Теперь предстояло искать и Экерта, и Аннушку.

Потребовалось перелистать десятки архивных дел, прежде чем в приказах строительного управления был обнаружен документ о назначении Н.А.Экерта на должность истопника, а уборщицей в ту же баню Анны Викентьевны Шляхтенецкой.

Усиленно продолжались поиски и автора двух анонимных писем. Судя по отдельным полустёртым словам на обороте одного из них, бумага имела какое-то отношение к кирпичному заводу в Оболи.

Не там ли живёт и их автор?

И Юрий Петрович вместе с экспертом-графологом отправился в Оболь. Просматривая документы на кирпичном заводе, различные заявления и бумаги, эксперт обратил внимание на почерк И.Г.Езовитова, просившего отпустить ему на хозяйственные нужды бракованный кирпич. Заключение по почерку автора анонимных писем и заявлению на кирпич, написанному Езовитовым, было категоричным — это рука одного и того же лица.

Действительно, автором писем оказался человек преклонного возраста, бывший бургомистр Оболи И.Г.Езовитов, отец подпольщика Владимира Езовитова, казнённого гитлеровцами. Беседы с ним велись не как с бывшим бургомистром, а как с отцом активного участника комсомольского подполья, человеком, в жизни которого произошла трагедия.

Отец, оказывается, знал об участии сына в борьбе против оккупантов. Знал и о том, что их дом используется для нелегальных встреч молодых патриотов. Но разве мог он предполагать, что начальник полиции Николай Экерт, их дальний родственник, явится в дом бургомистра с обыском и арестует Владимира на глазах у отца?

Такую гнуснейшую подлость, такое предательство не забудешь никогда.

Не сразу поверил старик чекистам, что их интересует не его личное прошлое, а поиски виновников гибели участников комсомольского подполья. Только после нескольких долгих и откровенных бесед Езовитов признался, что анонимные письма писал действительно он.

И рассказал как все получилось.

Откуда узнал рижский адрес Экерта? Тот сам написал ему, просил сообщить, где находится его жена. На просьбу убийцы сына Езовитов не ответил и тут же решил напомнить органам госбезопасности об этом мерзавце.

В первом письме он указал фамилию «Гарлевский», полагая, что этого будет достаточно для розыска Н.А.Экерта. Но потом подумал: «А вдруг не догадаются, что это фамилия родственников предателя?..» Поэтому во втором письме перечеркнул слово «Гарлевский» и написал — «Экерт».

Письмо, полученное от Экерта, Езовитов прочитал и сжёг. Предатель больше не обращался к нему. Где он сейчас, старик не знает.

Пришлось Юрию Петровичу снова ехать в Ригу. Опять начались беседы с теми, кто знал пропавшую Аннушку. Выяснилось, что она возвращалась в Ригу. Была домработницей у директора бисквитной фабрики. Но тот, после увольнения, перебрался в Москву.

Надо теперь ехать туда.

И вот Москва, встреча с теми, у кого Аннушка была домработницей.

— Да, работала, — ответили там. — Но мы не прописывали её, а она не настаивала. И договора с ней, как с домработницей, по той же причине не заключали. Даже её фамилию забыли.

Тягуче и нудно протекала эта утомительная беседа. Словоохотливая Берта Абрамовна, жена бывшего директора фабрики, делала вид, будто всей душой готова помочь в поисках Аннушки, а сама явно уклонялась от откровенных ответов. Мол, что вы нам сделаете? Не хотим говорить, и баста! Без нас узнавайте все, что вам надо…

Так, ни с чем, и вернулся Юрий Петрович в Ригу. А там разыскал квартиру бывшего директора-»бисквитчика», познакомился с его соседкой, общительной женщиной, которая, узнав о цели приезда гостя из Минска, удивилась:

— Как, Берта Абрамовна не помнит её фамилию? Да ведь Аннушка жила у них целый год! Я собственными глазами видела её паспорт у хозяйки.

Немного подумав, она добавила:

— Кстати, муж Берты Абрамовны — заядлый фотолюбитель. Возможно, у него сохранились снимки или фотоплёнка, где сфотографирована Аннушка с их детьми. Сошлитесь на меня, и Берта Абрамовна все вспомнит!

