Символ полупрозрачного парящего существа, детской фарфоровой игрушки и еще три фигуры устремляются навстречу друг другу. He-гуманоиды собираются заключить новый союз.

Четырехглавый дракон – головы зеленая, красная, желтая и белая (очевидно, условный знак Империи рэмов) – направляет свой взор то на голубку мира, то на латинскую букву «Z», то на парящее существо. Империя рэмов ищет войны. Ей все равно с кем воевать.

Дождь сменился снегом, выглянуло солнце, но в обратном порядке. Четырехглавый дракон поражает маленькие буквы «z». Внезапно вокруг этих букв вспыхивает пламя, и дракон вынужден ретироваться. В прошлом Империя рэмов совершила агрессию против зеерян, но те, применив мощное оружие, выстояли.

Четырехглавый дракон летит сквозь дождь, снег, жару, но даже боится посмотреть в сторону маленьких букв «z». Оружие настолько страшное, что рэмы никогда больше не рискнут напасть на зеерян.

Маленькие буквы «z» трясутся. К ним подлетает голубка, но они отворачиваются от нее. Итак, не-гуманоиды считают, что зееряне побоятся оказать помощь Земле.

Четырехглавый дракон мечется в разные стороны. Парящее существо направляет его в сторону голубки. Не-гуманоиды подталкивают Империю к нападению на людей. Четырехглавый дракон нападает на космический объект под номером четыре. В отдалении символ парящего существа. Агент не исключает, что не-гуманоиды косвенно причастны к нападению на «Пионер-4».

Четырехглавый дракон дерется с голубкой. Над ним цифра 4, над голубкой единица. Ах вот как не-гуманоиды оценивают наши шансы победить!

Голубка падает, сраженная драконом. Символ парящего существа исчезает. Дракон падает под ударами голубки. Парящее существо атакует голубку. В случае победы людей не-гуманоиды нападут на Землю!

После сеанса обмена мыслеобразами контактеру всегда необходим отдых, а у Стратега после полученного едва не подкосились ноги. Он никогда не курил на ходу, но сейчас было не до принципов. Спустившись к Неве, он снял обувь, закатал штаны и опустил обе ноги в прохладную воду. Закурил сигару. Тут было о чем призадуматься. Мало того, что не-гуманоиды фактически спровоцировали нападение Империи, они еще и не оставляли Земле шансов на победу, собираясь напасть на обескровленного противника. Это так на них похоже – загребать жар чужими руками. Отсидеться в сторонке, а потом взять и просто добить.

Почти весь обратный путь Стратег преодолел пешком, пребывая в глубокой задумчивости, лишь изредка замечая красоты города, и, только перейдя во второй раз мост через Неву, воспользовался монорельсом.

…Группа неразлучных друзей в форме курсантов космического училища, судя по нашивкам, предпоследнего, четвертого курса, шла по Среднему проспекту Васильевского острова, шумно обсуждая свои проделки.

– А здорово ты, Сережка, посадил «Чибис», прямо у кромки бассейна! – заливалась смехом единственная в компании девушка. – Так и надо этому зануде, инструктору по безопасности полетов, с его правилами и предписаниями.

– Ты, Ленка, тоже хороша, в одних трусиках прямо с подножки «Чибиса» сиганула в бассейн, и пока хозяин таращился на твои груди, выпила его виски. Он просто позеленел от такой наглости.

– Проделка, конечно, классная, – вступил в разговор признанный лидер этого небольшого коллектива, Андрей Лихошерст, – но очередного выговора теперь не избежать.

– А это справедливо, что за управление «Чибисом» нам поставили такую низкую отметку? Я бы посмотрел, кто из этой комиссии смог посадить его, не грохнувшись в бассейн или не проломив крышу у этой загородной халабуды, – вступился за всех обиженных Игорь.

– Отметку нам снизили за то, что мы как раз все эти инструкции по безопасности полетов и нарушили, – подвел итог самый рассудительный из всех, Алексей Свиридов, – но мы чертовски здорово устроили пирамиду Хеопса из своих «Чибисов» при заходе на посадку.

