гордое обращение, появились после объединения племен острова, когда все стали равными. Ведь "эрат" означает "представитель новой жизни, новой эры". "Ина" - женщина, "сина" - юная, молодая. Тоже все просто, как видишь.
      - Но ведь сейчас...
      - Мы не знаем, что сейчас. - Лоэр нахмурился. - В этом еще предстоит разобраться. Увидим.
      Вдоль дороги протянулись широкие поля, на которых работали полуобнаженные рабы, ветхие крестьянские хижины, богатые усадьбы землевладельцев, криво поставленные каменные столбы, разделявшие поля одно от другого. И вдруг - одинокая заброшенная могила на невысоком холме. Лоэр снял шляпу и направился к косогору. Квин безучастно смотрел, как гарман неторопливо, чуть согнувшись, взбирался к могиле, постоял немного, сосредоточенно всматриваясь во что-то, вдруг опустился на колени и склонил голову. Мальчик спрыгнул с коня. Отведя его с дороги, поднялся на холм и с удивлением прочитал высеченные на камне слова:
      АРИС ЮРКОН
      Неблагодарные!
      Я верю в ваше прозрение!
      Лоэр задумчиво гладил рукой шершавую плиту там, где были буквы, затем плащом осторожно оттер пыль и пошел собирать луговые цветы. Он положил их на камень, который сразу преобразился от обилия красных и белых лепестков.
      - Это был достойнейший примэрат, - тихо сказал Лоэр. - Он умер от тоски по родине, которую беззаветно любил и которую ему уже никогда не суждено было увидеть...
      Внезапно Лоэр услышал глухой гул и замолчал, глядя на дорогу. Там шла большая колонна людей под конвоем светоносцев. Доносились глухие окрики стражников, плач детей и стоны женщин. Несчастные были измучены долгой дорогой, изнурены безжалостной жарой. Лоэр сразу понял, что это изгнанники Страны, насильно вывезенные в чужие края, и у него сжалось сердце...
      - Чья это могила? - спросил один из светоносцев, проходя мимо.