Действительно, вспомнила все. Фамилия Аннушки — Шляхтенецкая. Нашлась и любительская фотография: дети директора, он сам, и… Аннушка! Она, вспомнили «вдруг» бывшие хозяева, осталась в Риге. Опять устроилась у кого-то домработницей.

Наконец-то нашёлся адрес Анны Викентьевны Шляхтенецкой. У неё оказалась двойная фамилия: Шляхтенецкая-Тулина. Но повидаться тогда с Аннушкой не удалось — заболела, уволилась и уехала к себе на родину в Калининскую область.

Анну Викентьевну нашли в родной деревне. Болезнь подточила её силы: худенькая, усеянное морщинами лицо, потухшие глаза. Да, она работала в Риге: на стройке и домработницей. Была и уборщицей в бане. Знает ли Николая Экерта? Конечно! Тем более, что он относился к ней хорошо. Только, знаете, лучше не вспоминать о нем…

Бывают минуты, когда во имя человеколюбия приходится ложью щадить раненого суровой жизнью человека. Но случается, что ради его же исцеления необходимо сказать правду, какой бы жестокой и горькой она ни была. Потрясения излечивают иногда даже очень больных людей.

И Юрий Петрович рассказал ей всю правду об Экерте.

Только теперь поняла Аннушка, что представляет собою этот человек. Вспомнила, что, когда работала в бане, он понравился ей своей обходительностью, заботами. Вот почему и согласилась уехать с ним из Риги, как только у Николая возникли какие-то осложнения с милицией.

— А когда ехали мимо небольшой станции, возле Витебска, — рассказывала Аннушка, — он неожиданно произнёс: «Хорошо, что я скоро буду далеко отсюда. Здесь у меня очень много врагов». Я не стала спрашивать, что это за «враги». Очевидно, когда-то в этих местах что-либо натворил и теперь решил уехать подальше. Потом Николай успокоился, повеселел. Ещё в Риге он интересовался моим здоровьем, подробно расспрашивал, как проходит приступ. Сам он не жаловался на здоровье. А когда подъезжали к Оренбургу, вдруг начал трястись и даже бредить. Все это мне хорошо знакомо, и я испугалась, что у него будет припадок. Поэтому в Оренбурге мы поспешили в больницу. Когда спросили документы, он ответил, что их украли во время приступа. И почему-то назвался Николаем Ивановичем Неведомским. Я тогда не поняла, зачем он врёт.

Анна Викентьевна задумалась. Понизив голос, с грустью сказала:

— Через четыре дня я уехала. Коля заговорил о том, что многое пережил, хочет побыть один, подлечиться. Что он потом меня вызовет. Перед отъездом строго предупредил: «Никому не проговорись, что ездили вместе. Мне будет плохо и тебя привлекут к ответственности, как соучастницу». За что?.. Никакого преступления я не совершила. Ну, да теперь понятно, на что намекал. Мешать я ему стала, очевидно, отделаться хотел. Потому и не вызвал…

С этими ценнейшими данными, полученными от человека, который последним видел Николая Экерта, Юрий Петрович и возвратился в Минек. Теперь преступник уже не Н.А.Экерт, а Николай Иванович Неведомский. Где он сейчас? Остался в Оренбурге, на «излечении»? Сомнительно. Аннушка была нужна ему как свидетель «болезни» и «приступа».

Когда надобность в этой женщине миновала, выпроводив её, он поспешил замести следы и, возможно, перекочевал на новое место…

А генерал Перепелицын, несмотря на большую занятость, продолжал пристально следить за ходом розыска Экерта. Годы шли, тянуть с этим делом нельзя было.

В моей памяти навсегда осталась первая встреча с этим человеком, в 1952 году. В то время Александр Иванович был заместителем министра Внутренних дел Белоруссии и стаж его работы в органах МВД исчислялся всего лишь несколькими месяцами. Бывший слесарь паровозного депо, солдат, политработник, А.И.Перепелицын, став чекистом, упорно и настойчиво постигал основы многотрудной чекистской работы, глубоко вникал в каждое дело.