– Говорят, расстояние между кораблями было меньше полуметра, – закатив глаза от удовольствия, прощебетала Елена.

В это же время, но с другой стороны, к училищу подходила такая же теплая компания, состоявшая из трех парней и двух девушек. Между этими двумя группами уже давно шло негласное соревнование на лучшую выходку, за которым с нескрываемым интересом следило все училище и, по слухам, даже преподаватели.

– Ленка нашла-таки возможность продемонстрировать свою грудь, – немного завидуя, произнесла Маша, старшая из сестер.

– Она у нее, должно быть, что надо, – мечтательно произнес Виктор. – Я бы не отказался посмотреть.

– Ты попроси, может, она и тебе покажет, – подтрунивая, заговорила младшая сестренка, Даша, – ты же давно по ней сохнешь. Моя, между прочим, не хуже.

– Твою я уже видел, – парировал Виктор.

– Хватит вам, нашли что обсуждать и чем хвастаться, – вмешался в разговор Павел. После этой пирамиды и посадки рядом с бассейном они опять вырвались вперед. – Нам надо срочно придумать что-нибудь новенькое.

– За этим дело не станет, – усмехнулся последний участник компании, Рашид, мастер на выдумки.

Обе компании встретились у входа в училище, радостно приветствуя друг друга и отпуская безобидные шуточки, в основном по поводу демонстрации Леной своей груди. Постепенно разговор коснулся актуальной темы.

– Как вам понравилась такая наглость? – сменил тему Алексей. – Захватили нашу космическую станцию и думают, что это сойдет им с рук.

– Эх, нам бы туда, уж мы бы показали этим наглецам! – дружно ответили сестрички.

– Еще полтора года учебы, – рассудительно отвечал Андрей. – За это время им так вдуют, что нам ничего не достанется.

За этими разговорами они подошли к проходной, где их ожидал неприятный сюрприз – у всех десятерых отобрали пропуска и велели немедленно явиться в кабинет к начальнику училища.

– Ну что, доигрались? – нагоняя на себя суровость, встретил их профессор Бутов, всегда снисходительно относившийся к их проделкам. – Объявляю приказ по училищу; курсанты Сергей Пикалев, Елена Нежданова, Андрей Лихошерст, Алексей Свиридов, Игорь Леонов, Мария Виноградова, Дарья Виноградова, Виктор Заболотный, Павел Кузьмин и Рашид Мамин, за систематическое нарушение дисциплины вы отчислены из училища. Вручаю повестки на заседание дисциплинарной комиссии, которая определит вашу дальнейшую судьбу. – Было видно, что произнести все это начальнику училища нелегко. Он так и не смог скрыть своей симпатии к этим курсантам. – Постарайтесь хоть туда не опоздать и обойдитесь на этот раз без приколов.

Через час все десять бывших курсантов, так и не придя в себя от случившегося, сидели в уютном кабачке под названием «Фрегат», где подавали блюда и напитки петровской эпохи. Аппетит у всех пропал, и они просто пили пиво с сушками. Повестки, вложенные в конверты, в которые они даже не заглянули, валялись посреди стола.

– Что будем делать? – прервал тягостное молчание Павел.

– Посмотрим, что нам уготовили, – сказала Елена, открыв первый попавшийся конверт. – Ребята, тут что-то не так! – воскликнула она.

Все стали поспешно вскрывать конверты. Было чему удивляться. Всем десятерым предписывалось прибыть в Конкордию, во дворец Совета Земли и космических Колоний, на сто первый этаж. Не было сказано только, к кому. В конвертах они обнаружили билеты на самолет Санкт-Петербург – Конкордия, первым классом. Догадавшись наконец посмотреть на дату вылета, дружно присвистнули – вылет завтра утром, первым рейсом. Дружно решили – никаких сборов, лететь без вещей, прямо в том, во что одеты, а всю ночь провести вместе, шатаясь по городу.

– Сто первый этаж, – задумалась Мария, – кто-нибудь знает, что там расположено?

– Я только знаю, что на последнем этаже находится кабинет Стратега, а на предпоследнем кабинет Тактика и еще чей-то, – проинформировал остальных Рашид.

– А сколько там всего этажей? – поинтересовалась Даша.

– Да уж, наверное, побольше, – ехидно отвечал Алексей, – уж не думаешь ли ты, что за свои выходки мы удостоились чести быть приглашенными к самому Стратегу?

Не сомкнув за всю ночь глаз, обойдя полгорода и посетив множество заведений, слегка подвыпившая компания чуть не опоздала в Пулково на свой самолет.

Добравшись до космопорта Ржевка на монорельсе, Стратег отыскал одиноко стоящий «кузнечик» и велел сержанту Петрову держать курс на американский континент, в штат Вашингтон. Там он посетил Третье Североамериканское имени Вашингтона военно-космическое училище, где проделал ту же процедуру, что и в Санкт-Петербурге, то есть выявил десять самых злостных нарушителей правил полетов и приказал их отчислить. Теперь на очереди была Япония, подножие горы Фудзи и расположенное там одноименное училище. Облетев, таким образом, вокруг Земли, Стратег вернулся в Конкордию, в свой кабинет на сто первом этаже, поджидая прибытия первой группы молодых сорванцов.

Десять молодых людей в форме курсантов, с покрасневшими от бессонной ночи глазами, шумно ввалились во дворец Советов и направились на поиски лифта, ведущего на сто первый этаж. В лифт их не пустили, пока они не предъявили свои повестки. Только тут до всех дошло, что сто первый этаж и есть последний и что там находится кабинет Стратега.

Спешно приведя себя в порядок – застегнув все пуговицы на форме и кое-как причесавшись, – они робко вошли в кабинет Стратега.

– Вам что, предложить похмелиться? – строго оглядев всю компанию, встретил их Стратег. – Всю ночь провели в питерских кабаках, могли бы хоть сюда явиться не навеселе.

– Мы же не знали, куда нас вызвали, – промямлили ребята нестройно.

– Плохо не знать, сколько этажей в здании Совета, – возразил Стратег. – А это, наверное, та самая Елена, которая так любит демонстрировать свою грудь, – продолжал выговаривать Стратег. – Виски понравилось? Грудь-то хоть красивая, инструктор не остался внакладе, променяв спиртное на зрелище? Действительно есть на что посмотреть? Отставить, – повысил голос Стратег, заметив, что шальная девчонка молча начала расстегивать пуговицы с намерением продемонстрировать грудь и положить конец его сомнениям.

– А это правда, – придя в себя и уже совсем обнаглев, решилась Даша, – что во время недавнего визита на Байконур вы провели ночь сразу с двумя связистками? А то мы с сестренкой ничем не хуже и на все согласны.

Это был удар ниже пояса, и Стратег уже не мог на них сердиться. Вместо ответа он шутливо поднял руки вверх и пригласил всех за стол, чтобы продолжить знакомство и беседу в неформальной обстановке, за завтраком, для чего даже пошел в другую комнату и переоделся, сняв военный мундир.

Первыми освоились девчонки и, сославшись на жару (в кабинете работали кондиционеры, управляемые компьютером, они поддерживали невысокую температуру, к которой привык его хозяин), сняли форменные кители, а потом, украдкой от Стратега, расстегнули по одной пуговичке на рубашке, пока не выставили напоказ свои округлости. Ребята, заметив их усилия, усмехались, понимая, что все эти прелести демонстрировались не для них.