Таким он оставался до конца своих дней.

Теперь, когда след «неуловимого» Экерта обнаружился, А.И.Перепелицын посоветовал подполковнику Колесникову не спешить, а действовать спокойно и расчётливо.

— Организуйте работу так, — добавил он, — чтобы не осталось ни единой щели, в которую преступник мог бы забиться. Давно пора вытащить этого негодяя на свет божий.

Начался завершающий этап многолетних поисков предателя.

В адресном бюро Оренбурга, не прописан ли в городе Николай Иванович Неведомский, ответили, что Неведомский есть, но не Иванович, а Степанович. Пожилой человек, пенсионер, в Оренбурге живёт давно.

Явно не тот…

Пришлось использовать другие каналы. Последовала проверка через управление КГБ Оренбургской области. Запросили: не был ли Н.И.Неведомский на излечении в психиатрической больнице? И если был, то куда выписался?

Наконец-то положительный ответ! Находился на излечении с 5 по 13 мая 1947 года, после чего выписался по адресу: Новосибирск, Советская, 13, квартира 6.

Из Новосибирска ответили, что по указанному адресу Неведомский не проживает и в городе не прописан.

Значит, новосибирский адрес вымышлен — представляет собой лишь очередной ход запутывающего следы «неуловимого».

Вполне возможно.

«В таком случае надо искать здесь, в Оренбурге, — решил Юрий Петрович. — Должен же кто-нибудь из работников больницы помнить его».

И опытный чекист не ошибся. Таким работником оказалась санитарка, тётя Поля, пожилая, словоохотливая женщина с добродушным лицом. Стоило лишь описать ей приметы «больного» — плотный брюнет, подпрыгивающая походка, упомянуть, что на правой руке не хватает фаланги указательного пальца, как она сказала:

— Да это же Николай!

Оказывается, она встречалась с ним и позднее. Никуда разыскиваемый не уехал, работает в подсобном хозяйстве больницы кузнецом. Устроила его туда старшая медсестра больницы, муж которой погиб на фронте. Они сошлись, поженились, работают.

А что ещё надо немолодым людям?

Как будто бы уже ничто не угрожало «кузнецу Н.И.Неведомскому». Документы в порядке. Со времени войны прошло столько лет! Н.А.Экерт и его кровавые дела забылись. Выросло новое поколение людей, знающих войну только по книгам. Преступнику казалось, что он надёжно замёл след, оставленный им в день прихода к начальнику СД — Дрюллингу с предложением работать на фашистов.

Тогда Н.А.Экерт был весёлым, общительным человеком, показывался на людях. Упивался властью и убивал стариков, женщин и детей.

Нынешний Неведомский живёт замкнуто, скрывая от всех своё прошлое. Он работает на скромной должности кузнеца. И никуда не лезет. Безобидный человек!

Юрий Петрович был уверен, что долгие поиски близятся к концу. Готовясь к аресту преступника, он пригласил в качестве понятого человека из Оболи, который хорошо знал Н.А.Экерта.

Вечером оба отправились «в гости» к супругам Неведомским.

Вот и отдельный домик на территории подсобного хозяйства. Дома оказалась только хозяйка. С ней начал разговаривать приглашённый в качестве второго понятого старый знакомый, председатель местного поселкового Совета. Мирная беседа нарушилась стуком в дверь. Её открыла тёща Неведомского.

Поздоровавшись с «гостями», Экерт быстро оглядел их и изменился в лице. Он увидел и узнал односельчанина. Убийце стало понятно, зачем пришли сюда эти люди.

Что ж, признаться? Нет! Была предпринята последняя, отчаянная попытка к спасению. Произошла ошибка! Вот же и паспорт, и военный билет на имя Николая Ивановича Неведомского. Никакого Экерта он и в глаза никогда не видел!

Но разве обманешь живого свидетеля, который из тысячи людей узнает фашистского палача.