Стратег решил не вмешиваться в эту игру, а просто задумался, почему столько красивых и молодых девчонок, только завидев его, сразу пытаются максимально оголиться. Вряд ли он настолько неотразим и сексуален. Может, дело в занимаемой им должности? Ну ладно на Байконуре, там это уже давно превратилось в пари, хобби, и на него просто объявлена охота. А эти-то с чего? Общались с подругами с Байконура и тоже включились в игру? Ладно, пусть радуются жизни. Скоро им будет не до этого. А инструктор действительно не прогадал. Бесплатное зрелище стоило того. Как раскованно эти ребята себя ведут. Можно подумать, они считают в порядке вещей, что сам Стратег пригласил их к себе позавтракать. Нет, все-таки волнение и озабоченность заметны. Просто не решаются спросить. Так размышлял Стратег, получая удовольствие от общения с этими жизнерадостными и озорными юношами и девушками. Постепенно разговор сам собой перешел на серьезные темы, и было произнесено слово «враг».

– Эх, нам бы парочку стоящих кораблей, – решительно заявила Елена, – мы бы устроили взбучку этим наглецам, осмелившимся напасть на нашу космическую станцию.

– Хватит с вас и одного, – Стратег решил, что настал подходящий момент рассказать, зачем он их вызвал, – и такая возможность вам вскоре представится.

После этой фразы в кабинете наступила тишина, в течение которой молодежь пыталась осмыслить, не пошутил ли Стратег, и если да, то в чем скрытый смысл этой шутки. Выдержав паузу, Стратег показал им отредактированную запись атаки на «Пионер-4», рассказал, что на Землю напала Империя рэмов, да-да, это не пограничный конфликт или пиратский налет, а полномасштабная война, недаром целый Звездный флот неприятеля обосновался на захваченных рубежах.

Лица молодых людей сразу помрачнели, шутки прекратились, девчонки машинально застегнули блузки, и все внимательно слушали Стратега.

– Целью атаки была не космическая станция, это была попытка захватить Навигационную карту.

Молодые люди принялись обсуждать последствия захвата Пакета.

– Неудачная попытка, – успокоил их Стратег. – Пакет удалось уничтожить, но рэмы ищут путь к Земле. Вам же предстоит им в этом помешать.

– Мы атакуем и… – начал в запале Игорь, но осекся под взглядами остальных.

– И бессмысленно погибнете, – закончил за него Стратег. – Лобовая атака – дело нехитрое, но если она и произойдет, то обойдемся без тех, кого отчислили с четвертого курса.

– Нас отчислили несправедливо! Это придирки! – разом загалдели все десять.

– Конечно, несправедливо, особенно если учесть, что по моему настоянию. Так надо, – предварил Стратег их возмущение. – Никто не должен знать о вашей секретной миссии. Дипломы об окончании училища получите позже, из моих рук. Это вас устраивает?

– Устраивает! Что нам предстоит делать?

– Для прокладки курса к Земле рэмы используют совсем маленькие корабли, которые парами ныряют в подпространство, определяют свои координаты, после чего один возвращается на базу, а другой исполняет роль маяка. Корабли настолько малы, что наши аналоги таких размеров в подпространство входить не могут. Наверное, рэмы используют другой тип двигателя. Нам это пока не под силу. Корабли эти абсолютно беззащитны.

– Это будет легко! Все равно что свернуть голову канарейке, – прокомментировал ситуацию Алексей.

– Бесспорно, но только с первыми двумя-тремя парами. Когда вы наткнетесь на линейный корабль рэмов, вас постигнет участь печально известной канарейки в руках Алексея.

– Чертовски сложная, но интересная задача, – впервые подал голос Андрей Лихошерст. – Уничтожать безоружного противника, будучи самому беззащитным, – это как охота лисицы на куриц в заповеднике, где водятся тигры.

– Молодец. Правильно уловил смысл задания. И сравнение мне понравилось, – подвел итог Стратег.

– Но как мы сможем обнаружить эту мелюзгу в просторах космоса? – уже настроился на деловой лад Андрей.

– Хороший вопрос. Найти их не так просто, но эта, как ты заметил, мелюзга, я уверен, не может долго находиться в подпространстве. Направление поисков мы знаем, сможем рассчитать и длительность их прыжка. В общем, эту часть задачи я беру на себя. Будет вам подсказка, где их искать, и даже в каком секторе их не беспокоить. Дальше дело за вами.

– А что это за сектора? – поинтересовалась Даша. – И почему их там не трогать?

– Как бы вы ни старались, рэмы все равно найдут дорогу к Солнечной системе. Ваша первая задача – дать Земле как можно больше времени на подготовку к войне, но есть и вторая задача: заставить рэмов пойти по указанному нами пути.

– Направить их по старой Смоленской дороге, – воскликнула Маша, – как Кутузов Наполеона.

– В засаду! – предположил Павел.

– Этого вам знать не положено, и не вздумайте болтать о своих догадках, – одернул их Стратег. – И последнее. Я не могу вам приказать. Не имею морального права. Вы должны понимать, что задание очень опасное. Малейшая оплошность или даже случайность может стоить вам жизни. Мне нужно ваше добровольное согласие. Я сейчас оставлю вас наедине. Обсудите все спокойно. Любой может отказаться. Никто не посмеет его осудить.

– Не надо никуда уходить, – ответила за всех Лена, – вы же все про нас знаете, не будем терять время.

– Я другого ответа и не ожидал, но он мне был необходим. Пойдем, Елена Прекрасная, поможешь мне на кухне.

Они собирали фужеры, шампанское и фрукты, когда неожиданно Елена всем телом прижалась к Стратегу, обняла его и подставила губы, не решаясь поцеловать первой. Стратег не удержался, увидев прямо перед собой доверчиво раскрытые девичьи губы, ощутив тепло ее тела, ее нежный запах, и поцеловал. Потом, словно очнувшись, как можно мягче прервал поцелуй и объятия:

– Не надо, ты будешь потом жалеть…

– Нет, надо! – упрямо топнув ножкой, ответила она. – Или я тебе не нравлюсь?

– Милая девочка, ну конечно же, ты мне нравишься, но не кажется ли тебе, что сейчас неподходящий момент?..

– Когда? – нежно и одновременно требовательно спросила она.

– Я не знаю, – честно ответил Стратег. И, еще раз поцеловав ее в губы, продолжил: – Пошли, нас уже заждались.

От пристальных глаз сокурсников не укрылось, как блестели глаза Елены, когда она вкатила тележку с яствами, но никто не посмел высказать свои догадки о причине ее столь возбужденного состояния. Стратег появился на мгновение позже.

– За открытие сезона охоты! – произнес Стратег тост, когда шампанское нашло свое место в бокалах.

– За удачную охоту! – подхватили все.

Стратегу не хотелось расставаться с этими задорными мальчишками и девчонками. Общаясь с ними, он ощутил и себя совсем молодым, но, как говорится, труба звала. Впереди было много дел.

– Послушайте, что я скажу вам в качестве напутствия, – решился он прервать затянувшийся завтрак, – и отнеситесь к моим словам со всей серьезностью. Я остановил свой выбор на вас именно из-за тех проделок, которыми вы так донимали своих преподавателей. Закликаю вас, такими и оставайтесь. Профессиональные, хорошо теоретически подкованные военные не справятся с этой задачей. Здесь нужен кураж. Каждая атака, засада, рейд должны быть чем-то из ряда вон выходящим, на грани безумия, верхом озорства. Если вы станете действовать прямолинейно или повторяться, то поплатитесь за это своими жизнями. Не забывайте об этом.

Распрощавшись с питерской компанией, Стратег провел еще две аналогичные встречи, сперва с американскими, а потом с японскими курсантами. Он сознательно беседовал с каждой группой по отдельности, чтобы лишний раз убедиться в правильности своего выбора, и лишь после этого все тридцать молодых людей и девушек собрались вместе и познакомились друг с другом. Теперь они находились под присмотром сержанта Петрова, который был назначен их инструктором. Вновь образованное подразделение временно обосновалось на базе малинового спецназа, готовясь к отбытию на дальние подступы к Земле. Но Елена эту ночь провела за пределами базы малиновых беретов. Она вернулась под утро, усталая и счастливая, и на все вопросы или отшучивалась, или молчала как партизан.