В процессе следствия и на суде Н.А.Экерт признался во всех, совершённых им злодеяниях. Под его руководством и при непосредственном участии было расстреляно более шестидесяти советских граждан, совершено много других преступлений. Лично участвовал этот выродок и в аресте членов Обольской комсомольской подпольной организации «Юные мстители».

Выездная сессия Верховного суда БССР приговорила Н.А.Экерта (он же Н.И.Неведомский) к расстрелу. Приговор был приведён в исполнение.

Чекистский язык краток: преступник разыскан, разоблачён, привлечён к уголовной ответственности. Но за этой немногословностью скрываются годы напряжённых поисков, кропотливой работы.

Я умышленно так подробно рассказал о розыске закоренелого предателя и кровавого преступника Н.А.Экерта, продолжавшемся почти пятнадцать лет.

Его могли бы найти и раньше, если бы И.Г.Езовитов не посылал в органы государственной безопасности безымянные письма, а сразу сообщил адрес преступника. Если бы при первом опросе в Риге внимательнее отнеслись к рассказам мнимого репатрианта и быстро проверили их. Если бы жена «бисквитчика», Берта Абрамовна, не «забыла» фамилию домашней работницы Аннушки.

Сколько таких досадных «если» встаёт на пути чекиста!

И все-таки предателю Экерту не удалось уйти от возмездия.

Не ушёл и другой, тоже по доброй воле помогавший гитлеровским оккупантам, матёрый преступник, уроженец Западной Белоруссии И.П.Жихаревич. Выходец из семьи разбогатевшего во времена пилсудчины хозяина, он презирал все родное и, не раздумывая, пошёл на службу к фашистам.

Ещё в учительской семинарии Жихаревич выступал с антисоветскими «докладами», истолковывая жизнь советского народа в клеветническом духе. Узнав о намерении одного из своих товарищей уйти в партизанский отряд, он подло выдал его. Фашисты арестовали парня, обвинив в связях с партизанами и большевистской пропаганде. Так и пропал человек, а Жихаревич заработал за это благодарность от своих хозяев.

Задолго до того как стать профессиональным шпионом и убийцей, Игнатий Жихаревич успел стяжать недобрую славу среди жителей многих белорусских и литовских сел. Молодой, самовлюблённый и жестокий, этот подонок проявлял к «службе» особое рвение. Там, где он проходил, неизменно оставался кровавый след. Несчастные жены и дети оплакивали убитых мужей и отцов, а Жихаревич преуспевал.

Оказавшись в конце войны на Западе, этот предатель поступает в разведывательно-диверсионную школу. Основной костяк её составляли бывшие полицейские, каратели, участники различных националистических групп и сотрудники СД. В школе готовили агентов-разведчиков и диверсантов для переброски на территорию Советской Белоруссии. В ней бывал сам «президент» так называемой «Белорусской центральной рады» Родослав Островский. Однажды, от имени «правительства», он даже принял от «слушателей» присягу.

А через некоторое время Жихаревича вместе с другими вражескими лазутчиками, вооружёнными автоматами и гранатами, гитлеровская разведка забросила на освобождённую советскими войсками территорию БССР.

Органам государственной безопасности сразу стало известно об этом. Знали чекисты и о прежних «подвигах» И.П.Жихаревича. О них рассказывали люди, ранее сталкивавшиеся с предателем. Рассказывали и разоблачённые немецкие агенты, обучавшиеся вместе с ним в шпионской школе.

Немаловажные данные, полученные от свидетелей, помогли быстро найти и арестовать преступника. Однако во время конвоирования, воспользовавшись оплошностью охраны, Жихаревич бежал. Вскоре он стал участником, а потом и главарём террористической банды. Бандиты убивали председателей и депутатов сельских Советов, бывших партизан, агентов по заготовкам, сельских активистов, сотрудников милиции и чекистов, уничтожали народное имущество, грабили магазины.

Список преступлений этих негодяев рос с каждым днём. В деревне Лисуново шайка Жихаревича совершила нападение на здание школы, где в это время демонстрировалась кинокартина. Ворвавшись в школу, бандиты открыли стрельбу, разогнали зрителей, испортили движок, сожгли киноленту, а киноаппаратуру разбили.

Однако в ожесточённых стычках с чекистами несли потери и враги советского народа. Их становилось все меньше и наконец наступило время, когда Жихаревич остался один. Он понимал, что его не оставят в покое, не простят совершённые преступления. Бандит чувствовал, что чекистское кольцо сжимается и скоро наступит расплата.

Ускорило наступление этого часа анонимное письмо, полученное комитетом госбезопасности республики. Письмо было пространное, в нем перечислялись многие преступления Жихаревича. Кроме того, автор обращал внимание на поведение родственников преступника и недвусмысленно намекал, что Жихаревич намерен уйти туда, где его поймут и оценят.

Судя по штемпелю на конверте, оно было опущено недалеко от населённого пункта, где жил отец Жихаревича. Создавалось впечатление, что автор письма неплохо знает обстановку. Возможно, даже встречался с кем-то из близких или родственников Жихаревича.

Поведение последних было насторожённым, и это побудило чекистов заинтересоваться людьми, стремящимися познакомиться с работниками расположенного рядом завода и приезжающими на рынок членами семей военнослужащих. Именно от них попытается раздобыть шпион и убийца побольше секретных данных. Но как он это думает сделать?

Едва ли сам Жихаревич рискнёт на столь опасную игру.

Особое внимание было обращено на рынок, куда колхозницы приносили для продажи молоко, яйца и другие продукты.

Однажды на этом рынке появилась новая молочница. В отличие от остальных, она не спешила покидать торговые ряды. Распродав товар, заговаривала то с одним, то с другим человеком. Наибольший интерес новая молочница проявила к молодому, симпатичному старшине, с которым явно хотела познакомиться поближе.

Что ж, заранее подготовленный старшина не стал уклоняться от этого знакомства, покупал молоко только у новенькой. Как водится, торговался, шутил.

И однажды был приглашён в гости.

Ну как не пригласить такого видного парня, если муж у неё пожилой, замкнутый человек? К тому же работает сторожем при сельпо и по ночам не бывает дома… Живётся молочнице одиноко и грустно. Правда, есть у неё приятель — тоже одинокий мужчина, мечтающий завести дружбу с кем-либо из военных. Почему бы им не собраться, не выпить, не поговорить по душам?

В конце концов старшина «уступил» настойчивым приглашениям молочницы и побывал у неё в гостях. Мужа и одинокого приятеля там почему-то не оказалось. Зато хозяйка поставила на стол пол-литра водки, подала огурцы и солёную капусту, а когда старшина «захмелел», завела разговор о трудностях военной службы там, куда, мол, постороннего человека даже и близко не подпускают.

Старшина поблагодарил за угощение и, попрощавшись с гостеприимной хозяйкой, отправился к тому, кто поручил ему завести это знакомство…

Свидания продолжались.

А тем временем шло изучение людей, населяющих небольшую деревеньку, где жила молочница со своим нелюдимым мужем. В доме, куда зачастил старшина, по-прежнему никто из посторонних не появлялся. Лишь однажды наведалась сестра Игнатия Жихаревича.

Жихаревича?.. Это уже интересно! Что у них может быть общего? И возраст разный, и в родстве не состоят. Не здесь ли скрывается её брат?

Сосед молочницы, работавший шофёром, рассказал, что она спрашивала, какие у них машины, много ли их и как они охраняются в ночное время.

Кому и для чего понадобились такие сведения? Не тому ли моложавому племяннику, которого соседи видели у неё примерно с полгода назад?

Племянник…

А не для него ли эта женщина покупает папиросы в райцентровском магазине? Не ради него ли молодится, делает в парикмахерской модные причёски? Не с ним ли, с мнимым племянником, хотела познакомить старшину?

Многое из всего этого мог бы ещё выяснить старшина, которого молочница с прежней настойчивостью приглашала в гости. Однако было решено, чтобы выяснением этих вопросов занялся опытный, наблюдательный чекист, которого молочница хорошо знает как непричастного к органам госбезопасности человека.

Такой человек нашёлся: председатель местного колхоза, коммунист Сергей Петрович Саватеев. Бывший пограничник, он немало лет проработал в органах государственной безопасности, был на фронте, защищал Москву, потом партизанил. В конце войны работал на освобождённой от фашистов территории в составе оперативных групп, не раз встречался с бандитами, знает и банду Жихаревича. Имея специальное сельскохозяйственное образование, Саватеев пошёл на работу в один из укрупнённых колхозов. Его избрали председателем.

Сергей Петрович охотно согласился побывать в гостях у молочницы. Благо к ней у него был серьёзный разговор: уж больно нерадивая она колхозница…

— Учтите, — предупредили его, — там может быть посторонний. Выдаваемый за знакомого, скрывающийся враг. Вы его достаточно знаете, поэтому будьте осторожны.

— Ясное дело, осторожность нужна, — спокойно кивнул Сергей Петрович. — Понимаю, о ком вы говорите. Знавал я его соучастников, встречался с ними. Если придётся столкнуться, попытаюсь взять. А вы мне поможете.

Визит Саватеева едва ли мог вызвать у молочницы какое-либо подозрение. Мало ли по какой надобности заехал председатель. Дел много. На случай, если преступник окажется у неё, в помощь Сергею Петровичу к дому была подтянута оперативная группа.

И вот поздно вечером, когда муж любознательной молочницы отправился на дежурство, к их усадьбе подъехал колхозный руководитель. Привязал лошадь, шумно поднялся на крыльцо и громко постучался.

Только после вторичного стука из-за двери послышался встревоженный голос хозяйки:

— Кто там?

— Свой, свой, — отозвался Сергей Петрович. — Ты что, уже спишь? Извини, дело не ждёт, да и рано ещё. Ехал мимо — дай, думаю, загляну. Давно пора поговорить.

Дверь открылась. Саватеев вошёл в неярко освещённую избу и поздоровался с хозяйкой.

Особым гостеприимством она не отличалась, но на сей раз сразу пригласила к столу. Единственное, мол, спасение от холода — выпить. «К тому же, — думалось ей, — угощение отвлекает…»

По растерянности хозяйки Сергей Петрович почувствовал, что поздний его визит не ко времени. Решив, что хорошо бы на две-три минуты остаться в доме одному, он неодобрительно покосился на бутылку водки:

— Убери. В дороге никогда не употребляю. Уснёшь ещё в санях и замёрзнешь. А вот от кружки молока не откажусь. Найдётся?

— Посидите минуточку, я мигом! — обрадовалась хозяйка и выскочила в сени.

На осмотр избы ушло меньше минуты — все на виду. Только занимавшая половину хаты печь оказалась задёрнутой занавеской. Нет ли за ней кого-нибудь?

Едва Сергей Петрович отвернул полог и засветил фонариком, как раздался звонкий, будто кто ударил по стеклу, выстрел. Почти одновременно с ним на пол спрыгнул среднего роста мужчина, торопливо нажал на спуск пистолета, однако выстрела почему-то не последовало.

Тогда он бросился к стоявшей у печи кровати, но Сергей Петрович, несмотря на внезапно появившуюся боль в плече, преградил стрелявшему дорогу, и между ними завязалась тяжёлая борьба.

«Молочница» поняла все и спряталась в сенях.

Саватеев сразу почувствовал, что бандит моложе и сильнее его. Но он узнал Жихаревича, и охвативший все его существо гнев помог ветерану выдержать первый натиск. Надо было во что бы то ни стало задержать негодяя, выиграть время. Дорвётся до кровати, где наверняка спрятано оружие, тогда не миновать беды. Собрав все свои силы, Сергей Петрович изловчился и резким толчком рук и ног сбросил бандита с себя. Жихаревич успел вскочить, снова кинуться на него, но тут грянул выстрел…

Бандит обмяк и стал медленно сползать на пол.

Вбежавшим в хату сотрудникам оперативной группы осталось лишь оказать помощь раненому Сергею Петровичу, самоотверженность и стойкость которого помешали Жихаревичу добраться до кровати, где под матрацем лежал автомат с полным диском патронов.

Так закончилась карьера ещё одного изменника Родины, агента иностранной разведки и бандита.